с короткими волосами платье с бахромой и бисером без рукава шло намного больше, чем пошла бы одежда из семнадцатого века.
— Леди и джентльмены, люди всех возрастов и убеждений, вы пришли сюда сегодня, чтобы вас поразили и увлекли, и, обещаю, так и будет.
С первыми звуками тихого, но проникновенного голоса вампирши толпа затихла.
Оглядевшись, я увидела, что все присутствующие смотрели на Селесту с желанием и
восторгом во взгляде.
Казалось, на всех словно наложили заклятье, даже на Тейлор — особенно на Тейлор.
Осознав, что была единственной, кто не в восторге от Селесты, я заволновалась.
— Все вы подписали этот никчёмный кусок бумаги, который нас заставили выдать
вам человеческие адвокаты, — продолжила вампирша. — Так давайте же, как
говорится, приступим. Мне понадобится доброволец из зала.
Все подняли руку. Абсолютно все. Кроме меня, конечно: я не собиралась подниматься
на сцену к этой довольно старой женщине, одетой как подросток. Чем дольше я
находилась в зале, тем неуютнее себя чувствовала, а ведь шоу ещё даже не началось.
Повернувшись к Тейлор, чтобы сказать, что нам лучше уйти отсюда, я обнаружила,
что Селеста уже зовёт её на сцену.
— Я вижу в тебе большую глубину, дорогая. Истинный потенциал, — произнесла она, не сводя глаз с моей подруги. — Твоя душа стара. Иди сюда, расскажи мне о себе.
Позволь тебя исцелить.
— Тейлор, нет, — прошипела я, схватив её за руку, однако она отмахнулась от меня и
быстро направилась в сторону сцены.
— Я готова, Селеста. — Зрачки её были расширены, а голос казался механическим.
Это напугало меня, но помощи ждать было неоткуда: все, кроме меня, были
очарованы вампиршей.
Позже выяснилось, что это — дар Силесты, благодаря чему она была такой известной
личностью. Она могла околдовать толпу людей с помощью всего лишь голоса,
заставляя их верить в то, чего желала.
Само представление было довольно дрянным: Селеста вызывала зрителей на сцену по
одному и говорила какие-либо незначительные детали об их прошлом, например, что
они потеряли свои любимые серёжки или потерпели неудачу в любви. Но, находясь
под действием её чар, люди уходили, думая, что она сообщила им что-то уникальное и
мудрое. Всё шоу было одним большим разводом, но туристы обожали Селесту, а она
любила, когда ей поклонялись, так что всё было отлично. Для неё. А вот для моей
лучшей подружки — не совсем.
Вампирша надула Тейлор только так. Она опустила пару намёков на то, что недавно в
её любовной жизни произошло что-то плохое, и моя подруга растаяла как мороженое
на солнце. Она зарыдала и начала умолять Селесту помочь ей.
— Вся твоя печаль уйдёт, красавица, — нараспев произнесла Селеста, нежно проведя
рукой по щеке Тейлор.
Тут я поняла, что простым шоу всё не ограничивалось. Ростом пять футов десять
дюймов, с красивыми изгибами и длинными чёрными волосами, Тейлор выглядит как
девушка с обложки дамского романа. Я всегда восхищалась её безупречной кожей и
фигурой модели, но как подруга. Однако Селеста жадно рассматривала Тейлор, и
было видно, что от своего последнего «добровольца» она хотела не только дружбы.
Пока вампирша очаровывала Тейлор, я беспомощно сидела в толпе, желая что-нибудь
сделать, но понимая, что остановить происходящее мне не по силам. Наконец, после
серии бесконечно долгих объятий, поцелуев и вздохов, Селеста отпустила Тейлор,
позволив той вернуться ко мне.
Пока вампирша звала на сцену следующую жертву, я щёлкнула пальцами перед носом
лучшей подруги.
— Тейлор, очнись! Приди в себя!
На секунду прикрыв голубые глаза, Тейлор мечтательно улыбнулась.
— Эддисон? Ты всё ещё здесь?
