И вот – то же самое кладбище, те же берёзы и солнечные зайчики. И те же диванные тётеньки в платках...
– А ведь Светочка, когда мужа-то её хоронили, упала. Ну разве ж можно копыта с каблуками на кладбище надевать? Вот теперь и её саму в последний путь провожать приходится...
Слушая эти шепотки, Карина покрывалась серой бледностью, и из её глаз струились блестящие ручейки слёз. Три года назад Слава слишком мягко намекнула этим тётям, что такие разговоры неуместны: не в том положении она тогда была, чтоб кому-то делать замечания – сама на правах гостьи. А сейчас, когда сестрёнка уткнулась ей в плечо и затряслась беззвучно, Слава миндальничать не стала. Зла не хватало на этих тёть.
– Тётушки-кумушки, вы б лучше помолчали, а? – холодно сказала она. – Думать надо, что говорите. – И, ласково прижимая к себе Карину, шепнула: – Я с тобой, сестрёнка. Прорвёмся. Всё будет хорошо.
Тётушки что-то забурчали себе под нос, но пререкаться не стали, а Слава поцеловала сестрёнку в макушку под чёрным шифоновым платочком.
После похорон встал вопрос, где Карине жить – остаться дома или перебраться к Славе. В чайных глазах девушки, полных растерянности и не отболевшей тоски, читалось: «Я хочу быть с тобой...» Сердце тепло откликалось на зов этих глаз, а в горле вставал ком, и для Славы не было иного ответа, кроме «да». Сестрёнку не следовало оставлять одну – по крайней мере, до тех пор, пока горе не притупится и не станут ясны её жизненные перспективы.
– Оставайся пока у меня, – сказала Слава. – А там... Поживём – увидим, как быть дальше.
Грустный взгляд Карины мерцал робким лучиком радости и благодарности, а вслух сестрёнка вздохнула:
– Ну, зачем я тебя буду обременять?.. Вдруг у тебя личная жизнь всё-таки... наладится? А из-за меня и не пригласить к себе никого, и... ну... ты понимаешь.
– Да какая личная жизнь, о чём ты! – поморщилась Слава. – На этом фронте уже давно стихли бои, и какого-то активного шевеления не предвидится.
– Не зарекайся... Ну, а вдруг? – Карина тёплым воробышком нахохлилась и прильнула к Славе.
Они сидели на диване в полумраке, в окна скрёбся унылый дождик. От свежевымытых волос Карины пахло бальзамом, и рука Славы сама тянулась, чтобы запустить пальцы в шелковистые пряди.
– Моё самое главное «вдруг» сейчас – это ты, сестрёнка.
Карина пошевелилась, устроилась поудобнее. Её дыхание щекотало шею Славы, а объятия снова будили потаённый жар. Чтобы не дать ему разыграться, нужно было отстранить Карину, но Слава не находила в себе сил – так и сидела, едва дыша и прислушиваясь.
– Знаешь, когда мама сказала, что ты придёшь на папины похороны, я... не то чтобы испугалась, а... напряглась, что ли. Папа очень мало рассказывал о том, что у него было до нас, и мне оставалось только гадать... Какая ты, кто ты, что чувствуешь. Я почему-то думала, что ты должна нас ненавидеть.
Она вряд ли догадывалась, что делала со Славой запахом своих волос и ошеломляющей, открытой и доверчивой близостью, от которой сохло во рту и трепыхалось под рёбрами сердце. Слава сдвинула брови и закрыла глаза. Карина доверяла ей как сестре, и нельзя было разрушить это доверие и напугать девочку даже краешком этих помыслов. Гнать их к чертям.
– Ну... Ненависть – не совсем то слово. Обида на отца была, это да. Мама потом так и не нашла никого, поставила на себе крест и... Её вскоре не стало. Наверно, я винила в этом отца. И себя тоже – за то, что, наверно, плохо заботилась, чего-то недодала, не то и не так говорила... А виноватых искать не надо. А ты... Ты уж подавно ни в чём не виновата.
– Папа тоже винил себя. – Карина подозрительно зашмыгала носом, голос осип, будто горло ей сдавила незримая удавка. – За то, что случилось с твоей мамой. Он никогда не говорил этого вслух, но теперь я это понимаю. И перед тобой чувствовал вину. Знаешь, он сказал однажды: «Нет тяжелее доли, чем уйти не прощённым». Я тогда не поняла, зачем это и к чему... И только сейчас всё встало на свои места.
