Анна взвизгнула, ухватила искателя за руку, увидев тигров; самку и трех тигрят, не старше трех месяцев. Кажется, он не считал тигров за хищников и шел, совсем не замечая полосатое семейство, и те отвечали взаимностью.
- Уссурийскай тигрр, Тесой, - приглядевшись, отметила Анна, - это уссурийскай тигрр!
- Тигр, как тигр, - безынтересно проговорил он, не сбавляя шага, а Анна не сводила восхищенных глаз с вальяжно идущей тигрицы; с восторгом наблюдала за густой оранжевой шерстью, игравшей в сумеречном свете. Как еще неуклюжие тигрята, играючи поспевали за матерью.
- Ти не понимаешь, - не сдавалась она, - ми столько сил тратили на сохраненье их вида, а оказалось... Оказалось всего-то и надо - не мешать.
Очень скоро тигрица и выводок затерялись где-то в оживавшем лесу. С каждой новой секундой воздух заполнялся самыми разными звуками, когда еле уловимыми, когда устрашающими, реже удивительными. Стаи птиц проплывали над головами, покрикивали, прощаясь. Спустя час пути Анна выдохлась, а искателю хоть бы хны, - на воинственном лице ни намека на усталость, - шел себе и шел. Только сейчас заметила, что идут они, совершенно не сверяясь с ее картой.
- Куда мы идиом? - наконец решилась поинтересоваться.
- В Догму, - честно признался искатель, - там безопасно. Найдем Газа, он отвезет тебя на Баззарр. Петр поза...
- Ты меня продаиошь? - перепугавшись, оборвала его Анна и мысли захлестнула грязь: торговля людьми, рейдеры, каннибалы, угнетение - только сейчас осознала, как мог измениться мир без цивилизации. Оголились животные инстинкты и взяли верх. Кто сильнее, тот и прав.
Искатель остановился и, развернувшись, посмотрел так, что ей сделалось стыдно.
- Петр позаботится о тебе, пока я не вернусь, - невозмутимо закончил Цой, развеяв тревожные мысли, и продолжил идти.
- Откуда это? - не скрывая возмущения, спросила она. - Откуда верниошься, Тесой?
- Из Резервации.
- А я?
- Ты не дойдешь.
- А ти?
- А я переживу, - спокойно ответил искатель.
Анна накуксилась, остановилась и как-то совсем недобро покачала головой, недовольно скривила губы; поняла - считает ее слабой, грузом, который замедлит, создаст хлопоты. Может, так оно и было, но ничего не меняло. Анна вытащила черный цилиндр и, подразнив, поиграла им перед искателем.
- Карта Резерва, первих двух, находится у меня, - в голосе прорезались зачатки доминирования, совсем как у Ады, когда отстаивает свое мнение или право остричь ему голову. Забавно. - Пользоваться ти ей ни умеешь.
Моргнуть не успела, и цилиндр оказался в руках искателя. Вот так ловкость.
- А ну отдаи, - требование звучало по-детски, словно конфету у ребенка отняли, - сломаешь!
Попытался заставить прибор включиться, но не вышло, волшебный экран никак не желал появляться. Пришлось вернуть, склонив голову, как провинившийся малец. Анна выхватила устройство, приложила к поверхности палец и оно послушно ожило. Вновь из ниоткуда возник экран.
- И потом, внутри попасть можно моей рукой, - продемонстрировала кисть; кожа приятно белая, как парное молоко. - Я обязана, Тесой, ради Васили, ради всех нас. - Лицо ее вдруг выразило множество искренних и чистых, как утренняя роса эмоций: мольба, жалость, неподдельная искренность и каждое из них отозвалось неясным чувством, напрочь пробившим черствую броню искателя.
С трудом выдержал на себе ее слезливый взгляд.
Размышляя, почесал щеку, потрескивая щетиной; что же, ничего не поделать. Девушка настроена решительно, в этом Цой убедился. Полез в сумку, достав замызганную книжонку в красном переплете.
- Монструм, - объяснил и добавил: - Учись.
Девушка смущенно приняла книгу; корешок едва удерживал разбухший от вставленных дополнительных листков труд и грозил развалиться. Развязала узелок, открыла и пролистала пару туго сшитых страниц. На некоторых листках искатель накарябал описания прямо поверх печатного текста, от которого остались лишь размытые очертания. Анна листала еще и еще, и с каждой новой страницей, с каждой новой иллюстрацией чудищ Каторги, нацарапанных угольками, страх и ужас одолевали все больше.
