Ирэш ша-Тех как-то грустно на меня посмотрел, подтянул к себе ближайший пуфик и плюхнулся на него. Я так и замерла потрясенно перед зеркалом. Правда, теперь стояла к нему спиной. И не знала, что делать. Император выглядел таким усталым, таким… неожиданно уязвимым! Что-то мне подсказывает, не многим он позволяет увидеть себя в подобный момент.
– Достало все. Устал, – сказал он. – А так ничего не случилось. Ничего необычного. Что-нибудь постоянно случается.
Я по-прежнему не знала, куда податься и что говорить, когда он вдруг спросил:
– Что-нибудь с ужина осталось?
– Вы не ужинали?!
– Нет. Некогда было.
– Ну… у меня пирожок остался. И салат с капустой. Я ее не люблю.
Удрученный взгляд императора нужно было видеть!
– Давай салат. И пирожок тоже давай. И вообще позови Сагину, пусть сбегает за чаем.
Глава 11.3
Я тут же развела бурную деятельность. Ну, как сказать «деятельность». Собрала на поднос остатки своего ужина, поднесла императору. Позвала Сагину, приказала ей принести чай и что-нибудь посущественней того, что уже есть на императорском столе. Кстати о столе. Его роль сыграл еще один пуфик. То ли Ирэшу было настолько лень, чтобы идти в другую комнату за стол, то ли он и без того привык есть где и как придется. Я допытываться не стала. И… да, я назвала его просто по имени! Но мысленно можно. Можно, когда император в отведенной мне приемной доедает остатки моего же ужина.
При виде сей картины Сагина ужаснулась и умчалась на кухню. Надеюсь, она принесет не только чай. А то вот смотрю на императора и даже жалко его становится.
Присев на пуфик – их в приемной воистину огромное количество – осторожно поинтересовалась:
– А почему вы не перенесете всю нужную еду с кухни, как сделали это во время пикника?
– Если бы я мог! У нас заведены определенные правила. И слуги всегда ставят нужные блюда в заранее оговоренное место. Я просто знаю, откуда и что брать. Но сегодня прибыло особо много гостей. На кухне такой бардак, что я понятия не имею, где мой ужин. Получат они. Все получат, – он покачал головой и зажевал еще одну ложку моркови с капустой.
В этот момент к нам ворвалась Сагина, споткнулась и едва не упала, с испугом глядя на императора.
– А Сагина молодец. Ты не получишь, – заключил он, голодными глазами глядя на огромное блюдо с мясом.
– Ваше Величество?
– Все нормально, Сагина. Слуг ругаю. Но ты молодец.
Все это не поместилось на несчастный пуфик. Пришлось таки переходить в гостиную, где имелся целый стол. Бесконечно кланяясь и благодаря за снисходительность, Сагина торопливо сбежала. Подозреваю, она напомнит слугам на кухне об их обязанности по расстановке нужных блюд в нужных местах специально для императора.
– Трудный был день? – сочувственно спросила я, когда Ирэш утолил первый голод.
– Ничего. Вот проведем несчастный праздник, разберемся с твоей магией, и все будет хорошо.
Да, будет хорошо. Хорошо бы к тому времени уже избавиться от метки.
После ужина Ирэш улыбнулся. Он как будто даже ожил, второе дыхание открылось! Не зря Сагина притащила ему огромную порцию мяса.
– А теперь, если ты не хочешь спать, приглашаю тебя в закрытую библиотеку. Иного времени, к сожалению, нет. Я буду полночи искать. Можешь присоединиться хотя бы на пару часов.
– Конечно! С удовольствием! – я тут же подскочила на ноги.
Он усмехнулся:
– Кто бы сомневался.
– Я тут случайно услышала, что погиб какой-то демон…
– И?
– Ну, вы ничего не расскажете?
– А должен? – он выгнул бровь.
Нас окутал красный дымок, перенося в библиотеку, пока еще общедоступную часть. Ирэш зашагал вдоль стеллажей по направлению ко входу в закрытую библиотеку. Я поспешила за ним.
– Не должны. Но я переживаю. Что-то странное происходит. Это был низший демон или высший? Демоны ведь не гибнут просто так! Их очень сложно убить.
Остановившись возле стены, император повернулся в мою сторону. Смерил меня задумчивым взглядом.
