– Что вы с ним сделали?!
– Воспоминание стер. Ты ведь понимаешь, что никто не должен знать о твоем владении демонической магией. И я не собираюсь бегать за тобой, подтирать воспоминания всем, кто встречается тебе на пути!
Ну все. Я тоже разозлилась.
– Тогда, может, приструните своих подданных?! Потому что если каждый из них сочтет своим долгом меня оскорбить и полапать, вам таки придется подчищать им память! Я не могу гарантировать, что не использую магию, она сама…
Начала я громко, закончила тихо. Очень уж как-то не по себе стало под полыхающим яростью взглядом императора. Вот только произнес он совсем не то, что я ожидала услышать после гневной тирады.
– Этот ушлепок тебя лапал?!
Ярость вскипела в глазах демона-дракона. Ногти стали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На руках и даже на лице прорезались изумрудные чешуйки.
– Пор-р-рву!
Я перепугалась.
– Ваше Величество! Вы ведь уже подчистили ему память! – Повинуясь внезапному порыву, схватила его за руку, как будто я могла его удержать. – Да что с вами происходит?!
Казалось, еще мгновение назад Ирэш ша-Тех готов был превратиться в дракона и разгромить замок, не говоря уж о том, чтобы разорвать на кусочки наглого демона, посмевшего напасть на меня. Но мое прикосновение как будто его отрезвило. Глаза императора вспыхнули, только в этот раз уже не яростью, а чем-то совершенно иным.
– Что со мной происходит? – прорычал он и внезапно запустил руку в мои волосы, сжал, оттянул назад, заставляя запрокинуть голову. Сам наклонился надо мной, глядя прямо в глаза. Чешуйки на его лице пугали, делали его похожим на зверя. Да и взгляд казался каким-то звериным.
Минуту, наверное, не меньше, так и стояли. Я, запрокинув голову, смотрела на него и боялась пошевелиться. Потому что таким императора еще ни разу не видела. Даже когда меня едва не отравили, в нем не кипело столько непонятных, горячих эмоций. Глядя на меня, Ирэш ша-Тех тяжело дышал. Тоже не двигался, но постепенно все же успокаивался. А потом в его глазах что-то потухло, и он, отпустив мои волосы, отступил.
– Ничего не происходит. Но пока у тебя магия демона, твоя жизнь имеет для меня ценность.
Лучше бы он молчал. А так будто ударил.
– И поскольку еще не меньше недели в замке будут толпы демонов, нужно перестраховаться.
Он выставил передо мной ладонь. С пальцев сорвалась вязь магических символов и устремилась ко мне. Усилием воли заставила себя оставаться на месте. А потом ощутила, как лоб обожгло.
– Ай! Что вы сделали?
Что самое страшное, на этом все не прекратилось. Магия продолжала просачиваться сквозь кожу и коснулась ауры, самого верхнего ее слоя, но ведь коснулась!
– Поставил метку.
– Метку?.. – кажется, меня затрясло.
– Не беспокойся. Эта метка не та, о которой слышали люди. Она не значит, что ты собственность. Она означает мое покровительство и мою защиту. Давно нужно было это сделать.
Ирэш ша-Тех почему-то на меня не смотрел. Оно и хорошо, иначе бы заметил, как меня затрясло от слова «метка». По-прежнему не глядя на меня, он призвал магию. Красный дымок подхватил нас обоих. Раскидал, как и ожидалось, в разные места. Не знаю, куда отправился император, а меня он перенес в мои покои. Подальше от любопытных взглядов демонов, которые наверняка жаждали узнать, что же там произошло.
Я тут же подскочила к зеркалу. Эта метка отличалась от той, которую поставил купивший меня демон. На коже ничего не отпечаталось. Зато если прислушаться к ощущениям, на ауре можно было ощутить затейливую загогулину, от которой явно веяло магией императора. О да. Если демоны не будут присматриваться внимательно, то метку не заметят. Зато ощутят магию демона-дракона, которая сама по себе уже является этакой меткой, которая говорит всем окружающим, что нужно десять раз подумать, прежде чем вообще ко мне подойти.
