Она покачала головой своим сентиментальным мыслям. Теперь собираешься жалеть себя? Но… это было правдой. В тот год небо над кукурузными полями, казалось, сменило свое голубое сияние Айовы на холодные мрачные цвета.
— Салли, — голос отца был, как всегда, пропитан холодом. — Я получил сообщение о твоём выпускном. И я буду присутствовать на церемонии.
Очень любезно с его стороны. Боже, как же больно осознавать, что он приедет только потому, что его отсутствие будет выглядеть неприлично в глазах жителей их маленького городка. Они, несомненно, уже повторили ему не один раз: «Сделай побольше фотографий с выпускного дочери».
Все в городе любили Салли. Но только не отец. Потому что она не должна была появиться на свет. Потому что смерть мамы была её виной. Салли закрыла глаза и медленно вздохнула.
— Тебе нужно показать…
— Не нужно. Я смогу найти дорогу к месту проведения церемонии.
Они с отцом были совсем не похожи — она могла заблудиться в пределах одного квартала. Хвала Господу за GPS и смартфоны.
— Тогда увидимся там.
Она завершила звонок. Мягко открыв дверь машины, Салли выскользнула наружу. Жасмин, покрывающий забор, цвёл белыми цветами, наполняя воздух сладостью, развеивая горечь разговора.
За воротами располагался личный двор мастера Зет; она замедлила шаг. Позади особняка, на веранде, никого не было. Неужели все были на третьем этаже, где живут Зет и Джессика, или…
Смех донесся до нее с противоположного направления. Откуда-то сзади, из глубины обширных садов. Салли развернулась и последовала на звуки.
Скрывшись под огромным зонтом, три женщины — сабы «Царства теней» — расположились за столом во внутреннем дворе. Джессика — низенькая, пышная блондинка. Ким — стройная брюнетка, с чокером на шее. Линда — вероятно, ей было около сорока, светлокожая, с рыжими волосами, немного посеребренными на висках.
— Вот и она! — Джессика подняла бокал. — Наконец-то!
— Извините за опоздание.
— Девочка, да ты взмокла и утомилась, — Джессика указала на бассейн. — Охладись, а потом присоединяйся к нам.
Джессика слишком хорошо ее знала. Подойдя к бассейну, Салли стянула футболку и шорты, оставаясь в бюстгальтере и стрингах. Она нырнула. Пока вода была все еще чистой и прохладной, а не температуры теплой ванны, которой она достигнет к концу лета. В самый раз. Возглас, который она издала, когда выплыла на поверхность, разбил несчастье, каждый раз остающееся после разговора с отцом. Выбрось его из головы, девочка. Она проплыла несколько кругов, чтобы смыть всё кошмары, грусть и гнев.
Возможно, после выпускного, найдя хорошую работу, Салли сможет позволить себе жильё с бассейном. Небольшой по размерам вполне бы ее устроил. Выбравшись, она отжала воду с волос и оставила их свисать спутанными прядями по спине.
На столе стоял стеклянный кувшин, покрытый бисеринками воды. Она подозрительно посмотрела на содержимое. Джессика часто подходила к напиткам творчески.
— Что пьём?
Джессика налила и протянула напиток.
— Это, дитя моё, «Кричащий оргазм». И Зет очень четко приказал протрезветь, прежде чем откроется «Царство теней». Я слышала, как он оставил Бену сообщение не впускать нас, если — как он определит это? — если тот усомнится в нашей трезвости.
— Только Мастер Зет мог сказать подобное с серьёзным лицом.
Испытывая слишком сильную жажду, чтобы медлить, Салли сразу же выпила половину, прежде чем затормозила, когда почувствовала все ароматы коктейля. М-м-м.
— Я чувствую ликер Калуа и амаретто, и…
— Бейлис и водка. Будь осторожна, он неплохо ударяет в голову, — сказала Линда.
— Это мне подходит.
Салли опустилась на кресло и уставилась на женщину.
Кремовый сарафан Линды идеально оттенял ее густые волосы до плеч. Её ногти на ногах были покрыты блестящим лаком малинового цвета, который, казалось, полностью соответствовал ореолу счастья, сияющего вокруг нее.
— Я думаю, что жизнь с Сэмом подходит тебе, хотя и не знаю каким образом. Садисты откровенно меня пугают, — Салли покачала головой.