Слава даже завидовала Карине – тому, что та легко могла отпустить свою боль и печаль слезами. Ей самой не плакалось. Разучилась, наверно. Но сквозь серые, тяжёлые тучи горькой безнадёги пробивался светлый лучик – пробивался и обнимал, всхлипывая ей в плечо.
– Я всё простила. Поздновато, наверно, но лучше поздно, чем никогда. И теперь вот только мы друг у друга и остались, сестрёнка.
Объятия Карины судорожно и крепко стиснулись.
– У меня нет никого роднее тебя, Слав...
Губы Славы оставались сурово сжатыми. Может быть, сестрёнка ждала каких-то красивых, проникновенных слов, но все они были только звуками. Лишь дела имели вес. Защищать её, беречь, стать её рыцарем, сильным плечом и каменной стеной – вот всё, ради чего хотелось существовать и дышать сейчас. Если надо будет, и жизнь отдать за неё. Светлана уже сделала это – самое высокое, недосягаемое. Она подарила Карине жизнь дважды: когда родила и когда спасла, закрыв своей грудью от пуль.
Они перевезли пока не все вещи Карины, только самое основное. Предстояло решить, как быть с оставленной квартирой – сдать или совсем продать, но перед этим ещё нужно было вступить в наследство. На всём там стояли счётчики – на воде, газе, электричестве, и платежи обещали быть невысокими при нулевых расходах коммунальных услуг. Карина даже холодильник и интернет отключила. Но какими бы небольшими ни были эти платежи, платить их предстояло Славе из своего кармана, и это тяготило Карину.
– Всё, что связано с тобой, сестрёнка, мне не в тягость, – сказала Слава. – Но если тебя ну очень сильно беспокоит денежный вопрос – ну, найди подработку, кто ж тебе не даёт. На неполном дне много не заработаешь, но на карманные расходы, думаю, денежка будет.
С этими подработками Карина здорово помыкалась. Самым частым предложением для студентов-очников была работа промоутером. Как раз такую девушку и схватил стрелок в том супермаркете, и эта картина всё ещё стояла у Карины перед глазами. Она ещё не изжила этот страх, несмотря на все доводы о том, что случается подобное ну очень редко, почти никогда. Опасность была практически нулевой – в отличие от работы Славы, к примеру. Но Карину начинало трясти при одном только воспоминании о том дне. Попробовала она податься в расклейщицы объявлений, но не заладилось. Мало того, что мотаться по городу надо, так что зарплата не окупала стоптанной обуви, так ещё с жильцами домов ругаться приходилось. Особенно «везло» Карине на сварливых бабок, грозившихся вызвать полицию. А объявления постоянно срывали либо дворники, либо конкуренты. Должность оператора в центре красоты Карину сперва заинтересовала, но сам центр оказался какой-то сомнительной лавочкой с такого же сомнительного качества товарами и услугами. Сидеть нужно было в душной и шумной комнатке вместе с несколькими неопрятными тётками за сорок («молодой, дружный коллектив», – значилось в описании вакансии) и обзванивать клиентскую базу, получая в ответ ругательства и посылы на три буквы...
Соблазняться предложениями «работы на дому» Слава Карине отсоветовала:
– Всё это в девяносто девяти процентах случаев – развод на бабки. Вся эта распечатка текстов, ручки, свечки, мыло, клейка конвертов, выращивание клубники – отъём денег у наивных лохов. Если тебе предлагают что-то закупать или делать какие-то взносы – сразу «нет». Это мошенники, сестрёнка. Старая схема. Удивительно, что кто-то на это ещё попадается. В эту область даже не суйся, там больше всего надувательства, а что-то стоящее, реальное и легальное найти слишком сложно. Лучше иди на нормальную работу и требуй оформления трудового договора.
Слава старалась проверять каждую вакансию, на которую падал выбор Карины, но, конечно, отслеживать удавалось не всё. Пару раз сестрёнка чуть не влипла в неприятности, и пришлось её из них вызволять, а попутно и поспособствовать ликвидации этих шарашкиных контор. Расследованиями отряд Славы не занимался, они были силовиками, но кто мешал ей дать наводку коллегам из соответствующего отдела? Так она и поступила. Лавочки в итоге прикрылись, а для Карины всё обошлось малой кровью – можно сказать, отделалась лёгким испугом. Всё, что ей оставалось, это преодолеть свой страх перед супермаркетами и всё-таки податься в промоутеры, какой бы незавидной эта работа ни казалась.
