— Им будет сложно переправить большую армию через этот проем, — прогудел воин. — Это замедлит их. Как только они придут, мы займем места на скалах и обрушим на них ад.
— Этого не хватит, — рявкнул другой. — Они будут готовы к такому.
— Мы не можем остановить их, — ответил первый. — Нам нужно дать время для эвакуации.
— Много их там? — спросила Пайпер.
— Мы не знаем, — ответила Хедия. — Но у нас только пара сотен воинов, многие из них нужны для эвакуации. Нам помогут, но…
Пара сотен? Пайпер оглянулась на невидимое поселение драконианов. Она думала, что город — это преувеличение. Судя по количеству воинов, драконианов было около нескольких тысяч — часть населения гор, какое было тут пятьсот лет назад. Если они не задержат армию Аида, их останется пара десятков.
— Они не спешат, — сказал Эял, рассеянно похлопывая дракончика на плече. — Почему они не наступают? Чего ждут?
Хедия сжала рукоять меча на бедре.
— Может, они…
Лир вдруг запрыгнул на большой камень, что был барьером между ними и невидимой армией в лесу.
— Лир! — прошипела Сейя. — Спустись, пока они тебя…
Его тело замерцало, он сбросил морок. Его рука вытащила стрелу из колчана за плечом. Пайпер открыла рот, его красота стерла все мысли из ее головы. Хедия охнула от потрясения.
— Что ты делаешь? — почти прокричал Эял.
Лир натянул тетиву до щеки.
— Они уже наступают.
Его голос звенел в воздухе прекрасными тонами, и Пайпер не сразу поняла смысл слов. Они уже наступают? Но камни между ними и лесом были пустыми, и она не видела движения в лесу.
Он поднял лук, целясь ввысь, и выпустил стрелу. Она пролетела высокой дугой, пересекла почти половину расстояния между их расположением и краем леса, а потом понеслась к земле. В десятке футов от камней золото вспыхнуло, как молния.
Пайпер вздрогнула, черные точки мелькали перед глазами. Она прищурилась, и ее легкие сжались.
Камни долины уже не были пустыми. Солдаты в черной форме рядами заполняли половину пространства без деревьев, лезвия их кос на длинных рукоятях сияли на солнце. Сотни клинков. Сотни солдат. Это было больше, чем сила, что была в паре миль от ее Консульства. Она вспомнила их отчаянный бой — крики умирающих солдат Ра, кровь, запах горелой плоти, красные вспышки перемещения жнецов. Холодные глаза и жуткая улыбка Самаэла.
Сто пятьдесят ярдов разделяло драконианов и армию. Слишком близко. Они не были готовы. Паника сдавила ее горло, и она была близка к затемнению. Она подавила это. Рано. Но скоро этот инстинкт ей пригодится.
— К-как? — пролепетала Хедия, Лир спрыгнул за камни. — Что…?
— Иллюзия, — прорычал Лир. Хоть грубый звук казался прекрасным из-за его неземного голоса. — Иллюзия, похожая на щит, скрыла их движения, и они наступали незаметно.
— Откуда ты знал? Как разбил чары? — Эял нахмурился, глядя на Лира. — Кто ты?
— Готовьтесь! — приказал воин. — Они движутся!
По армии пошла рябь, они пришли в себя от удивления, что Лир сорвал их прикрытие. Ряды расступились, открывая проем посередине, и он вел до деревьев, где скрывалось еще неизвестное количество врагов.
Что-то двигалось в тенях. С грохотом в тихой долине дерево рухнуло на землю. За ним появился большой силуэт. Красные щупальца в чешуе толщиной с тело человека ударили по земле, извиваясь, как змеи, монстр вытаскивал себя из леса.
Коронзон. У них был коронзон.
Огромный зверь двигался по тропе в центре армии, направляясь к драконианам. Он был размером с грузовик, вдвое больше того, что она видела много месяцев назад. Он выполз из леса, и другая тень за ним стала вторым коронзоном, его щупальца извивались от неуправляемой ярости. Двое?
— Блин, — выдохнул Лир. Он вытащил другую стрелу.
— Вряд ли у тебя остались еще те взрывные стрелы? — вяло спросила Пайпер.
— Только одна, — сказал он. — И мне нужно быть намного ближе, чтобы ее использовать, и чтобы они не уничтожили стрелу в воздухе.
— Одной мало. Коронзонов два.
— Три, — исправил он.
