Ближе к обеду, когда я в очередной раз пошла менять воду, случилась маленькая неприятность. Вернувшись, обнаружила, что пол — там, где я уже убрала, испачкан какой-то синей гадостью. Липкой и ужасно воняющей. Пока я пыталась её отодрать и недоумевала по поводу того, откуда она взялась, из-за угла коридора высунулся главный виновник. Увидев довольно ухмыляющегося Эрика, я даже не удивилась. Не удивилась и тогда, когда мне на помощь пришёл ангелочек.
— Не нужно, я справлюсь сама, — мягко возразила, когда мальчик присел на корточки и принялся оттирать синюю пакость.
Ангелочек поднял на меня большие глаза и робко улыбнулся:
— Мне нетрудно.
— Как тебя зовут? — спросила, тронутая его участием.
— Тим…
Из-за угла до нас донеслось громкое гоготание, которое никак нельзя было назвать смехом. В следующее мгновение Эрик с приятелями выскочили в коридор и, громко вопя, подбежали к нам. Ни я, ни Тим не успели вовремя среагировать, и ведро оказалось опрокинутым. Вода растеклась по полу, и на её поверхности появились синие масляные разводы.
— Убирай, прислуга! — издевательски осклабившись, выкрикнул «братик». — И ты, мямля, помогай!
Приблизившись к Тиму, он хотел вцепиться ему в волосы, но я не позволила. Исхитрившись, схватила Эрика за шиворот и с силой тряхнула.
— Пусти! — завопил он, гневно сверкая зелёными глазищами. — Ты…
На этот раз, услышав в свой адрес очередные нелицеприятности, я даже не поморщилась. Мелкий оказался вёртким, и мне стоило немалых сил его удерживать. Ужасно хотелось задать ему хорошую трёпку и выбить всю дурь из этой белобрысой головы. Сейчас, когда видела Эрика вблизи, про себя отметила, что мы действительно очень похожи. А ещё он невероятно походил на папу…такого, каким я его запомнила.
— Эрик Риорт! — неожиданно прозвучал голос директрисы. — В мой кабинет! Живо!
После чего я была вынуждена его отпустить. Жалости по отношению к этому безобразнику не испытывала ни капли — любое наказание пойдёт ему только на пользу.
Директриса окинула меня беглым взглядом и, не дожидаясь, пока Эрик направится к ней, возвратилась в кабинет. Нарушитель приютовского спокойствия поправил воротник рубашки, недобро на меня зыркнул и, как ни в чём не бывало, пошёл в совершенно противоположную кабинету сторону.
— Риорт! — раздалось ещё более громогласное. — Живо, я сказала!
Брат на миг замер, после чего всё-таки сменил направление, и вскоре за ним громко захлопнулась дверь. Двое приятелей сбежали ещё в тот момент, когда увидели директрису, и сейчас мы с ангелочком остались одни.
— Кажется, у вас сейчас последнее занятие? — уточнила я у него.
— Последнее, — согласно кивнул Тим и, замявшись, несмело попросил. — Можно я после уроков помогу вам с уборкой?
Не сказать, чтобы я удивилась, но такое рьяное желание помогать, казалось несколько странным.
— Ты не хочешь возвращаться в свою комнату? — предположила, внимательно всмотревшись ему в лицо. — Тебя там обижают?
Ангелочек отрицательно помотал головой, но по его глазам я поняла, что попала в точку. Задумавшись лишь на короткое мгновение, предложила:
— Давай так: после уроков ты посидишь со мной в кабинете и подождёшь, пока я закончу с уборкой. Потом мы вместе пойдём обедать, а дальше — посмотрим, идёт?
Такое предложение было встречено неподдельной радостью, и когда прозвенел звонок, Тим чуть ли не вприпрыжку побежал в класс. Глядя на него, я чувствовала какую-то щемящую теплоту. В последнее время мне слишком часто доводилось видеть самых разных детей, и общение с каждым из них оставляло в душе свой отпечаток. Нелюдимая Шанта, задира Эрик, робкий Тим…они такие разные, но судьбы их во многом похожи.
В общем-то, моя работа на сегодня была выполнена, и оставалось лишь дождаться окончания урока, чтобы убрать последний кабинет. Без толку болтаться в коридоре не хотелось, поэтому, пристроив ведро со шваброй на первом этаже, я вышла на улицу.
