– А до этого все время в замке сидел?
– Не хами! Не сидел, конечно. Но так часто по ночам не пропадал. И если он не ходит к тебе… Не понимаю, – она нахмурилась. – К тебе Ирэш по ночам ходить не может. Но при этом где-то пропадает. Теперь погибает Майриса.
– Это как-то связано? – Мне действительно хотелось разобраться, а может, даже помочь. Хотя вряд ли демонам может пригодиться моя помощь.
Тианара смерила меня недовольным взглядом. Зато Варек ответил:
– Насколько знаю, они обе любовницы Его Величества…
– Молчать! – рявкнула Тианара. – Ты… стены иди залатывать, вот что! Нечего тебе тут рот открывать, если все равно ничего полезного сказать не можешь.
– Слушаюсь! – откликнулся Варек и поспешил к следующей стене, проломленной Крачи. Сам Крачи, кстати говоря, потопал за ним.
– Стоять!
А я что? Я тоже под шумок хотела сбежать.
– Я тоже ничего полезного сказать не могу, – тут же поспешила заверить.
Тианара поморщилась, как будто ей даже смотреть на меня было неприятно.
– Не можешь… Но я все равно думаю, что ты как-то связана со всем происходящим.
– Каким образом?
– Пока не знаю. Для чего император притащил тебя в наш замок?
– Не могу сказать. Спросите его сами.
– Спросишь его, как же…
– Тогда я, пожалуй, пойду. И… соболезную, правда.
Мне показалось, Тианара настолько погрузилась в свои мысли, что уже не ответит. Но когда я сделала пару шагов в противоположном направлении, демоница внезапно посмотрела мне прямо в глаза и спросила:
– Ты думаешь, мне жаль, что Майриса погибла?
Пришлось остановиться.
– Варек сказал, что вы были подругами.
– А еще он сказал, что мы обе любовницы Ирэша. Постоянные, между прочим. Он не намного реже ходил к ней, чем ко мне. Я ведь должна радоваться, что соперницы не стало, не так ли?
Тианара так внимательно смотрела на меня, так пристально. Не понимаю, почему она искала ответ на этот вопрос именно во мне. Наверное, так просто сложилось: я подвернулась под руку в сложный момент.
– Вы ведь были подругами не просто так. Что-то вас связывало, и я сейчас говорю не об интересе к императору.
– Что-то связывало… – невесело усмехнулась Тианара. – Соперничество, наверное. Желание держать соперницу поближе, чтобы всегда иметь возможность наблюдать, контролировать.
– Давно?
– Да уж почти два года.
– И неужели за это время не привязались друг к другу?
Тианара удивленно выгнула бровь. Кажется, в этот момент она посмотрела на меня по-новому.
– Она не бесила меня, и я даже почти не ревновала. Всегда знала, чего от нее ожидать. Наверное, за это время я перестала воспринимать ее, как врага. Как соперницу – да. Но не как врага.
– Это нормально, Тианара, если вам будет грустно. Потому что вы были подругами.
– Может быть… – пробормотала она, глядя уже куда-то мимо меня. А потом и вовсе, не прощаясь, ушла.
Я облегченно вздохнула и поспешила в библиотеку. Где-то там на полу валяются книги, которые я собиралась взять почитать и разбросала, когда ворвался Крачи.
Но после разговора с Тианарой в голове закрутились многочисленные мысли. Нет, не о том, что я могу быть каким-то образом связана со всем происходящим в замке. Тем более что из происходящего: ночные отлучки императора, пренебрежение одной любовницей и гибель второй. Наверное, никогда не перестану удивляться демоническим нравам! Две любовницы, кто бы мог подумать. Да еще любовницы, которые, несмотря ни на что, подружились между собой.
Дружба… последние шесть лет своей жизни я провела в одиночестве. До того, как сбежала в академию, у меня были друзья. И лучшая подруга тоже была. Наверное, она единственная, кто всегда поддерживал меня. Только благодаря ей я не сошла с ума. Благодаря ей чувствовала себя хоть кому-то нужной, потому что родители меня не любили.
