БАМ так прокомментировала легенды крылатых:
— За орбитой девятой планеты Пламенной В открыты пылевые облака, вращающиеся вокруг центрального светила. Гипотеза, что они представляют собой остатки некогда уничтоженных двух планет, весьма вероятна. На всех планетах системы обнаружены следы пожаров, прикрытые последующими напластованиями. По времени это от двухсот тысяч до миллиона лет тому назад по земному счету.
На этом информация,присланная Спыхальским, была закончена. Членов Большого Совета попросили в Голубой зал. Мы вышли.
12
Вера ушла на заседание Большого Совета.Ромеро пригласил нас в висячие сады Семирамиды. Авиетки унесли нас в кварталы Месопотамии и Египта и высадили на верхней террасе Вавилонской башни, у храма Мардука с золотой статуей уродливого бога. Мы сошли на среднюю террасу. Здесь уютно и зелено, отсюда хорошо видны ближние окрестности Музейного города- пирамиды слева и античные храмы справа.
Мы уселись у барьера, над нами шумели кипарисы и эвкалипты, странные для пейзажа Столицы. На острове странное- обычно.
— Что вы думаете обо всем этом, друзья?- спросил Андре.
— По-моему, тебя интересует не столько то, что думаем мы, сколько то, что пришло в голову тебе самому,- возразил я.- Поэтому не трать время на расспросы. Мы слушаем тебя.
— Я утверждаю,что наше сходство с галактами не случайно,- объявил Андре. — Мы с ними состоим в родстве, и они раньше достигли высокой цивилизации.
— Машинная техника галактов отстает от нашей,- заметила Ольга.
— Отставала двести тысяч или даже миллион лет назад.Какая она сейчас,мы не знаем. И тогда она была столь высока, что недалеким ангелам галакты должны представляться богами.
— Гонимые по свету боги, к тому же смертные,- съязвил я.
— Да,гонимые боги!- закричал он.- Во всяком случае, таковы они в суеверных представлениях первобытных народов.Для меня галакты- существа,как мы.Их надо разыскать и предложить им союз. Сама природа создала нас для сотрудничества. И если они по-прежнему изнемогают в борьбе с врагами, мы обязаны прийти им на помощь.
— Человек помогает попавшим в беду богам- зрелище для богов!- хладнокровно сформулировал я.
В спор вступил Ромеро.
— Вы спорите о пустяках,- сказал он.- В родстве ли мы с галактами или развились независимо от них- несущественно. Одно важно: где-то во Вселенной бушуют истребительные войны и они затронут нас,раз мы входим в галактические просторы.Я считаю, что человечеству грозит опасность.Если враги галактов уже миллион лет назад были способны сталкивать между собой планеты, то как усовершенствовалась с тех пор их техника уничтожения? Их называют разрушителями, «зловреды» лишь бранное слово,- название не случайное, подумайте об этом! И вполне возможно, что галакты давно истреблены, а поиски наших звездных родичей приведут лишь к тому, что человечество лицом к лицу столкнется с грозными разрушителями и в свою очередь будет истреблено. Поймите же наконец,слепые люди, что мы знаем о Галактике? Мы только выползли за околицу нашего земного домика, а вокруг нас огромный, неизвестный, таящий неожиданности мир!
Не могу сказать, что его зловещая речь не произвела на нас впечатления. Имел значение также и страстный тон пророчеств.Впрочем,все пророки страстны, особенно пророки гибели,- уравновешенных пророков никто не стал бы слушать.
В этом смысле я и возразил Ромеро: посоветовал не пугать нас и самому успокоиться. В тот день я даже отдаленно не догадывался, какой перелом совершается в Ромеро. Он заговорил спокойней:
— С вами спорить не буду, Эли. Для вас, друг мой, любая серьезная мысль раньше всего лишь повод для зубоскальства.И с Андре не хочу препираться, он во всем неизвестном отыскивает материал для удивительных гипотез. Думаю, мне надо обратиться не к вам, а ко всему человечеству, и предостеречь его.
— Мы тоже часть человечества,- пробормотал,нахмурясь, Леонид. — И какое-то значение наше мнение имеет.
