Сам Цой никогда не верил в то, чего не видел, хотя признавал - Обелиск в корне изменил мир.
Уходить с полянки Цой не спешил. Коконы, как было известно из его же заметок, поедали существо, соразмерное человеку за час, иногда за два, если кокон попадался ленивый, или человек упитанный. Последние встречались даже реже нелюдей, разве что Старый, но тот был полным, потому что буквально сидел на пайках, двигался мало и мог позволить себе наедаться до отвала, объясняя это желанием проверить годность продукта самому, а не травить каторжан.
Судя по тому, как энергично сжимались в листве деревьев два кокона, Цой заключил, что ему попались те еще трудяги, и решил, что справятся они минут, может, за сорок. В этом была их главная особенность: коконы поедали исключительно плоть, оставляя прекрасно обглоданные кости и самое важное в случае людей - пожитки: оружие, одежда, припасы, словом все, чем были богаты жертвы, или желудки тварей крупнее, выбрасывалось наружу. Именно так Цой оказался обладателем отличнейшей пары ботинок, хоть их и пришлось долго отпаривать, очищая от коконовской слизи, да и сейчас они заметно износились. Обзавелся Ататашкой - так искатель прозвал автомат, стрелял из которого крайне редко, почти никогда.
Цой расположился неподалеку от плачущих деревьев, скрыв свое присутствие листвой и ветками. Флягу с мочой беса открывать не стал; жидкость, отпугивающая одних хищников, могла привлечь самца или самку беса, но Цой точно знал: бесы в дубовой роще не водятся. Он не открывал флягу потому, что коконы, уловив присутствие беса и инстинктивно боясь оказаться съеденными, не выпустили бы то, что не входило в их излюбленный рацион.
Спустя сорок минут, как и предполагалось, Цой наблюдал за тем, как коконы, насытившиеся и набухшие от пищи, открылись, как распустившийся бутон и выпустила все добро наружу. Внутри алых стенок, похожих на губку, виднелись сотни игл-каналов самых разных размеров, больших и не очень. Именно через иглы в жертву поступала жидкость, разлагавшая тела и превращавшая их в жижу, после чего стенки впитывали в себя все соки и питательные вещества.
Выходить из укрытия Цой не спешил. Прежде нужно убедиться, что никто кроме него не претендует на добычу. Времени полным-полно. Проголодаются коконы часов через семь минимум, а в ближайший час или два все их естество будет занято исключительно перевариванием пищи и ничем другим. Именно в этот промежуток времени висящие хищники крайне уязвимы и бесчувственны ко всему происходящему вокруг - хоть пляши под ними. Этой особенностью Цой, как и всякий, читавший Монструм, пользовался особенно бессовестно.
Еще около получаса лежал неподвижно, замаскированный листвой, выжидая и всматриваясь в рощу. Щедро залитая солнечным светом лиственный лес выглядел непередаваемо красиво, почти сказочно. Все вокруг казалось таким безмятежным, умиротворенным и гармоничным; густая листва деревьев шелестела и переливалась множеством оттенков зеленого, по земле стелился красный мох, делая картину необычайно контрастной. Лишь легкое завывание ветерка нарушало идиллию спокойствия, неся из рощи душистую помесь запахов всего многообразия того, что там росло, жило и гадило.
Цой ждал, но никто не появился. С опаской оглядываясь, добрался до вещиц, что высвободили коконы и неспешно осмотрел. Первое бросившееся в глаза - мешочки с пыльцой. Расстегнув кармашек на кожанке, осторожно, не дыша, пересыпал пыльцу внутрь. Не хотел, чтобы гадость эта в еще больших количествах попала в Дома и травила там детей, лучше травиться самому - ему-то вреда почти никакого. Да и путешествовать с пыльцой всяко лучше, чем без нее, а порой и веселее - не заскучаешь, мерещилось всякое. Следом в глубине ранца сверкнула пара достаточно острых ножей, топорик и очень хороший бинокуляр. Цой заменил им свой. Обнаружились и два магазина с патронами, из которых полон был только один, пистолет с обоймой и автомат. Все это уложил в ранец, принадлежавший одной из жертв, и отложил.
