— Скорее бы уезжали!- говорила Жанна.- Я измучилась от провожаний.
— Не нарушай режима!- говорил Андре.- Еда, работа, прогулки, сон- все по расписанию! Я спрошу отчет, когда вернусь.
— А ты не болей. И если попадутся красивые девушки с других звезд, не заглядывайся на них. Я ревнива.
— Ревность- истребленный пережиток худших времен человечества.
— Во мне этот пережиток не истреблен.Ты не ответил, Андре, меня это тревожит.
— Успокойся! На Ору людей не привезут, а влюбляться в ящериц или ангелиц я не собираюсь.
Я взял под руку Ромеро, и мы прошли в ракету. Странно все же устроен человек.Ничего я так не желал, как поездки на Ору.Но мне стало грустно,когда я смотрел в окно ракеты на удаляющийся Плутон. Мы жаждем нового и боимся потерять старое. В одну руку не взять два предмета, одной ногой не вступить в два места, но, если покопаться, мы всегда стремимся к этому,- не отсюда ли обряды прощания с их объятиями, слезами и тоской?
При мысли,что кто-то заменит меня на Плутоне и восьмое, прекраснейшее из солнц,создадут без меня, я расстроился.Черт побери, как говорили в старину, почему мы не вездесущи? Что мешает нам стать вездесущими? Низкий уровень техники или просто то,что мы не задумывались над такой проблемой? Почему каждый из нас- один и единственный? Лусин запросто творит новых животных, воздействуя на гены зародышей,разве так уж трудно продублировать себя в пяти или шести одинаковых образах?Две Веры,восемь Ромеро, три Андре- один создает новые дешифраторы,второй любит свою Жанну,третий уносится к галактам!Уехать, но оставить себя, одновременно быть и отсутствовать- нет, это было бы великолепно!
— Ручаюсь, что вы фантазируете о чем-то немыслимом,- сказал Ромеро.
Я опомнился.
— Прощание Андре навело меня на мысль, что мы еще далеко не так удобно устроили свою жизнь, как всюду хвалимся.
— Желания всегда опережают возможности.Недаром Андре жалуется,что половина потребностей остается неудовлетворенной,- он путает, для острого словца, желания и потребность. Кстати, он все еще прощается — посмотрите.
Андре не отрывался от окна. Планета уменьшалась, по ее диску катились три солнца, издали они казались ярче, чем были в натуре.
Я отвернулся от Плутона. Впереди вырастал похожий на исполинскую чечевицу «Пожиратель пространства», в стороне, сохраняя дистанцию, висели остальные галактические корабли. Только издали можно было охватить одним взглядом эти громадины. В боковине звездолета раскрылся туннель космодрома, и ракета устремилась на посадку.
17
На второй день полета я выбрался в командирский зал, откуда управляют движением звездолета.
Зал- полая сфера, куполообразные экраны с боков, сверху и снизу: звездное пространство на всех координатных осях.Посреди зала подвешены в силовых полях пять свободно- по мысленному приказу- вращающихся кресел.В центральном — Ольга, с боков ее помощники- Леонид и Осима, низенький, очень энергичный капитан. На боковине кресел- поворачивающийся бинокль с огромными увеличениями. В зале темно. Пассажиров сюда не пускают, но для меня Ольга сделала исключение.
— Завтра в двенадцать переходим с фотонной тяги на аннигиляцию пространства,- сказала она вскоре после отлета.- Приходи в восемь ко входу в зал.
Без двух минут восемь я подошел к заветной двери. Никто меня не встретил, я постучал- ответа не было. На последней секунде восьмого часа дверь распахнулась и что-то мощно всосало меня в темноту.
Ошеломленный, я вскрикнул.Тут же я почувствовал, что удобно сижу в кресле. Обычно мы применяемся, чтобы удобно разместиться, здесь линии поля сами выбрали мне наилучшую позу. В этом я разобрался потом, а в тот момент меня охватил ужас. Я был словно выброшен вовне, в безмерность космоса,- звезды над головой и под ногами, справа и слева, передо мной и позади!
Я услышал спокойный голос Ольги:
— Ты, кажется, застонал, Эли?
Я сделал усилие, чтобы голос не дрожал:
— Это от восторга. Никогда не чувствовал себя так хорошо. Рассказывай, что тут к чему?