Ему,как и мне,не понравились предсказания Ромеро. Но вступать в дискуссию Леонид не стал. Среди вещей он ориентируется лучше, чем среди мыслей.
Чтобы отвлечься,Ольга стала рассказывать о придуманных ею усовершенствованиях звездолетов, а я залюбовался Парфеноном. Знаменитый храм был отсюда метрах в двухстах и казался еще гармоничней, чем вблизи. Не знаю почему,но греческая старина мне ближе всего.И я снова подивился искусству, с которым строители Музейного города разместили великие памятники старины: каждый храм и дворец выступает отдельно,в своем естественном окружении, даже сверху нет впечатления путаницы разноликих зданий.
А потом прилетела Вера.
— Мы приняли важные решения,- сказала она.- По общему мнению, мы стоим в переломном пункте развития человечества и любой неосторожный шаг может оказаться непоправимым. Но и бездействовать нельзя. Осторожность и смелость — вот что сегодня требуется.
И она заговорила о постановлениях Совета.
Звездная конференция на Оре утверждена.Возможности создания Межзвездного Союза Разумных Существ нашего уголка Галактики будут исследованы со всей полнотой.Поставлена также новая задача- раздобыть побольше сведений о галактах и разрушителях.Лишь после детального знакомства с этими народами и их конфликтами будет выработана всесторонняя галактическая политика- с кем дружить, против кого выступать? Возможен и нейтралитет Земли в спорах, не ею начатых и ее мало касающихся, об этом тоже говорилось. Будет повышена обороноспособность Земли и планет. Опасность из дальних районов Галактики не доказана, но и не доказано, что опасности не существует. Совет рекомендует приступить к созданию Большого Галактического флота.
— Принята ваша идея о судах, в десятки раз превосходящих самые мощные нынешние корабли,- сказала Вера Ольге.- Но этих судов будет не два опытных экземпляра, как вы предлагали, а серии в сотни кораблей. И еще одно, для вас приятное: командование первой галактической эскадрой поручается вам. И ты радуйся, брат,- сказала она мне.- Построить галактические крейсеры на Земле технически невозможно. Решено одну из планет превратить в космическое адмиралтейство,выбор пал на твой любимый Плутон. Вот главное в рекомендациях Совета. Если человечество утвердит их, они станут законом.
После этого Вера извинилась,что не может остаться с нами: у нее неотложные дела.
— Могу я сопровождать тебя, Вера?- спросил Ромеро.
— Да, конечно, как всегда, Павел.
Свободное время на Земле Вера проводит с Ромеро. Раньше, когда я был поменьше, меня это раздражало. Но с годами я примирился с тем, что Ромеро забрасывает друзей ради нее.
13
Мы с Верой и Ромеро улетели с Земли 15 августа 563 года в последней партии.
Перед посадкой в межпланетный экспресс мы совершили прогулку над Землей. Земля была прекрасна.Я любовался ею и Солнцем.Я знал,что мы прощаемся с ними надолго.На трапе Вера помахала Земле рукой,я ограничился тем, что подмигнул нашей старушке. В салоне планетолета я скоро позабыл о Земле. Мысленно я уже ходил по Плутону.
Нет ничего скучнее рейсовых межпланетных кораблей- старинных ракет-рыдванов с фотонной тягой.Даже облик их- длинная уродливая сигара- тот же, что и три столетия назад.И плетутся они с доисторическими скоростями- до Луны добираются за пять минут,до Марса за сутки, а на полет к Плутону тратят неделю. Ни один из этих «экспрессов» не способен идти быстрее сорока тысяч километров в секунду. И гравитаторы не на всех хорошо работают, временами чувствуется увеличение тяжести.Лишь с невесомостью они справляются отлично, но смешно было бы пасовать перед такой детской задачей, как ликвидация невесомости.
Я просил Веру заказать межпланетный курьер с аннигиляторами Танева, тот достигает Плутона за восемь часов.Но она ответила, что торопиться ни к чему, и все согласились с ней. Меня с детства раздражает непогрешимость Веры. Главное в ее словах не их содержание, а то, что они- ее. Те же мысли, но изложенные мной, не производят действия на слушателей.
