Подгоняя себя мыслями о важности этого дела, нашла библиотеку. Благодаря необыкновенной магии Варека планировка замка не изменилась. Кстати, по пути видела еще пару демонов, которые тоже восстанавливали замок, однако на меня они не обратили никакого внимания. Что, в общем-то, хорошо. Мне проблемы не нужны.
И сегодня мне повезло. Наконец-то! Впервые за время пребывания в замке нашла кое-что о метках! Да здесь, оказывается, целый стеллаж им посвящен. Просто библиотека настолько огромна, что я только сейчас до него добралась. А навигация здесь не такая уж понятная, чтобы заранее сообразить, где нужно было искать. Другие заголовки тоже намекали, что в книгах под ними может что-то быть о демонических метках.
Торопливо пробежавшись взглядом по заголовкам, выбрала первую книгу. Принялась за чтение прямо здесь, прислонившись плечом к стеллажу.
Ну посмотрим, что тут у нас.
А сначала идет история меток. Появились они в давние времена, когда демоны воевали между собой, делили территории, убивали друг друга. В общем, кошмарное было время. Нам об этом рассказывали на лекциях. Как выяснилось, тогда же появились и метки. Демоны придумали их, чтобы таким образом помечать свою собственность. Каждая такая метка – это указание на род и конкретного его представителя, хозяина, оставившего метку. Так у демонов одного рода метки чем-то похожи, но все же отличаются, каждый добавляет что-то свое, придавая метке индивидуальность.
Потом, когда на землях демонов стало спокойнее, необходимость лепить на все подряд метки отпала. И впоследствии они стали применяться в одном-единственном случае – когда собственностью становилось живое существо.
Ничего нового я в этой книге не узнала. Все только теория, только общие сведения.
В нашем мире осталось не так много рас – многие исчезли в войне, были уничтожены, когда демоны еще не научились контролировать кровожадную суть, когда не сдерживались, нападая каждый раз, едва возникало желание испробовать чужую энергию, эмоции или магию, а чаще – все вместе. В итоге все остальные расы забились по разным углам, обособились. А в центре нашего мира образовалась империя демонов. И в этой империи живут две самые многочисленные расы: демоны и люди. Мы, люди – так, второсортные существа. И часто именно мы становимся собственностью демонов.
По закону демоны могут творить что угодно. Есть, конечно, кое-какие ограничения. Например, если один высший демон или небольшой отряд низших нападет на деревню и перебьет все население, они, конечно, понесут за это наказание. Но зато жизни одного, двух или трех человек не значат ничего. Демон может выбрать любого человека и поставить на него свою метку, тем самым заклеймив, сделав своей собственностью.
Иногда люди сами продают демонам своих же сородичей. Как продали меня, например.
Глава 9.2
Я прикрыла глаза, вспоминая тот день.
Тогда в нашу деревню пришли демоны. Немного. Всего трое высших. А родители уже давно кричали на меня при каждом случае, что я – самое бесполезное создание в мире, что они непременно избавятся от меня, когда только придумают как. На самом деле, родители это повторяли, сколько себя помню.
Демоны развлекались. Двое из них. А третий, кажется, был выше статусом. Двое врывались в дома, насиловали девушек, пили эмоции. Магов среди жителей не было, но и эмоции – это потрясающий коктейль, который очень любят демоны. Ворвались и к нам. Но мама – сероволосая, бледная женщина неопределенного возраста им не приглянулась, а мы с сестрами были слишком малы. К счастью, демоны не прельстились одной семилетней и двумя шестилетними девчонками. Брать у нас было нечего. Разозлившись, демоны начали громить мебель, даже стены. Мама упала на колени, взмолилась.
Тогда в дом вошел третий демон. Чем-то он отличался от остальных. Я хорошо его помню. Черты лица впечатались в память, наверное, навечно. И сейчас, вспоминая, я даже не могу сказать, чем он отличался от всех остальных. Но что-то такое ощущалось интуитивно.
Мама предложила меня. Он согласился. И даже заплатил деньги, оформив самую настоящую сделку. Сделку, в которой товаром была я.
