Когда защитный контур сомкнулся и запылал силой, я ощутила его на том самом уровне, на котором всегда чувствовала магию. Не взглядом. Но внутренним чутьем. Понимание этого как будто молнией пронзило меня. Ведь это демоническая магия. И я ее почувствовала! Как такое возможно? Как? Если сам император говорил, что люди не чувствуют магию демонов. Дело в том, что она повсюду, и я как бы уже «натренировалась»? Или в том, что магия демонов не только повсюду, но и внутри меня? Но как бы там ни было, это определенно прогресс! Прогресс, который должен помочь мне овладеть демонической магией.
– Что-то не так? – закончив работу над созданием защиты, Ирэш ша-Тех повернулся ко мне.
Так, нужно брать себя в руки. Хотя дыхание у меня участилось и глаза, наверное, блестят. Но пусть спишет это на свою внеземную привлекательность.
– Все в порядке.
Допытываться демон не стал. Прошел к своему месту, снова сел.
– Твоя очередь. Порадуй меня какой-нибудь магией. А желательно – демонической. Да, пожалуй. Давай демоническую.
– Вы думаете, это так просто?! – спросила я, поднимаясь на ноги.
– Я тебе помогу, не переживай, – он улыбнулся. И меня накрыло. Обездвижило его любимым заклинанием.
Император не прогадал. Чтобы избавиться от его оков, человеческой магии не хватило. На этот раз я действовала вдумчиво, внимательно прислушивалась к своим ощущениям. Сначала пыталась почувствовать магию, сковавшую тело. Потом – ту, которую призывала. Но не получилось. Ни оковы, ни магию, которой воспользовалась, чтобы себя освободить, почувствовать не смогла! Ну что опять? Почему?
Когда все же избавилась от оков интуитивно, как делала до этого, снова бросила взгляд на защиту. Где она находилась, я знала. Запомнила. Но сейчас не видела и не ощущала ничего, как будто и вовсе не было мимолетного прозрения.
– Ты чувствуешь, – тихо произнес Ирэш ша-Тех.
Я вздрогнула. Совсем забыла, что все это время он внимательно следил за мной. Демон-дракон поднялся и подошел ко мне. Обхватив за подбородок, заставил поднять голову. Зеленые глаза, казалось, пронизывали насквозь. Наверное, так было на самом деле – он смотрел внутрь меня, пытался что-то разглядеть. От его близости, от его прикосновения почему-то сбилось дыхание.
Вторая рука императора зарылась в волосы. Пропустив их сквозь пыльцы, он оставил на ладони одну-единственную прядку.
– Откуда она у тебя?
– Я не помню.
– Как это не помнишь?
Под этим пристальным, пронизывающим насквозь взглядом соврать было невозможно. Я и не врала. На самом деле не знаю. А что есть догадки… так они глупые, не имеет смысла их озвучивать.
– Она не всегда у меня была. Появилась в восемь лет. Но я не помню, как именно. Может, чего-то испугалась?
Ирэш ша-Тех улыбнулся.
– Такое ощущение, что ты боишься всего на свете.
– Не всего. Демонов боюсь. Но вы страшные.
– Говорить такое в лицо демону? – он приподнял бровь. – Это было очень бесстрашно.
Я попыталась отстраниться. Отводя глаза, попросила:
– Позвольте подойти к охранному кругу.
Император удерживать не стал. Поскольку не окликал и не велел оставаться на месте, подошла к тому месту, где совсем недавно видела и, главное, ощущала магию демона. Осторожно протянула руку, все же боясь наткнуться на невидимую преграду. Ладонь уперлась в упругий воздух. Дальше меня не пускало. Защита бывает двух типов: на магическом уровне и также на физическом. Вероятно, Ирэш ша-Тех поставил такую, которую можно ощутить прикосновением, ради моего же удобства. С другой стороны, если бы я разбежалась, то вполне могла бы набить себе синяк.
Вот лежит моя ладонь прямо на переплетениях магических символов. Я закрываю глаза. И что чувствую? Да ничего! Только физическое прикосновение. На магическом уровне – все та же пустота.
– Ничего не чувствую, – я покачала головой.
– Не переживай.
