Взгляд императора в очередной раз прошелся по моей фигуре. Вот нравится ему, что ли, глазеть на меня? Сам же сказал, что противно! Что я всего лишь человек.
– Это платье. Но выбор у меня был невелик. Или футболка с шортами, в которых вы меня забрали с гостиничного дворика, или вот это платье. А босоножки – вообще единственная обувь.
Глава 5.3
– Значит, ты действительно не пыталась меня соблазнить? – Ирэш ша-Тех с подозрением прищурился.
Дэрш! Заело же его на этой ерунде. А если скажу, что пыталась, ему станет легче?
– Действительно, – ответила я, поболтав ногами в воздухе. Кажется, одна босоножка расстегнулась, сползать начала. Неприятно.
– И пришла в библиотеку, чтобы взять книги?
– Именно так. Скучно в покоях сидеть без дела. Я бы хоть магию поизучала. Все хоть польза была бы.
– В таком случае, почему ты сказала, что хотела помочь мне? – демон-дракон продолжал прожигать меня взглядом.
Я приподняла носок, чтобы босоножка не свалилась.
– Если я смогу занять себя изучением книг, я не сойду с ума от безделья. Думаю, так со мной будет проще работать.
На мгновение лицо императора приобрело ошарашенное выражение. Наверное, до такой извращенной логики он додуматься не смог. Но все же быстро совладал с эмоциями, снова уточнил:
– И у тебя нет иной одежды, кроме той, которую ты перечислила?
– Все так, – кивнула я. Забыла о босоножке и не удержала ее на ноге. Стук о пол получился не очень громкий, но очень даже заметный в тишине библиотеки.
Ирэш ша-Тех приподнял бровь. Я пожала плечами. Я-то что? Я по-прежнему болтаюсь в воздухе, что я могу?
Отпустил. Даже не пошевелился, а магия вдруг перестала удерживать меня. Я шлепнулась на пол. И чудо, что не угодила босой ногой по босоножке. Вот бы сейчас взвыла от боли.
Фыркнув, наклонилась, подняла босоножку, вдела в нее ногу и застегнула.
– И плащ запахни, – напомнил император.
Ну да, я ведь его только на плечи накинуть успела, а дальше были гонки вокруг стеллажей. Но чего он вообще к плащу прицепился? Не понимаю этого демона.
Спорить, конечно, не стала. Запахнулась. Воспользовавшись ситуацией, раз уж получила свободу действий, сгребла книги в охапку и подняла. Ох, ну ничего ж себе! Да я снова чуть не грохнулась под этой тяжестью. А ведь как-то еще и бегать со всем этим умудрялась. Вот на что человек способен в экстренных ситуациях.
Просверлив шатающуюся меня мрачным взглядом, демон-дракон внезапно подался вперед и отобрал у меня книги. Да так ловко, что я даже пикнуть не успела. Раз – и перекочевала целая кипа в его руки. Спустя мгновение нас окутал красный дымок. В этот раз перемещение далось не столь отвратительно. Мне даже почти не пришлось стараться, чтобы удержать внутри себя ужин.
Когда дымок рассеялся, я поняла, что мы перенеслись в мою комнату. В приемную.
– Что с дверью? – спросил Ирэш ша-Тех, остановив взгляд на выломанной двери. Лежала она чуть в стороне от порога и прямых функций, естественно, не выполняла.
– Боевые действия.
– А подробнее? – император выгнул бровь.
– А подробнее – бурное знакомство с одной лестрес.
Да, по идее, именно так нужно называть и обращаться к высшим демоницам. Аристократки из людей – леди. Высшая демоница – лестрес. Высший демон – лестр.
Император хмыкнул, но подробностей требовать не стал. Наверное, и так догадался. С невозмутимым видом прошел в гостиную, сгрузил книги на столик и повернулся к дверному проему. Магия, немного искристая, подхватила дверь красноватым потоком и приставила к косяку. Место стыка вспыхнуло чуть ярче. А потом магический поток исчез. Зато дверь осталась на месте.
Я подошла, недоверчиво подвигала ее из стороны в сторону. В том смысле, что закрыла и открыла, закрыла и снова открыла. Ну надо же. Люди на такое не способны. У нас бытовая магия будет как-то попроще. Если что строить – так это своими руками делать придется.