Погожий день был в самом разгаре. Впервые за долгое время солнце казалось тёплым, и я некоторое время стояла, нежась в его лучах. Так приятно щуриться, видеть радугу сквозь сомкнутые ресницы и чувствовать дыхание весны. Как всё-таки хорошо, когда можешь позволить себе минуты покоя и просто наслаждаться настоящим моментом. До чего же это иногда необходимо…
— Юта! — окликнул меня идущий мимо садовник. — Добрый день!
— Здравствуйте, господин Микар, — приветливо улыбнувшись, я заметила в его руках саженец и не удержалась от вопроса. — Авирины сажать собираетесь?
Садовник досадливо махнул рукой и пожаловался:
— До чего привередливые деревья! Сколько раз не пробовал — все пропадали!
Привередливые — это да. Но зато плоды до неприличия вкусные. Сладкие, сочные, с привкусом цитрусов и пряников. Как по мне, одно из лучших лакомств на свете.
— А вы когда будете сажать, добавьте в яму семь ложек сахара, — посоветовала я, вспомнив, что так обычно делала мама. — И поговорите с ними.
Господин Микар опешил:
— Поговорить?
Закончилась наша беседа тем, что я вместе с ним отправилась в сад. Заняться всё равно было нечем, а принять участие в посадке хотелось. Надев большие матерчатые рукавицы, я придерживала саженец, пока садовник опускал его в выкопанную ямку. Авирины требуют особого подхода. Обычно косточки начинают проращивать ближе к концу сентября, в теплицах. А спустя время, в марте, саженцы отправляются в улицу. Растут эти деревца удивительно быстро, и всего через пару лет можно насладиться восхитительным вкусом их плодов.
Когда господин Микар отставил лопату в сторону и взялся за лейку, я дотронулась до молодых лепестков и улыбнулась одними уголками губ. Мысленно пожелала саженцу стать большим красивым деревом и радовать обитателей приюта долгие-долгие годы. Наверное, я начинала сходить с ума, но показалось, что растение откликнулось. Хотя…почему вдруг показалось? Любовь чувствует всё живое. А деревья — живые.
Букет 5. Вербена и первый взгляд
После уроков, как и договаривались, мы с Тимом вместе пошли обедать. На уборку кабинета много времени не потребовалось, так что успели как раз в срок.
Ангелочек ожидал, что мы отправимся непосредственно в столовую, но я повела его прямо на кухню. Визиту ребёнка никто особо не удивился, и только Тильда недовольно что-то пробурчала. Хотя, вероятно, это относилось не к Тиму, а скорее ко мне.
Сегодня на обед подавали фасолевый суп — сытный и очень вкусный. Пока мы ели, я заметила, что с утра на кухне кое-что изменилось. Сейчас здесь царила особая суета: повара работали быстрее обычного, на плитах кипело множество кастрюль, а, судя по дорогим продуктам на столах, планировалось приготовление каких-то особенных блюд.
Выяснить, в чём дело, не составило труда. Как раз в разгар обеда на кухню пожаловали две уже знакомые уборщицы. И на этот раз они удивили, присев со мной за один столик.
— Стина, — представилась та, что заходила отдать мне график. — А это, — она кивнула на свою подругу, — Лия.
— Юта, — незамедлительно представилась в ответ. — Приятно познакомиться.
Не сказала бы, что последнее утверждение — чистая правда, но иногда можно и приврать. Обе девушки оказались очень разговорчивыми и во время обеда болтали без умолку. От них я и узнала, почему кругом царит такой переполох. Я не ошиблась, когда предположила, что у этого приюта есть состоятельный покровитель. Выяснилось, что им является не много не мало — сам мэр Тамаринда. Это к его приезду, планируемому через пару недель, начали готовиться уже сейчас. Администрация носилась с документами, повара делали пробы новых блюд, а нам, уборщикам, поручили отчистить всё до блеска. Одним словом, турьера Весборта собирались встретить при полном параде.
Всё бы ничего, и это мероприятие могло бы совершенно меня не беспокоить, если бы не одно «но».
Турьера Весборта.
Турьера!
