— Очаровательная, очаровательная Юта, — неотрывно за мной наблюдая, выдохнул шеф-повар. — Так откуда же вы всё-таки спустились на нашу грешную кухню?
Проглотив кусочек запеканки, я негромко фыркнула — определение «грешная кухня» прозвучало забавно. Вот только, знай он о том, откуда и главное — как я сюда попала, вряд ли бы разговаривал со мной столь любезно.
— Я новая уборщица, — ответила, подняв на него взгляд.
— Внучка деда Ивара? — неожиданно уточнила Тильда.
— Внучатая племянница! — не дав мне ответить, одновременно поправили остальные повара.
Оставалось только удивляться тому, насколько быстро в приюте расползаются слухи. В общем-то, оно и неудивительно — кухня как раз то место, куда всегда стекаются сплетни. Кому не доводилось хотя бы раз обсуждать последние новости за чашечкой горячего чая?
— Совершенно верно. Я внучатая племянница местного сторожа.
Находясь в обществе здешних работников, даже не заметила, как пролетело время. Кусочек неба, виднеющийся за окном, окрасился в прощальные тона заката. С каждым днём темнело всё позже, и это не могло не радовать. Мне всегда казалось, что чем дольше день, тем светлее жизнь. Весной хочется дышать глубоко, смотреть высоко и мечтать о прекрасном. Даже если ты — выпускница приюта с мутным прошлым, зыбким настоящим и совершенно неопределённым будущим.
После того как Рэй вернулся к своим непосредственным обязанностям, я хотела уйти, но он не позволил. Мне было не до конца понятно его поведение, но больше склонялась к тому, что шеф-повар так ведёт себя со всеми мало-мальски привлекательными девушками. Типичный сердцеед и любитель пофлиртовать. Недаром у него получались просто отменные десерты! Ума не приложу, как можно сделать обычную скучную запеканку настолько вкусной…
Тильда продолжала бросать на меня недовольные взгляды. Она была единственной девушкой среди поваров, и появление потенциальной соперницы за мужское внимание её явно не радовало.
Когда в столовую на ужин стали стекаться воспитанники, на кухню тоже пожаловали новые гости. Среди них была пара уборщиц и садовник. От непосредственных коллег я едва ли дождалась короткого кивка, а вот садовник предпочёл трапезничать со мной за одним столиком. Мужчина оказался весёлым, разговорчивым и любящим пошутить по поводу и без повода.
Собственно, на кухне я задержалась как раз потому, что хотела завести новые знакомства. О приятельских и тем более дружеских отношениях речи идти не могло, но налаживать контакты было необходимо.
Несколько раз Рэй пробовал расспросить о моей жизни, на что я только отмалчивалась и старалась сменить тему. Делать это так, чтобы никто ничего не заподозрил, оказалось довольно сложно. Теперь к красноречивым взглядам Тильды добавились недоверчивые — уборщиц. Один садовник не замечал возникшего напряжения и разряжал атмосферу фирменными шутками. И неважно, что они были совсем несмешными — всё равно срабатывали.
Когда за окном окончательно стемнело, и я собралась уходить, шеф-повар сложил пару кусочков запеканки в бумажный пакет и, протянув мне, попросил:
— Юта, будьте так любезны, передайте это вашему родственнику. Он страсть как любит нашу стряпню.
Как выяснилось чуть позже, Рэй ни капли не соврал. Заглянув к сторожу на обещанный чай, я передала угощение, и дед Ивар вмиг засиял. Скажи мне кто-нибудь этим утром, что я стану отказываться от угощения — ни за что бы не поверила. Но повар меня так накормил, что не лез даже чай. Поэтому я просто сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела на уплетающего запеканку сторожа.
— Скажите…а вы знаете всех воспитанников этого приюта? — спустя некоторое время решилась задать волнующий меня вопрос.
Дед стряхнул с усов крошки и понятливо хмыкнул:
— Про братишку узнать хочешь?
— Его зовут Эрик Риорт, — сообщила я, чувствуя, как внутри нарастает волнение. — Может, вы слышали…
— Да уж, об этом мальце я слышал достаточно, — перебил меня сторож, который отчего-то вдруг помрачнел. — Да и не только я. Наверное, во всём приюте не найдётся человека, который бы не знал о Риорте.
