- Может, поговорим об этом попозже, Сими? – резко спросил он.
Сими зашипела на Кейси как кошка.
- Мы можем поговорить позже, но Сими говорит тебе, что ты не будешь слушать, потому что сейчас слушаешь что-то другое, и это не имеет никакого отношения к твоим мальчишечьим ушам или мозгам, а относиться совсем к другим твоим мальчишечьим частям, - она повелительно выставила руку, не давая им прервать ее. – Но запомни слова Сими, Мистер Готье. Один совет…
Засомневавшись, она задумчиво прижала палец к губам.
- А это совет? – она нетерпеливо махнула рукой. – Да какая разница? Некоторые вещи не стоит и слушать. Так не позволяй им проникнуть в твою голову, Ники, где они, - она так понизила голос, что он едва ее слышал. – Шепчут, шепчут, шепчут.
Она выпрямилась и буравила Кейси взглядом.
- Сердитых демонов тяжело изгнать из себя. Поверь мне, ведь Сими знает своих демонов… и их демонов тоже.
Еще раз злобно зашипев на Кейси, Сими развернулась и ушла.
Ник пошел за ней, но Кейси остановила его.
- Тебе нужно заплатить за одежду, Ник.
Ах да… черт. Ему совсем не нужно было, чтобы его арестовали за кражу в магазинах на Сакс. Как он мог так легко забыть? Нужная одежда по размеру так отличалась от его обычного подержанного наряда.
Но он все равно скользнул взглядом за Кейси, пытаясь разглядеть, что делает Сими. Но было слишком поздно. Она исчезла.
Черт, этот демон умела бешено носиться…
Вздохнув, он оставил Кейси и вернулся в кабинку, чтобы переодеться в старую одежду, затем вернулся к кассе, где едва не подавился лишь от цены одной рубашки. Но продавец не сжалился над ним или его кошельком, озвучив цену Нику. От нее он учащенно задышал. Святая корова и чертова говядина…
Правда?
К его чести он не показал ужаса, хотя и хотел прижать кошелек к груди и выбежать за дверь, пока не купил вещи, которые были ему вовсе не нужны. Было так тяжело разыгрывать безразличие, когда все стоило как двухмесячная арендная плата. Слава богу его мамы тут не было. Она бы избила его за транжирство.
Боже святый, когда это стало так дорого купить пару туфлей, носки, черную футболку и три костюма? Не удивительно, что его мама закупалась в Гудвилле. В конце концов эти уродливые футболки не так уж уродливы.
«Не думай об этом, Ник. Ты сейчас достаточно зарабатываешь, и кроме того цена это меньшая из твоих проблем».
Правда в том, что снаружи Коди все еще желала его смерти.
«И если хочешь умереть, то хотя бы выйди туда хорошо одетым».
Ну точно. Его радость абсолютно испарилась при одном лишь упоминании имени Коди. Ник потянулся за сумкой.
- Подожди, - Кейси повернулась к продавцу. – Он хочет пойти в последнем костюме домой. Уберите бирки, пожалуйста.
Ник почти захныкал, когда продавец подчинился. Теперь вещи невозможно будет вернуть. Как только он выйдет, они уже ничего назад не примут. От этой мысли его желудок сжался.
Еще более расстроенный, чем раньше, он унес вещи в примерочную, чтобы переодеться.
«Я такой хлюпик».
Он выстоял против зомби, демонов и ненормального тренера, желающего похитить его душу, так почему он не может сказать одной симпатичной чирлидерше, что он не хотел бы разоряться на пару джинсов?
«Потому что я устал быть лузером».
Потому что хотя бы раз в жизни он хотел быть как другие. Чувствовать себя, как другие. Он стянул свой безвкусный гавайский кошмар, потертые джинсы и поношенные ботинки и убрал их в сумку, затем пошел встретиться с Кейси, которая прикусила нижнюю губу, увидев его. Ее лицо засветилось.
Ладно, награда того стоила. По крайней мере он так думал, пока его не оглушила другая мысль.
Коди всегда смотрела на него так, и ему не приходилось ради этого разоряться. Мне нравятся твои гавайские рубашки, Ник. Они твоя отличительная черта.
Скорее вульгарная отличительная черта…
Но Коди никогда не стеснялась или не чувствовала себя некомфортно из-за уродской одежды, на которой настаивала его мать. В отличии от Кейси.