Пайпер оглянулась и увидела, как третий монстр выбирается из леса. Рябь прошла снова по армии, первый коронзон добрался до первого ряда. Солдаты подняли косы с ревом, сотни голосов сливались в боевом кличе. Страх побежал по ее спине, это было хуже Кошмарного эффекта драконианов.
А потом первая линия бросилась в бой.
Воин-дракониан рявкал приказы. Волна тел приближалась к ним, десятки солдат становились сотнями. Они за минуты подавят драконианов. Коронзоны порвут всех, кто выживет после первой атаки. Армия минует проем и попадет в город. И будет бойня.
Ужас сдавил ее, спокойствие затемнения подступало. Она стала деймоном, повернулась и сжала руку Лира.
— Сахар, — выдохнула она.
Его глаза, черные, какими были и ее, расширились от потрясения.
— Нет.
— Лир, они истребят драконианов! Никто их не остановит. Сахар — единственный шанс.
— С Сахаром нас истребишь ты, а не они.
Она пыталась сосредоточиться. От его голоса ее коленки слабели, мысли разбегались. Сейя подбежала, посмотрела на армию и обратно, хмурясь от смятения и страха.
— Я смогу управлять им, — сказала Пайпер.
— Не сможешь! — заорал он, сила его гнева потрясала от магии в его голосе, и она отпрянула на шаг. — Ты не видела, что она с тобой сделала, и как рюдзины возвращали тебя. Она разрушила твой разум, и второй раз ты не переживешь!
— Я знаю, что она задумала, — завопила Пайпер. — Я удержу ее, чтобы напасть на армию. Я смогу!
— А потом? Она захватит твое тело и добьет нас?
— Так прибереги взрывающую стрелу для меня.
Он застыл. Рот Сейи открылся. Драконианы за ними занимали стойки, брешь между ними и армией слишком быстро сокращалась.
— Ты хочешь, чтобы я убил тебя?
— Если Натания захватит меня, да, — заявила она. — Что еще мы можем, Лир? Эта армия уничтожит драконианов. Мы не позволим. Нужно остановить их.
Он замешкался.
Красная вспышка, жней появился на камне за Лиром. Сейя бросилась, мечи оказались в руках. Клинки вонзились, брызнула кровь. Она сбила тело с камня, и оно пропало из виду.
— Лир! — прокричала Пайпер. — Отдай его мне, пока не поздно!
Он посмотрел на армию. Первый коронзон бросился впереди солдат, щупальца обвили первый из камней прохода. Десяток жнецов пропал в красном, они перенеслись. Драконианы закричали, жнецы появились среди них, крутя косами в воздухе. Магия взорвалась, драконианы защищались, и первые жертвы падали от клинков и красной магии.
Лир выругался и оттащил ее за камень. Сейя прыгнула перед ними, защищая их, а Лир полез в карман. Он вытащил аметист размером с грецкий орех и вложил в руку Пайпер.
— Сахар внутри. Как только внешний камень треснет, Натания захватит тебя.
Пайпер сжала камень, знакомая теплая магия покалывала кожу.
— Это сделали рюдзины?
— Да, чтобы защитить тебя от Натании, — рявкнул он, сжал ее руку, впиваясь пальцами. — Уверена?
Паника охватила ее.
— Я продержусь долго. Должна.
Он кивнул с черными глазами, его красивое лицо было холодным, что он едва напоминал инкуба, которого она знала.
Красный свет вспыхнул вокруг, больше жнецов переносилось к ним. Дракониан закричал, красное щупальце обвило его, ломая крылья и ребра. Коронзон забрался на камень, за которым они прятались, размахивая щупальцами в стороны.
Лир прыгнул со стрелой в руке, тут же натянул тетиву. Он выстрелил вплотную в голову зверя, как у осьминога. Его стрела была сияющей золотой точной на огромном звере, а потом взорвалась, создав дыру в черепе зверя. Тот взревел, извиваясь, но остался в живых, хоть из дыры вытекали внутренности.
Лир выстрелил другой стрелой, как-то попал в ту же точку, хоть зверь двигался. Он закричал и взмахнул щупальцем. Сейя прыгнула перед ним, создала щит между ним и щупальцем. Сила удара разбила ее щит, они упали на землю. Вторая стрела взорвалась, и брызги зеленой крови разлетелись в стороны. Коронзон обмяк, съехал с камня и склона.
