Пока Ирэш не поставил на меня свою метку, я даже не знала, что они бывают разные. Метка собственности и метка покровительства на одном человеке. Случай беспрецедентный! Но вдруг именно это мне как-то поможет, вдруг здесь есть какой-то выход?
Могут ли два демона поставить на одного человека свои метки? Что-то мне подсказывает, что это невозможно. Метка собственности, как я прочитала, гарант. Гарант того, что собственность будет принадлежать хозяину до тех пор, пока он от нее не откажется. Значит, ни один другой демон уже не сможет перебить эту метку или поставить свою. Так или не так? Может, все же существуют варианты? Впрочем, что-то подсказывает мне, что все дело в сокрытии метки. До восемнадцатилетия метка собственности остается неактивной – это единственный закон, который защищает людей. Я, к тому же, скрыла ее дополнительно. А метка покровительства ставится не так глубоко и просто не задела спрятанную мной метку, не пересеклась с ней, а потому не была отвергнута. Подозреваю, раньше такого не случалось никогда. Осталось только придумать, как это можно использовать.
Однако на размышления и поиски дополнительной информации времени пока не хватало. А все потому, что кипевшая в замке подготовка к празднованию коснулась и меня. Приглашение Ирэша оказалось не просто словами. И через два дня я убедилась в этом. Ко мне пришла демоница, которая заявила, что сошьет мне платье! Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, она влетела в мою комнату и закружила вокруг, попутно снимая мерки, цокая языком и что-то бормоча себе под нос. Я уловила только несколько слов:
– Человек… странно… хороша…
Кажется, моя фигура ей понравилась. Подозреваю, раньше для людей она не шила. Демоны вообще для людей не шьют. Но тут на руку сыграло то, что мне неплохо подходили платья демониц, так что ничего необычного или сложного портнихе творить не придется. И это помогло ей смириться.
На этом странности не закончились. В день празднования еще с обеда ко мне заявились сразу три демоницы. Одна – уже знакомая, принесла платье на примерку. Вторая заявила, что будет делать мне макияж. Третья сказала, что поможет с волосами.
Я все ждала от них подвоха. Но подвоха не было. Ни косого взгляда, ни грубого слова – вообще ничего. Демоницы просто выполняли свою работу. Не заговаривали, как с подружкой, но и недовольство, даже если оно было, никак не выражали. Наверное, прежде чем их нанять, Ирэш хорошенько со всеми побеседовал, разъяснив, как себя нужно вести. Но от этих предположений понятней не становилось. Зачем император все это делает? Что ему нужно, чего добивается? Неужели все это лишь из-за того, что ему по какой-то причине захотелось, чтобы я пришла на праздник? А не много ли мороки с простой человеческой девчонкой?
В общем, чем больше размышляла, тем сильнее запутывалась. Да и поразмышлять толком не удавалось, когда меня постоянно дергали то в одну сторону, то в другую. Несколько часов творилось самое настоящее безумие. Никогда бы не подумала, что это так сложно – стоять или сидеть неподвижно, пока вокруг тебя носятся, что-то с тобой делают, дергая, поворачивая, как какую-то куклу. Девчонки в академии рассказывали о подобных приготовлениях с восторгом. Но то ли они все поголовно врали, то ли у демонов это происходит как-то иначе, чем у людей. Страшнее, мучительнее. Кстати, вариант! Когда вокруг тебя носятся три демоницы с крыльями, периодически раскрываемыми от избытка эмоций, и огромными рогами на голове, когда каждая что-то требует, зрелище не для слабонервных!
Мне с самого начала особо ни на какое празднование не хотелось. Наверное, у демонов оно будет проходить иначе. И, наверное, на это было бы интересно взглянуть, если бы мою голову не занимало огромное количество проблем, никак с этим праздником не связанных. Ну а к концу приготовлений я почувствовала себя настолько вымотанной, что оставалось только завалиться набок и моментально заснуть. Что я, кстати, и попыталась сделать…
– Что ты творишь! – зашипела демоница. – Если испортишь платье – поправлять не буду!
– А ну не двигайся! Помнешь прическу – лохматая пойдешь! – зашипела вторая.