Карина вроде бы соглашалась со всеми доводами, но её так колотило перед первым рабочим днём, что хоть иди и охраняй её. Отдохнув после ночной смены, ради спокойствия сестрёнки Слава наведалась в супермаркет и так впечатлила персонал и администрацию своей наружностью и удостоверением, что те с перепугу даже не спросили у неё никаких бумаг, объяснявших её причины находиться здесь. Полицейская операция. Секретная. Так надо и точка. Ну, а если надо – значит, надо.
– Я тут у вас пару часиков охранником постою, – сказала Слава. И никто не осмелился ей в этом удовольствии отказать.
Карина, в белой блузочке и зелёной юбочке-карандаше, на каблучках и с именным бэйджиком на груди, зазывала покупателей продегустировать продукцию какого-то мясокомбината. Когда Слава неспешно, вразвалочку прошла мимо неё, та чуть не поперхнулась и проводила её восторженным взглядом. Губы сестрёнки дрожали, а на глазах блестели слёзы. Слава подмигнула.
– Работай, работай. Если что – я рядом.
Потолковала Слава и с начальником Карины – худощавым и невысоким хлыщом-метросексуалом в стильных очочках и белой рубашке с коротким рукавом, сильно похожей на женскую блузку. Отведя его в сторонку и взяв за пуговицу, она проговорила своим холодным, низким голосом:
– Вот что, красавчик. Если будете мухлевать и темнить с зарплатой, устроить вам проверочку не составит труда. И отпусти уже сотрудницу хотя бы чаю попить, она три часа на ногах стоит.
Хлыщ только кивнул и нервно сглотнул, глядя на Славу снизу вверх – тоже впечатлённый. Колени его спружинили в подобии реверанса. А Слава добавила, скользнув взглядом в сторону Карины:
– И работать она будет в удобной обуви, а не на каблуках, понял?
– Но... у нас форма одежды для промоутеров такая, – попытался вякнуть хлыщ.
– Издевательство над девушками, – хмыкнула Слава, дёрнув верхней губой в холодном оскале. – Ты меня понял, дружок? Какая у вас там форма, меня не волнует. Здоровье и хорошее самочувствие сотрудниц должно быть на первом месте. А теперь БЫСТРО метнулся и принёс девушке стульчик и кружку чая!
От резкого, взрывного «быстро» хлыщ вздрогнул и захлопал ресничками. На полусогнутых ногах он сгонял и моментально принёс всё названное.
В конце рабочего дня к Славе подошла директриса.
– А вы у нас на постоянной основе в охране остаться не хотели бы?
Слава отшутилась:
– Если меня со службы попрут, непременно рассмотрю ваше предложение.
Вечером Карина, устало ковыляя к машине, делилась впечатлениями:
– Ох, как ноги устали, умереть можно... Всегда любила каблуки, но теперь я их, похоже, возненавижу!.. – Они сели в машину, и девушка сняла наконец туфли, издав крик наслаждения. – А-а-а... Капец. Правду говорят: одно из высших удовольствий – в конце дня снять каблуки... А супервайзер Дима такой внимательный! Даже чай мне принёс, представляешь? И сказал, что завтра я могу выходить в удобной обуви на плоской подошве, если на каблуках мне тяжело.
– Ну вот, видишь, а ты боялась, – усмехнулась Слава, заводя мотор и выезжая с парковки. – Главное было – пережить этот первый день, а дальше всё пойдёт как по маслу.
– Спасибо тебе, Слав. – Карина с теплотой во взгляде погладила её ладонью по плечу, а потом прильнула губами к щеке в долгом поцелуе. – М-м... Я тебя люблю. Очень-очень-очень.
«И я тебя», – про себя ответила Слава. Рот её, по обыкновению, остался строго сжатым.
