— И враг, притягивающий нас к себе, забивает их передачи, чтоб до нас не дошли советы друзей,- добавил я.
— Лично я считаю, что надо делать обратное тому, чего добивается враг, — продолжала Ольга.- Я бы все-таки выбралась пока из скопления. Возвратиться мы всегда сумеем.
Леонид с раздражением заговорил:
— Не понимаю, что тебя страшит? В депеше сказано, что предел стяжения пространства- тридцать две световые единицы. Мы же развиваем пять тысяч единиц! Если понадобится, мы прорвемся сквозь их десятикратный заслон, как носорог сквозь парусину.
Леонид, когда с ним спорят, легко впадает в неистовство. Его черная кожа сереет,глаза становятся белыми,рот хищно раскрывается. И если имеется много возможностей, он выберет ту, что всего ближе к драке. В древности он был бы полководцем воинственного племени. В битве его охватывает вдохновение.
Ольга повернулась ко мне.
— Эли, а волны пространства?
Я понимал, что ее тревожит. Если мы погибнем, то погибнет и наше открытие, так нужное человечеству. Сколько времени пройдет, пока до него доберутся другие? Человечество станет выше на голову,когда воспользуется тем, чем мы у себя уже свободно пользуемся,- имеем ли мы право безрассудно рисковать его благом? Но кто доказал, что риск наш безрассуден?
— Я тоже за продолжение экспедиции.
— Пусть снова решает МУМ,- сказала Ольга.
МУМ сосчитала, что лишь командир звездолета за возвращение назад, все остальные члены экипажа требуют продолжения рейса.
— Мне остается подчиниться, — хмуро сказала Ольга.
Мы бурно устремились в центр звездного скопления Хи.
19
Я хорошо помню свое состояние во время вторжения в гущу гигантской звездной кучи.Я и понятия не имел тогда,что рискованная наша экспедиция едва не закончится трагически для звездолета, а сам я на долгие месяцы превращусь в инвалида. Но на душе у меня было невесело.
Я сидел с краю, рядом Леонид, впереди Ольга и Осима. Скорость корабля нарастала,и все вокруг плавно менялось.Звезды сверкали,как маленькие луны. У особенно ярких светил можно было наблюдать корону. Плотность звездного населения в скоплении в сотни, если не в тысячи раз превышает ту, к какой мы привыкли в районе Солнца. Но все это великолепие было грозно: таинственной опасностью веяло от величественной картины.
Мои размышления прервала Ольга:
— Траектория звездолета направлена на светило, видимое под углом сорок пять градусов.
Она указала на звезду, сверкавшую впереди и сбоку. До нее было несколько светолет,но яркостью она превышала все остальные звезды. Это был типичный красный сверхгигант. А рядом виднелись другие звезды, послабее,- вместе они составляли компактную группку.
— Уважаемая МУМ наврала,- откликнулся Леонид.- Я и не думал прокладывать курса к той звезде. Она остается в стороне.
Я рассматривал звезду в умножитель. У нее имелось три планеты. Все три интенсивно блистали. Анализаторы определили, что планеты не каменные, а металлические.
В пространстве разыгрывалась свистопляска возмущений плотности. Кто-то без устали генерировал волны,кто-то с энергией забивал их. Дешифраторы не смогли разобраться в путанице сообщений и помех. Одно лишь многократно повторенное слово «Нельзя! Нельзя!»- удалось выудить из хаоса.
— Неведомые друзья отчаянно пытаются донести до нас какое-то сообщение, неведомые враги бешено противодействуют, — сказал я.
— Несомненно,сообщение их связано с той звездой,-откликнулась Ольга. — Она уже под углом в тридцать пять, а не сорок пять градусов. Нас сносит на нее, а кто-то предупреждает, что идти к ней нельзя.
— Назовем ее Угрожающей. Название ей соответствует.
Леонид, убедившись, что МУМ не ошибается, выправил курс. Теперь Угрожающая убегала назад. Я задремал в кресле.
Когда я проснулся, раздраженный Леонид препирался с Осимой.