- У тебя отвратительни почерк, Тесой, - отметила Анна, пытаясь разобрать начерканные им буковки. Странно, что из всего того мракобесия ее смутила манера письма. Хочет казаться сильной и правильно делает, - здесь иначе никак.
- Каторга - опасное место.
- Каторга, - фыркнула Анна, - почему назвали так?
- Приятного мало, вот и назвали, - искатель тяжело выдохнул. - Нужно идти.
- А на карту ти не посмотришь? - бросила она ему в спину.
- Нет. Иди след в след.
- Как? - поспевая за ним, переспросила она.
- Прямо за мной, - четче выговаривая слова, произнес искатель.
Девушка плелась за мужчиной, изучая Монструм, а конца лесополосы все не сыскать. Дышать стало легче. Чувствовала свежий воздух, придававший сил. Природа предстала совсем неприступной, а все вокруг таким чистым и безобидным, что казалось, будто она очутилась в каком-то волшебном мире.
- Что это такое?
Не выдержал все-таки, улыбнувшись, отметила Анна.
- Устройство? - держа в руке цилиндр, уточнила девушка. Цой кивнул и она объяснила: - Это називается ролл, на ниом есть нужная информация и кое-что личное.
Хотел узнать, как оно включается, но решил не спрашивать, надумает еще чего.
- Откуда ты? - поинтересовался искатель, не сбавляя шага; доброта все никак не отыщет дороги к его голосу.
- Отсюда, - немного подумав, ответила девушка, - ми винужденно покинули Землю, вскоре после упавшего корабля.
- Какого корабля?
- Да вон того, - Анна кивнула на монументально возвышающуюся над лесом черную железяку, словно лезвие ножа, пронзившее полотно земли.
- Обелиск, корабль?
- Не обикновенни корабль, Тесой, космический, инопланетни! Ответ на главный вопрос!
- Какой?
- Ми не одни во Вселенной!
- Я таким не задавался.
- Люди так ждали их, искали, - говорила так, словно напоминала историю самой себе, нежели рассказывала искателю, - слали в космос послания внеземним цивилизациям, всевозможние данние о нас, наших культурах, искусстве, а они? Они споткнулись о нашу планету, как об камень на дороге. Наш мир, Тесой... - откровения Анны о мире растворились в череде глухих хлопков; грохот наскоками донесся, пошатнув тела, а затем все подозрительно стихло.
Искатель замер, безмолвным жестом велел остановиться и спутнице.
Стоял несколько минут, не шелохнувшись, и вслушивался так, будто пытался услышать то, чего не мог увидеть. Совсем близко к Казематам, мысленно установил он.
- Жди здесь, никуда не уходи, - отрезал через плечо, но страх и без того приковал ноги Анны к земле. В следующее мгновение искателя и след простыл, - он исчез где-то во множестве деревьев, скрылся за их бесчисленными листьями и цветущими кустарниками - а как, - растерянная девушка не углядела. Страх потеснил собой все мысли, все внимание.
Воцарилась мертвая тишина.
Анна испытывала жуткую боязнь, - лучше бы не читала книжонку и не знала о содержимом Каторги, - страшно представить содержимое следующих страниц, а о том, что могло скрываться где-нибудь под ближайшим кустом, и подумать боялась.
Почувствовала усиливающуюся дрожь в ногах. Увидела искателя: вырвался из зарослей, как ошпаренный. Бежал сломя голову, лихорадочно указывая рукой вперед себя. Анна прищурилась - не поняла, - куда-то показывает что ли? Повернулась - ничего.
- Беги, дура, беги! - неистово заорал совсем близко. Анна опомниться не успела, как вновь оказалась перекинутой через плечо искателя и заверезжала пронзительным криком - чуть кровь в жилах не застыла.
- Биги, Тесой, биги бистро! - завопила, увидев табун диких зверей, разворотивших стену из зарослей; неслись прямо за ними. Одни похожие на жуткую помесь слона и носорога, другие напоминали волков-переростков, медведей, третьи с трудом поддавались описанию. Бегущая масса зверей под дикие рев и визг, сминала все на пути, и едва не втоптала их в землю, если бы не пыльца и быстрые ноги искателя. До того случая Анна не верила, что человек мог бежать настолько быстро.