Ник прикусил губу и постарался не думать об этом. Ведь перемены к лучшему, так? Всем иногда нужно встряхнуться. Нарушить нормы. Попробовать что-то новое…
Но если это было правдой, то почему он чувствовал себя так плохо сейчас? Как глупо. Но все равно он не мог стряхнуть угнетенное состояние, которое прочно ухватило его за шею. Хотя ему и нравилась одежда, но он не видел реальной причины носить ее.
Кейси остановила его, когда они проходили мимо колонны с зеркалами, и заставила посмотреть на отражение.
- Кто этот красивый, утонченный джентльмен?
Но Ник себя не видел. Вместо этого, он заметил продавца за ними, которая уставилась на него теми же голодными глазами, что были у Кейси. Жар еще сильнее залил его лицо. Он не привык, чтобы женщины обращали на него большое внимание, если только они не оскорбляли его или не смеялись над чем-то глупым, что он сделал.
Не комментируя вопрос Кейси, он направился к двери, но она протянула руку и остановила его.
- Не так быстро. Тебе нужны солнцезащитные очки к твоему новому шикарному имиджу.
- У меня уже есть пара.
Она закатила глаза.
- Не та дешевка, что ты носишь. Нужная пара, которая может решить судьбу мужчины.
Он бы с этим поспорил, но должен был признать, что те, что носили Кириан и Ашерон были исключительно хороши. И хотя он не думал, что те решают судьбу, но они точно добавляли им дух крутизны, которой ему к несчастью не хватало.
Он позволил ей потащить его к прилавку с очками, где дизайнерские очки были расставлены как яркий, сверкающий банкетный стол, который Сими с удовольствием бы съела с своим соусом барбекю.
И да, эти однозначно были лучше, чем потертая пара, купленная им как уцененный товар на заправке за бакс. Если честно он и не знал, что они бывают стольких цветов.
Женщина продавец встала рядом с ними.
- Я могу вам помочь?
Ник ужасно хотел оглянуться и посмотреть, а не подошел ли кто-то еще. Через десять минут их в мужском отделе заметила другой продавец. И даже тогда, она сомневалась помогать ли им, пока не поняла, что у Ника платиновая кредитка и Кейси не боится ее использовать.
- Какие тебе нравятся? – спросила Кейси.
Ник пожал плечами. Как может смертный, или в его случае полу-бессмертный мужчина выбрать из такого количества?
- А ты что посоветуешь?
Продавец достал желтоватую пару Oakleys.
- Эти очень популярны. Куча парней приходят за ними.
Твою ж! Нику пришлось сдержать ругательства, глядя на ценник. Но он был уверен, что его глаза увеличились, когда он посмотрел на них. Да где их чертовы головы? Кто станет платить столько за что-то, что можно потерять, уронить на дорогу. Или еще хуже, сесть на них и раздавить, или забыть в ресторане или где-нибудь еще?
Сморщившись, он покачал головой и отступил от нее.
- У вас есть очки Predator? – он не представлял сколько они стоят, но их носил Ашерон, а Эш, во всем своем готическом величии не выглядел, как кто-то, кто отдаст часть тела за моду.
- Конечно, - когда продавец протянул их Нику, вмешалась Кейси и убрала ценник, прежде чем он успел разглядеть.
Затем она вложила ему их в руку.
- Они будут моим подарком, если понравятся тебе.
Ник сомневался.
- Не уверен насчет этого, Кейс…
- Шшш, - она прижала пальцы к его губам, и его тело снова ожило. Черт, ему стоило купить куртку подлиннее…
- Не думай, Ник. Просто примерь, - было тяжело думать нормально, когда она смотрела на него, как модель Виктория Сикрет.
Его горло пересохло, Ник так и сделал, и замер, увидев себя в зеркале витрины. С новой прической, стильными очками и одеждой он выглядел старше. Там в зеркале он не видел напуганного подростка, который обычно смотрел оттуда, боявшегося случайно перерезать себе горло бреясь и истечь кровью, прежде чем его мама наткнется на тело.
Он выглядел как мужчина. Уверенный. Искушенный.
Богатый.
Но был ли это он? Он повертел головой, чтобы убедиться. Ну да, это точно было его отражение…
Но не было похоже на него.
Кейси выжидающе приподняла бровь.