– Это был высший, Лайла. Но ты все равно ничем не сможешь помочь.
Снова отвернувшись, приложил к стене ладонь.
– Проходи, – пригласил он, когда в стене образовалась мутная арка под дымной, серой пеленой.
– А как вы переноситесь в библиотеку, если говорили, что здесь магия блокируется? – спохватилась я.
– Я сказал, что блокируются некоторые виды магии. Сделано это, чтобы нельзя было прощупать библиотеку извне, все же здесь хранится важная информация. Прощупать нельзя, как я не почувствовал, что ты находишься здесь. А перемещаться сюда я могу. Но только я. Остальным это тоже недоступно.
Последующие несколько часов мы искали. Разбрелись по библиотеке, даже почти не пересекались. Можно сказать, я была полностью предоставлена самой себе. Помещение на самом деле оказалось огромно. И если поначалу я боялась, то постепенно осмелела и все чаще позволяла себе подойти к стеллажам, где могла обнаружиться информация о метках. У таких стеллажей старалась не задерживаться. Наоборот, как можно быстрее отходила к столику и, со всех сторон обложившись книгами-прикрытиями на другие тематики, открывала заветные фолианты.
– Что-нибудь нашла? – голос императора прозвучал совсем близко.
Я вздрогнула, прикрыла книгу и резко развернулась к нему. Ирэш стоял в нескольких шагах от меня.
– Нет. А вы?
– И я нет, – он качнул головой.
Я поправила волосы, убирая выбившуюся прядку за ухо. Проклятье! И почему он так смотрит?
Ирэш подошел ко мне. Все это время я настороженно за ним наблюдала, но с места не двигалась. Император остановился всего в нескольких сантиметрах, слишком близко. Особенно с учетом того, что за спиной у меня есть парочка книг, которые ему лучше не видеть. Стараясь прикрыть их собой и заодно хоть немного отстраниться от демона, вжалась поясницей в столик.
Ирэш протянул руку и скользнул по прядке волос, снова выпуская ее на свободу. Краем глаза уловила белый цвет.
– Зачем ты прячешь эту прядку? Тебе она не нравится?
– Не нравится.
– Почему?
Я неопределенно повела плечами.
– Просто считаю ее некрасивой.
– Разве? – император выгнул бровь, все так же продолжая удерживать прядку в руке. – Но демонические стандарты красоты отличаются от человеческих.
Не знаю почему, но мне было как-то неловко стоять так близко к нему, ощущать, как его руки касаются моих волос, а глаза прожигают насквозь. Что он думает сейчас? Что сильный, уверенный демон-дракон, император, может думать обо мне, простой девчонке, которая, к тому же, с таким испугом взирает на него?
Я нервно сглотнула и зачем-то напомнила:
– Я человек.
Может быть, этим я хотела убедить саму себя. Убедить в том, что между нами ничего не может быть. Что Ирэш смотрит сейчас лишь на ценного носителя важной для него магии. Все это ерунда. Все это скоро закончится. У меня не должно перехватывать дыхание, и сердце не должно спотыкаться. Разве что от страха? Вот только страха, кажется, нет. Это не страх…
– Да, человек, – хмыкнул Ирэш, поигрывая прядкой волос.
– Ранняя седина никого не красит, – упрямо добавила я.
– Седина? – он внезапно развеселился. – Седина совсем не такая. Белоснежный цвет – не седина. И это красиво.
– Вы так считаете?
– Да, считаю. – Он наконец отпустил мои волосы, и они упали, щекотно скользнув по щеке. Император в задумчивости произнес: – Знаешь… ты можешь появиться на празднике, если захочешь.
Что? Его Величество серьезно?
– Но там будут только демоны!
– Теперь они не причинят тебе вреда.
– А вам-то зачем это нужно? – я по-прежнему не понимала.
– Мне… – Ирэш странно усмехнулся и внезапно наклонился ко мне еще ближе. Я замерла, боясь пошевелиться и глядя ему, нависшему надо мной, прямо в глаза. Ладони демона уперлись в столешницу по обе стороны от меня. – Считай, я просто хочу, чтобы ты пришла на праздник. – И тут же отстранился выпрямляясь. Как в ни чем не бывало, добавил: – В конце концов, это может быть единственный раз, когда у тебя появляется возможность увидеть, как ночь дракона празднуют демоны. Зачем упускать подобный шанс? Пойдем. Мы задержались, а тебе уже давно пора спать.
