— Рад, что ты вернулся. Вовремя. И… неплохой прикид?
Эш слабо улыбнулся.
— Рад вернуться.
Пайпер задрожала от его голоса, по которому она тосковала.
— Так ты… теперь в порядке?
— Да, — он посмотрел на дракона. — Мы с Тенрю многое обсудили. Он не так и плох.
Тенрю зарычал, звук дрожал в его большой груди, но звучал… ворчливо? Он вытянул шею, опустил голову на уровень Пайпер. Если бы он открыл пасть, легко проглотил бы ее по пояс. Пайпер подавила желание отойти, она не даст огромной ящерице запугать ее. Хоть она и боялась, она не показывала этого.
В голове загудело.
От тебя столько проблем, серебряное дитя, — проворчал он, — но я благодарен тебе за настойчивость.
Она смотрела огромными глазами. Эш хмуро взглянул на дракона.
— Это не было извинением, — недовольно сказал он.
Пайпер тревожно посмотрела на него, тряхнула головой. Ей не нужно было извинение, она не хотела злить зверя, что мог раздавить ее, как мышку.
Казалось, Эш ясно слышал дракона, как и она. Судя по смятению остальных, они ничего не слышали.
Тенрю фыркнул, порыв воздуха из его ноздрей отбросил волосы с ее лица. Он опустил крылья и лег. Обожженное поле боя хрустело под его весом.
Эш заговорил что-то, но замолк и посмотрел на горизонт. Стало видно летящие силуэты — группа драконианов направлялась к ним. Они приблизились, и Пайпер узнала Элиаду, а еще дюжину незнакомых взрослых драконианов. Они опустились рядом с Хедией и Эялом, в двадцати ярдах от Эша — или они держались подальше от Тенрю.
Элиада быстро поговорила с Хедией и с опаской прошла вперед. Другие следовали в паре шагов за ней. Она замерла в нескольких шагах, смотрела на дракона, а потом на Эша.
— Аштарот, — сказала она настороженно. — Похоже, мы в долгу за безопасность своих семей перед тобой.
Он молчал, хмуро смотрел на нее. Пайпер думала защитить Элиаду, но отказалась от этой затеи. Пусть старушка сама защищается, если может.
— Похоже, наша история оставила опасные бреши в наших знаниях, — она посмотрела на Тенрю. — Мы не знали, что ты можешь управлять великим драконом.
Тенрю низко рыкнул.
— Я не управляю им, — холодно сказал Эш. Он посмотрел на драконианов вблизи, а потом на старушку. — И я не остановлю его, если он решит вас убить, так что осторожнее со словами.
Элиада сжала губы, взглянула на Тенрю.
— Теперь Аид знает, где ваш город, — сказал Эш. — Что вы будете делать?
— Придется оставить город.
— Убежите и спрячетесь снова? — резко спросил он. — Солдаты и шпионы, что сбежали сегодня, вернутся к Аиду, и Самаэл отправит еще армию уничтожить вас. Он заполнит эти горы солдатами, пока не отыщет ваше укрытие. Теперь он знает, что вы здесь, и он не уймется, пока не убьет всех драконианов. Вы будете вечно прятаться? Держаться в пещерах и норах до конца жизней, молясь, что вас не найдут?
Элиада смотрела на него без эмоций.
— Мы уничтожили два отряда его армии, — продолжил он. — Самаэл сосредоточен на войне с Ра на Земле. Его армии разделены, ослаблены. Впервые Асфодель уязвим для атаки.
— Напасть на Асфодель? — охнула Элиада.
Он посмотрел на других драконианов.
— Я не буду больше рабом Аида. А вы? Мы слишком долго были пленниками страха. Теперь у нас есть шанс освободиться от его тени раз и навсегда.
— Ты безумен! — взрослый дракониан вышел из-за воинов. — У тебя рога Тарота, но ты не Джесир. Мы не пойдем за тобой к смерти.
Эш не отреагировал на имя отца.
— Смерть все равно найдет вас, даже если прятаться в горах. Но если ударить сейчас…
Дракониан отмахнулся.
— То, что ты летишь на спине великого дракона, не делает тебя нашим лидером в войне. Мы пойдем за воином, но не за воробушком под крылом дракона.
Эш смотрел на дракониана. Он выглядел старше своего возраста, словно прожил еще жизнь, пока отсутствовал с Тенрю. Он сжал рукоять меча и с громким звоном стали вытащил его. Шепот в конце группы утих.