– Спасибо, Ваше Величество. Вы очень великодушны, – поблагодарила я искренне.
Ирэш ша-Тех не впечатлился словами благодарности. Прошел к столику, взглянул на книги. Посмотрел на них, полистал.
– Ты действительно собираешься это читать?
– Ну да. А что не так?
– Вот это? – он приподнял одну книгу и зачитал: – Особенности демонической магии в период вынашивания плода и последующей лактации.
Я сглотнула. Щеки опалило румянцем.
– Чего?.. – вырвалось как-то сипло.
– Сама посмотри.
Приблизилась, взглянула. Дэрш! И вправду, оно самое, как демон и прочитал.
– Кое-что я хватала не глядя. Сложно было сосредоточиться.
– Конечно. Где уж тут сосредоточиться, когда за тобой гонятся.
Я закивала. Верно-верно, так и есть!
Немного помолчав, император произнес:
– Ладно. В библиотеку наведываться можешь. И в сад. И к озеру, если совсем уж трудно будет сидеть в четырех стенах.
– А озеро у вас где? – оживилась я.
– Попросишь служанку – проводит. Читай, сколько хочешь, – он кивнул на книгу. – Но будь осторожна. Учти, что если начнешь экспериментировать, к тебе наведается волкорог. Вряд ли тебе понравится лежать какое-то время парализованной его ядом.
– Я буду осторожна! Спасибо большое.
Смерив меня странным взглядом, император исчез в привычном красном дыме. Эффектно так.
А я, все еще не веря своему счастью, повернулась к добыче. Неужели? Неужели он на самом деле разрешил мне все это прочитать, а потом еще сходить за добавкой? И ходить столько, сколько потребуется?!
Я осторожно отложила книгу о лактационном периоде демониц и вытащила из кипы другую. О, вот эта – то, что нужно! Пожалуй, успею почитать перед сном, все равно пока спать не хочу. К тому же, где-то здесь есть очень вкусная, сытная булочка с любимым ягодным повидлом. Его здесь, в императорском замке, готовят просто невероятно. Остаток вечера обещает быть приятным.
Вместе с булочкой в одной руке и книгой в другой я забралась на диван с ногами, предварительно сбросив с них босоножки. И, как-то позабыв о булочке, с трепетом открыла первую книгу из библиотеки императора.
Глава 5.4
Правда, уже через пару минут чтения стало ясно, что с ликованием я как-то поторопилась. Текст, конечно, на нашем языке написан. У нас в империи он един. По крайней мере, повсеместно распространенный. У демонов есть свой, древний. Каждый демон его знает. Нам в академии он тоже преподавался с первого курса, но был настолько сложен, что казалось, будто мы никогда не научимся его понимать, если не зазубрим тысячи сложнейших слов. Так вот, книга написана на официальном, общепринятом языке империи. Проблема в другом. Слова понимать недостаточно! Здесь все настолько сложно, будто я вообще магию никогда не учила.
Похоже, между магией людей и демонов лежит глубочайшая пропасть. И начинать мне нужно с самого простого, каких-нибудь основ.
На сегодня решила закончить с самообразованием и легла спать. Заснула моментально. А наутро меня ждал сюрприз.
– Завтрак на столе в гостиной. Одежда в шкафу, – сообщила Сагина.
– Одежда?
– Да, леди. Его Величество сказал, что я должна позаботиться об этом и обеспечить вас одеждой. Все сделано.
– Одежда – это прекрасно!
Я с радостным предвкушением поспешила к шкафу. Наконец-то, наконец-то у меня будет нормальная одежда!
– Леди, я могу идти?
– Да, конечно, – я почти не обратила внимания. А следовало бы, наверное.
Сагина ушла, я распахнула шкаф. И потрясенно застыла.
Не поняла. Что это? Я спрашиваю, что?!
Я хваталась то за одно платье, то за другое. Двигала их вдоль вешалки, запихивала подальше в надежде докопаться хоть до чего-нибудь, что было бы не платьем. Нашла. О да. На полочках рядом. Нижнее белье, такое, будто я действительно планировала соблазнить императора. Нежный, шелковый халатик, который лучше оставить без комментариев. Что еще? А из одежды больше ничего. Обувь имеется. Но и она не особо радует, потому что вся на высоченных каблуках. Пожалуй, самое удобное, что у меня есть, это босоножки, которые мне для побега принесла Тианара. Шикарно. Просто шикарно.