Пока я потрясенно размышляла, что вообще это такое было, Ирэш призвал магию.
– А почему ночь дракона?! – спохватилась я, прежде чем красный дымок раскидал нас по разным комнатам.
Ирэш усмехнулся.
– Ты еще не поняла?
– Ну…
– Потому что в эту ночь демоны прославляют меня.
Постойте-ка! Ирэш хочет, чтобы я наблюдала, как демоны прославляют его?! Совсем зазнался, что ли?
Глава 11.4
На следующее утро я попросила Сагину отвести меня в сад. На встречу с Дайтоном особо не рассчитывала, вряд ли он прождал меня целую ночь и здесь до сих пор. Но как знать, может, понял, что у меня по какой-то причине не получилось прийти, и он наведается на место встречи еще раз?
Сад оказался огромным, под стать замку, и, скорее, походил на самый настоящий лес. Клочок леса, лишь слегка прирученный. Кое-где было заметно, что за деревьями, кустами и цветами следят, но в целом это была свободная, непокорная и почти что дикая природа. Встречались и чащобы, и полянки, и озеро нашлось, о котором говорил император. Только тропинки, слишком аккуратные, слишком удобные и ровные, напоминали, что я брожу по саду, а не самому настоящему лесу.
Проходила здесь несколько часов, но Дайта так и не встретила. Впрочем, ничего удивительного. Помимо того, чтобы поджидать меня целыми днями, у него наверняка есть куча других, более важных дел.
Обратно в замок возвращалась почти с чистой совестью. По крайней мере, я сходила в сад. А раз не получилось встретиться с Дайтом, значит, не судьба. Но что-то в этих мыслях не складывалось, что-то все равно не давало покоя и заставляло нервничать. Казалось, что с Дайтом мы еще пересечемся. И не обязательно эта встреча будет приятной. Как бы не принесла еще больше проблем.
Остальное время я изучала теорию и даже сходила в магический зал, чтобы попытаться что-нибудь сделать с меткой. Правда, особо лезть не рискнула – настораживала метка императора. Если задену ее – мало не покажется. Тут же примчится, начнет допытываться, что и зачем вытворяю. Дэрш. Эта метка, конечно, защищает от посягательств посторонних демонов – вон как сегодня поглядывали на меня, но ни один не рискнул подойти. Да только мою задачу это усложняет в разы!
А вечером Ирэш снова позвал меня в библиотеку. Сегодня он был особенно молчалив и задумчив. Я решила воспользоваться ситуацией. К тому же, император ушел в противоположную часть библиотеки, а я осталась ближе к заветному стеллажу и, как только убедилась, что Ирэш достаточно далеко, потянулась к интересующим книгам. Сняла с полки очередную, отошла.
На этот раз все книги, где могла найтись информация о метках, читала не у столика. Их там труднее спрятать. А главное, страшно очень, если Ирэш снова застукает. На крайний случай, конечно, можно сказать, что заинтересовалась метками из-за того, что он на меня одну поставил, но придется постараться, чтобы это прозвучало убедительно. По новой тактике я вставала среди стеллажей, просто подальше от того, на котором добывала книги. И в случае, если Ирэш ко мне подойдет, я по-быстрому поставлю книгу на полку. Главное потом не забыть ее найти и переставить уже на место.
Затаила дыхание. Вчиталась внимательнее в текст.
«Такие метки надежно обозначают собственность демона. Никто посторонний не сможет ни снять, ни каким-либо иным образом повлиять на метку. Это неоспоримый, неотъемный гарант. Собственность, отмеченная меткой, становится неприкосновенной, и никто иной прав на нее уже не имеет. Только сам хозяин, если пожелает отказаться от собственности, может снять поставленную им же метку. В таком случае собственность приобретает свободу от него, однако в дальнейшем любой другой демон или прежний хозяин сможет снова поставить на нее метку».
В ногах тут же почувствовалась слабость. Да и в руках тоже. Едва не выронила книгу, но в последний момент стиснула ее, до боли сжав дрожащими пальцами. Прислонилась к стеллажу, прикрыла глаза. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нужно успокоиться. И снова внимательно перечитать. Может быть, я что-то неправильно поняла. Может быть, дальше будет указана лазейка. Может, еще не все потеряно.