Искатель дернул вбок, стараясь избежать гомонящего стада; какие-то пробежали дальше, другие ринулись следом за ними, решили, убегавших Цоя и Анну также спугнули оглушительные хлопки. Животные почти настигли их, когда она, в жуткой тряске, осознала: искатель забежал глубже в лес. Не сбавляя скорости, он петлял из стороны в сторону; не понимала зачем, видела только как деревья, чьи немыслимо объемные стволы, залитые черной жижей похожую на смолу, оставались позади. Звери мчались по пятам, как вдруг, из хвойной листвы попадали коконы, вмиг срезав часть мчащегося стада. Больших зверей удалось сцапать не сразу, и под дикие крики закружилась борьба. Угодившие в коконы пытались вырываться, но удалось не всем, а твари, избежавшие страшной смерти, впали в еще большую панику, ускорились.
- Держись! - скомандовал Цой совсем не своим, инфернальным голосом. - Держись за меня!
Анна обхватила искателя, крепко прижавшись к его спине и в какой-то момент, не увидела земли под ногами, вместо нее - пропасть, а внизу бушевала и пенилась вода, приносимая шипящим водопадом, и на секунду дыхание перехватило, сердце упало в пятки и нутро опустело. В следующий миг земля возвратилась. Обезумевшие звери попадали вниз, но выжили, - сквозь пелену белой водяной пыли видела выныривающие морды и то, как они, борясь с течением, добирались до суши. Тело долго потряхивало, пытаясь прийти в норму.
Искатель, как поняла Анна, ухватился за одну из лиан, обвивавших стволы высоченных деревьев, похожих на рослые секвойи. Ловко, решила Анна, но улыбка, восхвалявшая навыки Цоя и их чудесное спасение сгинула, когда увидела пошатнувшееся тело искателя. Лицо выпачкано красной пыльцой, он поплыл, попятился и вдруг стал вяло от чего-то отмахиваться, затем свалился.
Тело билось в конвульсиях.
Попыталась помочь, уложив на бок. Он сжался, взмок, глаза закатились, началось обильное слюноотделение.
Спешно вынув из сумки хромированный цилиндрик с синей маркировкой и, повернув верхнюю часть, заставила показаться короткую иглу и незамедлительно обколола змеившуюся взбухшими венами шею искателя. Испугалась, ведь не подумала, могла сделать хуже. Препарат мог вызвать аллергическую реакцию. Вскоре конвульсии прекратились, но жар не спадал. Спустя минуту наступило успокоение, а через две, Цой, не приходя в сознание, перестал дышать. Анна ужаснулась мысли о том, что собственноручно убила своего спасителя, перепугалась так сильно, едва сердце не остановилось вместе с последним выдохом искателя.
- Я ж говорил, бабий крик, я-то ево ни с чем не спутаю.
- Как же, не спутает он, аха, - ядовито оборвал невкусный женский голос, - Мук, твоя-то Яна давно забыла, как кричать, а скоро и как стонать позабудет.
Сквозь шелест хвои, прогоняемой легким ветерком, Анна не могла уловить украдкой подобравшихся людей, услышала только самодовольные смешки мужиков, поддержавших укоризненный девичий голос.
Их было четверо; трое мужчин и одна женщина.
Пришли за искателем и Анной из просвета чащи, а окружили так быстро, - сообразить не успела. Мужики крупные, сильные, у одного, самого здорового, за спиной на манер походного рюкзака цепями закреплена тележка, какие обычно встречались в супермаркетах; за широкими спинами других - большие мешки, а женщина, напротив, вся такая миниатюрная, небольшая и очень аккуратненькая. Взгляд хлесткий, лицо чем-то намеренно измазано, на одежке ветки и листья - разведчица.
- О как Каторга девкин мозг-то извратила, как набучилась-то, а, мужики, - язвительно парировал некий Мук и только теперь взвешивающие взгляды группы сошлись на Анне и трупом лежавшем искателе.
Девушка выхватила из-за пояса мачете и осторожно подступала ближе.
- Зоя, а ну стой! - с опаской начал тот, за чьей спиной висела тележка. - Это Цой, кажись, вон рубцы на башке, видишь?
Остановилась, вперив острый взгляд сначала в искателя, а затем в обескураженную Анну. Оскалилась, точно - Цой.
- Надо бы помочь, - предложил Мук.
- А нас слышно? - звякнув хламом в тележке, спросил мастистый мужик.