Я снова задрожала. Сердце стучало, как сумасшедшее. Дыхание сбилось. Отпускало медленно. Ведь я едва не попалась! Если бы Ирэш ша-Тех копнул чуть глубже, он бы почувствовал чужой отпечаток на моей ауре. Но повезло. Снова повезло. Он ничего не заметил, потому что не добрался так глубоко, как мне удалось запрятать метку.
Я снова едва не попалась. И все же удача, наверное, обо мне иногда вспоминает. В перерывах между неприятностями, которые сыпятся на бедную голову.
Устало прислонилась к зеркалу лбом и прикрыла глаза.
Он сказал, что моя жизнь ценна, пока во мне магия демона. Конечно. Что еще может быть у императора по отношению к простой человеческой девушке?
Глава 11.1
Я старалась разобраться в магической теории меток, когда ко мне заглянул Варек. Услышав звонок, торопливо запрятала книгу в ящичек стола и поспешила открыть.
– Как ты? Живая? – спросил демон, внимательно осматривая меня с ног до головы. Смотрел он сверху. Потому что не мог слезть с Крачи. Приказ!
– Все в порядке.
Кажется, я так отвечаю всегда, что бы ни случилось. Не припомню, чтобы хоть раз в жизни отвечала иначе. Наверное, понимала, что на самом-то деле всем плевать на мои проблемы. А если и не плевать, то все равно хватает своих, чтобы еще в мои вникать.
– Ты не против, если я на Крачи заеду к тебе?
Я оценила габариты «Крачи плюс Варек» и сколько может пролезть в дверной проем.
– А ты уверен, что…
Договорить не успела. Крачи уже двинулся вперед. Парень вовремя наклонился, прижимаясь к шее волкорога. Так что протиснулись они в комнату, не повредив ни дверной проем, ни спину Варека. Вспомнив слова Тианары о хорошем слухе демонов, поспешила закрыть дверь.
– Что произошло-то? Я ничего не понял.
А мне как-то нехорошо сделалось. Просто один Варек – это еще ладно. Но ведь там была целая толпа демонов! И каждый задается этим вопросом. Не каждый раз увидишь императора, который бросается на своего подданного, защищая человеческую девчонку. Страшно становится при мысли, какие теперь слухи поползут.
– О! На тебе метка? – удивился Варек.
– Его Величество решил, что пока в замке толпы демонов, так будет удобней. Чем бегать каждый раз, меня спасать и подданных бить.
– Оно-то, конечно, логично, – парень почесал макушку. – Только все равно странно. Так что произошло?
Я поморщилась, но все же ответила:
– Кое-кто из гостей Его Величества решил, что пребывание человека в стенах императорского замка – это ненормально. Что он собирался сделать, я так и не поняла. Но придушить слегка успел.
Варек ошеломленно вытаращил глаза.
– Вот ведь… Слушай, Лайла. Если вдруг кто решит напасть, ты применяй боевую магию. Мы с Крачи тут же примчимся. Сейчас, пока я разъезжаю на нем, точно не позволю обездвижить тебя. Зато наглецу достанется. Крачи ведь может и затоптать. Случайно.
От слов Варека на душе потеплело. Особенно после того, как Ирэш ша-Тех напомнил, что беспокоится обо мне только потому, что я носитель демонической магии. И так удивительно сейчас увидеть настоящее, искреннее беспокойство без какой-либо выгоды. Просто потому, что Вареку не все равно.
– Спасибо, Варек, – выдохнула я, старательно сдерживая слезы. Ну вот, уже в истеричку превращаюсь. Эти демоны точно до добра не доведут. – Спасибо за заботу.
Он отмахнулся:
– Да ты не расстраивайся. Думаю, теперь к тебе вообще никто не полезет. Метка Его Величества только так отпугивать будет. Ладно, мне пора. Нельзя на одном месте надолго задерживаться. К тому же, если вдруг что случится, не хочу, чтобы Крачи выломал тебе стены.
– Удачи, – пожелала я. – И спасибо еще раз.
После ухода Варека я еще какое-то время почитала книги. Очень уж не хотелось после всего произошедшего из комнаты высовываться. Но время шло, а понятнее теория с этими метками не становилась. Можно было бы опять попробовать на практике. Ну, вдруг все же сотру. Так для этого в магический зал нужно идти, до него далеко. К тому же, после того, как Ирэш ша-Тех поставил свою метку, было как-то страшновато.