Помню, как он ставил эту метку. Не больно, нет. Но, кажется, именно после того дня во мне что-то начало меняться. Порой я начинаю думать, что именно после этого во мне стала развиваться магия. Это, конечно, неправда. Магия – она или есть, или ее нет. Но, возможно, чудовищное событие послужило толчком для ее развития.
Семилетняя девочка мало что понимает. Тогда я не столько понимала, сколько ощущала. Когда он прожигал мою ауру. Потому что метка ставится не только на тело, но и на саму ауру человека. Я чувствовала тогда, что моя жизнь подчиняется его воле, что я больше не принадлежу самой себе.
Месяц я ходила сама не своя. Не чувствовала жизни. Не чувствовала себя. А потом все же справилась, поняла, что не хочу принадлежать ему и буду бороться. А вместе с пробуждением магии пришел ответ, как именно можно с этим бороться.
И с тех пор я боролась. Тренировалась каждый день. Пыталась что-то придумать, совершала манипуляции над аурой, хотя мне неоткуда было узнать, что это вообще возможно. Я бы и об ауре не узнала, если бы отчетливо не почувствовала ее в тот момент, когда демон ставил на меня метку, буквально выжигал. Напоминала себе, как это страшно – чувствовать, что тебя подчиняет себе кто-то другой, что ты себе больше не принадлежишь. И это давало силы для сопротивления каждый новый день.
А ведь мне действительно удалось скрыть метку. И это работает до сих пор. Даже император не заметил! Знаю, что не заметил. Метки как будто на мне нет – столь надежно она сокрыта под слоями моей же ауры. Но я знаю, что придет день, когда она активизируется, посылая сигнал ее хозяину. И он придет за мной. Когда мне исполнится восемнадцать лет. Уже совсем скоро, этим летом.
Не знаю, для чего я нужна этому демону. Девушек с метками используют по-разному. Кто-то пьет их энергию и эмоции. Кто-то – магию. Именно поэтому в академии их готовят на специальном факультете. Заклинания собственности демонам уже не понадобятся, зато хороший резерв может пригодиться. Больше наслаждения демонам-хозяевам.
Некоторые демоны так обзаводятся рабами. Им нравится владеть именно рабами, а не прислугой. Рабы будут выполнять любые приказы, и кому-то из демонов это доставляет удовольствие, находятся любители. Пусть и считается, что люди ни на что не годны.
А некоторые демоны любят извращения и насилуют своих рабынь. Это, наверное, самая страшная участь, какую только можно представить. Страшнее, чем испитие магии. Потому что магия может восстановиться. Даже тело еще может восстановиться после демонических утех. Но искалеченная душа – никогда.
Я не знаю, каков мой хозяин. Не знаю, что он углядел во мне, тогда еще семилетней девочке. Но проверять не хочу. И я должна избавиться от проклятой метки!
Следующие пять или шесть книг тоже ничем не порадовали. Но в двух я нашла кое-что интересное, помимо теории. В них описывались магические схемы установления меток! А значит, если нет прямого указания, как их снимать, можно попробовать разобраться в этом самой. Правда, стоило вчитаться в формулы и описания магических потоков, мой энтузиазм слегка поугас. Это будет сложно. Очень сложно. Ни дэрша не понимаю в демонической магии. Но обязательно разберусь. Иных вариантов просто нет.
Пока я пыталась взбодрить себя подобными мыслями, у входа в библиотеку послышались звуки: сначала кто-то открыл дверь, а потом, чем-то прошуршав, пошел вдоль стеллажей. Я вздрогнула. Торопливо осмотрелась. Подобрала со столика ненужные книги и поставила обратно на полки. Две решила взять с собой в комнату. Вот как бы пробраться незамеченной? Ведь если кто-то увидит, что я читаю книги о метках, это может вызвать подозрения!
Маскировочная магия? Боюсь, не вариант. Помню, Варек говорил, что волкорог на маскировку тоже реагирует. И примчится Крачи, разгромив библиотеку. Да, прекрасная получится маскировка. Но что тогда делать?!