— В прежнее время секретари не кричали на своих руководителей, Эли,- возразила она, когда я сказал, что думаю о ее решении.
— Ты еще скажешь, что руководители кричали на своих секретарей. И так как это будет твоя мысль, то даже Ромеро признает ее достоверной.
Ромеро и вправду признал эту мысль достоверной. Начальники в старину не церемонились с подчиненными, сказал он. А один русский царь при беседах с министрами нередко прибегал к дубинке.Особенно доставалось его любимцам,в те времена лупцовка считалась одной из форм поощрения. Тогда были в ходу выражения: «Бросить на руководящую работу», «Влупить(или влепить, точно неизвестно) строгача», «Посвятить ударом меча в рыцари»- все это были синонимы продвижения вперед на жизненном пути.
Я,однако,не думаю,чтоб рыцарей, выдвигая их на руководящие посты, реально бросали на что-то, рубили мечами и лупили строгачом. Наши предки обожали языковые фиоритуры.По-моему,в описанных Ромеро явлениях бросания на работу, влупления строгачей и посвящения мечом таятся типичные для той эпохи религиозные обычаи и магические приемы.
— Возьмите такой распространенный тогда термин, как «в магазине выбросили товары»!-воскликнул я,воодушевляясь.-Нормальному человеку это представляется бессмыслицей: вещи изготавливались,чтобы их тут же выбрасывали. Но общественная жизнь тех времен полна противоречий. Нам сейчас известно, что тщательно собранным урожаем кофе и кукурузы иногда топили паровозы или сбрасывали эти продукты в море,а ботинки,сошедшие с конвейера, отправляли на другой конвейер,где их разрезали на части. Неужели вы не согласны, что все это делалось из ритуальных соображений?Вообще,доложу вам, предки логикой не блистали.На Плутоне мы как-то просматривали старинную ленту. Оказывается, люди в прошлом все поголовно страдали носотечением. Они собирали бесполезные выделения носа в специальные тряпочки и хранили их там, как сокровище, а тряпочки, надушенные и украшенные кружевами, рассовывали по карманам, чтоб кончик торчал наружу… Не скрывали болезнь, а хвастались ею!
Ромеро смотрел на меня с удивлением. Мне показалось, что на время он потерял голос от новизны моих мыслей.
— Ваши исторические познания внушают мне трепет,-сказал он очень вежливо. — И поскольку вы с такой остротой проникаете в былое, вас, мне кажется, нисколько не должно удивлять, что начальники некогда кричали на своих подчиненных, хотя здравому человеческому смыслу представлялось бы гораздо более естественным, если бы подчиненные орали на начальников, ибо начальники должны стесняться показывать свое превосходство,а чего, в самом деле, стесняться подчиненным?
Известная логика в этом, конечно, была.
14
За Ураном экспрессы разгоняются,и даже наша колымага показала одну десятую световой скорости.Плутон сверкал в иллюминаторах, вырастал из горошины в яблоко, из яблока в футбольный мяч, вокруг него чиркали крохотные искусственные солнца, на полюсах вздымались туманные протуберанцы — заводы водяного пара и синтетической атмосферы теперь ежечасно выдавали по десять миллионов тонн воды и по два миллиарда тонн азотно-кислородной смеси. Эти цифры я привел Вере и Ромеро на память.
— Воды пока не хватает, а атмосфера уже сравнима с земной,дышится, как у нас в горах,- сказал я.
— Мне кажется, на Плутоне самое интересное- заводы воздуха,- сказала Вера. — От их работы сейчас зависит, удастся ли нам быстро осуществить проект переоборудования Плутона в галактический завод.
На подлете к Плутону Веру заинтересовало скопление гигантских глыб, кружившихся над планетой.Их было девять,одна глыба выделялась- гора посреди холмов.
Я сказал очень торжественно, как и подобало в такой момент:
— База Звездных Плугов. А тот огромный- «Пожиратель пространства», флагман Галактического флота. Здесь мы наконец распрощаемся с фотонными ракетами. И здесь мы снова встретимся с друзьями, которые нас поджидают,- Алланом, Ольгой, Андре, Лусином…
15
Пока я понятия не имел, в чем функция секретаря, но лоботрясничать не приходилось и без загадочных секретарских дел.