- Ну?
- Мне они нравятся, - сказал он, прежде чем успел остановить себя.
Она улыбнулась и вытащила свою розовую карту Visa.
- Ну тогда мы их берем, - она протянула карту продавцу.
Ник сомневался. Одно дело если она покупает ему колу. Другое, когда нечто, стоящее сотню баксов или больше.
- Кейси, я правда не могу…
- Нет, можешь, - сказала она, обрывая его. – Просто скажи спасибо.
Он хотел поспорить, правда хотел, на ее лице было уникальное девчачье выражение, говорящее «Мальчик, не спорь со мной, или пожалеешь». Его мама и Коди хорошо обучили его тому, что происходит, если мужчина настолько глуп, чтобы попытать счастье, когда оно присутствовало.
Подчинись…
Глубоко вдохнув, он кивнул ей.
- Спасибо.
Она поцеловала его.
- Очень пожалуйста.
- Они очень вам идут, - сказала продавец, когда протянула Кейси чек на подпись. – Вы их носите, словно они специально были созданы для вас.
И от этого ему стало еще неудобнее.
«Люди, прекратите делать мне комплименты».
Ему и правда это не нравилось.
- Хм, спасибо.
Кейси забрала подписанный чек, а продавец выдала им чехол и сумочку для очков.
Ник не мог объяснить почему, но он чувствовал себя иначе. Более уверенным. Так все время чувствовали себя Кириан, Калеб и Ашерон?
Прикольно было не стесняться. Иметь одежду, которая как тебе известно не появилась из магазина дешевого платья.
Задрав голову от новоприобретенной гордости, он последовал за Кейси из магазина.
Кейси внимательно наблюдала за Ником, пока они шли к месту, где она припарковала машину. Хотя он и был милым в своей обычной одежде, в этой новой он был абсолютно неотразим. Она и не знала, начав свою маленькую игру по приобретению уверенности, как Малачай выглядит по-настоящему.
Черт…
Подросший Ник будет звездой. На самом деле, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не откусить от него кусочек сейчас. Каждый раз, когда она приближалась к нему, он подпрыгивал, словно она была высоковольтным проводом, который обернется вокруг него и сильно ударит током. Хотя вначале это было мило, сейчас начало действовать ей на нервы. Ей нужно было расслабить его, если она собиралась открыть канал его сил.
- Ты голоден? – спросила она, когда он клал новые вещи в багажник.
- Я всегда голоден.
И так же было с ее братом в возрасте Ника. Она никогда не видела, чтобы кто-то ел столько, сколько Завид.
Тогда она пробежала в уме по ресторанам, которые были поблизости, которые подойдут подростку Малачай.
- Хард Рок? – она увидела сомнение в его глазах, прежде чем он пробормотал.
- Конечно.
В чем дело?
- Ты бы предпочел поесть где-нибудь еще?
- Неа, «Хард Рок» подойдет, - он нахмурился, когда она пошла к разблокированной двери машины. – Мы поедем?
- Конечно.
Он хмуро посмотрел на нее.
- Зачем? Это с другой стороны Вестин. Да что там? Пол мили или меньше? Мы передвинемся с этой парковки на вторую следующую? Мы дольше будем пробираться сквозь движение машин, чем дойдем пешком.
Он серьезно? Зарельда не хотела гулять. Она никогда не бывала пешеходом.
- Ну давай же, - сказал он, сверкая своими невероятными ямочками. – Мы можем прогуляться вдоль реки. Это будет весело и вид живописный. У тебя ведь поэтому авто с откидным верхом, так? Чтобы чувствовать природу и свежий воздух?
Нет, она не могла сказать ему настоящей причины – так было легче выпрыгивать за человеческими жертвами. Закусив губу, она посмотрела на вечернее небо.
- Темнеет.
От ее аргумента он нахмурился.
- Все еще рано, и дорога достаточна освещена, - он ей подмигнул. – Пошли, Кейси, я буду защищать тебя.
Если бы он только знал правду…
Это ему нужен был защитник.
От нее.
Люди точно не были хищниками для нее. Они были ее едой.
- Ладно, - она заблокировала, затем закрыла дверь и перешла на его сторону машины.