В другой мешковатой сумке приметил два уплотненных пакетика с пайками, их оставил себе, а также скрученные листья грина, из них могло получиться еще около тридцати пайков. Нашлись и зажигалка, две бутылки с водой и, что не удивительно - Монструм, - красный томик в мягком переплете. Слипся, но судя по оставленной закладке до раздела с описанием коконов и того, как их вычислить по массивным деревьям и черной слизи, что стекает вниз по стволам, оставалось две страницы. Отсюда и название «плачущие». Если бы дочитали, то знали, что деревья эти нужно обходить стороной за десять-пятнадцать шагов. Две страницы и две жизни удалось бы сохранить. Жаль только, выглядели они враждебно и смерти одного из них, наверное, было не избежать.
Если верить карте, обнаруженной глубже в мешке, мужчина и женщина были родом из Каземат. Понял это по рисунку и тому, с какой любовью и особой тщательностью башни Каземат начерканы на карте. Дома Баззарра и Каземат не враждовали, как и остальные четыре Дома, дружили, но не настолько, чтобы возвращать вещи погибших в диких землях.
Нашел - забирай. Первое правило Каторги.
Цой сверил их карту со своей; его оказалась намного информативнее и содержала куда больше отмеченного. Человек прекрасно знал те малочисленные точки, нанесенные на карту погибших искателей. Далеко забрались, удалившись от южных земель. Неужели наскучило пыльцу в ненормальной собирать?
Коконы свернулись, как набухшие слизняки, урчали, продолжая переваривать пищу.
Цой связал сумки, после чего из широкой лямки рюкзака, что висела через грудь, вытянул один из шести самодельных метательных ножей. Отошел в сторонку и, прицелившись, метнул нож в один из коконов; в тот, что висел ближе к стволу. Лезвие вошло мягко, точно туда, куда он хотел - в наросток размером с человеческую голову у самого основания. Кокон стал сокращаться быстрее, а затем вытянулся, словно в предсмертном выдохе и, выпустив под себя алую жижу, рухнул наземь.
Зрелище было противным до безобразия. Первые несколько раз Цоя выворачивало не хуже кокона, но теперь он привык и наблюдал, не моргнув глазом.
Не хотел терять больше времени, окинул взглядом часы, надежно вшитые в кожаный нарукавник - стрелки за треснувшим стеклышком показывали полдень. Принялся запихивать рюкзак и сумку-мешок обратно в кокон. Покончив с укладкой добычи, вынул нож из наростка и просунул в рану руку, ощутив неприятное тепло и вязкую жидкость, обволакивающую кисть. Потянул, нащупав нужное сухожилие, и кокон затянулся.
Цой обвязал себя воздушным корнем кокона и полез на дерево. Добравшись до крепкой ветки, перекинул через нее корень и, ухватившись за него, сиганул вниз противовесом, подняв кокон наверх - от живого не отличить. Надежно закрепил корень за ствол дерева и умеючи, как бы хаотично набросав листву, отметил место на карте. Позже передаст данные Старому и сюда, за добычей, придут собиратели. Из коконов получались отличные тайники - никому не придет в голову искать в них что-то, а если кто захочет, так второй кокон, оставленный в живых, вмиг обратит того в пищу. Надежней охраны придумать нельзя. Если Каторга что-то дает, дары нужно использовать с умом, пусть и себе на пользу.
Искатель глянул на миниатюрный компас, закрепленный на кожаном нарукавнике рядом с часами, выбрал направление и, как и планировал, отправился дальше на запад.
ГЛАВА 4
Путь на запад в новинку искателю; неизвестность бодрила.
Ближе к вечеру набрел на небольшой увядший городишко, который, как позже выяснилось, оказался абсолютно безлюдным, но не безчудовищным. Тем не менее, он все же начеркал местечко на карте, как и то немногое, что встретил по пути: куцую заводь, щедро усеянную грином на дне; вероятно, скрученные водоросли, найденные ранее у нелепо погибших мужчины и женщины, были собраны ими именно здесь. Решил, что неплохо было бы направить отряд собирателей и сюда, собрать ростки, пополнить ими запасы Баззарра. Набросал и небольшую, почти разрушенную заправочную станцию Старого мира, встреченную у размытой дороги, вдоль которой шел, пробираясь сквозь лесополосу. Судя по глухому звуку, что получился от камешка, которым он швырнул в большую измятую цистерну, внутри хранилась жидкость, вот только какая так и осталась для него загадкой. Не стал проверять; горючки там не окажется точно, все запасы, оставшиеся после Крушения, давно найдены и освоены, либо утратили свойства. Уже многие годы каторжане тянули топливо из недр Черни.