А в академии друзьями не обзавелась. Просто не было возможности. Аристократы презирали. Бедные, такие же, как я, никому не нужные студенты, может, и приняли бы в свои ряды. Но тоже не сложилось. Потому что парни видели во мне только симпатичную мордашку, а девчонки завидовали. Завидовали тому, что парни постоянно заглядывались на меня. Даже травлю устроить пытались. Я не позволила. Этим – не позволила. Мне хватало аристократов. Вот их поставить на место я, к сожалению, не могла. Потому что их место всегда было выше…
Была еще одна группа студентов. С отдельного, специально для них созданного факультета. Студенты с метками. Прокаженные для всех остальных. Парни с факультета никогда не смотрели по сторонам. Девчонки тоже ни на что не рассчитывали. Потому что все они принадлежали демонам, каждый – своему хозяину. По большей части их как будто не замечали, но иначе, чем собственностью, не называли. А этого хватало, чтобы каждый раз напоминать и причинять новую боль.
Мне до сих пор стыдно. Стыдно, что ни разу не вступилась за ребят, когда их демонстративно превращали в пустое место. Могли налететь в коридоре, толкнуть и посмеяться, что на пустом месте спотыкаются. Как же, ведь здесь никого нет. Я стыдилась, что отворачивалась от них и тоже старалась не обращать внимания. Но так страшно было заговорить с кем-то из них, так страшно было хотя бы на мгновение соприкоснуться с теми, кто носит метки. Ведь все эти годы я пыталась убежать от собственной метки.
Глава 7.3
К тому времени, когда я добрела до библиотеки после разговора с Тианарой, Варек заканчивал работу над последней разрушенной стеной. Крачи поблизости не нашлось. Наверное, опять патрулировал или уже готовился разгромить другую часть замка.
– О, живая, – отметил демон, на мгновение оторвавшись от магического плетения.
– Были варианты? – полюбопытствовала я.
– Ну, вообще-то, Тианара очень ревнива…
– Подожди! Ты о чем? – я аж поперхнулась и снова выронила книги, которые нашла рядом с тем самым стеллажом, где тяжелое тело Крачи застало меня в полете.
– Так Его Величество носится с тобой. Защищает, не дает обижать, грозится, что если с тобой что случится – мы пожалеем о том, что вообще на свет родились. Нет, я не думаю, что у вас с ним что-то было, ты все-таки человек. Но на месте Тианары… ну, с учетом ее характера, уже начал бы беспокоиться. Сегодня вон как Его Величество заткнул рот одному парню.
Внутри похолодело.
– Хочешь сказать, теперь слухи пойдут? Все об этом узнают?
– Конечно! А ты что думала? У нас в замке очень любят слухи.
Я с ужасом представила, что теперь все кругом будут задаваться вопросом, что это простая человеческая девушка делает в замке, куда людей, в принципе, не пускают. И не сказала бы, что император со мной носится, но… да. Со стороны, если не знать правды, выглядит на самом деле подозрительно.
Из библиотеки выходила пришибленная. Отвлечься смогла только за чтением, и то давалось тяжело. Все пыталась разобраться в основах демонической магии, но мысли то и дело норовили ускакать не в том направлении. Да еще тело убитой демоницы постоянно вставало перед внутренним взором. Жуткое и печальное зрелище.
Так, нужно сосредоточиться!
Магия людей и демонов отличается. Чем? А вот непонятно. Она просто разная. Суть у нее разная. Магия демонов мощнее, дает больше возможностей. И как бы темнее, что ли. Человеческая магия – это энергия нейтральная. А магия у демонов больше именно темная, поэтому им проще управляться с ночными и прочими темными тварями, между ними есть некое родство.
Как почувствовать демоническую магию? Демоны владеют ею от рождения. Им, конечно, тоже нужны заклинания, но самое простое удается сразу. Например, обращение к сырой магии. А что мне-то теперь делать? Если верить выводам императора, почувствовать демоническую магию я не смогу. Как ее использовать, если при этом ничего не чувствую? Хороший вопрос. Руку все же хотелось бы сохранить, а не оторвать вместе с меткой.
Время на медитации решила не тратить. Кажется, они все равно будут бесполезны. А начать стоит с простеньких заклинаний. Они у демонов другие. Значит, и подойдут только демонам. Человеческую магию в них не влить. Соответственно, если я и смогу запустить заклинание, то лишь при помощи магии демона. Что мне и нужно.