Волнение мгновенно дополнилось радостью и, невольно подавшись вперёд, я уточнила:
— В какой он группе? Комнате? Как выглядит?
Не сводя с меня внимательного взгляда, сторож побарабанил пальцами по крышке стола. Несколько мгновений он молчал, а затем вздохнул.
— Да ты его уже сегодня видела. Когда я ходил к заведующей, вы успели поговорить.
Неужели интуиция не подвела, и милый ангелочек действительно является моим братом? От такой новости душа буквально воспарила, но в следующее мгновение я почувствовала неладное. Говоря об Эрике, дед Ивар был мрачнее тучи и совершенно не разделял моего энтузиазма. Ангелочек — во всех отношениях светлый ребёнок, не мог не нравиться. А значит…
Улыбка медленно сходила с лица, по мере того, как до меня доходила главная суть.
— Самый проблемный ребёнок во всём приюте, — подтвердил возникшие подозрения сторож. — Уж сколько с ним воспитатели бились, всё без толку. То окна разобьёт, то учителей до инфаркта доведёт. Да вон на буквально на прошлой неделе бедную математичку успокоительным отпаивали! Негодник исписал все стены такими…кхм…гадостями, что даже меня заставил покраснеть.
Вспомнив, какими «комплиментами» меня одарил белобрысый, я с лёгкостью представила содержание сделанных надписей.
Да…не так я себе представляла нашу первую встречу. Совсем не так…
— Знаете, это всё неважно, — сказала, обращаясь то ли к деду, то ли к самой себе. — Главное, что я его нашла, а остальное приложится. Кто бы что не говорил, Эрик ни в чём не виноват. Он всего лишь восьмилетний ребёнок, который не знал ни родителей, ни настоящей любви. А разбивать окна и расписывать стены непристойностями — это вообще любимое занятие практически всех мальчишек такого возраста.
Дед Ивар отхлебнул чай, отодвинул чашку и в который раз внимательно на меня посмотрел. Его глаза по-доброму прищурились, и в них неожиданно засветилась теплота.
— Да что ж я, не понимаю что ли? У меня вообще слабость к таким вот безобразникам… сам когда-то таким был. Просто предупредить хотел, что ребёнок трудный. К такому подход особый искать нужно. А не сумеешь — будет врагом считать.
Как раз это я прекрасно понимала. Нельзя просто так подойти и сказать: «Привет, Эрик, я твоя родная сестра!» Особенно, учитывая моё нынешнее положение.
Ещё раз поблагодарив сторожа и за своё спасение, и за предоставленную информацию, я в задумчивости побрела в жилой корпус. Перед тем, как войти внутрь, немного постояла в саду, смотря на тёмное небо и чувствуя прикосновения прохладного ветра. Поздний вечер был тихим, умиротворённым, располагающим к глубоким мыслям и размышлениям. Он навевал спокойствие и предлагал попробовать вкус подступающей весенней ночи.
Несмотря на отсутствие шали, холодно мне не было. Напротив, прохлада казалась освежающе приятной. Для себя я решила, что постараюсь задержаться в приюте как можно дольше. И пока здесь нахожусь, буду пытаться наладить отношения с Эриком. Нужно постараться лучше его узнать, вызывать доверие и стать ему другом.
Как бы мне хотелось прямо сейчас оказаться рядом с ним, крепко обнять и больше никогда-никогда от себя не отпускать. Братишка…родной человечек, которого помню совсем крошкой. До чего всё-таки тяжело сознавать, что в настоящий момент я для него совершенно посторонний человек. Более того — успевший вызвать неприязнь.
Хотя о своём поступке и нашем споре я ничуть не жалела. Если он мой брат, это вовсе не значит, что буду во всём ему потакать.
Брат…так и хочется повторять это слово снова и снова, чтобы окончательно поверить, что я наконец-то нахожусь рядом с ним.
Помимо этого был ещё один момент, который я намеревалась прояснить. А именно — сведенья о родителях. Ещё в первый год жизни в приюте я тайком пробралась в кабинет директора и нашла о них некоторую информацию. Вернее сказать, убедилась в том, что эта информация отсутствует. В графе «о родителях» моей карточки были указаны лишь их имена, возраст и место работы — то есть, «Белый Пион». На этом всё. Указания на то, что они пропали, не было. Я надеялась, что, возможно, более полные сведенья присутствуют в карточке Эрика. Всё-таки он был принят в приют, находящийся непосредственно в Тамаринде. А, значит, и информация должна быть более точная.