Оказалось,впереди раскрылась кучка звезд, белые и красные гиганты такой же неистовой светимости,что и Угрожающая. Нас сносит к ним при полностью выключенных аннигиляторах, пространство между нами интенсивно уничтожается. МУМ установила, что мы попали в область высокой кривизны и движемся по геодезической линии в неизвестную точку. Кривизна пространства непостоянна, похоже,таинственные наши враги свободно меняют ее,то увеличивая,то уменьшая.
— Надо повернуть и прорваться сквозь кривизну,- настаивал Леонид.- Когда мы разнесем в прах их криволинейную метрику, они прекратят попытки диктовать нам направление полета.
— Я более высокого мнения об их возможностях — возразила Ольга.- Но у нас нет другого выхода, как круто отвернуть в сторону.
Пока Леонид с Осимой отдавали команды, Ольга продолжала разговор со мной:
— Боюсь,мы попали в затруднительное положение, Эли. Что разрушители глубже нас проникли в природу тяготения,я знала.Но что они меняют метрику мирового пространства — для меня неожиданность. Мы пока и мечтать не можем о чем-либо подобном.
— Ну,не мирового,а лишь своего межзвездного. В их красочном скоплении так много вещества и так мало пространства, что не стоит большого труда устроить любую кривизну в любом месте.
Я и сам понимал, что объяснение мое легкомысленно.
Искусственная кривизна была взорвана аннигиляторами звездолета.Разинувшая на нас пасть звездная кучка- я назвал ее Недоброй — покатилась вправо. Анализаторы показывали, что пространство на новой трассе мало отличается от Евклидова.
Леонид ликовал. Наш корабль недаром назван Звездным Плугом. Он мощными бороздами вспарывает космос, все конструкции и структуры пространства, называемые метрикою, трещат, когда он движется напролом.
Ольга рассердилась на него:
— Я не уверена, что криволинейность нами уничтожена!
— Ты споришь против очевидности, Ольга!
— Нисколько. Возмущения метрики пространства производятся, очевидно, сверхгигантскими механизмами. Предположи, что механизмы остановлены, когда мы изменили курс.
— Но почему? Ты способна объяснить — почему?
— Во всяком случае,догадываюсь.Мы свернули как раз туда,куда нас завлекают,и теперь достаточно прямолинейной дорожки,чтобы попасть в западню.
Даже Леонида проняло. Замолчав, он мрачно уставился вперед. Впереди было пылающее крупными светилами черное небо. Такое же небо было и слева, где осталась Угрожающая, и справа, откуда мы бежали, чтоб не угодить в созвездие Недоброе.
— Идите отдыхать,-сказала Ольга Леониду и мне.- Пройдет немало часов, пока выяснится, что нас ждет на новом пути.
Мы пошли в столовую.Леонид набрал холодное молоко и бутерброды с яйцами, я выстукал салат и квас.Мы ели молча, погруженные в невеселые мысли. За наш столик уселись два механика из отделения аннигиляторов. Леонид сказал:
— Эти чертовы разрушители хитрее, чем я о них думал.
— Они заставят нас израсходовать запасы активного вещества,- заметил один из механиков.- Вы слишком часто меняли сегодня режим хода.
— Вы принимали решение со мною,-зло сказал Леонид.Он так сверкнул глазами, что я встревожился, не начнется ли ссора.
Второй механик в разговор не вступал, но было ясно, что он поддерживает товарища. Леонид ушел к себе. Сомневаюсь, чтоб ему хорошо отдыхалось.
Я бродил по кораблю.В обсервационном зале было полно свободных от дежурств астронавтов. Меня окликнули. Я был допущен в командирский зал и нес свою долю ответственности за то, что совершалось там.
— Ребята,ситуация вам ясна,-отвечал я на посыпавшиеся вопросы.- Нас крутит меж этих чертовых звезд.
МУМ потребовала нового решения. Скопление Хи складывало свои тысячи звезд из тесных кучек в десяток-другой светил. Нас снова сносило на одну из кучек. Анализаторы фиксировали исчезновение пространства на трассе и значительное искривление его. Ольга просила санкции на перемену курса.
Сидевшие в зале молчали. МУМ,суммировавшая наши настроения и мысли, доложила, что экипаж поддерживает командира.
Третье изменение курса воздействовало на всех сильнее,чем первые два. Даже оптимисты стали понимать, что происходит неладное.