— Если считаешь меня недостойным, проверь меня.
В ответ старший дракониан вытащил меч, лезвие покрывала засохшая кровь жнеца.
Эш свободной рукой закрыл нижнюю половину лица броней. Сердце Пайпер забилось быстрее, она не знала, как тот воин мог быть таким уверенным против Эша, когда Эш ужасал в сияющей черной броне и с огромным изогнутым мечом.
Два дракониана надвигались друг на друга, Элиада быстро попятилась. Эш и старший воин медленно прошли по кругу, оценивая друг друга с мечами наготове.
Воин бросился без предупреждения. Меч Эша повернулся в руках, но он не напал. Он даже не защищался. Он вонзил конец меча в землю, бросил его и ускользнул от воина.
Другой дракониан застыл, повернулся и едва успел поднять меч, как Эш напал на него. Она еще не видела такого быстрого владения мечом, Эш ускользал от ударов. Клинок не касался его. Она уже видела, как быстро двигается Эш в бою, как он предугадывал атаки, но его навыки еще не были такими ясными. Он обычно был вооружен и быстро пробивал защиту врагов.
Через миг Эш оказался рядом с воином. Пайпер не поняла, что он сделал, ведь это было слишком быстро, но меч дракониана улетел, и он оказался на земле. Эш сжимал его ведущую руку, до боли выгнув ее назад, прижимая сапог к лопатке воина. Он мог сломать ему кости, просто прижимая к земле.
Воцарилась тишина, воин на земле дышал с болью. Эш отпустил его, спокойно прошел к мечу и поднял с земли. Он повернулся к драконианам, взгляд бросал вызов.
Но никто не ответил на вызов.
Побежденный воин поднялся на ноги и забрал меч. Он убрал меч в ножны, повернулся к Эшу и склонил торс в уважении. Эш кивнул, и воин ушел к группе.
Гудение задело разум Пайпер.
Они забыли об уважении, — шепнул Тенрю, радуясь навыкам Эша. — Но скоро они поймут, что такое — правление Тарота.
Она дрогнула от его голоса в голове, стараясь не показывать внешне, что слышит его.
«Эш не хочет никем править», — усиленно подумала она, не зная, услышит ли Тенрю.
Править — его право по рождению. Его кровь требует этого.
Она сжала губы. Эш не хотел быть лидером, он сам ей так говорил. Тенрю сам этого хотел.
Серые глаза Эша обжигали драконианов взглядом.
— Самаэл лишь запугивает вас, и вы это позволяете, — он повернулся к Элиаде. — Мы зовем вас биться за свободу нашего народа, за право существования. Вам выбирать: биться или убегать. Вы будете биться?
Она посмотрела на него, потом на Тенрю и обратно.
— Я не могу решать одна.
— Так обсудите с лидерами. Я вернусь до следующего солнца, чтобы услышать ваше решение, — он пронзил ее взглядом. — Это конец игры. К мирному неведению не вернуться. Пора драконианам вернуть небеса… или покинуть их навеки.
Он отвернулся и пришел к Пайпер и остальным. Он кивнул, чтобы они шли за ним, и он направился к боку Тенрю. Пайпер замерла в тени зверя. Лир, Сейя, Кив и Махала подошли, Эш посмотрел на Тенрю.
Пайпер смотрела на него, лишенная слов после его речи драконианам. Он не хотел, но был способен совладать со многими ситуациями, но она не видела его таким… властным. Он звал их на войну, и хоть он не сказал именно так, он собирался вести атаку.
Может, Тенрю был прав. Может, Эшу было суждено править ими.
Эш повернулся к ним.
— Я хочу еще раз проверить долину на солдат, а потом мне нужно поговорить с Раумом и остальными.
— Можем встретиться в городе, — сказала Сейя. — Цви приведет тебя к нам. Она захочет тебя увидеть.
— Я встречу вас там, когда закончу.
Сейя строго посмотрела на остальных, грубо обняла брата и что-то шепнула ему на ухо. Она отпустила его, строго посмотрела на них — чтобы они не смели даже обсуждать ее сентиментальность — а потом расправила крылья и прыгнула в небо. Кив вяло улыбнулся Эшу, все еще приходя в себя после боя или боясь присутствия Тенрю, а потом последовал за Сейей.