Волна солдат Аида подобралась к камням, бросилась на драконианов. Армия подошла вплотную. Второй коронзон яростно взвыл, добравшись до булыжников перехода.
Сейчас или никогда. Она сжала аметист, мысленно закрывая разум. Только бы она сдержала Натанию. Она глубоко вдохнула, воззвала к магии, чтобы разбить защищающий камень.
Но вой коронзона заглушил рев со стороны, прерывая все звуки.
Она застыла, мышцы напряглись. Она знала этот рев.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Все на поле боя замешкались на миг в общем удивлении и смятении. Даже коронзоны замерли. Все подняли головы, смотрели на яркое небо. Пайпер с ними.
Большая черная тень накрыла западные вершины. Великий дракон снова издал боевой клич, его крылья сияли синим огнем.
Тенрю пролетел мимо драконианов к долине. Широко раскрыв пасть, он обрушил огонь на армию. Пламя окутало десятки солдат, их крики разбили паралич остального отряда. Сотни жнецов бросили в Тенрю залпы красной магии, пока он летел над ними. Атаки отлетали без вреда от его чешуи.
Дракон повернулся в воздухе, нырнул, из его тела вырвался синий огонь. Он сорвался с неба и ударил по третьему коронзону с поражающей силой. Огонь разлетелся черно-синим вихрем. Дракон поднял крылья и взлетел в небо. Огонь угас, оставив обгоревшие куски коронзона.
Драконианы радостно завопили и напали на ближайших жнецов с новой яростью. С Сахаром в аметистовой оболочке в руке Пайпер забралась на камень, отчаянно глядя на Тенрю. Она прищурилась, пока он летел по небу и нырнул для еще одного удара по армии Аида.
Там, на спине дракона меж плеч была крохотная фигурка, его крылья сияли синим огнем. Это был Эш!
— Пайпер!
Рука схватила ее за ногу и стащила с камня, залп магии пролетел мимо ее головы. Она упала на землю рядом с Лиром. Жнец повернулся к ним. Лир ударил луком по лицу деймона, а потом вонзил стрелу рукой в глаз жнеца. Он вырвал стрелу и выстрелил ею в горло другого жнеца.
— Защищайся! — прорычал он, вытаскивая другую стрелу.
Пайпер вскочила и сунула Сахар в топ. У нее были только мелкие кинжалы рюдзинов, и они не подходили для войны. Почему она не взяла другое оружие?
Она заметила движение в лесу. С грохотом крыльев стая огромных птиц вылетела оттуда, жнецы сидели на спинах. Они устремились в небо, направляясь у Тенрю и Эшу.
— О, нет, — выдохнула Пайпер.
Больше пятидесяти птиц неслись к дракону. Тенрю бил крыльями, поднимаясь выше. Эш спрыгнул с его спины. Он полетел вниз на невероятной скорости. Он раскрыл крылья в гуще птиц. Черно-синий огонь вырвался из него, сжигая десятки птиц.
Тенрю тоже нырнул, ударил по растерянной стае. Он пробил их, сбросил с неба своим телом, крыльями и хвостом, не замечая атаки их всадников. Эш вернулся к дракону, занял свое место, и Тенрю терзал оставшихся птиц.
С красной вспышкой жнец появился перед Пайпер, закрыв ей вид на небо. Он направил на нее косу.
Махала спрыгнула с ближайшего камня на плечи жнеца. Она вонзила в него меч, вытащила и ловко повернулась, остановив косу другого жнеца. Она порезала его бедро своим мечом. И жнец тут же пропал.
Махала повернулась к Пайпер. Она вытащила короткую катану из ножен на бедре и вручила ей.
— Эш тут, — сказала она спокойно, словно они обсуждали погоду на солнечном лугу, полном бабочек. — Дракон нападает на армию Аида.
Пайпер вяло кивнула.
— Что это значит? — спросила Махала. — Нам еще нужно бояться дракона?
— Я не знаю.
— Ясно, — она подняла меч. — Избавимся от врагов, а потом узнаем, враг он или союзник.
Пайпер стиснула зубы. Эш не был их врагом.
Она подняла клинок и отдалась инстинкту затемнения. Спокойствие окутало ее, очищая разум от всего, кроме врагов перед ней и крови, что она собиралась пролить. Она бросилась в бой, сверкая мечом. Быстрая, как жнец, защищенная одеждой из чешуи дракона, она беспечно бежала среди солдат, нанося раны. Лир следовал за ней, стрелы пронзали жнецов за ней.