Я плюхнулась на ближайший стул и едва не застонала от разочарования. Как во всем этом ходить? Стоп. Может быть, не все так плохо? Нужно внимательней рассмотреть все эти платья. Ну не могут они быть откровенней того, которое мне досталось от Тианары!
Как выяснилось спустя еще десять минут, очень даже могут. Не то чтобы еще откровенней, дальше было бы попросту неприлично. Однако эти платья ни в чем не уступали платью демоницы и, судя по моим прикидкам, должны были выставить все прелести напоказ.
В общем, если вчера Ирэш ша-Тех поверил, что я не собиралась его соблазнять, то теперь точно уверится в своих подозрениях. Как только увидит меня в чем-нибудь из этого.
Я тяжело вздохнула и отправилась в бескрайние глубины шкафа на поиски самого приличного платья из всех. В итоге остановила выбор на темно-синем шелковистом платье длиной до колена. Юбка, конечно, обтягивала, идеально ложась на бедра, но хотя бы грудь из декольте не вываливалась, а то как-то возникли опасения при виде некоторых моделей. Обувь пришлось оставить прежнюю. Самая удобная, увы. Туфли и босоножки из предложенного гардероба, скорее, помогут убиться, чем выжить в этом замке.
Причесавшись, покрутилась перед зеркалом. Невольно залюбовалась. Подошла ближе, недоверчиво касаясь собственного отражения. Невероятно. Но все эти демонические платья как будто сшиты на меня. А ведь на деле-то они явно шились на демониц.
У демониц всегда идеальные фигуры, гораздо более захватывающие изгибами и формами, чем у человеческих женщин. Но мне эти платья на удивление хорошо подошли. В самый раз.
А еще ни одно из этих платьев не сравнится с тем, которое мне преподнес Эндар. То было вычурным, изобиловало украшениями. Как будто наши женщины боятся, что без всех этих дополнительных украшений и богатств будут недостаточно привлекательны. У демониц иной стиль. Главное их украшение – это они сами. А платье должно лишь подчеркивать естественную, завораживающую и очень горячую красоту демониц.
Я тоже в этом платье как одна из них. Невероятно красива.
Я всматривалась в черты своего лица, аристократически утонченные, изящные и в то же время упрямые, гордые. Только на самом деле все это не гордость от осознания своего происхождения, а понимание, что за свою жизнь нужно бороться, изо дня в день, не сдаваясь, потому что не поможет никто, не поддержит.
Всматривалась в длинные темно-шоколадные волосы. Белоснежная прядка никогда мне не нравилась. Я старалась прятать ее за ухо, сверху накрывая темной копной. Но сейчас в этом что-то было. Белая прядка как будто уместна для этого образа, так не похожего на меня. Или все же похожего?
И все-таки не стала выставлять ее напоказ – снова спрятала, как привыкла. Нет уж, пусть не высовывается.
Я грустно улыбнулась. Отражение мне понравилось больше, чем за все время, что помню. Вот только красота, даже не так ярко подчеркнутая, всегда приносила мне только проблемы. Сплетни, грязные намеки и загребущие руки, которые упорно тянулись ко мне в надежде полапать.
А с другой стороны… я в замке демонов! Император сам сказал, что никому здесь дела нет до меня, никто даже не посмотрит в мою сторону. Конечно, зачем смотреть на человеческую девушку, когда вокруг высшие демоницы, горячие и сводящие с ума. Так какая разница, выставлять себя напоказ или не выставлять? Может, я больше выделяться буду, если закутаюсь в какой-нибудь балахон. А так и вправду не обратят внимания.
Едва я успела позавтракать, магический звонок оповестил о чьем-то визите.
– Леди Лайла, я могу войти?
Хм. Сагина? Пришла за подносом?
– Входи, – откликнулась я.
– Его Величество приказал проводить вас к магическому залу номер восемь. Пожалуйста, следуйте за мной.
Ого, к магическому залу! Значит, сегодня он не просто смотреть на меня собирается? Но, может быть, попробует уже вытащить чужую магию?