Конечно, не факт, но…
Я во что бы то ни стала должна узнать, что с ними случилось. И обязательно узнаю — ни за что не отступлю, пока не докопаюсь до правды!
Вернувшись в комнату, я снова «накормила» аихризон. Будучи на кухне, специально наполнила флягу и сейчас вылила содержимое на по-прежнему сухую землю. Тронув опустившиеся лепестки, пожелала цветку скорейшего выздоровления. Наверное, кому-то моё поведение показалось бы, по меньшей мере, странным, но я всегда любила разговаривать с растениями. С детства искренне верила, что они всё понимают и остро реагируют на царящую в комнате атмосферу. Увядшие и скукожившиеся цветы в доме господина Тибора — прямое тому подтверждение. У бывшего работодателя даже рыбки в аквариуме дольше двух дней не жили.
Дневной сон не мог не сказаться на самочувствии, и теперь спать совершенно не хотелось. Лёжа в постели, я смотрела в потолок и наблюдала за покачивающимися тенями деревьев. Пожалуй, прошедший день можно было смело назвать одним из самых насыщенных в моей жизни. И хотя далеко не в самом хорошем смысле, я была рада тому, что имела. Надо ни в коем случае не забыть о данном недавно обещании и отработать «аванс», сделав три добрых дела.
Интересно, а отмывание стен в кабинете математики зачтётся? Хотя, за неделю это, наверное, сделали и без меня…
Я улыбнулась своим мыслям и, перевернувшись на бок, прикрыла глаза. Последняя, посетившая меня мысль была о том, что я сама всегда терпеть не могла математику и бессовестно списывала все домашние задания у соседки по комнате…
Следующее утро началось с громкого стука в дверь. Мгновенно проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь, и что вообще происходит. В этот момент хотелось с головой зарыться под одеяло и для надёжности положить сверху ещё и подушку.
Стук повторился, заставив предательские мысли позорно дезертировать. Нехотя поднявшись, я открыла раннему визитёру и обнаружила, что это одна из уборщиц, которых я видела на кухне.
— Твой график, — не утруждаясь приветствием, она сунула мне в руки исписанный листок. — Сегодня убираешь учебный корпус в первую смену, так что поторопись. Инвентарь в кладовой на первом этаже.
Не дожидаясь ответа, девушка развернулась, и через несколько секунд на лестнице раздался цокот её каблучков. Прикрыв дверь, я опустила глаза на бумагу и отметила, что смена начинается в восемь утра. Что ж, неплохо. Привычно, можно сказать. А что в учебном корпусе — это и вовсе чудесно.
Перед тем как официально начать первый рабочий день в новой должности, я успела сбегать в душ и на кухню. Повара трудились не покладая рук, и ко времени моего визита завтрак был готов. Я даже умилилась, глядя на манную кашу, щедро сдобренную подтаявшим сливочным маслом. Ностальгия…
Правда, в нашем приюте она всегда была комковатой, остывшей, да и на масле повара предпочитали экономить. Помню, раньше терпеть не могла манку и всегда оставляла её нетронутой. Но после последних событий мои взгляды на еду претерпели кардинальные изменения, так что завтрак доставил огромное удовольствие.
Рэй снова купал меня в комплиментах. К его поведению я начинала привыкать и невольно стала подхватывать эту манеру общения. За что продолжила зарабатывать убийственные взгляды Тильды — засмотревшись, повариха даже спалила поджаривающиеся тосты. За что недовольного взгляда удостоилась уже она. Судя по тому, что мне довелось наблюдать, шефом Рэй был отменным. Учтивым, но настойчивым. Мягким, но решительным. И абсолютно обаятельным. Даже ругать умудрялся с особым, подкупающим очарованием.
В учебный корпус я пришла на полчаса раньше положенного. Здесь ещё почти никого не было, и коридоры выглядели пустынными. Хоть что-то в этом приюте вписывается в рамки привычного: на занятия никто не спешит.