Я основательно изучил недра Звездных Плугов:побывал и на складах, хранящих миллионы тонн запасов, и в цехах, вырабатывающих любую продукцию из любого сырья,и на улицах жилого города,и в сердце корабля- отделении аннигиляторов Танева, самом необыкновенном заводе в мире- заводе, производящем вещество из пустого пространства и пустое пространство из вещества. Когда этот завод запущен, кругом на многие светогоды, на триллионы километров сминается или разлетается межзвездный космос.Я приведу лишь одну потрясающую цифру, она волнует меня: мощность аннигиляторов Танева в самом крохотном из Звездных Плугов достигает двух миллионов альбертов, а в «Пожирателе пространства» превышает пять миллионов! Все электростанции Земли в конце двадцатого века старой эры не составляли трех миллиардов киловатт, то есть не достигали трех альбертов!
И эта исполинская мощность может быть полностью превращена в сверхсветовую скорость,вся до последнего грамма будет работать на аннигиляторы хода. Но если непредвиденное препятствие внезапно станет на пути корабля, мгновенно заговорят другие аннигиляторы- и в старом космосе добавится новой пустоты взамен испепеленного препятствия! Еще не существовало механизмов, так грозно защищенных, как наши галактические корабли, — так мне тогда казалось.
Я выложил свой восторг Ольге. Она посмотрела на меня с недоумением.
— Ты увлекаешься, Эли.У звездолетов мощности немалые, но для глубокого проникновения в Галактику их не хватит.К тому же мы не знаем, кто нас ждет впереди- друг или враг,и если враг- как он вооружен? Я допускаю, что техника таинственных разрушителей выше нашей.
С Ольгой можно вычислять,но не разговаривать. Кибернетический робот показался бы ей приятным собеседником. Она вполне отвечает своему высокому посту — адмирала эскадры межзвездных кораблей.
— Не расстраивайся,- посоветовал я.- Как-нибудь добредем до Оры и на твоих маломощных суденышках. А что до разрушителей, так ходят слухи, что все они повымерли миллион лет назад.
Ольга так и не поняла,что я смеюсь.Она слушала меня и улыбалась. Если бы я не отошел, она могла бы слушать и улыбаться часами. Ее золотистые волосы приглажены волосочек к волоску,светлые глаза всегда добры, щеки румяны каким-то своим, очень спокойным, уравновешенным румянцем… Меня раздражает и десятиминутный разговор с ней.Если бы меня назначили адмиралом галактической экспедиции, я бы сутки рычал, ревел, хохотал и топал ногами. А она даже не обрадовалась!
16
Андре уединяется с Жанной.Разлука дается им нелегко. Жанна пополнела так, что заметно и посторонним. Роды назначены на 27 февраля и пройдут нормально, я сам читал в прогнозе.Но Андре не доверяет прогнозу.
Мы третий день живем на корабле,и Жанна с нами. Древний обряд расставания решено выполнить на планете.В полдень со всех кораблей устремились ракеты с провожающими и отъезжающими обратно на Плутон.Я был с Ромеро.Он не пропустит случая потешиться стариной,а мне хотелось еще разок потоптать камень планеты.
Мы высадились в порту,когда выкатывалось оранжевое солнце.Ромеро назвал это добрым предзнаменованием,хотя мы заранее знали, что прибудем к дежурству седьмого солнца. На Ору летит около восьмисот человек, провожающих вряд ли меньше.Никто не уходил далеко от ракет, но мы с Ромеро зашагали в каменистые россыпи и присели на бугорке. В сиянии оранжевого солнца равнина светилась, как подожженная.
— Скажите, Эли,- спросил Ромеро,- нет ли у вас ощущения, что вы с этими местами прощаетесь навсегда?
— С чего бы это? Нет, конечно!
Когда мы возвращались обратно, Ромеро показал тростью на Жанну с Андре.
— Прощание Гектора с Андромахой. Нам придется стать свидетелями нежных объяснений.
Мы остановились так близко, что слыхали их разговор.