Я ушел в парк и опустился на скамью. В парке шла весна, нарядная, как на Земле. Семь времен года расцвели и отшумели с того дня, как я опустился на ракетодром этого корабля,-всего семь времен, неполных два года, а мне представлялось,будто столетие прошло во мне, так все переменилось. Надо мной цвела, капая клейковиной с листьев, высокая березка, на земле очерчивался влажный круг.В кривой,низенькой яблоне,в белых вишнях и абрикосах мерно, как заведенные,гудели пчелы.Закрыв глаза,можно было спутать деревья с запущенным аннигилятором, тот гудит тем же ровным бормочущим гудом. Мне стало душно от неподвижного запаха цветущих деревьев,от сирени,обступившей пруд,от терпкого аромата каплющей березки,я мысленно попросил ветерка, ветерок пронесся, шумя ветвями и травой, все вблизи тонко запело, закачалось, жарко задышало, ароматная духота унеслась, и я открыл глаза на маленький мирок сада, так совершенно имитирующий далекую Землю.
И тогда я почувствовал, что сам стал горек, как березка, я ощутил свой собственный аромат и вкус, словно прикоснулся к себе жаждущими губами, но я был сух и бесплоден, меня не обсыпали пчелы, лишь мысли мерно гудели во мне, как большие аннигиляторы Танева во чреве галактического корабля…
— Какая чепуха!- сказал я, тряхнув головой, чтоб сорвать опутавшую меня паутину расслабленности.- Какая чепуха!…
Я пошел к себе.Надо было по настоящему отдохнуть,не раскисая. Весна сейчас не для нас. Я предпочел бы суровую зиму наших предков- темные холода, пронзительные, острые ветры. Свирепые погодки ближе отвечают создавшейся обстановке.
Я задремал, и меня разбудил вызов. Леонид требовал меня в командирский зал. За несколько дней, что мы провели в Персее, он похудел, как в старину худели лишь от болезней. Голос его дрожал от ярости. Он ткнул пальцем в звездную сферу:
— Нас вторично несет на Угрожающую! Мы замкнули круг в этом чертовом скоплении!
20
Слова его я воспринял сразу, но значение их оценить быстро не сумел. В то мгновение я лишь отчетливо понимал,что Леонид вне себя и в таком неистовстве командовать кораблем не должен.
— Подумаем,а потом будем решать,-посоветовал я. И, водя биноклем по сфере, нарочно не торопился, чтоб дать ему время успокоиться.
В оптике развертывалась картина,похожая на ту,что мы видели,когда впервые пролетали мимо Угрожающей. Как и тогда, мы отстояли от жгуче пылающей звезды на месяцы светового пути.В сверхсветовой области пространство было прозрачно. Если враги и готовили нападение на нас, то они не спешили.
— Нужно поворачивать,- сказал Леонид.- Куда поворачивать? Что это даст? Сколько будут продолжаться наши блуждания среди звезд?
Он рассказал, что в дежурство Ольги с Осимой опять началось искривление пространства, каждый час метрика становилась другой. В результате курс насильственно искажен и, вместо того чтоб оставить Угрожающую далеко справа, корабль устремился ей в лоб.
— До нее еще далеко,- заметил я.- Есть срок подумать.
Леонид остановил аннигиляторы хода.Теперь мы летели лишь потому,что кто-то впереди уничтожал пространство. Суток через трое, если ничего не изменится, мы, не тратя ни грамма энергии, прямехонько влетим в планетную систему Угрожающей.
— Если я дам обратный ход,их аннигиляторы не удержат нас,- сказал Леонид.
— Нас и не будут удерживать. При обратном ходе мы возвращаемся в центр скопления, зачем же нас удерживать? И еще одно ты забываешь, Леонид. Аннигиляторы у них, пожалуй, слабее наших, зато они легко меняют метрику и наносят неотразимые гравитационные удары. Если все их умения соединятся в один выпад, нам не поздоровится!
В зале появились Ольга с Осимой. Время было слишком тревожное, чтобы соблюдать чередование дежурств.Ольга и раньше не сомневалась,что нас вынесет на Угрожающую.
— Их план ясен. Они будут мотать нас меж звезд, пока не истощатся запасы, питающие аннигиляторы. А тогда подтянуть нас под удар какой-либо планетной системы будет просто.