Ольга объяснила,что в зале нет ни верха,ни низа, все направления равноправны.Она тут же хладнокровно перевернулась вниз головой. Я последовал за ней, и та часть неба, что была под ногами, встала над макушкой. Все совершалось так, как если бы верх и низ поменялись местами: тело мое по-прежнему плотно прижималось к креслу.
— Мы могли бы передвигать звездную сферу,- заметила Ольга. — Но тогда бы картина была одной для всех наблюдателей.У нас каждый исследует свой участок неба, не мешая остальным. Силовое же поле создает ощущение, будто голова вверху.
— Как узнать направление полета? Здесь темно и всюду звезды.
— Пожелай увидеть- и увидишь.
Кресло описало полуоборот.Теперь передо мной сияло созвездие Тельца, в нем дико посверкивал оранжевый бычий глаз- Альдебаран, призрачно, на границе видимости, светились Гиады. В сторонке, похожие на клубок сияющей шерсти, горели Плеяды, или Стожары. Я пока не находил изменения в рисунке созвездий. Я поискал Большую Медведицу- ковш как ковш, я тысячи раз видел его таким.
Ольга рассмеялась:
— Ты нетерпелив. Мы в полете меньше суток и идем на фотонной тяге. От Плутона нас отделяют миллиардов десять километров. Этого недостаточно, чтобы изменились созвездия.
Скорость звездолета определялась по параллаксу ярких звезд относительно шаровых скоплений на границах Галактики. В темноте призрачно засветились две шкалы. На одной были досветовые скорости, на другой- сверхсветовые, первая действовала при фотонной тяге, вторая- когда включались аннигиляторы Танева. На досветовой шкале колебался зайчик — мы шли на трети скорости света.
Я повернулся назад, чтоб поглядеть на другие звездолеты, но не нашел даже точек.Ольга показала, как пользоваться биноклем. Теперь я видел все восемь кораблей, веером идущих за нами на отдалении в миллиард километров. Это была дистанция безопасности, дальнейшее сближение могло затруднить маневрирование судов.
— А когда мы уйдем в сверхсветовую область,мы вообще перестанем их видеть, — сказала Ольга.- Там есть лишь одно средство координировать полет — заранее рассчитанный график движения.
— Лететь,не видя друг друга, не умея передать нужную информацию!… Вслепую и вглухую!…
— Что поделаешь, Эли! Звездолеты в сотни раз обгоняют свет, а другого природного агента для связи, движущегося со скоростью наших кораблей, мы не знаем.
На некоторое время я увлекся биноклем.Я мысленно задавал увеличение и тут же получал его.В такой прибор с Плутона можно было бы видеть на Земле все города и реки. Осима сказал, что фотонные умножители- так называются эти галактические телескопы- изобретены недавно и на звездолете опытный экземпляр.
Принцип действия прибора иной, чем у телескопов.Те лишь собирают звездный свет,этот его усиливает,умножая число уловленных фотонов.По существу,это не прибор,а оптико-квантовый завод,перерабатывающий полученную скудную информацию в удобную для наблюдения.Бинокль на ручке кресла- лишь ничтожный элемент умножителя, основные его механизмы размещены в недрах звездолета.
До меня донесся глуховатый голос Осимы:
— Через минуту включаю аннигиляторы пространства.
Все совершалось буднично-невыразительно.Не произошло ни толчков,ни грохота, ни вспышек, ни перегрузок. Кровь не бросилась мне в лицо, в ушах не зашумело.«Пожиратель пространства» уже не летел в пространстве, но уничтожал его перед собой.Ничто в зале не изменило своего вида. Правда, звезды впереди как бы затянуло маревом, но и это продолжалось недолго.
— Повернись назад,- посоветовала Ольга.- Там ты скоро откроешь новое.
Однако и позади я не обнаружил чего-либо поразительного. Лишь потом я заметил за кораблем ту же дымку,что впереди, но более плотную,- звезды сквозь нее казались тусклей и красноватей.Это было вещество, созданное самим звездолетом:космическая пустота, сжигаемая аннигиляторами Танева, становится пылевым облаком.На одном параллаксометре была все та же треть скорости света, быстрота нашего движения в пространстве,но на другом мерцающий зайчик перевалил за двадцать световых единиц- так бурно пожирали пространство аннигиляторы. Восемь точек, веером стремившихся за нами, пропали. И сами мы стали невидимы для других звездолетов. «Нырнули в невидимость», — сказал я про себя.