– Размажешь макияж – я тебя потом размажу! – зарычала третья.
Я тут же выпрямилась по струночке.
– Вот так хорошо, – они одобрительно закивали. – Осторожно, очень аккуратно встаешь. Так и быть, можешь посмотреть в зеркало.
Я повернулась к зеркалу и застыла, недоверчиво глядя на собственное отражение. Это не я. Я не могу быть такой… такой невероятной?
Платье уже видела и примерно представляла, как оно должно смотреться, но все равно ошиблась. Не ожидала, что оно ляжет настолько хорошо, что будет подчеркивать фигуру и в то же время придавать загадочности, нереальности образу. На меня еще ни разу не шили платья. Оказывается, это чувствуется, если его создавали именно для тебя. Потому что оно подходит идеально.
Как ни странно, платье оказалось не похоже ни на привычные демонические наряды, ни на человеческие. Что-то среднее между ними. Оно не было излишне откровенным, как не было и вычурно украшенным. До талии оно действительно облегало, и декольте тоже оказалось волнующим, но от бедер длинная юбка прямо спадала до щиколоток. Силуэт казался бы строгим, если бы не ткань, нежная, гладкая, темно-синего, почти черного цвета. Благодаря этому цвету и, кстати говоря, теням, голубые глаза стали глубже, насыщенней. На поясе лежала тонкая сеточка, украшенная белыми камнями, очень похожими на бриллианты. Я сомневаюсь, конечно, что это именно они, однако походят на удивление. На верхней части лифа и на подоле – россыпь тех же камней. Наверное, стекло? Ведь это не могут быть настоящие бриллианты!
Весь образ казался загадочным, мерцающим. Нереальным. Расстроила только прическа, и то в первое мгновение. Потому что большая часть волос была поднята наверх, а вдоль шеи спускалось всего несколько прядок, одной из которых оказалась та самая нелюбимая белая прядка. Но присмотревшись внимательней, когда смогла отстраниться от желания скрыть белую прядку, я поняла, что она идеально дополняет образ и делает его еще более необычным. Пожалуй, пусть сегодня ее будет видно. А завтра снова спрячу.
Прозвучал магический звонок.
– Леди Лайла, нам пора! Я отведу вас в зал, где начинается празднование, – раздался голос Сагины.
Глава 12.2
Я иду на великий, всеми любимый праздник. Но праздник, который будет проводиться в императорском замке, на котором будут только демоны! И я среди них. Не верится. Не могу поверить, что все это происходит на самом деле. На мне потрясающее, самое лучшее платье, какое только может быть. И я сама удивительно прекрасна. В это не верится, но это так. Никогда еще не чувствовала себя настолько красивой, настолько ухоженной. Даже на ногтях поблескивает серебристый лак!
Страшно? Наверное. Конечно, на мне метка покровительства, и она защищает. Никому из демонов не позволит причинить мне вред. А слова? А взгляды? Их не остановит ничто. Но сейчас я не хочу думать о плохом. Не хочу думать о метке собственности, о чужой магии во мне, о презрении демонов ко всему роду людскому. Душу наполняет странное, непривычное чувство. Я такого еще не испытывала никогда. Кажется, это предвкушение. Предвкушение чего-то волшебного. И, скорее всего, оно не оправдается. Для меня сказки не существует. Я снова упаду. Но об этом сейчас тоже думать не хочется.
Будет ли среди гостей демон, который поставил на меня метку? Он не узнает меня. Ему даже в голову не придет сравнивать оборванку из бедной деревенской семьи с той девушкой, которой я стала сегодня. Он не узнает, потому что мне было семь лет. Не явиться на празднование я не могу – император ясно изъявил желание увидеть меня там. Но в крайнем случае постараюсь сбежать оттуда как можно быстрее. Остается только надеяться, что под демонической магией, да под моей же аурой тот демон не ощутит неактивную метку. А может быть, его там и не будет. Я бы не хотела встретиться лицом к лицу с самым жутким страхом из своего детства. Не встретить его никогда. Но и об этом я не хочу сейчас думать! Потому что душу наполняет неизведанная эйфория. Кажется, так это чувство называют остальные.