Справившись со слабостью, снова открыла глаза. Какое-то время просто смотрела на страницы, потому что буквы плясали перед глазами, на них наплывали цветные круги. Но контроль над дыханием помог вернуть нормальное зрение. Снова прочитала. Предшествующие абзацы. И последующие тоже. Несколько страниц. Главу. Пролистала всю книгу! Но нет. Выхода нет. Снять метку может только тот, кто ее поставил. Потому что иначе в метках не было бы смысла, любой демон, окажись он сильнее хозяина собственности, мог бы стереть чужую метку и поставить свою. Но у демонов оказалось все продумано. И никто посторонний, кроме самого хозяина, снять такую метку не сможет. Ее не стереть. От нее не избавиться. Я обречена.
Искать дальше уже не было сил. Притворяться, что ищу – тоже. Я просто поставила книгу на место и старалась не показываться Ирэшу на глаза, пока он сам меня не нашел в этих запутанных коридорах среди стеллажей.
– Устала? – спросил он.
– Почему вы так решили?
Самое сложное – не разрыдаться прямо сейчас. И я держалась, старательно подавляя эмоции. Нельзя выдавать своих чувств, нельзя, чтобы он заметил что-то неладное и начал допытываться.
– Выглядишь уставшей. И какой-то бледной.
– Может быть, и вправду устала. Закончим на сегодня? Я бы вернулась к себе в комнату. – Благодаря неимоверным усилиям голос не дрогнул. В нем вообще не было никаких эмоций. Продержаться. Еще немного. Совсем чуть-чуть.
– И говоришь так, будто сейчас сползешь по стене.
– Со мной все в порядке. Я просто устала.
Держись, Лайла. Держись!
– И взгляд погас… – заметил Ирэш, всматриваясь в мое лицо.
– Это усталость…
Горло стискивало железным обручем. Внутри уже жгло почти нестерпимо.
Посверлив меня взглядом еще какое-то время, император все же согласился:
– Ладно. Может быть. Тебе нужно отдохнуть. Ночь дракона, вероятно, тебя развеселит. – И уже как будто самому себе сказал: – Девушки любят балы…
Еще и был? Замечательно. Хотя какая мне теперь разница? Мне больше не на что надеяться. И на бал этот наплевать.
Ирэш перенес меня прямиком в отведенные мне покои. Его со мной, конечно же, не было. Не знаю, отправился он по делам или продолжил поиски в библиотеке. Теперь это не имеет значения. Будет у меня еще немного времени до того, как передам магию, или не будет. Спешить больше некуда. Метку все равно не получится снять, и в этом не поможет даже демоническая магия. Логично ведь. Кто поставил метку, тот ее и снимет. Вот только демоны не снимают метки. Не отказываются от своей собственности. Ломают до конца.
Все мои усилия, все надежды оказались напрасны. Все, что я делала, все, чем жила последние шесть лет. Изучение магии? Зачем! Теперь и это тоже не имеет значения. Магия мне не поможет. Ни человеческая, ни демоническая.
Из последних сил я добрела до кровати и рухнула поверх покрывала. Больше сдерживаться не получалось. Боль рвалась наружу, скручивала пополам, выворачивала душу наизнанку. Сжавшись жалким, беспомощным комочком, я разревелась.
Глава 12.1
Апатия в гостях не задержалась. Я не из тех людей, кто способен долго унывать и жалеть себя. Иначе моя жизнь и была бы одним сплошным унынием. А так… поплакала немного, успокоилась и дальше думаю, что с этим делать. Сдаться успею всегда. Если демон, поставивший метку, отыщет и превратит меня в рабыню, вот тогда можно будет считать, что жизнь закончена. Но пока еще остаются варианты. Пока я на свободе, пока могу бороться, еще ничего не кончено.
Быть может, если метку не снять, то хотя бы скрыть смогу так хорошо, что и после активации оставивший ее демон не сможет уловить сигнал? Скрываться всю жизнь. Это лучше, чем принадлежать демону и выполнять все его прихоти, какими бы они ни были. А еще стоит почитать о взаимодействии меток.