– Так это была она?! Вы же тогда улетели, чтобы вычислить отравителя… Я думала, что отравитель пойман!
– К тому моменту я уже подозревал, что в замке есть шпион. Были кое-какие догадки и предположения. Конечно, я вычислил Лирену. Сразу узнал, что это она пыталась тебя отравить. Но тогда-то все сложилось. Я понял, что это она. Пришлось разыграть целый спектакль, будто я упустил след. А ее, такую напуганную видом разъяренного дракона, очень удобно было в этот момент утешить.
– И она подумала, что у нее получается… – догадалась я, стараясь не представлять, как Ирэш мог утешать демоницу.
– Да. Я решил притвориться, что заинтересован ею. Чтобы она могла действовать дальше.
– Это она убила… вашу любовницу? – честно говоря, произнести словосочетание «ваша любовница» оказалось почему-то крайне сложно.
– Да. Ее убила Лирена. Решила, что так будет легче добраться до меня. Ну а я решил не ловить ее сразу и посмотреть, чего она добивается.
Прозвучало отвратительно. Как будто мы все тут лишь его пешки. Как будто даже жизнь демонов не имеет особого значения, когда в императорском замке разворачиваются интриги. А может быть, Ирэш прав. Потому что интриги эти затрагивают всю империю.
– Но если Лирена решила, что я мешаюсь, почему не попыталась убить во второй раз?
– Еще не догадалась? Она узнала, что в тебе магия демонов. Это она сдала тебя Грату. Вероятно, они решили, что отобрать магию у человека проще, чем у демона.
– Они были правы?
– С одной стороны. Ты не умеешь управлять демонической магией и поэтому гораздо уязвимей, чем демоны. С другой стороны, в тебе не только демоническая магия, но и твоя собственная, человеческая, а это добавляет нестабильности. Во время ритуала могло произойти что угодно.
– Вы ведь не собираетесь забирать у меня человеческую магию?
– Нет, Лайла. Я не зря так долго искал. Теперь я знаю, как забрать у тебя только чужеродную магию. Это не затронет ни твою врожденную магию, ни твою жизнь.
Я облегченно перевела дыхание. Ну хоть одна радостная новость.
– Значит, есть люди, которые нападают на демонов и пытаются отобрать у них магию?
– Да. Есть такие люди. И я очень надеюсь, что ты не станешь к ним присоединяться. Я уничтожу их всех. Поверь.
От проницательного взгляда изумрудных глаз мне сделалось жутко и как-то неуютно.
– К тому же, времени у тебя осталось мало. Твой хозяин тебя не пощадит, если ты будешь причастна к заговору.
Упоминание о хозяине тут же вновь разожгло нежелание находиться с Ирэшем в одном помещении. Теперь оно перевесило любопытство. Я поставила полупустую чашку с чаем обратно на поднос и поднялась.
– Спасибо, что рассказали. А теперь я, пожалуй, пойду к себе.
– Переместить?
– Да, пожалуйста. Если не трудно.
Не хватало еще кучу демонов повстречать, пока иду от его кабинета к своим комнатам.
– Отдыхай. Тебе нужно восстановиться, – сказал Ирэш.
Я успела поймать его задумчивый взгляд, прежде чем меня окутал красный дымок, заслоняя обзор и перенося прочь из кабинета.
Глава 16.1
Оставшееся время потратила с пользой. Еще полторы книги об аурах успела прочитать. И все бы ничего, но сведения в них периодически повторялись. Конечно, в каждой книге находилось что-то новое, но из-за того, что оно располагалось вперемешку с тем, что я уже узнала, в голове творился самый настоящий кавардак. Голова так вспухла, что я бы сейчас об ауре вообще ничего не смогла бы сказать. Вот зададут какой-нибудь вопрос – не отвечу ни на один, даже самый простой. А все потому, что знания теперь походили на слипшиеся спагетти. Либо комком вытряхивать, либо никак.
Чтобы не сойти с ума, решила на что-нибудь отвлечься. Но, если честно, это внесло еще больше смуты в мои мысли и чувства. Потому что я наконец добралась до книги, уже давно прихваченной из библиотеки. А посвящалась она истории императорской семьи вплоть до наших дней.