В итоге любопытство все-таки победило. Уж очень странно Варек отзывался об этой императорской метке. Вот о ней и собиралась узнать. А то мало ли что. Не было тех страшных ощущений, как в прошлый раз, будто моя жизнь подчиняется чужой воле, но вдруг это, по сути, то же самое? Вдруг Ирэш ша-Тех отметил меня, как бесправную собственность? Или еще какие секреты, подвохи.
В общем, решила отправиться в библиотеку, поискать, что бы эта метка значила.
Оказавшись в оживленной части замка, заволновалась, как бы не привлечь к себе слишком много внимания. Вдруг наткнусь на свидетелей инцидента? Тогда останется надеяться только на метку. Однако пока мне везло. И даже очень! По пути услышала отрывок из разговора двух демонов.
– Наш. Убит.
– Бывает. Наверное, что-то не поделил с другим демоном…
– Убит на человеческих землях. Там демоны почти не появляются.
– Ну и что? Сам-то убитый там появился. Значит, мог появиться и любой другой демон.
При виде меня собеседники замолчали. Я снова ускорила шаг. А то ведь замедлила его, чтобы больше услышать. Но теперь это не имело смысла, и я поспешила скрыться за поворотом. Демоны провожали меня задумчивыми взглядами.
А за поворотом застала странную картину.
– Как он мог! Отправил… на окраину империи… Мы, видите ли, в гости к нему приехали, а он… совсем оборзел! Зарвался, – со злостью бормотала демоница. За ней семенили три служанки, тащили тяжеленные сумки.
И тут она увидела меня.
– Ты! Это все из-за тебя! Из-за тебя император вышвырнул моего мужа! Тварь!
Кажется, демоница собиралась наброситься на меня. Я отступила, прикрываясь щитом. Очень надеюсь, что щит создала без магии демона, а если и с ней, то никто сейчас не обратит внимания.
– Лестрес! – предостерегающе, испуганно воскликнула служанка.
Но демоница уже и сама остановилась, неверяще уставившись на меня.
– Не может быть… да как он мог…
Больше не глядя в мою сторону, демоница поспешила продолжить путь. Служанки устремились за ней. А я еще больше уверилась в том, что нужно узнать о значении метки!
Но зато теперь я совершенно точно знаю, что она работает.
В замке и вправду стало очень оживленно. Уже ближе к библиотеке состоялась еще одна встреча. Собственно, из библиотеки демон и вышел. Быстро бросив взгляды по сторонам, убедился, что никого поблизости нет. Подошел ко мне, удивленно поднял брови. Я собиралась его обойти, но демон как будто споткнулся и, пытаясь удержать равновесие, обхватил меня за плечи. Заглянув в глаза, прошептал:
– Далековато от Фарокса забралась.
Его рука скользнула вдоль моей и вложила в ладонь записку. Я не успела ничего ответить, а он уже отстранился от меня и нырнул в ближайший поворот коридора.
А я стояла, потрясенная, не в силах пошевелиться.
Фарокс. Только одному человеку я говорила, что отправляюсь в Фарокс. Но сейчас я видела демона! Можно ли притвориться демоном? Или наоборот, может ли демон притвориться человеком?
Движения, улыбка – все его. А лицо другое. И крыльев, и рогов у того Дайта, с которым мы встретились в гостевом домике, не было. Зато сейчас передо мной предстал высший демон. Значит, он все-таки демон? Не понимаю!
Дрожащими руками развернула клочок бумаги. Зачитала:
«Приходи сегодня после ужина в сад. Встречаемся в беседке».
Глава 11.2
Знать бы еще, когда этот ужин. Всех гостей и обитателей замка кормят в одно время? Может быть, и Сагина приносит мне ужин в то же время?
Стоит ли говорить, что дальше я думала только о нем? Кто такой? Демон или человек? Судя по предыдущей встрече, с магией иллюзий у него полный порядок. Только все равно не понятно, в каком из двух случаев он притворялся. Я бы предположила, что притворялся тогда, просто потому, что демону проще сотворить иллюзию человека, чем наоборот. Но в таком случае совсем непонятно, что Дайту от меня понадобилось? И Дайт ли он вообще. Наверное, это сокращенно. Если в принципе имеет что-то общее с его настоящим именем.