— Мне нравится его версия пугающего садиста, — Линда медленно улыбнулась остальным. — Кроме того, я всегда мечтала о ковбое, даже если мой владелец ранчо предпочитает называть себя фермером.
— Фу. Я выросла на ферме, — Салли наклонилась вперёд и наполнила бокал. –
Кукурузные поля, бобы и свиньи.
Ким чокнулась с ней.
— И сейчас ты городская девчонка, получающая степень магистра.
— В какой области? — спросила Линда.
Алкогольный гул уже звенел в ее теле — возможно, потому что она не обедала. Глупо, но она наслаждалась этим ощущением несколько минут, прежде чем взять один из магазинных сэндвичей с тарелки.
— Компьютеры. Точнее цифровая судебная экспертиза. Звучит сексуально или как?
— Что-то вроде раскрытия преступлений? — Линда наклонила голову.
— Типа того. Когда кто-то умирает, я делаю вскрытие его жёсткого диска вместо тела. Гораздо гигиеничнее, да?
Но она всё ещё могла делать добрые дела. Быть героем, пусть даже и ботаником.
Джессика засмеялась:
— Боже, да. Я предпочла бы иметь дело с кучей бумаг, чем с разлагающимся трупом. Но компьютеры… Это типа их легальный взлом?
— На самом деле да.
Салли откинула голову назад, наслаждаясь ранним вечером. Получая удовольствие от алкоголя. Впервые за долгое время она чувствовала себя расслабленной.
— А ты знаешь, что раньше я была хакером? Любопытная Салли — стопроцентный гик.
— Серьёзно? — Линда прищурилась. — Никогда бы не подумала.
Ух-ху, а я хороша.
— Мои сестры из студенческого общества научили меня, как не выглядеть — или не действовать — как зануда. Благослови их Господь.
— Ага. Я поняла, что ты умная, но хакер-подросток — это совсем другой уровень, — Ким поболтала свой напиток в бокале и посмотрела на Салли. — Я пытаюсь себе представить это. Ты создавала вирусы или что-то вроде того?
— Ну…
Салли поставила пустой стакан на стол. Возможно, ей нужно поесть. Неа. Она плеснула себе добавки. «Кричащий оргазм». Классное название.
— Не совсем. М-м-м, что-то вроде — придурок из колледжа решил напасть на девушку только потому, что ее кожа была чёрного цвета, — Салли нахмурилась, вспомнив, насколько рассержена она была. — Она не стала выдвигать обвинений. Поэтому я скопировала и отправила его расистские, сексистские и содержащие порно письма по электронной почте на адрес факультета и декана. Через неделю его отчислили. — Козёл. — Я значительно улучшила систему.
И она отлично работает с некоторыми настоящими придурками. В затуманенной голове Салли промелькнула необходимость соблюдать осторожность, и она сдержала свои откровения.
— Никому не говорите, ладно?
Остальные женщины кивнули, и она ответила им счастливой улыбкой.
Линда похлопала её по руке.
— Ты, моя дорогая, уже напилась. Поешь что-нибудь, или Зет сегодня не пустит тебя в «Царство теней».
— Но мне так хорошо, — проворчала Салли.
Как много времени прошло с тех пор, как она чувствовала себя такой… открытой. Свободной. Вздохнув, девушка послушно взяла протянутый Джессикой сэндвич.
— Эй, а кто-нибудь общался с Кари в последнее время?
Джессика отрицательно покачала головой:
— Одна из учителей ушла в декрет, и Кари пришлось ее заменять. Между дополнительной работой и ребёнком у неё совсем нет свободного времени.
— О. Неудивительно, что её нет в клубе.
Возможно, с визитом стоит подождать, пока начальная школа Хиллсборо не уйдёт на каникулы в июне.
— Вероятно, так есть, — сказала Джессика. — Но я скучаю по ней и по тому, каким довольным выглядит Дэн, когда играет с ней.
Салли улыбнулась:
— Ага, он действительно доволен.
Работая в участке, она видела ужасно много циничных полицейских. Мастер Дэн возглавлял этот список, пока не встретил Кари. Никто не может оставаться жестоким рядом с милой школьной учительницей.
— К слову о клубе, что случилось с федералами на прошлой неделе? — спросила Ким. — Джессика сказала, что ты была наказана.