Встретился с другим искателем, кажется, Тиг из Догмы. Близко не подходили. Безмолвно мотнули руками в приветственном жесте, и отправились дальше. Каждый своим путем.
Немного после путь усложнила рыхлая почва. Заметить и почувствовать, как она сменяет под ногами обыкновенную землю довольно непросто; даже Цою не всегда удавалось, но со временем он наловчился. Чтобы обойти пучину пришлось делать небольшой крюк; ушло не больше часа, а все потому, что ему не хотелось вновь становиться едой для жирвяков - огромных и вечно голодных червей длиною в два человеческих роста.
Огибая опасный участок, Цой приметил вдалеке длиннющие стальные балки - каркас некогда высоченного здания. Направившись к ним, вышел на заброшенный городок, встретивший его в точности так, как встречает все остальное, оставленное Старым миром - унылой до тошноты серостью и скрежетом металла, порождаемый порывами ветра. Безжалостная природа побеждала, она почти поглотила строения, когда-то созданные человеком, заботливо застелив их зеленой растительностью, благодаря которой все выглядело неописуемо красиво, живо и загадочно. Лишь стальные балки и частично сохранившиеся ярусы многоэтажки, уходившие ввысь, продолжали безвыигрышную борьбу, но и они со временем не выдержат и неотвратимо поддадутся натиску природы. Наверное, никогда прежде Зеленая планета не была настолько зеленой.
Внимательно осмотревшись и убедившись в отсутствии опасности, искатель решил выйти на покрытие, когда-то называвшееся дорогой. Искореженный асфальт давно изорван; из больших трещин проросла густая трава, порой доходящая до колен. По обе стороны от дороги доживали дни покосившиеся домики. Сейчас уже невозможно определить, сколько в них было этажей - большая часть давно развалилась, оказалась под землей или обросла плющом, а некоторые домишки чудом пережили все сразу, оставив после себя бугристое одеяло растений.
Безынтересно прошел мимо того, что когда-то было детской площадкой, а сейчас являло собой своеобразную выставку коррозии, главным экспонатом которой служило покосившееся чертово колесо, покрытое цветущей шкурой растений. Остановился. Что-то екнуло внутри; неуловимое чувство рассеялось. Искатель так и не понял, как когда-то на этом самом месте кружилась карусель, переливаясь звонкими детскими голосами и смехом, как то самое колесо обозрения, протяжно стонавшее от ветра, поднимало людей над горизонтом, открывая перед взором поистине несравнимые и необъятные просторы.
По воздуху, будто отовсюду, разлетелся угрожающий крик крупной хищной птицы. Цой незамедлительно юркнул к одному из завалившихся домов, спиной прильнув к стене, густо заросшей приятно пахнувшей растительностью. Замер. Слился с листвой, из которой показалась многоножка и поползла по плечу. Следил за ней взглядом, а потом резко схватил ее зубами и, разжевав, проглотил. Кисло-сладкий деликатес.
Достав бинокуляр и осмотревшись, искатель увидел, как из груды облаков, нависших над чахлым городишкой, вырвалась иглаптица, сверкая посеребренными перьями в лучах уходящего солнца. Рассекая воздух, хищница устремилась к высоченному каркасу здания, и приземлилась в гнездо почти у самой верхушки многоэтажки. Достигавшая неполных трех метров в высоту иглаптица в крючковатом клюве держала добычу и понемногу скармливала ее птенцу.
Цой расслаблено выдохнул и вернулся на дорогу. Теперь можно быть спокойным и ничего не бояться - хищная птица наверняка изловила всякое существо в округе, представлявшее угрозу потомству и скормила ему же. Искатель для нее слишком жилист.
Шел дальше вдоль давно несуществующего городка. Хотя искатель убедил себя: теперь город есть, ведь он нанес его на карту и тем самым оживил. Осталось назвать. Но на ум ничего не приходило. Безымянный город, население - Цой и иглаптица.
Не удержавшись, решил войти в один из домиков, приглянувшийся ему особенно сильно. Даже будучи почти полностью заросшим, дому необъяснимо удалось сохранить частички того непередаваемого уюта, сотворенного прежними хозяевами. Цой подошел к двери, - даже не скрипнула - сразу сорвалась с петель, когда попытался открыть; искатель подхватил чахлую дверь и осторожно уложил на плотную зеленую траву, затем живо огляделся - никого не потревожил, не привлек внимания, словом - ничего, все выглядело умиротворенно, тихо и покинуто.