Хоть я не ощущал перемен ни в окружающих предметах, ни в далеком звездном мире, в котором мы так ошалело неслись,мне стало страшно от сознания того, что я двигался с такой быстротой.
— До каких величин будет увеличиваться скорость?- спросил я.
— Она непрерывно увеличивается,- разъяснил Осима.- Сегодня мы ограничимся ста единицами, а потом доберемся до двухсот.
Ольга добавила:
— До Оры двадцать парсеков,шестьдесят светолет.Нам задано добраться туда за три месяца. Приходится торопиться, Эли.
Я поднимал умножитель вверх,опускал его.Пылевой туман позади сгущался. Пять-шесть полетов такой армады звездолетов, размышлял я, и из Галактики выхватится основательный кусок пространства, а взамен его образуется новое космическое тело- пылевое облако, «сотворенное из ничего», как сказали бы наши предки. Не удивительно, что запуск аннигиляторов Танева в окрестностях Солнечной системы запрещен.
Когда Ольге пришло время сдавать дежурство, меня высосало наружу тем же способом, что и втягивало внутрь. У входа я повстречался с Леонидом. Его сумрачные глаза недобро засветились.
— У меня было разрешение,- сказал я.
— Не сомневаюсь,- холодно ответил он.- Наш строгий адмирал очень добр к тебе.
Этот пустячок- встреча с Леонидом- порядочно попортил мне настроение. Для пассажиров устроен обсервационный зал, побольше командирского, но по тому же образцу- невесомость, силовое поле, вращающиеся кресла, бинокли умножителя. Оттуда,правда,нельзя распоряжаться механизмами корабля, но и в командирском зале я не командовал, а наблюдал.
«Буду ходить в обсервационный зал», — решил я.
18
Ору мы увидели на сорок восьмой день путешествия. Знаменитая искусственная планета предстала крохотным пятнышком в умножителе.
День уходил за днем,а она не увеличивалась. Так будет до конца полета. Ора вырастет вдруг, а до той поры останется точечкой в пространстве.
Единственное ощутимое свидетельство пройденного пути- изменение рисунка созвездий. Звездный мир становится незнакомым, и его незнакомость все увеличивается.
Сперва преобразился Орион, от него оторвалось блестящее его окружение — Капелла, Сириус, Поллукс, затем и само созвездие сжалось и переместилось. Большая Медведица значительных перемен не претерпела, зато Сириус бурно полетел влево от нас, потом повернул назад и стал уменьшаться. Через месяц путешествия мы удивлялись: неужели вон та скромная звездочка- красивая, конечно, красоты у нее и сейчас не отнять,- неужели это и есть прекраснейшее из светил земного неба?А за Сириусом пришла в движение торжественно-холодная Вега, она покинула созвездие Лиры и устремилась к Змееносцу и Скорпиону. Одни звезды стушевывались,другие выплывали, на небе разгоралась исполинская Капелла,явственней очерчивались Гиады, жарче пылал Альдебаран — мы мчались в их сторону. Лишь Плеяды, маленькое туманное пятно, клубок сияющей шерсти, не увеличивались, они были так далеко, что наше движение не сказывалось на них.
И вовсе не менялся Млечный Путь,исполинская звездная река Вселенной, поток миров, выхлестывающий на берега. Мы можем годами мчаться с этой нашей многократно сверхсветовой скоростью- грандиозный и недоступный, он будет оставаться тем же.
Чаще всего мы глядели назад, на оставленный звездный край.
В той стороне звезды, сорвавшиеся с разных участков неба, сбегались в одно созвездие,оно оконтуривалось, становилось чем-то единым. Вскоре оно напоминало вытянутый параллелограмм, граничные линии отчеркивались Фомальгаутом и Альтаиром, Вегой и Арктуром, Сириусом и Капеллой, а в центре сияли Солнце,Поллукс и Альфа Центавра. Это был наш мир, родина человечества, Солнце и его соседи!
И хоть Солнце,превратившееся в звездочку пятой величины, ничем не выделялось среди тысяч таких же скромных звезд и остальные светила нового созвездия потускнели в сравнении с тем, как выглядели с Земли, их вид волновал нас.Нет, оно было красиво,это собрание неярких звезд! «Солнечный мешок»- назвал я его.Мы были вытряхнуты из этого мешка в космическую пустоту и падали, все падали в безмерность звездной бездны!