Мне даже интересно стало узнать, найдется здесь объяснение тому, что Ирэш – демон-дракон, а не просто демон, или все же нет. Объяснение не нашлось. Как описывалось в книге, родители Ирэша были обычными демонами. Его отца я смогла вспомнить, о нем, пусть немного, нам все же рассказывали. А вот личность его супруги для людей оставалась в секрете. Уж с чем подобные тайны связаны, не знаю. Быть может, правители прекрасно понимали, что людей такая жизнь в составе империи не особо устраивает, и тем самым попросту оберегали своих жен?
Двадцать семь лет назад они ушли на покой. Но это меня не удивило – демоны живут дольше людей. Так что Ирэш, несмотря на свой возраст, еще в полном расцвете сил. Дальше о его родителях не было сказано ни слова. Каким образом у двух демонов появился сыночек демон-дракон, нигде не говорилось. Ну так, нашлась пара пространных фраз о судьбе и великом даре небес. Вот только поверит в такое разве что дошкольник. Если есть демон-дракон, значит, один из его родителей должен был быть если не чистокровным драконом, то уж точно не демоном. Хотя, как вариант, драконье наследство могло пробудиться через несколько поколений. Но, видимо, ответ на этот вопрос стоит искать в другом месте, не в этой книге.
Открыв страницу с портретом брата Ирэша, я потрясенно застыла. Потому что видела уже этого демона. Видела в ту ночь, когда получила демоническую магию. Вот почему он показался мне отдаленно знакомым. Я действительно видела его уже раньше. Мельком, далеко. Он был в составе одной из групп высокопоставленных демонов, когда те проезжали через Малитан. Конечно, о том, что этот демон – брат императора, людям не объявили. Как-то уж так повелось, что в лицо мы знаем только императора, а его семья скрывается.
Демоны знают его. Но, похоже, никто не в курсе его гибели.
Я всмотрелась в изображенный на странице портрет. Такие же, как у Ирэша, черные волосы. Только глаза пронзительно-синие. Если у Ирэша они напоминают изумруды, то глаза его брата похожи на сапфиры. Еще более острые, жесткие черты лица, однако не лишенные привлекательности. И рога. У него, в отличие от Ирэша, есть рога и, полагаю, крылья тоже, потому что он – высший демон.
А под портретом подпись: «Ришел ша-Тех, младший брат императора Ирэша ша-Тех».
Значит, младший. Логично, конечно, но всякое бывает. Ирэша могли бы назначить императором только потому, что он уникальный демон-дракон. А выходит, Ирэш – старший брат, который теперь, узнав о гибели младшего, пытается вернуть хотя бы его магию. Зачем? Что это ему даст? И почему до сих пор хранит произошедшее в тайне? Конечно, не обязательно рассказывать все. Но ведь подданные в конце концов должны узнать, что брат императора погиб? Или Ирэш объявит, например, о его пропаже? Не понимаю! Как не понимаю того, что все это время чувствовал Ирэш. Насколько же ему было тяжело скрывать гибель брата? А может быть, Ирэш не контролировал эмоции, у него попросту их не было?
Звук магического звонка заставил вздрогнуть. Магия разнесла по комнате голос Варека:
– Эй, Лайла, это я! Ты как там, живая еще?
«Еще?» Очень любопытно. Он знает что-то, чего не знаю я?
Внутри все сжалось при мысли, что Варек увидит на мне метку. Не знаю, как он будет смотреть на меня: с жалостью или презрением, как все остальные. Мне не нужно ни того, ни другого.
– Живая! Подожди только, я голая…
Я захлопнула книгу и подскочила с кровати, на которой сидела. В гостиной все же присела в первое же попавшееся кресло. Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Спрятать метку оказалось непросто – все же я еще до конца не оправилась, но у меня получилось. И даже в обморок не грохнулась. Отлично. Значит, можно встречать Варека.
– Я почти готова, сейчас…
Торопливо добралась до двери, открыла. Кажется, слегка запыхалась. И пот выступил на лбу. Но это из-за того, что слишком тяжело мне сейчас даются любые манипуляции, как с аурой, так и с магией. Ничего. Еще пара дней – и должно уже стать лучше.
– Я могу войти?
– Конечно. – Я посторонилась. – Всегда тебе рада. Ты без Крачи?
– Да, Крачи пусть патрулирует, а я немного отдохну.
– И без пирожка?..