Встреча с одним из служащих магов, да ещё и являющимся последней инстанцией в городе, была мне совершенно ни к чему. Конечно, вряд ли господину мэру будет дело до какой-то уборщицы, но возможно всякое. Поэтому во время его визита лучше сидеть у себя в комнате и никуда не высовываться. Думаю, заведующая посоветует мне сделать то же самое, если, конечно, к этому моменту не вышвырнет из приюта. Сегодня я умудрилась попасться директрисе на глаза целых два раза. Насколько успела заметить, рабочего персонала здесь не так уж и много, так что наверняка она знает всех в лицо.
— С тобой всё нормально? — настороженно на меня посмотрев, спросила Лия. — Ты как-то побледнела…
— Всё хорошо, — заверила я и, тут же поднявшись с места, протянула руку Тиму. — Нам пора.
Возвращаться в комнату мальчик явно не испытывал большого желания, поэтому я пригласила его к себе. Ангелочек разместился за столом и принялся за домашнее задание, которое выполнял под моим чутким контролем. Тим оказался ребёнком не только милым, но и смышлёным, так что с уроками справились быстро. Во время небольших пауз я пыталась вывести его на разговор об Эрике. Но стоило упомянуть о брате, как Тим замыкался и мгновенно сникал.
— Ты не должен позволять себя обижать, — я предприняла очередную попытку его убедить. — Никто не сможет тебя унизить, если ты сам этого не захочешь. Нужно уметь давать отпор, понимаешь? Иначе нельзя.
Ангелочек понимал, утвердительно кивал, но, судя по взгляду, применять знание на практике не собирался. Такой уж характер, и ничего с этим не поделаешь. Сложно поставить себя должным образом, но ещё сложнее изменить ситуацию. Когда все привыкли видеть тебя одним, совсем непросто заставить их воспринимать тебя по-другому.
Дни летели один за другим, и я совершенно не замечала, как уходит время. Меня подключили к активной работе, и теперь о драгоценных свободных минутах приходилось только мечтать. Мы с Лией и Стиной наводили порядок во всех корпусах приюта. Если на закуску нам досталось отмывание стен, полов и вытирание пыли, то мытьё окон приберегли на десерт. Для этих целей нам выдали какое-то средство, от которого сильно пощипывала кожа. Спасали только перчатки. Хорошо, что мои руки уже давно привыкли к разного рода работе, иначе пришлось бы несладко.
Госпожа Глорисс была очень довольна моей активностью и даже выдала небольшую оплату. Сказать, что я была изумлена, это не сказать ровным счётом ничего. Но от денег отказываться не стала, и теперь была обладательницей пусть и небольшой, но кругленькой суммы. Пригодится.
Я подозревала, что такая щедрость со стороны заведующей была вызвана настойчивостью деда Ивара. Как-то он завёл разговор о том, что мне не подобает надрываться только лишь за еду и крышу над головой, и пообещал переговорить с госпожой Глорисс.
Видимо, обещание сторож сдержал.
Я отряхнула выпачканные в землю руки и поднялась с колен. Посмотрела на плоды своих трудов, и по моему лицу расползлась довольная улыбка. Да, теперь я работала ещё и в саду, но это было в удовольствие и исключительно по собственной инициативе. Пару дней назад господин Микар купил вербену, и сейчас я посадила её у входа в учебный корпус. Снег почти сошёл, последние заморозки сдались, и пришло время этих солнцелюбивых цветов. Отчистив пару неприглядных клумб и удалив из них старые сухие стебли, я «поселила» вербену туда. Следуя маленькому любимому ритуалу, не забыла пожелать ей процветания — в прямом смысле.
Дело осталось лишь за поливом, и я вошла в корпус, чтобы набрать воды. В это время была перемена, и по коридорам носилась куча детворы. Среди них я заметила приятелей Эрика, которые отчего-то косились в мою сторону и ехидно ухмылялись. Это мне совершенно не понравилось, и в душе зародилось нехорошее предчувствие. В последний раз я видела такую ухмылку на лице самого Эрика, когда он умудрился притащить в класс кучу грязи, и мне пришлось её убрать.
Набрав полную лейку, я снова вышла на улицу.
Вышла — и обомлела.
Вся земля в клумбах была раскурочена, и мелкие семена валялись, где придётся. Брата поблизости не наблюдалось, но в том, что это его рук дело, я не сомневалась ни секунды.