Вскоре в окружающем Ору пространстве появились признаки жизни.Мы приближаемся к узловой станции в космосе- пересечению великих галактических дорог. Ольга выключила аннигиляторы Танева, теперь мы снова шли на фотонах. Остальные корабли эскадры, вынырнув из сверхсветовой области, стали видны в умножителе.
А потом Ора из точки превратилась в горошину, горошина стала апельсином. Теперь нами командовал диспетчер межзвездного порта.По голосу, это девушка — решительная, четкая, звонкая. Она велела нам перестроиться: первыми опускались на Ору малые корабли, «Пожиратель пространства» замыкал эскадру.
Ухваченные силовыми полями планеты,звездолеты один за другим продвигались к назначенным местам. Нигде так сложно не швартуются,как на Оре. Это объясняется тем, что звездолеты опускаются прямо на поверхность, а не превращаются на время в спутников планеты, куда прибыли.
Отведенная для больших кораблей равнина космодрома напоминала горную страну- кругом вздымались причалившие раньше нас звездолеты. «Пожиратель пространства» покачивался в тормозном поле, медленно приближаясь к своему участку. Мы обошли стороной неподвижное искусственное солнце- оно притушило сферу, чтобы не извергать на нас вблизи радиацию.
Перед нами,сколько хватал глаз, простиралась поверхность искусственной планеты- самое величественное из чудес человеческого ума и рук! Вот она, вот она,зеленовато-серая,залитая сиянием, суровая, вдохновенная рабочая площадка Вселенной — здравствуй, Ора, сердце мое!
Корабль замер, плотно усаженный на тормозном поле,и к его шлюзу устремился полупрозрачный трап.Я не стал дожидаться,пока меня вытянет наружу как пушинку и, заорав, покатился вниз. На меня свалился хохочущий Андре, на него — Вера и Павел.
Наша забава не понравилась диспетчеру порта. Невидимые руки грубо швырнули нас в разные стороны,несколько секунд мы повисели в воздухе, словно ухваченные за шиворот, затем мягко опустились.
— Как девчонка!…- говорила Вера, смеясь. — Что ты делаешь с нами, Эли!
— А здесь не любят шутить!- заметил Ромеро, он первый, разумеется, обрел серьезный вид.- Встретили нас не слишком любезно.
Мы были на Оре!
19
Прежде чем перейти к событиям на Оре, я должен поговорить о ней самой. Нет темы, столь захватывающей,как Ора. Детьми мы грезили о ней, взрослыми стремились на нее. Сейчас, в наш 563 год, мы способны возвести сооружения пограндиознее Оры.Но такой близкой каждому человеку,как Ора,уже не будет. Ее придумали наши прадеды, возвели отцы. Это было первое крупное космическое новообразование, заранее рассчитанное и спроектированное. Ора раньше была чертежом,потом лишь стала сооружением.Сто четыре года человечество жило мыслями об Оре,работало на нее,пело и мечтало о ней, и почти половину этого столетия заняло не возведение Оры, а придумывание ее.
Ору задумали как галактическую гостиницу, как место, пригодное для всех форм жизни,- Ора многообразна, как жизнь. Естественные планеты, как бы их ни оборудовали, не годились для такой цели. Ора- не планета, заставленная механизмами,а механизм, выросший до размеров планеты.И ее поместили на таком отдалении от Земли для того, чтоб она была поближе к нашим звездным соседям: Ора возведена в геометрическом центре нашего звездного района.
И это также первое в истории человечества небесное тело, сотворенное из вакуума,из «ничего»,по терминологии древних. Флотилия Звездных Плугов многие годы сгущала пространство в этом уголке вселенной- космическая пыль заклубилась между Тельцом и Гиадами новой туманностью.Воистину они напылили, эти машины!А потом пыль уплотняли, формируя в металлы и минералы, газы и воду, — выстилались равнины, возводились холмы, устанавливались здания.
Необычна и форма Оры.Конструкторы отказались от шара,в шаре много излишнего- практически используется лишь его поверхность.Ора- плоскость. Ее расстелили гигантским листом в космосе.Толщина почвенного покрова- несколько метров, а под ним- десятки этажей машин,создающих на своих участках заданные условия существования. Я бы сказал еще так: Ора- это ящик, заполненный механизмами и накрытый крышкой, а крышка ее- жилая поверхность планеты.