Снова вздрогнула, потому что голос императора раздался совсем близко. Развернулась резко и едва не столкнулась с ним. Даже отшатнулась от неожиданности, потому как чуть не впечаталась в его грудь. Однако позади оказалась магическая преграда, которая тут же толкнула меня обратно. Не сильно, но достаточно, чтобы таки впечататься.
– Осторожней, – усмехнулся Ирэш ша-Тех, придерживая меня за талию. Видимо, чтобы больше не дергалась.
Я замерла, боясь лишний раз пошевелиться и соприкоснуться с ним еще больше. И так стоим, можно сказать, в обнимку. Мои руки упираются демону в грудь в попытке хоть немного отодвинуться, но не тут-то было – его объятия оказались стальными. Да и куда, собственно, отодвигаться? Преграда за спиной осталась на месте!
– Значит, демоническую магию ты все же не чувствуешь, – произнес он задумчиво. Глаза демона таинственно поблескивали.
Я старательно пыталась вспомнить, о чем мы вообще говорили. Ах да, магия…
– Не чувствую.
Правду говорю! Сейчас точно не чувствую.
– Ничего страшного. Если бы ты почувствовала, можно было бы попробовать воспользоваться парой заклинаний. Но и так что-нибудь придумаем. Как насчет пикника?
Я едва не поперхнулась от такого предложения и резкой смены темы разговора.
– Что?
– Пикник, говорю. Пора ужинать, а возвращаться в замок не хочется. Составишь мне компанию?
Глава 9.5
– Конечно, – откликнулась я потрясенно.
Смерив меня взглядом, Ирэш ша-Тех криво усмехнулся.
– «Конечно». Разве ты могла ответить иначе…
Я так и не поняла, что ему не понравилось. Поэтому пока решила помалкивать. Устроилась на покрывале рядом с демоном и с любопытством принялась наблюдать, как он выуживает из красного дымка одно блюдо за другим. Наверное, прямо сейчас свою же столовую грабит.
– Почему ты боишься меня?
Я удивленно моргнула. Император бросил на меня хитрый взгляд и продолжил расставлять по покрывалу угощения.
– Вы действительно хотите услышать ответ?
Он остановился. Даже магический дымок рассеял. Посмотрел на меня прямо, уверенно. И в то же время не давил, но сказал:
– Да, хочу.
И впервые за все время общения с ним я поняла, что могу не отвечать на вопрос. В этот раз Ирэш ша-Тех не приказывал. А до сих пор все, что бы он ни говорил, было именно приказами.
Неужели у нас и вправду может получиться нормальный разговор?
Я оценила. И попыталась ответить честно. По крайней мере, насколько это возможно.
– Нам рассказывали много страшных историй о демонах. Не все они, но часть подтверждалась. Я видела девушек, даже парней, которые повстречались с низшими. Видела, как плохо им потом было. Одну девушку после встречи с высшим тоже видела. И это действительно страшно.
Увы, самого главного я сказать все же не могла. О первой своей встрече с демонами. О том, что они творили с жителями деревни. О странном демоне, чем-то неуловимо отличавшемся от остальных, который выжег на моей ауре метку. До сих пор это оставалось самым страшным моим воспоминанием о демонах.
Ирэш ша-Тех молчал долго. Молчал, всматриваясь в мое лицо. Потом все же спросил:
– А я сам, Лайла? Я хоть раз сделал тебе что-то плохое?
Я задумалась. А действительно. С самой первой встречи император казался грозным, зловещим. Я ожидала от него самого плохого, но пока он не причинил мне вреда. Даже вытаскивал по мере возможностей из передряг, в которые я умудрялась вляпаться. И пусть меня пугала неизвестность. Пусть я понятия не имела, что в итоге потребуется, чтобы отдать ему магию демона, пока Ирэш ша-Тех не сделал мне ничего плохого. Ну, велел замолчать. Да, было дело. Не давал высказывать претензии, зато сам был на них горазд. Но, в конце концов, он император. Это, вероятно, накладывает свой отпечаток. А в целом он ведет себя вполне терпимо по отношению к человеку, да еще столь низкого круга.
Наверное, настолько я в этот момент выглядела ошарашенно, что демон хмыкнул.
– Вижу, поняла, что пока я не похож на того, кто сожрет тебя живьем?