— А куда я денусь? — хмуро произнесла я. — Я ничего не могла сделать, пока ты
выкладывала все свои секреты этой вампирше. И вообще, что насчёт всей той чуши о
твоих любовных разочарованиях? Ты вела себя так, словно тебя бросили у алтаря, а
ведь у тебя больше года не было парня!
— Она заглянула в меня. В мою душу, — пробормотала Тейлор как во сне. — Я
рассказала ей всё, потому что по-другому никак: только так она могла мне помочь. И
теперь я знаю, что должна сделать, чтобы исцелиться.
Меня начинал волновать весь этот невнятный лепет, слетавший с её чёрных губ. Шоу
или не шоу, мне хотелось вернуться домой.
— Ладно, пойдём отсюда. — Я тянула её за руку, пока она послушно не поднялась и
не последовала за мной словно зомби на выход из банкетного зала. Направляясь
подальше отсюда, я могла поклясться, что чувствовала спиной мрачный взгляд
Селесты. Как только за нами закрылись двери, я облегчённо выдохнула и потащила
подружку к вестибюлю гостиницы.
— На тебя ведь она не подействовала, да? — Раздался внезапно голос над моим ухом.
— Что, простите? — Остановившись, я растеряно обернулась и увидела почти седого
мужчину приблизительно шестидесяти лет. На нём был коричневый костюм, который
выглядел так, словно он в нём спал.
— Сила дьяволицы. Она не подействовала на тебя, я видел.
— Почему вы за мной наблюдали? — Я сделала шаг назад, и Тейлор повторила за
мной, напоминая послушного ребёнка. Надо было как можно быстрее попасть домой и
попробовать привести её в чувство.
Мужчина пожал плечами.
— Занимаюсь наймом сотрудников. Это хорошее место для обнаружения нон-глэмов.
— Он протянул руку. — Джеральд Холмс. Я работаю на БАВ — бюро аудита
вампиров.
— На что? — спросила я, рефлекторно отвечая на рукопожатие. Пальцы Джеральда
были мозолистыми, и он пожал мне руку ровно дважды, прежде чем её отпустить.
— Бюро аудита вампиров, — повторил он терпеливо. — Это правительственное
агенство.
— Типа ФБР или ЦРУ? — невольно поинтересовалась я.
Он рассмеялся.
— На самом деле, мы часть Управления по контролю за продуктами питания и
лекарственными средствами, не спрашивай, почему. Суть в том, что мы постоянно
ищем новых аудиторов, и ты — то, что нужно.
Я покачала головой.
— Послушайте, я даже не слышала о вас или вашем агентстве, и понятия не имею, кто
такой аудитор, и что он делает.
— Мы отслеживаем вампиров. Убеждаемся, что они не злоупотребляют своими
силами и не околдовывают людей, которые того не хотят. Без нас вся страна
находилась бы под властью кровососов.
— Это довольно классное призвание, но я сейчас в аспирантуре, так что не
заинтересована.
— Что ты изучаешь?
— Английскую литературу. Если я когда-нибудь закончу свою диссертацию, то
собираюсь преподавать в колледже.
— Английская литература, да? «Дракула». Тебе стоит познакомиться с этой книгой.
— Извините, но Дикинсон мне нравится больше Стокера.
Он взглянул на меня.
— «Не я за Ней, но Смерть за мной прислала экипаж...»2. Смерть только что прислала
экипаж за твоей подругой.
— Послушайте, — начала я, пытаясь не испытывать раздражение. — Мне жаль, но у
меня сейчас совсем нет времени на болтовню. Мне нужно отвести её домой.
Он посмотрел в глаза Тейлор.
— Да, именно это я и имел в виду. Её хорошенько околдовали. Лучше не спускай с неё
глаз ближайшие сутки.
— Столько должно пройти, чтобы она пришла в себя? — встревожившись, спросила я.
— Некоторые никогда в себя не приходят, — ответил он загадочно. — Всё зависит от
того, насколько твоя подруга восприимчива к гламуру, и того, насколько сильно её
хочет вампирша.
— Хочет вампирша? Но зачем она Селесте?
— Только взгляни на неё. — Он указал на неподвижную Тейлор. — Вампиры все
очень красивы, и им нравится такие же красивые люди. Ты когда-нибудь встречала
вампира, который был бы уродлив?