– Ну почему же? Пирожок всегда со мной! – Варек движением фокусника вынул из кармана пирожок и тут же откусил от него приличный кусок. Чуть прожевав, заметил: – Ты что-то неважно выглядишь.
– Чувствую себя тоже не очень. Но ты, кажется, знаешь больше, чем я? Проходи, кстати, чувствуй себя как дома.
Я присела, потому как стоять больше не могла. Ух, даже голова закружилась.
– Я? Знаю больше? Вовсе нет. До меня дошли слухи, что ты плохо себя чувствуешь, из комнаты не выходишь. И что это как-то связано с недавним бешенством Его Величества и недолгим твоим отсутствием.
– Что? Ирэш был в бешенстве?
– Был! Но ты можешь себе представить. На самом деле, ничего необычного, подобное при тебе уже случалось. Превратился в дракона, разгромил половину замка и куда-то улетел. А потом уже и ты вернулась. Он что, тебя бил?
Я чуть воздухом не подавилась.
– Ты думаешь, Его Величество мог меня бить?
– Не, не думаю. Но ты выглядишь отвратительно.
– Спасибо, – мрачно сказала я.
– Всегда пожалуйста. – Варек с невозмутимым видом доел пирожок. – Приболела?
– Можно сказать и так. С использованием магии переборщила.
Ну, в какой-то мере это правда. Сейчас проблема именно в этом. До того, как спрятать метку, чувствовала себя значительно лучше.
– М-да, бывает, – Варек понимающе кивнул. – Но ты все же будь осторожней.
– Спасибо, – теперь благодарила уже искренне. Забота Варека неожиданно тронула. Пожалуй, он единственный, кто нормально ко мне отнесся в этом замке. – А почему ты без Крачи?
– Так гости разъехались уже. Его Величество разрешил немного расслабиться. Могу хотя бы не ездить верхом постоянно.
– Слушай, Варек, а ты что-нибудь знаешь о брате императора?
– Ого! Ты уже о нем успела разузнать. Хотя о чем это я. Ты ведь первый человек, который за все это время появился в замке. Ничего удивительного, что ты знаешь больше остальных людей. Так вот, Ришел живет отдельно и в императорском замке бывает изредка. Иногда какие-то дела вместе решает с Его Величеством. Иногда заглядывает на праздники. На ночи дракона точно должен был появиться. Все тут задавались вопросом, почему его не было. Думаю, каким-то важным делом занят. Возможно, делом императорской важности.
Или убит…
Мне как-то стало неловко оттого, что знаю о смерти Ришела. Более того, я видела, как он погиб! И теперь ношу в себе его магию.
– А об Ардайте что-нибудь знаешь?
– Ардайт? Дай-ка подумать… – Варек в задумчивости почесал встрепанную макушку. Подозреваю, такая прическа у него неспроста – возникает из-за образа жизни, бедолага ведь постоянно вынужден по коридорам замка носиться вслед за Крачи. – Кажется, припоминаю. Был на ночь дракона. Но это все, что я о нем знаю. Раньше в императорском замке не появлялся.
– Спасибо, Варек, что поделился тем, что знал. Для меня это действительно важно.
– Да не за что, мне ж несложно, – он пожал плечами. – Эй, ты чего такая грустная? Устала, наверное? А я тебя тут отвлекаю от постельного режима!
Он подскочил с пуфика, на котором сидел.
– Пойду, наверное.
– Подожди! – Я тоже поднялась. Так. Не обращаем внимания на головокружение. – Я очень благодарна тебе за беспокойство и за то, что заглядываешь проведать. Боюсь, в ближайшие дни я покину замок. И мы с тобой больше не увидимся. Попрощаться хотела. Поблагодарить за все.
Варек удивленно моргнул.
– Ты так говоришь, будто простой разговор – самое ценное, что было в твоей жизни.
Я невесело улыбнулась.
– Может быть, так и есть?
Варек вдруг посерьезнел, внимательно всмотрелся в мое лицо.
– Думаю, ты ошибаешься. В твоей жизни обязательно должно быть что-то еще.
– Может быть, – я не стала спорить.
– И мы еще обязательно увидимся! – оптимистично заявил Варек и коротко обнял меня.
Пока я, растроганная, пыталась подобрать слова, демон внезапно завопил:
– Крачи! – И выскочил в коридор.