— Христос на костыле, это было ужасно, — Салли усмехнулась, довольная тем, что боль от воспоминаний казалась такой далёкой. — Я симулировала оргазм и попалась.
* * *
Гален спустился с третьего этажа по наружной лестнице на веранду и опёрся на перила, чтобы успокоить больную ногу. Проклятое колено. Огнестрельная рана с прошлых лет уже давно зажила, но ущерб, нанесенный телу в результате стрельбы, давал о себе знать. И возраст не способствовал улучшению. Вскоре ему нужно будет взять себя в руки и сделать операцию. Возможно, у него появится для этого время, как только дело будет закрыто, если это вообще произойдёт.
— Со стороны Зета было мило предоставить нам помощь, — сказал Вэнс, когда они спустились вниз.
— Ага.
Они попросили психолога консультировать освобождённую рабыню — девушку настолько молоденькую, что Гален не мог думать о её похищении без ярости. Она была так травмирована, что перестала говорить, а Зет специализировался на невербальном общении. Бог его знает, каким образом Дом понимал психологию рабов, и добровольных, и принужденных к этому.
Гален и Вэнс заехали к нему, чтобы забросить информацию о девушке, а также бутылку односолодового «Aberfeldy 21», купленного Галеном во время поездки в Шотландию.
Возле ворот Вэнс остановился.
— Прислушайся.
Женский смех доносился откуда-то из глубины сада. Один хихикающий голос напоминал журчащий по камушкам ручеек.
— Это Салли?
— Я никогда не слышал, чтобы ее голос так звучал.
Вэнс направился в сторону женского веселья.
Гален бесшумно последовал за ним по тропинке в сад, вспоминая дни своей охоты. Преследования добычи.
Слова стали разборчивыми, и Вэнс остановился.
Гален облокотился на ствол удобного дерева и прислушался. Не очень джентльменское поведение, Коурос. Но как Дом мог сопротивляться такому искушению? Через минуту он беззвучно рассмеялся и жестом показал на бутылку.
Дамы выпивали и уже довольно давно.
Вэнс кивнул. Он скрестил руки на груди и устроился удобнее.
— Я так разозлилась, — рассказывала Салли женщине. — Я знаю, да, мне не следовало этого делать, но, милостивый Иисус, они объявили всем, что я имитировала оргазм.
Да, он мог видеть, как сильно это её беспокоит. Но зачем ей притворяться? И это не в первый раз. Он и Вэнс разговаривали с Зетом об этом.
— Ты и федералы? — Гален узнал голос Ким. — Что ты о них думаешь?
Интересный вопрос. Он наклонился вперёд, когда пауза затянулась.
— Ну, в одну минуту я думаю, что они приятные, а в следующую — что полные болваны. Манипуляторы.
Гален сдержал смешок.
Джессика фыркнула:
— Звучит как определение Дома?
— Ну, возможно. И эти их штучки в стиле два-в-одном — это…
Гален вздохнул и кивком указал своему партнёру уходить. Нечестно подслушивать личный разговор, и неважно, насколько интересным тот был. Но тяга слышать искренний смех Салли была непреодолимой.
Ответное выражением лица Вэнса было сначала раздражённым, затем сожалеющим, и они тихо ушли.
— Ты ублюдок с высокими моральными принципами. Она только добралась до самых интересных вещей, — сказал Вэнс, открывая ворота на парковку.
— Верно, — улыбнулся Гален. — Но мне нравится думать, что мы честные парни — даже если мы и болваны.
— Думаю, она имела в виду только тебя, — Вэнс нахмурился. — Ее голос звучал совсем по-другому.
— Ага.
Гален хромал по бетону, как всегда раздражаясь, увидев, как его напарник сокращает шаг и замедляется.
— Заметил, что она говорит о том, как себя чувствовала?
— Потому что она пьяна.
— Именно так. Она точно не поделилась бы, если бы не была навеселе, — Гален нахмурился. — Почему эта прекрасная женщина так закрылась?
И почему это уязвимое выражение, которое он видел на её лице на прошлой неделе, так притягивает его?
— Хороший вопрос, — Вэнс скользнул на водительское сидение. — Давай-ка выясним.