— Ну... нет, — призналась я. — Но я всё ещё не понимаю...
— Все дело в сексе, — произнёс он резко. — У этих мертвецов осталось только два
стремления — трахаться и кормиться. В этом смысл их существования.
— Значит, у них есть желание и аппетит, но нет самообладания? — спросила я.
— Совершенно верно. — Он кивнул. — Тут и начинается наша работа. Так как они не
могут сдерживаться, мы делаем это за них. Когда-нибудь слышала высказывание
«абсолютная власть развращает абсолютно»?
Я кивнула.
— Да, конечно.
— Они чертовски сильны. Тот, кому под силу поднять грузовую фуру и
загипнотизировать большую часть населения, может делать всё, что ему вздумается.
Мы должны контролировать их, иначе весь мир окажется в заднице, понимаешь?
— Понимаю. — Я кивнула. — Я просто... не думаю, что смогу делать это.
Контролировать их.
На самом деле, мне никогда не приходило в голову, что за вампирами нужно
наблюдать. Я всегда считала их просто привлечением для туристов. Зачем создавать
агенство для контроля Зигфрида и Роя или Уэйна Ньютона? Несмотря на чувство
тревоги, с которым я недавно наблюдала за происходящим в зале, идея казалась
нелепой.
Джеральд Холмс сердито взглянул на меня, словно читая мои мысли.
— Ты недооцениваешь вампов и себя. Ты ведь поняла, что тут происходит что-то
неладное, и вывела из зала подругу. Но только представь, сколько людей осталось там, под властью этой дьяволицы.
— Они подписали отказ от предъявления претензий, — указала я.
— Отказ от предъявления претензий, — он произнёс слова так, словно они оставляли
плохой вкус в его рту. — Да, у вампов есть чёртовы адвокаты. Всех заставляют
подписывать эти бумажки, чтобы мы не могли ничего сделать, если кто-либо
пострадает.
Я понимала, к чему он клонит, но его пылкая речь всё равно попадала в категорию
«не-мои-проблемы».
В конце концов, я была просто бедной студенткой и собиралась преподавать в
хорошем частном университете, где смогла бы заработать достаточно, чтобы
выплатить студенческий заём.
Я не видела себя защитником невинных или борцом за справедливость и уж точно не
хотела работать в правоохранительных органах. Я любила читать и хотела поделиться
этой любовью с другими, а не проводить ночи, арестовывая вампов за нарушения или
сжигая их на солнце, если им был вынесен смертный приговор.
Поэтому я улыбнулась Джеральду Холмсу и поблагодарила его за предложение:
— Я подумаю над этим, — соврала я, потянув Тейлор на выход из вестибюля.
— Обязательно подумай. Вот, возьми. — Достав свою визитку, он подал её мне. — Ты
увидишь, — произнёс Джеральд мрачно. — Когда из-за вампа что-то случится с тем, кто тебе дорог, ты всё поймёшь. Только будет уже слишком поздно.
— А... спасибо. — Я взяла визитку и, всё ещё слыша в голове его прощальные слова, потащила Тейлор к машине и отвезла нас домой.
Позже я пожалела о том, что не прислушалась к его предупреждению. Но, как он и
сказал, к тому времени было уже слишком поздно.
Всю ночь я беспокоилась о состоянии Тейлор, но она спокойно легла спать, а
следующим утром была в порядке. Правда, вела себя немного подавлено, но ничего
необычного не делала. Я в то время работала помощником одного из профессоров
биологии (биология не была моей областью, но мне нужно было только устанавливать
и убирать лабораторное оборудование), так что должна была оставить её ненадолго.
— Ты точно в порядке? — спросила я её в сотый раз, подходя к двери.
Тейлор скорчила гримасу.
— Богом клянусь, Эддисон, если ты меня ещё хоть раз об этом спросишь...
— Прости-прости, просто я вчера так перепугалась. Ты вела себя словно робот или
что-то подобное.
— Ну, теперь со мной всё нормально, так что иди уже. Иначе опоздаешь, а ведь доктор
Пинсер это ненавидит.
— Ну... — Я уже опустила руку на ручку двери, и Тейлор жестом показала мне
уходить.