— Если враги не торопятся, то и нам нечего пороть горячку,- сказал я.- Мы примчались в Персей,чтобы узнать о них побольше,пока же только удираем то от одной,то от другой звезды.Давайте продолжим курс на Угрожающую и рассмотрим, что это за штука.
— Резон тут есть. Но и опасности есть. Попробуем все же.
Всю эту ночь и половину следующего дня звездолет с отключенными аннигиляторами несся на зловещую звезду.
«В оптике крейсеры противника»,- передала в полдень МУМ.
Я рассматривал в умножителе металлические планеты.
Две внутренние были свинцовые, третья, наружная, блистала оболочкой из золота. Поле тяготения вокруг Золотой планеты в тысячи раз превосходило то, какое было бы,если бы она вся состояла из золота: ядро планеты, видимо, было из сверхплотной плазмы. Над Золотой планетой, словно ее спутники, кружили корабли противника.Это были точно такие же чудовища,как и те, что атаковали нас в Плеядах. Крейсеров было десять.
Угрожающая отходила назад, теперь она была перпендикулярна оси полета.Зато во вращение пришли другие светила, звездная сфера поворачивалась.Точка, куда мы устремились,вырываясь наружу, была уже не впереди, а позади. Мы описали около Угрожающей гигантскую полуокружность и ворвались обратно в центр скопления.
Леонид ударил кулаком по креслу. Лицо его дико перекосилось.
— Они сильнее!- рычал он. — Они сильнее нас!
Ольга схватила его за плечо.
— Стыд! Немедленно прекрати истерику!Они не сильнее нас,но мы безрассудны!
21
Ее окрик подействовал отрезвляюще не на одного Леонида. Почти у всех нас сдали нервы.Еще никогда мы так не форсировали мощности, а нас даже не отшвырнуло- просто повернуло.
— Я требую спокойствия!- властно сказала Ольга.МУМ донесла ее настояние до экипажа.- Положение осложнилось, но не безнадежно. То, что не удалось около Угрожающей, может удаться в другом районе. У нас есть последняя возможность — прорываться с боем!
Звездолет,завернув вокруг Угрожающей,вторично несся в созвездие Недоброе, откуда мы поспешно удирали. Между созвездием Недобрым и развернувшей нас обратно Угрожающей густо пылали рассеянные звезды- такой представилась нам картина этого участка сферы.
Вскоре обнаружилось,что нас вовлекали не все звезды.От некоторых вырывался гигантский конус аннигилирующего пространства,засасывающего звездолет. Мы поспешно уходили от этих активных светил. Недоверие к ним превратилось в боязнь,когда вокруг одного мы обнаружили систему таких же металлических планет,как вокруг Угрожающей, а на планетах- крейсеры.Нас подтягивали поближе для нанесения удара по звездолету- сомнений не было.
Зато встречались и другие светила.Они не стремились засосать нас к себе. У этих светил тоже встречались планетные системы, но планеты походили на наши солнечные, а не металлические шары. Мне показалось, что на одной из них я вижу города.
— Надо прорываться в районе неактивной звезды,- решила Ольга. — Нам будут мешать, и придется действовать похитрее.
Враги не хуже нас соображали, чего мы хотим. Они поймали нас в звездную мышеловку и не собирались выпускать.Они меняли кривизну межзвездных просторов с непостижимой легкостью и энергией. Нас даже не подпустили к неактивным светилам- к ним не было прохода в пространстве. Мы нацеливались на них, но пролетали мимо.
А когда нас выворачивало в сторону, впереди опять появлялась зловещая активная звезда и мы различали вокруг нее металлические планеты и флотилии космических крейсеров.
Ольга проанализировала тактику противника:
— К неактивным звездам они закрывают дорогу весьма решительно- очевидно, здесь существует реальная возможность выхода наружу. Но к активным светилам присасывают, в общем, без особой энергии. Очевидно, они поджидают, когда мы выдохнемся. Нам надо сыграть на их ожидании и повернуть их план против них.
— Что ты придумала, Ольга?
— Скоро увидишь, Эли.
Приемники продолжали ловить возмущения пространства, одну передачу удалось частично расшифровать: «Продолжайте… Не безграничны заслоны… единственный…»