Вокруг нее воины-драконианы выбегали из прохода, некоторые летели к врагу. Жнецы разбегались под атаками Тенрю, и драконианы били их, отгоняли к огню великого дракона.
Пайпер билась с Махалой с одной стороны и Сейей и Кивом с другой. Пайпер выбралась в каменистую долину за воинами. Ее меч пронзил плоть жнеца, и он уже не мог управлять ведущей рукой. Она взмахнула мечом и порезала его горло. Другой появился перед ней. Еще одна жертва. Их было слишком много, долина кишела ими, пока она и драконианы бились. Ее лезвие резало снова и снова, рука горела от усталости.
А потом врагов перед ней не осталось. Она подняла голову.
Тенрю летал над полем боя, выпуская залпы огня, где собрались последние жнецы. Лес горел, колонны черного дыма валили в небо. Солдаты убегали, но идти было некуда, раз лес горел. Те, кто мог, переносились подальше от огня.
Дракон пролетел над открытыми солдатами, сжигая их. Пайпер огляделась, но бить было уже некого. Последний коронзон был мертв, еще горел. Армия была уничтожена. Они это сделали, благодаря Тенрю.
Она опустила меч, другие стояли вокруг нее. Лир все еще сжимал стрелу в луке. Последние воины-драконианы вылетели из проема и опустились за ними. Они смотрели, как дракон облетает разрушение, но в этот раз он не нашел солдат. С триумфальным ревом он повернул к ним. Все напряглись, а Тенрю опустился в пятидесяти ярдах от них.
Было просто забыть, какой большой дракон — ее разум едва осознавал это. Тенрю пытался убить ее не один раз, и она много раз видела демонстрацию его силы. Если он решит убить их…
Дракон громко и зло фыркнул, дым вылетел из его ноздрей.
Эш соскользнул со спины дракона на землю. Синий огонь трепетал на его крыльях и в щелях меж его чешуи на руках и плечах. Он все еще был в странной черной броне, кусок прикрывал нижнюю половину его лица. Он не взглянул на Тенрю, а пошел к ним.
Сердце Пайпер билось в горле. Он не двигался скованно. Он шел, словно управлял собой. Могло такое быть? Он был свободен от власти Тенрю?
Ее меч выпал из руки, звякнув о камни. Она бросилась вперед, побежала на огромной скорости. Земля мелькала незаметно под ногами. Пайпер могла лишь смотреть в его глаза, хоть их разделяли пятьдесят ярдов. Его глаза не сияли синей жуткой силой. Его глаза стали синеватыми, но она видела в них Эша, видела в них его душу.
Она не замедлялась. Подняв руки, она бросилась на него.
Он обвил ее руками, крепко сжал, пока обломки ее сердца становились целым. Шрамы от боли останутся на ее сердце, но оно исцелилось. Пайпер обняла его шею, всхлипы поднимались в груди.
Через миг, что длился вечность, она убрала руки и отклонилась. Он встретил ее тревожный взгляд, остатки синего огня погасли на крыльях, и синева в глазах пропала. Знакомые серые глаза смотрели на нее.
— Ты вернулся, — прошептала она, выдавливая слова мимо кома в горле.
Он отцепил край брони на лице. Эш убрал ту часть к плечу, и Пайпер голодно смотрела на его лицо, упивалась его видом. Она думала, что потеряла его… она думала, что он потерян навеки по ее вине.
Не думая, она сжала его лицо и прижалась к его губам в отчаянном поцелуе.
Кто-то за ней свистнул, и она отпрянула так быстро, что Эш не успел вернуть поцелуй. Сильно краснея, Пайпер опустила руки, словно он обжигал ее, и развернулась.
Лир, который явно и свистнул, улыбался. Сейя рядом с ним разрывалась между радостью из-за возвращения брата и недовольством из-за поцелуя. Махала улыбалась, а Кив решительно смотрел себе под ноги, румянец было видно над его повязкой на лице. Пайпер хотелось растаять. Кроме их первого поцелуя на ринге Стикс — что был уж очень публичным — они держали отношения скрытными. Но не теперь.
В двух десятках ярдов за ними Хедия и Эял стояли перед группой драконианов. Хоть и крепкие воины, они опасались Эша и Тенрю.
Лир шагнул вперед, улыбаясь. Он вернул морок, выглядя безобидно. Он сжал плечо Эша и окинул его взглядом.