Страх вперемешку с предвкушением. И сердце взволнованно вздрагивает, сжимается в неведении, в ожидании чего-то необычного. Пусть даже это совсем не будет похоже на сказку.
– Прошу, леди. – Сагина распахнула передо мной высокие двери. – Если захотите вернуться в свои покои, можете позвать меня. Но до окончания торжественной части у меня будет много другой работы…
– Я поняла, спасибо. Можешь идти.
Размеры зала ошеломили. Когда-то зал в академии, где проводились все праздники, казался мне огромным. Когда-то, но не теперь. Сейчас я увидела по-настоящему огромный зал. Может быть, отчасти на восприятие повлияла царившая в нем атмосфера. Потому что здесь не было яркого света. Наоборот, зал наполнял полумрак с мерцающими в темноте серебристыми искрами. Таких маленьких магических огоньков я еще не видела. А они, совсем крохотные, как искорки, парили под потолком и ниже, прямо над головами гостей. И если смотреть вверх, то возникает чувство, будто над тобой – ночное звездное небо. Только все звезды почему-то серебристые.
Но что самое удивительное… я, в своем платье, усеянном бриллиантами, казалась удивительным созданием, сошедшим с этого неба.
Периодически в зале встречались колонны. Одни – черные, усыпанные серебристыми искрами. Другие – зеркальные. В одной из таких зеркальных колонн я и оценила свой сегодняшний образ. А еще из-за этих колонн, из-за темноты и серебряных искр, зал казался бесконечным, глубоким, многомерным.
Празднование уже началось. Играла музыка, танцевали демоны. Впрочем, пока еще всего несколько пар. Остальные толпились возле столиков с угощениями, переговаривались между собой, смеялись, веселились. Они бы походили на обычных людей, если бы не рога и крылья, присущие высшим демонам. И даже их одежда… Платья у женщин были, пусть и не такие, как у меня, но тоже без демонической откровенности. Более спокойные, плавные, волшебные. Видимо, так полагается на ночь дракона.
– Его Величество уже здесь? – раздалось неподалеку от меня.
Разговаривали две демоницы, светловолосые, очень красивые.
– Он ведь самым последним приходит. Нет, его еще не было. Гости продолжают прибывать.
– А Его Высочество?
Стоп. Какое Высочество? Принц?!
– Ох, Ришел… знаешь, я давно его не видела. А не отказалась бы от еще одной встречи с ним. Он такой горячий.
– О, так ваша встреча была весьма бурной?
– Еще как… Но я слышала, что его на праздновании сегодня не будет.
– В ночь дракона? Не придет на поклонение собственному брату?
– Может, потому и не придет, что надоело брату поклоняться.
Демоницы рассмеялись и отошли от столиков, возле которых остановилась и я, делая вид, будто выбираю, чего бы поесть.
У императора есть брат?! Вот это да… Насколько же люди мало знают о демонах, если даже не представляли, что у Его Величества есть брат! Прямо скажем, о нынешней императорской семье нам известно удручающе мало, но не настолько же! Брат, о котором знают только демоны. С ума сойти. И это при том, что люди тоже живут в империи. Живут, но ничего не знают.
Надо будет все же добраться до книг об императорской семье, ведь взяла же из библиотеки парочку, но в последние дни совсем некогда было в них заглядывать.
– А это, значит, она. Человеческая девка, которую Его Величество притащил в замок.
Я резко обернулась. Передо мной стояли две демоницы. Причем одна уже знакомая – та блондиночка, которая вешалась на императора. А вот голос прозвучал незнакомо, значит, говорила вторая – рыжая красавица с аккуратными рожками и светлой кожей.
– Она самая, – кивнула блондиночка. – До сих пор не понимаю, зачем Ирэш приволок ее в замок.
– Но деньги у нее, похоже, есть. И вкус тоже. Посмотри, как одета. Не безвкусица какая-нибудь.
Я ошеломленно смотрела на них и не знала, как себя вести. Обсуждают, как будто меня нет! Ну или как будто я вещь, у которой нет ни голоса, ни мозгов. Пустое место. Хм… может, и притвориться пустым местом, не отсвечивать? Не будут же они обсуждать меня весь праздник?