Шаги приближались, я паниковала все сильнее. А потом, судя по звукам, этот кто-то свернул к другому стеллажу. Я перевела дыхание. Сняла босоножки, потому что они на каблуках. Осторожно, на носочках двинулась к выходу. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Пол здесь хороший, не скрипит. Но даже дышать страшно. У демонов отменный слух! Остается надеяться, что этот кто-то увлечен поисками нужной книги. Вернее, увлечена. Это демоница, потому что каблучками стучит.
Проходя мимо одного из стеллажей, мельком увидела ее в просвете между книгами. Эти секунды были наполнены ужасом. Потому что если она заметит меня, если велит остановиться, да еще показать, что у меня за книги. Это будет катастрофа. Ведь та самая демоница, которая вешалась на императора, столкнувшись с нами возле дверей в мои покои!
Однако мне повезло. Каким-то чудом смогла пройти незамеченной и выскочить в коридор. Торопливо надела босоножки. Дальше уже почти бежала. На каблуках особо не побегаешь, но я очень старалась.
Нужно как можно быстрее добраться до комнаты и спрятать компрометирующие книги!
Глава 9.3
Не повезло. Да надо мной кто-то издевается! Это ж какой нужно быть неудачницей, чтобы столкнуться с императором в части замка, совершенно противоположной от его кабинета?! Но как бы то ни было, столкновение все-таки произошло.
Он вылетел из-за высоких двустворчатых дверей разъяренным вихрем и едва не сбил меня с ног. Не знаю, каким чудом мне удалось отскочить в сторону, чтобы злющий демон-дракон меня не снес.
– Ваше Величество, куда же вы! Мы только начали! – раздалось из-за дверей, прежде чем они сомкнулись, отрезая от нас всякие звуки.
– Так бы и разорвал на части! Наглые, самоуверенные засранцы! Какого дэрша притащились! – негодовал император.
Я хотела убраться отсюда поскорее, но коридор, как назло, оказался прямым. До ближайшего поворота еще топать и топать. А платье у меня такое, что со стеной при всем желании не слиться. Ирэш ша-Тех все же заметил меня. Внезапно перестал беситься, смерил оценивающим взглядом.
– Обнимаешься со стеной?
– Это я от ужаса на нее упала, – сказала я, старательно пряча за спиной библиотечные книги.
– Я настолько страшен? – он приподнял бровь.
– А разве вы не этого добивались?
– Уж точно не напугать жалкую, и без того пугливую девчонку, – хмыкнул Ирэш ша-Тех.
Мне от его насмешки даже обидно как-то стало. Но лучше все же поскорее сбежать, книжные улики спрятать, чем спорить и строить из себя храбрую героиню, которая никогда ничего не боится. Между прочим, после таких рассказов о демонах будешь тут бояться! А если еще вспомнить иреска…
Демон-дракон прищурился, глядя на меня, внезапно улыбнулся. В этот момент двустворчатые двери приоткрылись, из комнаты или зала кто-то уже собирался выйти. Я хотела сбежать, пока не поздно. Не получилось. Потому что Ирэш ша-Тех вдруг подался вперед и схватил меня за локоть. Рука-то была спрятана за спиной. Я успела заметить, как из-за двери выходит ослепительно красивый демон с сияющими серебром волосами. А потом нас с императором окутал красный дымок, забирая из-под ног опору.
Я пискнула, почувствовав, как книги исчезли из моих рук. А спустя мгновение мы с демоном-драконом оказались… где-то за пределами замка. Быстро оценив обстановку, отметила зеленую траву, виднеющийся вдалеке город и холм, на котором мы, собственно, очутились.
– Куда вы дели мои книги?
– Твои? – усмехнулся Ирэш ша-Тех.
Я напряженно всматривалась в его лицо. Демон усмехался. Но по взгляду не разобрать, понял он, что я не просто так интересовалась меткой, или нет.
Перевела дыхание, попыталась мило улыбнуться.
– Которые вы разрешили мне взять из библиотеки.
– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул император. – У тебя в комнате они. Я решил, что незачем таскать с собой книги. Почитаешь, когда вернешься в свои покои.
Так заметил или закинул не глядя?!
Нужно успокоиться. Сделать вид, будто все в порядке. Если Ирэш ша-Тех что-то заподозрит, вот тогда мне точно мало не покажется. Ни в коем случае нельзя, чтобы он решил проверить, что за книги вызвали у меня столько беспокойства.