Лир похлопал Эша по плечу.
— Скоро увидимся. Нам тоже нужно много сделать.
Эш помрачнел, но спокойно кивнул.
Лир отошел и огляделся.
— Ах, Сейе и Киву стоило подождать. Мы с Пайпер не можем лететь.
Махала подошла к нему и улыбнулась.
— Хочешь прокатиться?
— Да, спасибо.
Она посмотрела на Пайпер.
— А ты?
Пайпер повернулась к Эшу. Она не хотела расставаться с ним. Не хотела упускать его из виду.
— Пайпер может пойти со мной, — Эш будто прочитал ее мысли.
Махала обвила руками пояс Лира сзади. Она расправила крылья, Лир подмигнул Пайпер, приподняв уголок рта в сексуальной улыбке. Ее рот раскрылся. Он улыбнулся, Махала улетела, ее сила деймона могла выдержать его вес. Пайпер смотрела им вслед. Он улыбался из-за того, о чем она подумала? Лир и Махала? Серьезно?
Эш протянул руку, нарушая ее мысли. Она забыла обо всем, глядя ему в глаза. Она так по нему скучала. Без него было очень больно. Она взяла его за руку, проглотила комок в горле.
Эш обвил рукой ее талию, прижал к себе и расправил крылья. Он взмахнул ими и взлетел на спину Тенрю. Чешуя дракона ощущалась неровным камнем под ее ногами. Они сели за шеей Тенрю, и она увидела темную веревку вокруг двух шипов на его спине с петлями для рук.
Эш сжал одну петлю, крепко держа Пайпер другой рукой, и дракон хмыкнул и поднялся на лапы. Драконаины стояли в стороне, вздрогнули в унисон, когда великий дракон выпрямился во весь рост. Цепляясь за Эша, Пайпер смотрела на землю. Она была так далеко.
Тенрю расправил крылья. Фыркнув, он сделал два шага и взмыл в небо. Воздух гудел под его крыльями, пока он бил ими, поднимая их выше. Драконианы и поле боя уменьшились внизу, Пайпер сжимала Эша, крепко обвив его руками.
Он вернулся. Она получила его обратно, и она была счастлива, что он жив и в порядке сейчас. Но как долго это продлится, если он решил вести драконианов в атаку на крепость Самаэла?
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Пайпер стояла рядом с Эшем, смотрела, как Тенрю пропадает за северной грядой гор. Огромный зверь решил поохотиться, пока они не вернулись в город драконианов, ведь им могло не понравиться, если он заберет их скот.
Они уже проверили долину и землю рядом. Тенрю легко убрал нескольких солдат, но остальные жнецы пропали. Она не знала, как далеко они могли переноситься, но долина была чистой. Жаль, некоторые сбежали, но зато им придется долго добираться до лей-линии. У них было время, пока Самаэл получит отчет о поражении у поселения драконианов.
Страх трепетал в ней. Что сделает Самаэл, услышав об Эше и Тенрю? Их общая сила была слишком опасной, чтобы военачальник Аида пропустил это.
Она посмотрела на Эша, сердце пело. Радость из-за его возвращения была особой болью, но она ощущала расстояние между ними. Что-то в нем изменилось, но она не понимала, что.
Второе солнце все еще выглядывало из-за тени Перискиоса, но собиралось вскоре скрыться. Золотой свет падал на высокие деревья, окружающие их, и сиял на быстром ручье, утекающем в лес, но уже темнело, вскоре затмение погрузит горы во тьму. Тенрю оставил их в долине в милях от города драконианов. Кроме звука воды, тут было тихо.
Угасающий свет коснулся лица Эша, подчеркивая его впавшие щеки и круги под серыми глазами. Он перевел взгляд с неба на Пайпер и утомленно улыбнулся.
— Ты такая серьезная, — он легонько коснулся пальцем уголка ее рта, и она поняла, что поджимала губы. — Я думал, ты будешь мне рада.
— Я рада, — она глубоко вдохнула, успокаивая голос. — С тобой… я словно ожила.
Его улыбка увяла.
— Прости.
Она прижала ладонь к броне на его груди, провела пальцами по гладкой прохладной чешуе.
— Что случилось, когда Тенрю забрал тебя?