Внутри встретили облупленные стены, позеленевшие много времени назад и давно покрывшиеся неизменным всепоглощающим мхом. В следующей комнате обои; какие-то оборваны, какие-то, отклеившись, свисали со стен, похожие на высунутые от жажды языки калебов. В другой - облупилась штукатурка. Подумал, от стыда за то, что предстала перед ним в таком непотребе. Ну не бред, а? Долгие недели одиночества в Каторге и не такое с человеком делали; порой, казалось, обыкновенный листик, болтавшийся на ветке от ветерка, взмахивал в приветствии, желая начать разговор.
Пол под ногами не скрипел, низкая трава глушила звук, прогибаясь под весом искателя, издавая еле слышимое потрескивание. Он неспешно брел дальше, осматривая одну комнату за другой, стены, в надежде найти хоть какую частичку, оставленную давно умершими жильцами, и нашел - фотографию за мутным стеклом, едва уцелевшую, почти целиком выцветшую, чудом сохранившую радостные очертания лиц запечатленных на ней людей; их улыбки. Осторожно извлек фотографию из деревянной рамки, которая буквально развалилась в руках. Присмотрелся. Поначалу взгляд зацепился за женщину, следом за мужчину, а только после, посмотрел на детишек, которых обнимали родители. Малехонькие совсем, лет, может, шесть или семь.
Хорошая семья, подумал Цой, глядя на снимок и представил, как маменька помогала детишкам собираться в школу, целовала их в лобик, прежде чем отпустить. Образы необъяснимо возникали в голове. Чувственно и с трепетом провел грубыми пальцами по поверхности фотографии, будто пытался ощутить тот воображаемый момент, когда женщина, встав, наверное, еще до восхода солнца, приготовила детям и любящему мужчине завтрак. Представил как они, все вместе, безмятежным солнечным утром сидели за обеденным столом, бесконечно счастливые, улыбающиеся и завтракали, готовые прожить еще один счастливый день под ясным солнцем, не представляя того, каким станет их дом без той любви и чувств, творившихся между ними.
Бережно сложил фотографию вдвое и сунул в кармашек рюкзака. Судя по редким уцелевшим снимкам, которые находил в своих странствиях, по бесконечно счастливым и улыбающимся лицам на них, искатель заключил, что люди Старого мира жили в полной идиллии. Они не знали ни бед, ни ненастий, как не знали, пожалуй, и боли, что ежедневно приносила Каторга. Им не приходилось бороться за собственную жизнь, сражаясь, добывать еду. Ничто не вынуждало сегодня думать о том, как выжить завтра, а завтра о том, как уцелеть послезавтра. Как, наверное, хорошо им жилось, думал он, не представляя того, как сильно заблуждался.
Спускалась ночь. Опасное время, но не сегодня. Не тогда, когда в частично развалившейся высотке свила гнездо иглаптица. Цой решил заночевать несколькими ярусами ниже, под ней. Случись чего, под собственным гнездом она искать не станет, да и велика была слишком для беготни меж этажами.
Обычно Цой не заходил в здания подобные этому, опасаясь обвала. Так случилось однажды, его завалило. Два дня и две ночи с трудом выбирался из-под обломков, где ему посчастливилось обнаружить первый, чудом уцелевший снежный шар, подаренный Аде. Но сейчас все иначе - раз уж иглаптица решила обустроиться здесь, то, как минимум в эту ночь ничего ужасного приключиться не могло - приключилось нечто другое, совершенно необычное и необъяснимое.
Ночи за пределами Домов помимо того, что порой оборачивались страшной пыткой, казались несравненно продолжительными, будто тянулись десятилетиями. Даже Цой, проживший вне стен Баззарра гораздо дольше, чем за ними, все равно их не любил и наверняка никогда не полюбит. Здесь не было тех прочных укреплений, которые позволяли полностью расслабиться и спать без задних ног, не тяготя себя мыслями о том, что в любой момент ты можешь стать добычей. В результате за время, проведенное в вылазках, Цой научился спать сидя, стоя, даже вниз головой, если потребуется, но сон здесь нельзя было назвать сном в полной мере. Скорее, полудрем - не просыпаешься, но и не засыпаешь, как следует, ведь Каторга никогда не спит и ты не должен. Так всю ночь и играешь в гляделки со смертью. Кто быстрее расслабится, тот и проиграл. Природа никогда не проигрывала. Искателя порой не покидало странное ощущение того, что она с особой жестокостью, безустанно всем за что-то мстит.