Поскольку никакого замкотрясения я не ощутила, решила, что Крачи громит стены где-то далеко. Очень далеко. Но замок-то огромный.
Вернувшись в спальню, прилегла на кровать поверх покрывала, закрыла глаза и снова взялась за метку. Теперь ее нужно вернуть на видное место, чтобы Ирэш опять не начал поднимать неприятную тему. Кажется, если он еще хотя бы раз заговорит о моем хозяине, я попытаюсь его придушить. Ну и что, что это сгодится лишь в качестве способа самоубийства. Просто не выдержу разговоров о метке и этих его непонятных, отрешенных взглядов!
Спустя какое-то время, мучительно попыхтев, я смогла вытянуть метку на поверхность. Вот только легла на кровать, как оказалось, не зря. Потому что от усердия все же потеряла сознание.
Глава 16.2
Еще через два дня, когда, несмотря на мое наплевательское отношение к здоровью, Ирэш счел, что пора проводить ритуал, он отвел меня в магический зал. На этот раз под номером четыре, специально оборудованный аж двумя алтарями.
– Вы уверены, что не собираетесь приносить меня в жертву? – пробормотала я, глядя на алтари, расположенные в центре.
– Уверен. Пока еще смею надеяться, что нахожусь в здравом уме и трезвом рассудке, – хмыкнул Ирэш.
Прямо скажем, обстановочка здесь была зловещая. Черные стены, пол и потолок. Черные алтари. Кругом свечи, потому что даже такая мелочь, как магические светильники, могут повредить проводящимся здесь ритуалам. На полу оба алтаря оплетает вязь магических символов, посередине между ними превращаясь в особо сложный узор. Какие-то символы мне знакомы, какие-то вижу впервые. Но узнаю знаки «магическая сила», «сообщающиеся сосуды», «смерть», «исток жизни», «возрождение».
И то, что я увидела на втором алтаре, натолкнуло на определенные мысли.
– Ваше Величество, я могу задать вопрос? – я перевела взгляд на него.
– Задавай.
– Во мне магия Ришела, вашего брата?
Какое-то время Ирэш молчал. Просто стоял и смотрел на меня. Потом все же произнес неохотно:
– Да, Лайла. Это его магия.
– Почему этот ритуал так важен для вас?
– Потому что я собираюсь вернуть Ришела к жизни.
Кто бы мог подумать! Мои безумные предположения все же подтвердились. Но одно дело – самой что-то там придумать, и совсем другое – услышать, что это действительно так.
Я повернулась к алтарю. Тихо, почему-то шепотом спросила:
– Это он?
– Да. Лайла, проходи. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – Заметив, с какой опаской я поглядываю на алтарь, на котором совершенно точно лежало тело, окутанное красными переплетениями магии, с усмешкой добавил: – И Ришел тоже не обидит.
Вот в этом точно не сомневаюсь! Мертвые уже никого не обидят. А впрочем, я раньше не слышала и о том, что мертвые могут возвращаться к жизни.
Подходить к алтарям было жутковато. Я не видела тело демона – его полностью скрывали нити магии, но хватало просто осознания, чтобы чувствовать себя неуютно. К ритуальным залам я вполне привычна. Но вот ритуальный зал с трупом – это что-то новое, заставляет волноваться. Как и неизвестность впереди.
– Когда вы собирались сказать мне об этом?
– Перед ритуалом.
Я с трудом удержалась от нервного смешка. В этом весь Ирэш! Зачем о чем-то рассказывать, предупреждать? Зачем вообще что-либо объяснять, когда с людьми можно просто в куклы играть и дергать за веревочки в нужный момент?
Ирэш внезапно обхватил меня за плечи и развернул к себе, заставляя посмотреть на него.
– Послушай меня, Лайла, – произнес демон-дракон, заглядывая мне в глаза. – В последнее время между нами возникло много непонимания. Вероятно, ты имеешь право мне не доверять. Но сейчас очень важно, чтобы ритуал прошел правильно. Я обещаю, что не причиню тебе вреда. Не для этого столько искал необходимую информацию. Если хочешь, могу поклясться. Но ты должна сейчас просто лечь на алтарь и спокойно лежать. Не вмешиваться, не разговаривать, не отвлекать меня. И не сопротивляться. Все будет хорошо. Но я прошу тебя… прошу, Лайла. Не нарушай ритуал.