А параллельно, пока тренируюсь, буду искать информацию о метках. Прицельно.
Пока раздумывала, где можно, не опасаясь, попробовать применить заклинание, посреди комнаты внезапно заклубился красный дымок. Из него выступил Ирэш ша-Тех.
Книга опять выпала из рук. Сейчас хотя бы падать ей было недалеко.
Я просто подскочила от неожиданности! Перевела дыхание, уточнила:
– Сагина чем-то занята?
– Нет. Я решил не тратить время попусту, гоняя ее туда-сюда. Пойдем.
Красный дымок окутал нас обоих. Мы оказались в уже знакомом зале.
– Ваше Величество, я могу спросить?
– Спрашивай, – разрешил он, перенося к нам сразу два кресла. Ну надо же, как сегодня заботлив.
– Вам удалось выяснить, что произошло с Майрисой?
– Ее убили, – хмыкнул император, опустившись в кресло.
Я тоже присела.
– Но кто? Почему?
– Не много ли вопросов ты задаешь?
– Если вы очень хотите, чтобы я была пустоголовой дурехой, у которой ветер в голове, то очень постараюсь изображать именно такую.
– Еще и дерзишь… – насмешливо констатировал он. – Нет, дуреху не надо. Глупые женщины меня раздражают. Но все же в данном случае ты задаешь неуместные вопросы. Тебя не касается происходящее в замке. Уж точно не убийство Майрисы. А теперь сотвори для меня какую-нибудь магию.
Последующий час, а может, и больше, Ирэш ша-Тех меня попросту гонял по магическим дисциплинам. То ему сырую магию покажи, то простенькое заклинание, то посложнее, то еще сложнее. Под конец даже призвал ша’рвалла и заставил его прямо здесь подчинить. Хорошо хоть обездвижил, а то я бы там поседела, наверное…
Но я прекрасно поняла, зачем он это сделал. Император последовательно повышал сложность заклинаний, а вместе с тем и количество вкладываемой в них магической энергии. На подчинение ша’рвалла у меня ушли все оставшиеся силы. Когда плетение было завершено и напитано магией, я, полностью опустошенная, рухнула в кресло.
– Все, не могу больше… – выдохнула я.
Кажется, даже жуткий вид монстра с ощетинившейся самыми настоящими лезвиями шерстью и гигантской распахнутой пастью, из которой капала ядовитая слюна, перестал меня пугать. Все! Умираю. И на монстра плевать.
– А демоническую магию ты так ни разу и не применила.
Честно говоря, сейчас меня не трогало даже это.
Если бы у меня были силы, я бы заверещала от неожиданности, когда Ирэш ша-Тех вдруг оказался рядом и навис надо мной. А так только дернулась нервно – на большее сил не осталось.
– Что-то ты совсем утомилась…
– Я же человек. А вы требовали от меня такое…
Мощь заклинаний по его требованию я действительно увеличивала. Но магия-то постепенно тратилась, истощалась. Это не раз или два использовать энергоемкие заклинания. Перед ними была еще куча других, а потом и они, окончательно меня доконавшие. Вот и валяюсь теперь полутрупом.
– Так не пойдет, – качнул головой император и внезапно приложил ладонь к моей груди.
Разряд – и по телу пробегает волна энергии. Я аж едва не подскочила, но Ирэш ша-Тех удержал, потому как его рука по-прежнему лежала на моей груди. Разом ожив, я как-то заволновалась. Почувствовала в полной мере… что его рука, блин, на моей груди!
– Лучше? – спросил он с усмешкой.
– Лучше… – ошалело откликнулась я.
– Вот и хорошо.
Он отстранился, как будто даже неохотно. Пока я приходила в себя, император вернулся к своему креслу.
– Вы и так умеете?!
– Не каждый высший демон на такое способен. Но я могу.
– Спасибо… Но у меня появился важный вопрос.
– Может быть, стоило оставить тебя полуобморочной… – как бы между прочим заметил император, ни к кому особо не обращаясь. Заметив мой возмущенный взгляд, усмехнулся. – Ладно, задавай.
– Мне показалось, или вы действительно сами не знаете, как возвращать магию?
Глава 7.4
Зеленые глаза впились в меня пронзительным взглядом. Император в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику кресла и совершенно неожиданно произнес:
– Ты права. Не знаю.