* * *
Ох, ребятки, ей следовало перестать пить гораздо раньше. Быстро приняв душ и переодевшись в гостевой комнате Джессики и Зета, она спустилась по их частной лестнице в «Царство теней». Как можно осторожнее. «Кричащий оргазм» все еще продолжал действовать, потому что она точно не была трезвой. Бен, скорее всего, развернул бы её, если бы она заходила через парадную дверь.
Ее наряд представлял собой длинную сетчатую юбку и импровизированный шарф, завязанный вокруг груди. Спасибо Господи, Зет предпочитает стажеров босиком; на каблуках она бы обязательно сломала себе лодыжку.
Салли пропустила построение и осмотр стажёров. Мастер Каллен будет недоволен. Но поскольку она не работала в баре до второй смены, её опоздание не помешает работе.
Члены клуба постепенно заполняли зал. В её неясной голове музыка и разговоры звучали ужасно громко, и люди двигались слишком быстро.
Она ждала в баре, чтобы Каллен заметил ее. Слева от нее Домина в байкерской куртке, чёрных латексных штанах и кожаных ботинках болтала с новыми женщинами-сабмиссивами. Справа — группа пожилых Домов обсуждала протоколы обслуживания.
— А ты вовремя, — Мастер Каллен, облаченный в коричневую кожу, пристально посмотрел на неё. — У тебя есть ещё час, чтобы успеть поиграть до начала смены. Ты уже нашла себе Дома, или, может, есть кто-то на примете?
Салли поморщилась. Как много Домов думают — или знают, — что она имитировала оргазм?
— Я…
— Она выпила и не может даже ровно ходить, Каллен.
В слове «выпила» как-то сдвинулись буквы, «ходить» превратилось в «парить».
При звуке восточного акцента Галена Салли замерла и обернулась.
Как обычно, он был одет в чёрные слаксы и рубашку, похожую на ту, что носил Мастер Зет, но она была из сукна, а не из шёлка. Коурос был не из шёлковых парней.
Он продолжил: — Возможно, ты можешь подождать за столиком и отказаться от второй смены.
Большая рука Вэнса опустилась на её плечо.
— Гален и я хотели бы поиграть с ней. Но только когда она протрезвеет.
— Я не… — Салли сбросила руку Вэнса и развернулась к Каллену. — Я в полном порядке.
— Черт, ненавижу, когда она лжёт, — прорычал Вэнс. Мужчина схватил её за волосы, поднимая вверх её лицо. От его взгляда веяло холодом. — Ты на полном серьезе говоришь Каллену, что ты трезва?
— Я… — она не могла солгать. — Нет. Я не совсем трезва.
— Никто не участвует в сценах в состоянии опьянения, — нахмурившись, Каллен опёрся своей широкой мускулистой рукой о барную стойку. Затем Он обратился к Галену: — Спасибо за предупреждение. Салли, ты назначена на уборку столов. Проверишься у меня через час.
Глупые, вмешивающиеся в чужие дела, всезнающие федералы. Когда она посмотрела на Галена, морщинка на его правой щеке углубилась, выдавая его веселье. Она поняла, что его щетина была гуще, чем однодневная, как будто он не брился дольше.
Андреа, саба Каллена, которая всё слышала, поставила большую чашку кофе перед Салли и подмигнула.
— И на будущее, — предупредил Мастер Каллен. — Салли, я слышал, что члены клуба ведут разговоры о стажёрке, делающей из них дураков. Наказаний больше не будет, зверушка, но я не могу ничего сделать с твоей репутацией среди Домов.
Обычно Мастер Каллен улыбался, но не сейчас. Он был серьёзен и… недоволен ею. Все были недовольны ей. Как в начале истории о «Волшебнике из страны Оз», когда Дороти поняла, что ничего не может сделать правильно.
Салли уставилась на стойку. Почему она просто не осталась дома?
— Я поняла.
— Сегодня ты назначаешься к Мастеру Галену и Мастеру Вэнсу. Они могут поработать над твой честностью, — выражение лица Мастера Каллена было встревоженным. — Я знаю, ты не симулировала оргазм с Мастерами, дорогая, но мы также никогда не подталкивали тебя дальше лёгкого подчинения. Мы так не делаем. Эмоциональная уязвимость определяется постоянным Домом, но мы должны были заметить, как сильно ты прячешься от нас.