Я неуверенно взглянула на плащ, наброшенный на спинку стула. Взять или не взять? Недавняя уверенность в том, что буду спокойно расхаживать в одном платье по замку, как-то пошатнулась. Нет, ну вот если бы платье было не столь откровенным. Хоть немного поскромнее. А то император и так подозревает меня невесть в чем.
Взяв плащ, под изумленным взглядом служанки накинула его на плечи.
– Я готова. Веди.
Глава 5.5
На этот раз наш путь лежал не по центральной части замка. Наоборот, мы почти сразу свернули на какую-то неприметную лестницу и спустились вниз на этаж. Потом прошли еще немного и снова спустились. Дальше только спускались все ниже, пока не оказались в подземных помещениях. Окон здесь не было, зато на стенах висели многочисленные факелы. Магический огонь гораздо стабильнее обычного, но все равно почему-то подрагивал. Из-за его движения на стенах то и дело появлялись зловещие тени.
Не удивлюсь, если здесь не только магические залы, но еще и пара темниц для преступников найдется.
Вся обстановка выглядела настолько зловещей, что мне начало казаться, будто тишину вот-вот разрежет мученический крик какого-нибудь несчастного, истязаемого в демонических подвалах.
– Это здесь. – Служанка остановилась возле одной из дверей, ничем не отличающейся от всех остальных. Подергав ручку, повернулась ко мне. – Заперто. Значит, мы пришли раньше Его Величества. Но это ведь хорошо, не будем заставлять его ждать…
Сагина так неуверенно на меня посмотрела, что сразу закрались подозрения. И эти подозрения только усилились, когда демоница спросила:
– Я могу идти?
– Ты точно ничего не перепутала?
– Нет-нет! Его Величество велел привести вас именно сюда, прямо сейчас. Я все сделала как он сказал, ошибки быть не могло. Но… понимаете, у меня еще много дел и… – она неловко замялась.
– Ладно, можешь идти, – я вздохнула.
Честно говоря, оставаться здесь одной совсем не хотелось. Хотя бы потому, что дорогу назад точно найти не смогу.
– Благодарю, леди! – служанка тут же воспрянула духом. – Вы знаете, как меня позвать!
Сагина ушла, а я принялась ждать. Осматривалась, старательно отгоняя подозрения и всякие мысли. Ну, как оказалось, переживала не зря. Потому что в дальнем конце коридора что-то зашевелилось. И это определенно не Ирэш ша-Тех.
Сначала по полу поползли клубы тьмы. А потом в этих клубах начал прорисовываться силуэт какой-то твари. Первым делом я прикрылась щитом, продолжая напряженно всматриваться вдаль коридора. Чем ближе эта тварь приближалась, тем яснее становились очертания. Неопределенное, постоянно меняющее свои формы тело клубилось комками, перетекало. Острые, тонкие отростки, похожие на длинные, загнутые на концах клинки звякали по полу и подтаскивали монстра все ближе, ближе. Чем-то оно походило на паука. Да, пожалуй. Ирески всегда сравнивались именно с пауками, хотя общего с ними не имели ничего, кроме формы лап. Даже количество не сходилось – у иресков их шесть.
Вот дэрш. Ну за что мне все это?
Опознав в приближающемся монстре иреска, я развеяла щит. Все равно в борьбе с этими существами он бесполезен. Этими своими лапами, которые заодно и как настоящие клинки прекрасно работают, ирески без проблем рассекают щиты почти любой силы. Но на установку другого, мощного и сложного, нет времени. Лучше потратить это время с пользой. Нет, не на побег. На подчинение монстра!
Вот не зря ходили слухи, что замки демонов кишат самыми страшными тварями. С одной из них я наконец познакомилась. Не считая Крачи, но он, вроде как, вполне милый по сравнению с иреском. Потому что если эта тварь выбросит в мою сторону еще один отросток, уже сотканный из тьмы, мне мало не покажется. Они так присасываются и выпивают энергию, что даже самые лучшие маги отодрать их не могут, пока сами не отвалятся.
Торопливо, начиная уже всерьез паниковать, я вычерчивала в воздухе перед собой светящиеся символы подчинения. Иреск полз ко мне, постепенно ускоряясь. Я чертила и наполняла заклинание магической энергией. Монстр полз и гремел по полу наконечниками на лапах, острыми, способными проткнуть насквозь в одно мгновение.