Мук осторожно присел, отвернул ворот куртки, на обратной стороне которого крепилось нечто, отдаленно напомнившее Анне рацию. Собиратель прикрыл ее рукой, сдерживая хрипящие звуки, и пробурчал что-то в ответ, а потом с досадой сказал более внятно:
- Не, не слышно, - застегнул молнию и поднялся. - Так чо, отнесем? Вдруг помрет, без больнички-то.
- Занятно, второй раз деру даст? - проигнорировав предложение Мука, обратилась Зоя ко всем сразу, но ответа не последовало, только вопрос:
- Он же в Яме выигрывает?
- Он, он, - утвердил верзила с тележкой, и, заметив, как Зоя продолжала приближаться, скомандовал: - Стой тебе говорю, он змей, знаешь какой? Авось претворяется! Монструм без хитринки не сделать.
Искатель очнулся с глубоким и жадным вдохом, рывком сев в объятиях Анны, пытаясь удержать в голове число двести четыре. С легкостью разобрала его взгляд, - сродни пойманного за руку нашкодившего ребенка, но в глазах ни капли испуга. Цой и сам, как ей показалось, был в замешательстве, а когда заметил собирателей и искательницу Каземат, резко вскочил, попытался вытащить меч, но не вышло, - тело болело и не слушалось; Оля выскользнула из руки и упала на землю, Цой свалился следом. Анна хотела помочь, но лезвие до блеска наточенного мачете у горла не позволило.
Зоя велела подняться, поиграв острием у подбородка. Анна повиновалась. Цепкие глазки зацепились сначала за необычную темную одежду Анны, а потом и за набедренную кобуру в которой покорно хранился пистолет Василия. Очень быстро добро перекочевало на крепкое бедро Зои. До одежды доберется позже.
- Непроизносимый прибудет в радости, а, Феня? - хищно изогнув губы, объявила искательница.
Цой поднялся и смотрел на них, как удав на кроликов. Тот, кого звали Феней старался избегать взгляда искателя и сосредоточился на мушке, предупредительно наставленного на них укороченного двуствольного ружья. Цой мог справиться с ними, потянул бы время, пока действие пыльцы не отпустит тело, а затем, если не разойдутся мирно, убьет одного, с особым изяществом и жестокостью, - кроваво, в пример остальным, - напугает и они отступят.
Одна смерть лучше четырех.
Все сложилось бы так, а может, никому умирать не пришлось, если бы не Анна. Эту схватку ей не пережить, убьют с дуру и не бывать тогда возрождению Старого мира. Ее жизнь слишком ценна, искатель не в праве ей рисковать.
Зоя испытующе рассматривала искателя; глаза округлись, зацепившись за бинокуляр, висевший у бедра. Женщина в один миг метнулась к искателю и схватила оптический прибор. Дыхание ее участилось.
- Где взял? Где взял? - повторяла она, срываясь в крик, тыча бинокуляром то в лицо, то ударяла им искателя в грудь. - Где?! - Мачете у горла не развязал язык Цоя. - Убью!
- Мы так не поступаем, - решительно выступил верзила с тележкой за спиной. - Сама знаешь. Яма.
Зоя шипела, приблизилась, готовая полоснуть горло искателя.
- Непроизносимый решит, - отрезала она, вспоров ремешок, на котором висел бинокуляр и забрала вещицу.
ГЛАВА 10
Цой отдал все: Лялю-Олю, рюкзак, Ататашку, даже флягу с мочой. Зоя примерила накидку из шкуры беса; та понравилась не только ей, но и остальным.
К удивлению Анны, плененный искатель несколько раз указывал Зое на опасные места, которые следовало обойти - сама бы их не заметила. Первый раз Зоя не послушала, посчитав слова Цоя лживой уловкой и за непослушание Феня едва не поплатился жизнью.
Собиратель чуть не угодил в нору землероев, уходящую под землю на несколько метров; провались, и обратно выбраться не успеешь, загрызут. Анна успела вычитать про норы в Монструме, рассмотрела и неважный рисунок: ямы, естественно сокрытые растительностью, обычно не больше метра в диаметре, а в глубину порой доходили до трех-четырех, в зависимости от численности семейной группы - чем она больше, тем глубже яма, чьи стенки усеяны небольшими нишами самих землероев. Стоит добыче попасться, как зверьки выныривают со всех сторон, впиваются в тело жертвы и поедают ее.