Он вздохнул, казалось, даже это утомляло его. С рукой на ее талии он направил ее к ручью и стал снимать броню. Он убрал части с лица и шеи, бросил на землю нагрудник. Он сел на землю в листве, Пайпер опустилась рядом с ним. Сидеть было чудесно. Она и забыла, как сильно устала, но вес слабости быстро вернулся. Она удерживала облик деймона, боясь, что если превратиться в человека, то просто отключится.
Пайпер сжала руку Эша ладонями. Его кожа была удивительно теплой, будто у него все еще была температура. Он смотрел, как солнце искрилось на ручье.
— Я мало помню, — сказал он тихо. Он взял камешек и бросил его в воду. — Мы были… в разных местах. Я их еще не видел. Наверное, другие миры. Все время… его разум был таким сильным и большим. Я затерялся в море его гнева.
Она сжала его руку.
— Я четко помню тебя, — он перевел взгляд с воды на Пайпер, его серые глаза смягчились. — Ты была передо мной, звала по имени.
Она прикусила губу.
— Прости, что я не смогла забрать тебя тогда.
— Я рад, что ты этого не сделала, — он обхватил ее ладони своими пальцами, посмотрел на воду. — Другой дракон… Шинрю… ее вызов потряс его… изменил его. Вряд ли они ссорились раньше. И весь гнев… пропал, и нас осталось двое. Он был другим. Меня не захлестывала его ярость, а он… — Эш пожал плечами. — Мы заговорили и…
Он притих, и она робко сказала:
— И вы… разобрались?
Кивнув, Эш посмотрел на нее.
— Думаю, он ненавидел меня сначала. Ему не нравилось, что я нужен ему. Он злился и долгое время был одиноким.
Он осторожно убрал руки из ее ладоней и потер ими лицо.
— Думаю, это началось тысячи лет назад. Тенрю не все рассказал, думаю, для него история — это больно, или он не помнит ее в точности. Тысячу лет назад великие драконы и драконианы жили в гармонии, особенно близки были драконы и семья Таротов, но что-то случилось. Не знаю, было это из-за одного случая, или отношения развалились постепенно, но драконианы начали восставать против драконов. Что-то случилось, и драконы ушли из этого мира. Некоторые отправились в другие миры. Некоторые уснули под землей, медленно умерли. Великие драконы вскоре стали для драконианов мифом и легендой. Тенрю тоже уснул, но не так крепко, как остальные. И через тысячу лет он ощутил беспокойство в магии планеты, что-то разбудило его впервые за долгое время.
— Беспокойство в магии планеты? — повторила она, хмурясь.
— Почти болезнь. Он соединен с лей-линиями и ощутил, что что-то не так. Он поискал источник и решил, что это исходит от территории Аида. Семья Аида экспериментировала с магией долгое время, другие деймоны даже не осмеливались на такое. Они портили саму магию планеты.
Она вспомнила жуткую экскурсию по зданию Хризалиды в Асфодели — там проходили основные эксперименты с магией. Она могла четко представить большую темную комнату, полную снаряжения и странных машин.
— Тенрю большой, — продолжил Эш, — но у него одного магия ограничена, он не мог напасть на Асфодель сам. Он искал других драконов для помощи, но не мог найти их — они давно умерли или покинули этот мир. Он был единственным. И он обратился к драконианам, но они изменились за века без драконов. Первый Тарот, с которым он пытался связаться, умер. И второй. И третий. Драконианы видели в нем угрозу и прогоняли. Он покинул этот мир, но все же вернулся. Он пробовал снова и снова, Тароты умирали. Их лидеры погибали, и для драконианов он стал монстром. Он хотел помочь, защитить этот мир, но они нападали, увидев его. Слишком давно драконы и драконианы были союзниками, и он видел их только как слабых зверей, не знающих, как страдает магия их мира.
— Шинрю это имела в виду, говоря, что он забыл, — отметила Пайпер. — Он забыл, что драконы когда-то были его союзниками?
— После враждебности между ними Тенрю решил, что Тароты — лишь инструмент для отпирания его магии. Он продолжал пытаться связаться с Таротами, но они умирали. Их тогда оставалось мало. И пока он был далеко от Подземного мира, Аиды напали и стерли Таротов. Когда Тенрю вернулся, ничего не осталось. Он сдался.
Пайпер разглядывала его профиль, он серьезно сжимал губы.
— Но потом появился ты.
— И он устроил связь, и я выжил.