А если это потребуется для того, чтобы забрать у меня чужую магию? Что тогда?
Так просто я сдаваться не собиралась. Упрямо заявила:
– Нам рассказывали, что высшие демоны могут выпить душу.
– Нет. Высшие не могут. Они, так же, как и остальные, могут выпить эмоции, жизненную энергию или магию. Жертв предпочитают оставлять в живых. К тому же, будем откровенны, эти жертвы совсем не считают себя жертвами и жаждут продолжения.
Я содрогнулась, вспомнив, что испытывала сама, когда Ирэш ша-Тех отведал глоток у меня. Это было восхитительно. И, пожалуй… что-то низменное во мне, что-то неправильное действительно жаждет, чтобы это повторилось.
– Ты ешь. Остынет, – он пододвинул ко мне тарелку с овощным рагу и кусочками мяса. Я тут же уловила умопомрачительный запах и поняла, как жутко проголодалась. И плевать, что разговоры к приему пищи не располагают. Я хочу есть и буду есть!
– Спасибо, – поблагодарила я и принялась за ужин.
Когда еды заметно поубавилось, до меня вдруг кое-что дошло. Наверное, в организме энергии прибавилось, мозг лучше заработал.
– Вы сказали, что души не могут пить высшие! Значит, кто-то все-таки может?.. – я изумленно уставилась на императора. На языке так и вертелось: «Вы»?
Ирэш ша-Тех усмехнулся. Похоже, он все прочитал по моему лицу.
– Могут. Но не высшие. Другие демоны. Плетущие.
– Я не понимаю.
– Мы называем их плетущими, потому что, выпивая чужие души, они выплетают из них что-то свое, не похожее на что-либо другое, что мы видели в нашем мире. Как пауки плетут паутину. Так же и они. Выплетают, а потом уже постепенно снова впитывают, когда есть потребность в энергии души. Потребность есть постоянно, потому что плетущие питаются исключительно душами. Но их мало. А одной души хватает надолго.
Я потрясенно молчала. Рассказ императора оказался похлеще страшилок на ночь. Потому что я совершенно точно знала, что это правда. Он не станет лгать.
– Не бойся. Плетущих почти не осталось и мы не пускаем их в свои города. В моем замке ты тем более в безопасности.
Ага, от плетущих, от иресков и прочих тварей. Не в безопасности только от его любовниц.
– А вы, Ваше Величество? Вы пьете души? Вы ведь не совсем высший демон. Тоже другой.
– Нет, Лайла. Я души не пью. – Все это время он внимательно на меня смотрел. – Может быть, теперь ты будешь бояться меня меньше и перестанешь постоянно шарахаться?
Я улыбнулась.
– Может быть. Постараюсь.
– Тогда доедай, если что еще хочешь, и пора возвращаться.
– Вот, пожалуй, этот десертик еще съем!
Ирэш ша-Тех специально для меня снова призвал красный дымок и вытащил из него чашку с горячим чаем. Такая забота удивила, но комментировать я не стала. Может, он это в знак закрепления нормальных отношений сделал.
К тому моменту, когда я закончила, солнце уже растеклось по поверхности земли. Отсюда, с холма, хорошо было видно. Оранжево-красные лучи красиво ложились на крыши домов, подсвечивали окна и расплывались по улицам, делая их ярче, красочней. Дома у демонов невысокие, в два-три этажа, и все увенчаны разноцветными остроконечными крышами, но в закатных лучах приобрели общий оттенок, и это придавало городу особую красоту, единую, монолитную. Выделялся только императорский замок, но и его крыши, и окна приобрели оранжево-красный оттенок. Может быть, чуточку зловеще. И все же красиво.
За этот вечер я немного расслабилась. Почувствовала глоток свободы. Даже дышать легче стало! Я уже не ощущала этого тяжелого давления со стороны императора, да его и не было. Ирэш ша-Тех тоже как будто немного по-другому стал смотреть на меня. Может быть, пребывание в императорском замке все же не будет столь невыносимым, как я ожидала?
А когда десерт закончился, мы вместе поднялись. Красный дымок подхватил нас и отнес обратно в замок. Уже отдельно друг от друга.