– Не понимаю, – поморщилась блондиночка. – Ее ведь сюда никто не звал. А ведь имела наглость притащиться…
– Думаешь, не звал?
– А могло быть иначе?
– На ней метка Его Величества…
Мне надоело просто так стоять, смотреть и слушать. Поэтому я все же боком развернулась к столику и взяла с него миниатюрный бутербродик. Кажется, они называются канапе. И мне нравится вот этот, с рыбкой… Надо признать, чувствовала себя при этом как обезьянка в клетке, в которую тычут пальцами. Но, не подавая виду, с невозмутимостью съела сначала один бутербродик, потом второй. Запила соком. Его, кстати, было непросто найти среди алкогольных напитков. Но алкоголь я никогда не жаловала – из-за него могут возникать проблемы с концентрацией при использовании магии.
Все это время, пока я копалась в угощениях, демоницы с потрясенными лицами наблюдали за мной. Ну а что? Обсуждают так, будто меня здесь нет. Так я тогда своими делами займусь, чего стоять просто так.
– Она еще и нахалка! – ахнула рыжая.
– Лестрес, вы людей никогда не видели?
Мы разом повернулись в одну сторону. И заметили его. Дайта в демоническом обличье, хотя, скорее всего, в его истинном виде.
Глава 12.3
– Что? О чем вы, лестр? – не поняла рыженькая. Может быть, со вкусом у нее полный порядок, но вот соображает не так чтобы быстро.
– Вы так рассматриваете, так обсуждаете эту леди, будто увидели человека впервые, – невозмутимо пояснил Дайт.
Выглядел он, кстати, великолепно. Длинные волосы ему определенно шли и прекрасно контрастировали с лежащим по силуэту темным камзолом.
– В императорском замке, да еще и на нашем праздновании – впервые, – заметила блондинка, потому как ее подруга слегка растерялась. И вообще, кажется, засмотрелась на демона.
– Люди тоже празднуют ночь дракона, а на леди метка покровительства от Его Величества, как вы могли заметить. Не думаю, что в появлении леди на праздновании есть что-то неожиданное.
– Считаете, Его Величество мог пригласить эту девку? – оскорбленно ахнула рыжая.
– Это было бы вполне логично, – все так же невозмутимо улыбнулся Дайт.
– Фу, Ардайт, как мерзко. Не ожидала, что ты начнешь вступаться за человека, – скривилась блондиночка. Если честно, мне показалось, что на лица, пусть даже такие прекрасные, демоницы не сильно отличались. Может, сестры? Или все-таки подруги?
– Должно же у демонов быть достоинство. И это достоинство не в том, чтобы оскорблять человека.
И вдруг повернулся ко мне.
– Леди, приглашаю вас на танец.
Демоницы сначала потрясенно вытаращили глаза, потом синхронно фыркнули и поспешили покинуть неприятное общество.
– Леди? – уточнил Дайт, потому как я, потрясенная не меньше демониц, не реагировала.
– Вы серьезно?
– Серьезно ли приглашаю вас на танец? – весело уточнил Дайт. – Более чем. – В его глазах появилось очень знакомое выражение. Он так уже смотрел на меня. Тогда в таверне.
– На виду у всех этих демонов?
– Почему бы нет?
– Вы опозоритесь.
– Опозориться может только тот, кто сам позволяет стать себе опозоренным. Я же не считаю постыдным станцевать с вами. Наоборот, это должно быть очень приятно…
– Я ни разу не танцевала на балах у демонов.
– Именно балы не сильно отличаются от человеческих.
– Но я и на человеческих не была…
– Смелее, Лайла. Это не так сложно, как кажется.
Дайт протянул мне руку. Я неуверенно вложила в его ладонь свою. И боялась, и сомневалась. Я бы скорее поверила, что надо мной будут издеваться все поголовно. А тут танец с одним из демонов! Безумие какое-то.
На нас смотрели. Изумленно, недоверчиво. Кривились со смесью удивления и презрения, когда Дайт вел меня к центру зала, где кружились несколько пар. Кстати, в их действиях на самом деле не было ничего сложного. И даже демонического, потому что танцы демонов представлялись как-то иначе. Но сегодня особенная ночь. Сегодня демоны меркнут перед памятью о драконах.