Из-за многочисленных вопросов, крутившихся в голове, было очень трудно сосредоточиться на книгах. Но я все-таки нашла информацию о метке. Вчитавшись в текст, облегченно выдохнула. Метка значит ровно то, что мне сказал Ирэш ша-Тех. Покровительство. Защита. Такая метка говорит о том, что никто не имеет права причинить мне вред. Причем поставить такую метку могут только демоны самых высших кругов. Выходит, покровительство остальных просто не котируется. Покровительство! Кто бы мог подумать, что демоны вообще могут оказывать покровительство, не превращая при этом в раба, в свою собственность.
Я невесело усмехнулась. Уж император преследовал вполне определенные цели. Заботится о моей безопасности просто потому, что я – носитель важной для него магии. Или все же не только? Иногда он так странно смотрит. И сегодня… Не понимаю! Но, в конце концов, что еще он может испытывать к обычной девчонке, которую чуть ли не на улице подобрал? Ладно, в академии. Разница невелика. У меня нет ничего. А у него есть все. Наверное, он сказал правду. Магия, и больше ничего.
И все-таки… Пожалуй, я рада, что оказалась в этом замке. Рада, что познакомилась с ним. И что наше общение стало чуточку теплее, чем было вначале.
После того, как проверила значение метки, взяла с собой еще парочку книг об истории императорской семьи. Чувствую, такими темпами все покои завалю литературой, книги потом после меня еще несколько дней оттуда будут выгребать!
В академии нам преподавали историю императорской семьи. Но я уже убедилась, что сведения о демонах, доступные людям, порой значительно отличаются от истины. К тому же, о ныне действующем императоре, Ирэше ша-Тех, нам рассказывалось до обидного мало. Я вот даже не знаю, есть у него родственники или нет. Родители, кажется, умерли. Но ведь он не мог остаться совсем один?
В общем, возвращаясь из библиотеки, чувствовала себя хомяком-мутантом, который жрет книги. Вот и мне все мало, мало. Я тут даже в саду ни разу не была! Все за книгами сидела, да за магическими экспериментами. Но сегодня меня ждет встреча в саду. Пойти? Или не стоит рисковать?
Мысли постоянно отвлекали от чтения. Каждое предложение перечитывала по нескольку раз, а смысл все равно не доходил. Идти на встречу или нет? Что Дайту нужно от меня? Может ли он нести угрозу? Или наоборот, окажет неожиданную поддержку? А нужно ли это мне? Нужно ли встречаться с Дайтом? Ведь он тоже собирался не в замок императора, а в Малитан. Теперь зачем-то появился здесь, да еще и в виде демона! Прямо скажем, человека сюда бы и не пустили. Высший демон, приехавший на праздник – хорошее прикрытие. Особенно, если он и есть высший демон, приехавший на праздник.
Но мог ли Дайт узнать заранее, что я здесь? Например, дожидался меня утром в гостиничном домике. Не дождался. Выяснил, что постоялица куда-то пропала. Исследовал мои вещи, которые наверняка привели в академию. А по академии, можно не сомневаться, уже ходят слухи о том, что меня оттуда забрал император. Значит, если так подумать, Дайт мог узнать заранее, где меня искать.
Но я ни за что не поверю, что он мог искать меня просто так.
Или встреча здесь все же случайна? Он выглядел удивленным. Вот только удивился не встрече, потому что записка уже была готова. Удивился, вероятно, метке императора на мне.
Дэрш! Я совсем запуталась.
После ужина, который мне принесла Сагина, выбрала в своем гардеробе самое скромное платье, насколько это возможно, и собиралась отправиться на встречу. Но в этот момент посреди комнаты заклубился красный дымок. Спустя мгновение из него вышагнул император собственной персоной.
– Что-то случилось? – забеспокоилась я. Обычно он появлялся до ужина. А после ужина я уже была предоставлена самой себе. Но сегодня он не пришел. И я решила, что на Его Величество навалилось слишком много дел. В связи с праздниками. А может, и с тем странным происшествием, которое обсуждали демоны в коридоре. Ведь не просто так они это обсуждали?