Глава 10.1
Вот уже второй день я пыталась разобраться в книгах о метках. Все эти схемы, сложнейшие формулы, описания какие-то. Вот более чем уверена, что, устанавливая метки, демоны не держат в голове такое огромное количество формул. Они действуют интуитивно. Помнится, даже заклинания для этого не нужны – всего лишь правильно направить магию. А дальше – манипуляции разума, чтобы воздействовать не только на тело, но и на ауру. Мне тоже управляться с аурой удавалось без заклинаний. Может, и были какие-то, но в академии нам их не преподавали.
Дело в том, что избавиться от чужой магии можно двумя способами. Первый способ – это понять, что против тебя использовалось, и подобрать заклинание, которое вражескую магию нейтрализует. Второй способ – применить сырую магию в надежде смять заклинание силой. Я решила не пренебрегать ни одним из способов. Пусть в книгах не было прямых указаний, как можно снимать метки, я изучала их, чтобы, возможно, подобрать ключик, который поможет избавиться от метки. А по пути практиковалась. Очень осторожно, исключительно в магическом зале.
Страшно, конечно, было, что Ирэш ша-Тех может войти в самый неподходящий момент. Но что еще мне оставалось? Хотя бы внешне метка замаскирована. Аурой она тоже прикрыта всегда. Найду, как выкрутиться. Зато если пытаться применять демоническую магию в своих покоях, то вполне можно нарваться на Крачи.
А в магических изысканиях мне помогала одна простая мысль: когда магия демонов мне нужна, она применяется сама собой. Вот взять пример, когда император обездвиживал меня. Человеческой магии для освобождения не хватило бы никак. И я невольно, даже сама того не ощущая, обращалась к магии демона. Но ведь обращалась! И это главное. Чтобы стереть с себя метку, мне тоже нужна магия демона. И есть шанс, что она придет мне на помощь. По крайней мере, так получалось в теории. На практике пока не выходило.
А может быть, я делала что-то не так. Судя по всем этим страшным расчетам, расписанным в книгах, не так-то просто от нее избавиться. Возможно, сырой магии будет недостаточно. Иначе и толку бы в этих метках не было. В той древности, когда так защищали любое имущество. Приходит более сильный демон, вкладывает свою мощь и легко стирает чужую метку. Нет, наверное, здесь не все так просто. И я обязана разгадать этот секрет!
Параллельно со всем этим я продолжала наведываться в библиотеку. Надеялась найти там не какие-нибудь сложные расчеты или историю появления меток, а прямое руководство к избавлению от них. Ну вдруг такое существует? Если и существует, то именно в этой библиотеке, во владениях императора!
Кстати об императоре. Кажется, у него резко поубавилось свободного времени, которого и так никогда не хватало. Но теперь наши встречи стали проходить быстрее, насыщенней, напряженней. Он уже не тратил время на то, чтобы просто смотреть. По сути, мы пришли к одному и тому же выводу: я могу использовать магию демона, если на то есть необходимость.
Вот и пытался Ирэш ша-Тех совместить одно с другим. Вынуждал меня использовать магию демона и при этом пробовал тянуть ее на себя. Даже одно из упомянутых им же заклинаний применил. Но пока, вероятно, взаимодействие получалось слишком слабым. Я не могла отдать чужую магию.
Кстати, интересное наблюдение. Не знаю, может быть, я ошибаюсь, но выводы сделала именно такие. Пусть Ирэш ша-Тех не рассказывал мне всего, но ведь получается, существует пара заклинаний для того, чтобы демон передал свою магию. Скорее всего, другому демону, раз с людьми такого еще не бывало. Выходит, человеческую магию можно забрать. Пусть не целиком, но ее можно отнять. А магию демонов сами же демоны могут передавать. Странно как-то. И непонятно. Но я на всякий случай запомню, вдруг пригодится.
Вот уже два дня замок драили. Повсюду стоял переполох. Служанки носились по коридорам, оттирали полы, стены и потолки. С применением бытовых заклинаний, естественно. Натереть до блеска такой огромный замок вручную невозможно. Однако и прислуги оказалось немало. Я такое скопление слуг в одном месте еще ни разу не видела. Стоило выйти из отведенных мне комнат – и тут же на кого-нибудь да натыкалась.