С вечера здесь явно убирались, так что пока заняться было нечем. На время оставив ведро и швабру, я подошла к висящему на стене расписанию. Вчера дед Ивар сообщил, что Эрик относится к двадцать первой группе. Сегодня первым уроком у них стояла пресловутая математика, новое упоминание о которой вызвало у меня усмешку. Вот и проверим, успели оттереть со стен творения братика, или нет.
Настроение отчего-то было хорошим. Не отличным, конечно, но вполне сносным. Наверное, нет ничего хуже, чем постоянно находиться на грани уныния. Какая-никакая стабильность даёт надежду и уверенность в собственных силах. А это уже немало.
Взяв на вахте ключи, я поднялась на второй этаж и отперла нужный кабинет. А вот сюда, похоже, вчера уборщики не дошли. Под партами валялись скомканные листки, пара фантиков и помятый бумажный самолётик. Зато стены были абсолютно чистыми…в отличие от доски, которая была размалёвана, безусловно, «талантливым» художником.
Торопясь, чтобы успеть до звонка, я принялась за работу. Подмела, помыла пол и стёрла плоды детского творчества. Управилась как раз в срок, и в тот момент, когда мокрая тряпка коснулась последнего художества, в класс вошла учительница. Следом ввалилась толпа учеников, и помещение сразу же ожило. Тишина разлетелась на мелкие кусочки, уступив место жуткому галдежу.
Начался урок, и дольше оставаться в классе я не могла. Перед тем как уйти, бегло пробежалась взглядом по детям и заметила среди них Эрика. Как и положено каждому приличному хулигану, он гордо восседал за последней партой. Перед ним — двое неизменных дружков. А первый стол, словно в противовес этой троице, занимал ангелочек. Его имя я выяснить забыла, поэтому мысленно продолжала называть именно так.
Мальчишки так же обратили на меня внимание. Поймав мой взгляд, ангелочек улыбнулся и приветственно помахал. А вот брат нахмурился и…показал неприличный жест. Чувствую, перевоспитывать его придётся долго…
Пока шёл урок, я убирала холл. За каких-то полчаса сюда успели наносить кучу грязи, так что работы для меня прибавилось. Заглянувшее в окна солнце стало ещё одним маленьким плюсиком этого дня. Так приятно видеть радостный солнечный свет и понимать, что с каждым посланным лучиком разгар весны становится всё ближе.
Убрав внизу, я снова поднялась на второй этаж. Здесь тоже виднелись грязные следы, нуждающиеся в срочном уничтожении. В очередной раз отжимая мокрую тряпку, я внезапно услышала, как поблизости хлопнула дверь. Подняв глаза, обнаружила, что нахожусь совсем рядом с кабинетом директора, из которого сейчас вышел этот самый директор. Вернее сказать, директриса.
Заперев кабинет, она пошла вперёд по коридору, двигаясь в мою сторону. Я стояла к ней в пол-оборота, и как только директриса приблизилась, опустила глаза в пол и негромко поздоровалась. Меня так же бегло поприветствовали и особо рассматривать не стали. Правильно, какое начальству дело до какой-то там уборщицы?
Когда директриса скрылась из виду, я отложила тряпку в сторону и, вытерев мокрые руки, неспешно двинулась к её кабинету. Понимала, что в очередной раз иду на риск и, возможно, собираюсь сделать глупость, но было необходимо кое-что проверить. Убедившись, что поблизости никого нет, я наклонилась к двери и заглянула в замочную скважину.
Меня интересовала резьба. К моей огромной радости, она оказалась простой и стандартной. Если здесь помимо этого нет никакой магической печати, то обычная шпилька для волос и чуть-чуть мастерства помогут мне попасть внутрь.
Не сейчас, конечно. В другой раз.
Удовлетворившись увиденным, я отошла от кабинета. Про себя решила, что прежде чем идти на такое, постараюсь расспросить местных рабочих. Начну, пожалуй, с деда Ивара, а затем переговорю с Рэем. Конечно, убедить заведующую показать мне карточку брата не сумеет даже сторож, но он может подсказать, в какое время директрисы не бывает в приюте.
Да, Юта, всегда-то тебе мало приключений. Ищешь всё новые и новые на свою бедную…голову.
Остаток рабочего дня я старалась держаться ближе к Эрику. Приходила убирать те кабинеты, где проходили занятия у его группы, а пока шли уроки — крутилась поблизости, отмывая и так чистый коридор.