Жизнь понемногу текла, входя в колею. У Карины, загруженной учёбой и подработкой, не оставалось времени унывать, тосковать и плакать; Слава сама так обычно поступала и одобряла такой подход. На службе она полноценно участвовала в «реальной работе» и даже успела не раз отличиться. Пример. Они брали опасного бандита и убийцу у него на квартире. Жил он с супругой и трёхлетней дочкой. Возможное присутствие ребёнка всё очень осложняло: от оперов поступила информация, что «клиент» – настоящий головорез и отморозок, дома хранил оружие. Такой мог взять собственную семью в заложники, спасая свою шкуру. Кроме того, следовало провести захват как можно осторожнее, чтобы не напугать малышку, ведь она была не виновата, что у неё такой папа... Как по-тихому попасть в квартиру? Весёлой фразе «Откройте, полиция!» господа преступники почему-то никогда не радовались и норовили выдать противоположную реакцию – всячески старались закрыться. Обнаруживать себя группе захвата было нельзя, это тут же спровоцировало бы «клиента» на опасные действия. Вход через окна отпадал как слишком шумный и пугающий для ребёнка, бензорезом вскрывать дверь – тоже не тихая процедура. Пригласили соседку, чтобы она постучала в квартиру; дверь открыла жена. Даму аккуратно и вежливо прижали к стене, заблокировав резкие движения с её стороны, а самого хозяина, в трусах вышедшего посмотреть, кто там стучал, Слава молниеносно, бесшумно и ласково уложила на пол в прихожей, завернула ему руки назад и защёлкнула браслеты. Он и пикнуть не успел. А девочка всё это время преспокойно спала в комнате и не проснулась даже тогда, когда из стенной ниши за её кроваткой тихонько достали стволы в количестве пяти штук. В другой раз Слава закрыла собой самого Батю: за дверью взорвалась граната. Слава успела прыгнуть на старшего и далеко отбросить его в сторону. Выбитая взрывом дверь легла плашмя. Их с Батей не задело.
– Буду тебе должен, – сказал Славе старший. – Долг при случае отдам.
Карина вступила в наследство, оформила квартиру на себя. Возни с документами было много, то одной бумажки не хватало, то другой... Но девушка справилась со всем сама, вместе со Славой они лишь разбирались и выясняли, что, куда и как, а по кабинетам сестрёнка бегала одна. Решено было квартиру сдать: хоть какой-то дополнительный доход для Карины. Съёмщиков Слава проверила, никакого криминала за ними не числилось. Машина матери пока осталась в гараже: Карина не знала, что с ней делать. Продать или, быть может, самой когда-нибудь получить права? Страх перед супермаркетами она преодолела, осталось победить страх вождения.
Когда была возможность, Слава забирала Карину после работы, особенно старалась делать это тёмными зимними вечерами. Больше в сомнительные лавочки сестрёнка не совала свой хорошенький носик, так и оставшись в промоутерах. Всюду её отрывали буквально с руками, учитывая то, что основному требованию «приятная внешность» она соответствовала более чем безупречно, а поднабравшись в этом деле опыта, тараторила и зазывала покупателей уже, можно сказать, профессионально. В каком-то магазине косметики, где она рекламировала шампуни, были готовы взять её продавцом, но Карина не хотела бросать учёбу. На следующий курс она перешла всего с одной четвёркой, все остальные оценки были отличными.
Падал снежок, фонари рыжим светом рассеивали зимний морозный мрак. Высокий армейский ботинок Славы примял искристое белое покрывало, дверца машины хлопнула. Звякнул колокольчик над открываемой дверью, и в лицо Славе дохнуло пропитанное парфюмерными запахами уютное тепло. И сразу же затараторил знакомый голосок, уже уверенный и вполне поставленный:
– Уважаемый покупатель, компания *** рада представить вам свою продукцию. Мы выпускаем краску для волос, которой пользуются профессионалы по всему миру...
Узнав Славу, Карина осеклась и смущённо заулыбалась – невообразимо хорошенькая, стройная и свежая, в сером приталенном жакете и короткой юбочке. Обута она была в лодочки на среднем каблуке, ближе к низкому – и то ладно, хоть не шпильки. А девушки-продавцы, уставившись на Славу, недоумевали, что эта громадина забыла в их уютном, девчачьем косметическом мирке. «Мужчина или женщина?» – читалось в их широко распахнутых, изумлённых глазах. По одежде – не понять: коротко остриженную голову Славы покрывала чёрная шерстяная шапочка; громоздкая чёрная зимняя куртка, а также брюки камуфляжной расцветки, заправленные в эти здоровенные берцы – не форменные, а её собственные – тоже не способствовали однозначному определению пола.
– Привет, Слав, – сказала Карина.