Если бы не сидела уже в кресле, обязательно бы грохнулась, потому что в ногах внезапно появилась слабость. Серьезно? Не знает?!
– А… как же вы тогда собирались…
– Методом проб и ошибок.
– Ошибок?!
– Успокойся, – усмехнулся демон-дракон. – Ты ведь понимаешь, что твоя жизнь для меня важна… Нет никакой гарантии, что в момент твоей смерти удастся забрать магию. А момент смерти только один. Я предпочту поберечь твою жизнь.
Представилось, что за столь ценную жизнь можно даже что-нибудь выторговать. Вот я забираюсь на самую вершину башни и угрожаю, что спрыгну, если Его Величество не предоставит мне нормальную одежду. И мыло с ароматом малины. Тьфу, какой только бред в голову ни заберется!
– Значит, пока вы просто пробуете? Прощупываете почву?
– Именно так.
– Но, может быть, когда-нибудь такое уже случалось, что магия демона по какой-то причине оказывалась у человека? Вдруг можно найти информацию в какой-нибудь старинной книге?
– Вполне возможно. Я ищу. Думаешь, одна такая умная? – хмыкнул Ирэш ша-Тех.
Конечно нет. Но у меня есть свой интерес. Во-первых, чем быстрее император меня отпустит, тем лучше. Будет шанс хорошенько спрятаться до совершеннолетия. А во-вторых, мне бы не помешало иметь прикрытие для постоянных поисков в библиотеке. Потому что нужно выяснить, как избавиться от метки. И сделать это до того, как лишусь демонической магии. Темный, как сложно-то все.
– Я всего лишь хотела предложить свою помощь, – я мило улыбнулась.
– Думаешь, я не справлюсь? – он смерил меня насмешливым взглядом.
– Но ведь вдвоем быстрее! – я улыбнулась еще шире.
Какое-то время император прожигал меня скептическим взглядом. Наконец произнес:
– Попробуй. – И добавил как бы между прочим: – Все равно ничего не найдешь…
Догадалась уже, что эти многочисленные стеллажи, наполненные книгами – не весь императорский запас. Есть еще один. Книги, которые находятся в закрытом доступе. Книги, к которым подпускают далеко не всех. Возможно, только один император имеет право к ним прикасаться.
Мне пока хватит библиотеки. Но как знать, вдруг нужная мне информация именно в закрытом доступе? Возможно, если попытаться втереться демону-дракону в доверие, то он бы подпустил меня к закрытому запасу?..
Я сделала вид, что не обратила внимания на его последнюю фразу.
– Поднимайся. Покажу тебе дорогу от зала к твоим покоям. Будешь сама приходить сюда к назначенному времени. Время тебе будет сообщать Сагина. Или я сам.
В коридоре стало немного жутковато. Вспомнился тот монстр, который вроде как совсем не собирался на меня нападать, а только познакомиться хотел. Впрочем, страх быстро исчез. Все же рядом с императором можно ничего не бояться.
Всю дорогу старательно запоминала коридоры, повороты, подъемы по лестнице. Наконец Ирэш ша-Тех остановился возле двери в мои покои.
– Если не запомнила, пару раз можешь попросить Сагину. Она покажет.
– Спасибо, – кивнула я.
– Ваше Величество! – внезапно раздался вопль откуда-то сбоку.
Мы разом повернулись. К нам спешила демоница. О темный, от такой красавицы может захватить дух. Умопомрачительная фигура, при виде которой вся мужская половина нашей академии уже пускала бы слюни. Но наши парни – люди, им бы такое счастье не светило. Впрочем, не удивлюсь, если все демоны тоже пускают слюни. Идеальные, утонченные черты лица и роскошные золотистые волосы длиной едва ли не до пят делали демоницу невероятной.
Мельком скользнув по мне непонятным взглядом, она все свое внимание обратила к императору и радужно улыбнулась.
– Ваше Величество, вот вы где запропастились! А я искала по всему замку, мне так нужна ваша помощь.
Я бы подумала, что такой красотке отказать невозможно, но император – кремень. Не дрогнуло его каменное сердце. Хм, впрочем, речь здесь, скорее, не о сердце. В общем, не дрогнуло у него ничего!