— Иди, я в порядке. Увидимся вечером. Закажем пиццу, как и хотели, и выпьем
галлон Маргариты.
— Только добавим соли на край бокала. — Я указала на неё пальцем.
Она рассмеялась.
— Не забывай, ты говоришь с королевой солеголиков.
Тейлор вела себя совсем как раньше, поэтому я расслабилась, улыбнулась и вышла из
дома, намереваясь успеть установить всё оборудование в лаборатории. Я говорила
себе, что Тейлор в порядке, и все эффекты от вампирского гламура уже прошли.
Откуда мне было знать, что этим вечером я в последний раз видела подругу живой?
Вернувшись из лаборатории, я обнаружила, что Тейлор пропала. Просто пропала. Её
машина всё ещё была на парковке, одежда висела в шкафу, а мобильник лежал на
кровати — она даже не взяла с собой ключи от квартиры.
Я запаниковала. Было очевидно, что кто-то пробрался в квартиру и похитил Тейлор, потому что она не могла уйти из дома, оставив все эти вещи.
К сожалению, следов взлома или сопротивления не обнаружили, а Тейлор было
больше двадцати одного года, так что в полиции отказывались заводить дело о
пропавшем человеке до тех пор, пока не пройдут сутки. Именно столько времени
требовалось на то, чтобы сделать человека вампиром, но об этом я узнала позже.
Осознав, что Тейлор пропала, я тут же поняла, что в этом как-то замешана Селеста. Но
когда я пошла в отель «Embassy Suites», где проходило шоу «Вампирский блеск», то
ничего не обнаружила. Представление перенесли в другое место, и один из
сотрудников отеля сказа мне, что здесь его устраивали редко.
Я была в отчаянии, как и родители Тейлор. Мы прочёсывали город в течение
нескольких дней и везде расклеивали объявления о розыске, а я не прекращала
попытки выследить Селесту. Ради этого я посещала клубы глэм-секса, бары для
вампиров, где все были без верха, и даже общалась с нудистами, которые были в
хороших отношениях с вампирами, о чём мне хотелось, как можно скорее забыть, но
никто не мог сказать мне ничего стоящего. Наконец, когда с момента пропажи Тейлор
прошёл уже месяц, мне позвонили.
— Как я поняла, ты пытаешься разыскать меня, человечек. — Чувственный голос на
другом конце линии нельзя было спутать ни с чем. Звонила Селеста.
Я глубоко вдохнула.
— Да, пытаюсь. Моя подруга Тейлор была одной из ваших жер... добровольцев на
шоу, которое проходило около месяца назад. На следующий день после того
представления она исчезла. Вы случайно не знаете, где она может быть?
Я ожидала, что Селеста начнёт отрицать свою причастность к делу, но она, очевидно, не признавала лжи — или я просто была настолько ниже неё, что она не боялась моего
возмездия.
— Та красавица с тёмными волосами? О, да, я знаю, где она, — ответила вампирша
тут же.
У меня перехватило дыхание.
— Вы её видели? Где она?
— Она здесь, со мной. — Селеста глубоко, гортанно рассмеялась, отчего волоски на
задней части моей шеи встали дыбом. — Она — моя новая любимица. Можешь
навестить её, если хочешь.
— Она... я... где вы? — спросила я, едва выдавив из себя слова.
— Шейла сообщит тебе адрес. — Селеста звучала так, словно ей уже наскучило
разговаривать со мной. Тут раздался другой голос, который сообщил мне, как
добраться до района в Новой Тампе, где самый дешёвый дом стоил не меньше двух
миллионов. Это было чертовски далеко от нашей с Тейлор квартирки, находившейся в
бедной части Южной Тампы, но я добралась туда в рекордное время.
Зайдя в названный Шейлой дом, я обнаружила Тейлор сидящей на диване рядом с
Селестой. Моя подруга не выглядела счастливой, но и такой несчастной, какой станет
в скором времени, тоже не казалась. Позже я узнала, что Селеста вела себя так
постоянно: увлекалась человеком, у которого был «потенциал», и оборачивала его, делая своим товарищем. В течение нескольких месяцев, а иногда и лет, всё было в