– У тебя какая-то нездоровая тяга к книгам, – заметил Ирэш ша-Тех.
Ой… ну вот, вляпалась!
В голове уже вовсю мелькали картины, как император узнает, что у меня есть метка, держит у себя до совершеннолетия, а потом с рук на руки сдает моему хозяину.
– Никогда еще не видел девушку, которая с ужасом убегает от меня, но при этом хватает книги, пытаясь унести побольше…
Уф, так это он догонялки вспомнил! Не знаю, удалось ли мне скрыть панику, а потом и последовавшее за ней облегчение, но мысленно я уже возносила хвалу Темному. Так, успокаиваемся. Сохраняя внешнее спокойствие, невозмутимо ответила:
– Я всегда любила книги. И никогда не упускала возможность получить новые знания. Пока я в вашем замке, нужно пользоваться. – И самое время перевести тему на не столь опасную. – Но где мы? И что здесь делаем?
Я снова осмотрелась. Мы на холме. Большом таком, зеленом. Ветер играет травой. Простор, свобода, свежий воздух. А вдалеке, чуть ниже, словно на ладони, раскинулся красивый, величественный город, на краю которого, окруженный зеленью, возвышается гигантский императорский замок. Судя по тому, что я видела в окна, тот самый, в котором мы совсем недавно находились. Выходит, сейчас я вижу столицу империи?
– Неподалеку от столицы, – подтвердил мои догадки Ирэш ша-Тех. Перед ним вновь заклубился красный дымок. А из дымка демон-дракон выдернул симпатичное, узорчатое покрывало и расстелил его на траве. – Присаживайся.
Я потрясенно смотрела, как император сам как ни в чем не бывало устраивается на покрывале. Сидит себе такой на траве. Император. На траве. У меня чуть мозг не переклинило из-за невероятной картины.
На покрывало не опустилась – почти упала, все еще пребывая в шоке от увиденного.
– Что ты так смотришь на меня? Как будто неведомое чудовище увидела. Думаешь, я не имею права немного расслабиться?
– Но не со мной же!
Я хорошо могу представить, что он расслабляется с Тианарой. Тьфу… то есть, конечно, я это не представляю, но понять могу. А вот чтобы со мной? Безумие какое-то!
– А ты под руку подвернулась, – он пожал плечами. – Мне нужно было отвлечься, чтобы не разгромить весь замок. Варек и без того еще не все восстановил. – Он поморщился вспоминая. – Проклятая делегация. Даже не подозревают, что были на волосок от превращения в размазанные по стенам лепешки.
Ух ты. Делегация? Выходит, от какого-то соседнего королевства?
– А кто к нам приезжал? – полюбопытствовала я. Никогда никого, кроме демонов и людей, не видела! Но если это делегация из другого королевства, то кто тот демон, которого я видела? Сопровождающий? Лицо от империи, которое выделили, чтобы помочь делегации не заблудиться в замке? Может, советник императора? И с чего у меня к нему вдруг такой интерес пробудился?!
– Кто приезжал, тот уже, надеюсь, уезжает. Но пора, пожалуй, приступить к делам магическим.
Глава 9.4
– Прямо здесь?
– И здесь, и с тобой. Чему удивляться? – откликнулся император, поднимаясь с покрывала.
Я осталась сидеть. С удивлением наблюдала, как он, отойдя на некоторое расстояние, призвал магию. По обыкновению могла увидеть только внешние ее проявления. А внешних проявлений было не так уж много. Серебристо-голубые ниточки вспыхивали в воздухе, переплетались и образовывали вокруг нас защитное кольцо из магических символов. Вероятно, для того, чтобы если вдруг магия вырвется и устроит взрыв, снаружи его никто не почувствовал. Город достаточно далеко, даже деревьев рядом нет – только покрытые травой холмы, но перестраховаться будет нелишним.
Прикрыла глаза, любясь быстро гаснущими символами. Ирэш ша-Тех наполнял их силой, и они становились невидимыми. Зрелище завораживало, даже расслабляло. И тут произошло то, чего я совершенно не ожидала. Я почувствовала его магию! Не увидела. А именно почувствовала.