Он выставил локоть так, чтобы она могла взять его под руку. Зарельда почти отказалась, но Кейси бы этого не сделала. Ей льстила и вызывала трепет прогулка под ручку с нормальным мальчиком. И если честно, ее тоже. Давно она не чувствовала подобного. Будто она была желанной и нормальной.
Она ненавидела его за это.
Более того, он положил руку на ее и шел так, словно она что-то значила для него. Только это вызывало желание выцарапать ему глаза и съесть их на закуску… Потому что она знала, что это не правда. Если бы он знал, кто и что она есть, он бы дрался с ней и попытался убить ее.
Как и все демоны.
Ей уже однажды солгали и предали, и ее брат платил за это цену.
Никому не верь. Все предают.
А Малачай по своей натуре был гадким, вероломным чудовищем.
В неведении о ее ненависти, Ник завел ее за парковку, которая смотрела на большую цементную стену, отрезающую их от огромных трансформаторных будок.
Кейси скептически ухмыльнулась.
- Отличная стена, Ник. Люблю знаки о высоком напряжении.
Он засмеялся.
- Все лучшее для тебя, детка. Все лучшее, - все еще улыбаясь, он повел ее через парковку к трамвайным путям. И чем ближе они к ним подходили, тем напряженнее он становился. Он чувствовал что-то, чего не чувствовала она? Их собиралась атаковать невидимая угроза?
Она нервно огляделась, достаточно обеспокоенная фактом того, что даже у полусформировавшегося Малачай лучше срабатывает тревога, чем у нее.
- Ты в порядке?
- Ага, - он ослабил хватку, словно ему нужно было бежать в любую секунду.
- Рефлекс Павлова на то, как часто в прошлом мне приходилось бегом догонять трамвай.
Она фыркнула, когда поняла, что он не шутил.
- Сколько тебе приходилось так делать?
- Позволь это так тебе объяснить… - он посмотрел на часы. – Следующий трамвай, который идет от Французского рынка сюда, прибудет через шесть минут.
- Господи, ты помнишь все расписания? Серьезно?
- Как сердечный приступ. Прежде чем мы переехали, мне приходилось садиться на остановке Французского рынка и ехать до Дюмейн каждое утро в школу.
Она сморщила нос, вспомнив те дни.
- Не удивительно, что ты всегда был потным, добравшись туда. Почему ты не ездил на автобусе?
Он пожал плечами.
- На автобусе дольше, и он подвозит не ближе улицы Урсулинок или Площади. Трамвай был быстрее и ближе.
Это смутило ее еще больше.
- Но от Рынка до Дюмейн еще ближе, чем наша сегодняшняя маленькая прогулка. Не проще и ближе было сойти на улице Урсулинок с автобуса или трамвая?
- Ага, но тогда мне приходилось ловить трамвай на Рынке, а мне нужна была дополнительная остановка, чтобы перевести дух. А с утренним дорожным движением трамвай все равно был быстрее и более надежен.
Это признание ошеломило ее. Кому нужно переживать такие трудности, просто чтобы ходить в школу, где он был изгоем?
- Ты правда не шутишь?
- Нет.
Но он и не жаловался. В это тяжелее всего было поверить.
Но он никогда так и не делал. Он просто воспринимал людей и вещи такими, какими они были.
Как освежающе.
И глупо.
Рука к руке, они поднимались по лестнице за станцией Биенвиль, к каменной стене, которая шла почти параллельно с рекой Миссисипи. Вода блестела от заходящего солнца и вызывала умиротворение в этот прохладный вечер. На заднем фоне был живописный висячий мост, который соединял город с Алгиерс Поинт.
Ник был прав. Это было мило, и в это время суток, очень уединенно. Здесь не было почти никого. Лишь несколько запоздалых пешеходов и бродяг в отдалении.
Впервые с того момента, как Грим дал ей задание в Новом Орлеане, она увидела город не помехой, а Ника чем-то большим, чем цель.
- Ладно, я рада, что ты привел меня сюда. Мне очень нравится.
Он сверкнул своими ямочками.
- Я же говорил.
Замедлившись, она засмеялась, когда они приблизились к красивому памятнику Эммигрантам, где муза надежды смотрела через реку, защищая Викторианскую семью из четырех человек, которые смело встретили город лишь с одеждой за плечами. Она не знала почему, но высеченные из камня мальчик и девочка напомнили ей ее и ее брата. Не желая вспоминать те дни, она скользнула дразнящим взглядом по Нику.