Хотела притащить его к клумбам и заставить собственноручно приводить всё в порядок, но сейчас шли уроки.
Присев, я принялась спасать уцелевшие семечки и вновь их закапывать. Боже…ну сколько ещё это будет продолжаться? Все мои попытки нормально поговорить с Эриком заканчивались полнейшими неудачами. Всё, на что могла рассчитывать — это выслушивание очередных гадостей в свой адрес. Я совершенно не знала, что мне делать. Как достучаться до ребёнка, который совершенно не хочет подпускать к себе?
О том, чтобы сообщить ему о нашем родстве, не могло быть и речи. Даже представить страшно, как он отреагирует, и чем это обернётся для нас обоих.
Закончив с вербеной, я тяжело вздохнула и нехотя поплелась к столовой. После очередной выходки Эрика настроение было до того паршивым, что хотелось забиться куда-нибудь в угол и снова стать невидимкой для всего внешнего мира.
Сегодня на кухне пахло айводжи — маленькими мясными пирожками, которые традиционно приправляют множеством пряностей. Готовятся они просто, но результат получается просто потрясающим. Хотя я не слишком сведущий в кулинарии человек, этот рецепт выучила уже давно.
— Для обеда рано! — далеко не дружелюбно встретила меня Тильда, на миг оторвавшись от шинкования овощей.
Проигнорировав её реплику, я села за излюбленный столик и спрятала лицо в ладонях.
Всё. Меня нет. Дайте побыть невидимкой спокойно.
— Ты знаешь, что сейчас выглядишь кислее, чем сквашенная прошлым летом капуста? — внезапно раздался голос Рэя.
Ясно. Не дадут.
— Эй…, - присев рядом, шеф-повар тронул меня за плечо, — что случилось?
И так захотелось обо всём рассказать, вывалить на него груз проблем…но, естественно, не стала. Хватит и того, что впутала во всё это добродушного деда Ивара.
— А пойдём гулять, — неожиданно предложил Рэй, заставив меня в удивлении на него посмотреть.
Шеф-повар усмехнулся:
— У тебя такой взгляд, как будто я позвал с крыши спрыгнуть.
Со стороны разделочного стола донёсся звук бьющейся посуды — Тильда уронила тарелку, и та разлетелась на мелкие осколки. Вот и ещё одна причина отказаться. Для полного счастья не хватало нажить здесь врага.
— Пойдём, — проследив за моим взглядом, продолжил настаивать Рэй. — Просто пройдёмся. Я же вижу, тебе необходимо развеяться.
Увидев, что собираюсь возразить, повар решительно поднялся с места и предложил мне руку (спасибо, без сердца). Идти куда-либо по-прежнему не испытывала никакого желания, но и оставаться на кухне больше не хотела. Так и чувствовала, как Тильда медленно режет меня взглядом, как кромсаемую ей же морковь.
Рэй снял передник с поварским колпаком, повесил их на крючок и распахнул передо мной дверь. Когда мы вышли на улицу, оказалось, что он успел стянуть пару айводжи и сейчас решил меня накормить. Даже неловко…наверное, думает, что я вечно голодная.
— И куда пойдём? — поинтересовалась, придя к выводу, что отпираться бесполезно.
— Может, в город? — сам того не ведая, кулинарных дел мастер заставил моё сердце учащённо забиться.
Я, естественно, возразила и предложила просто погулять по двору, на что получила исчерпывающий ответ: «не годится». В итоге остановились на том, что пройдёмся вдоль берега реки. С тех пор, как скрылась от турьеров, я ни разу не выходила за ограждение приюта, и, надо сказать, сидеть в этой большой клетке, мне порядком надоело. Здесь, на окраине города, редко кто бывал, поэтому вероятность наткнуться на магов была крайне мала.
Хотя солнце пряталось за пеленой серых облаков, день был приятным. Свежим, прохладным и уютно рассеянным. У реки гулял ветер, принесший ароматы цветущих подснежников. Лёд практически сошёл, и на синей воде виднелись лишь редкие белые островки.
Мы шли молча, и я была благодарна Рэю за то, что он не делал попыток возобновить разговор. Повар оказался проницательным и легко угадал моё настроение. Хотелось ощутить тишину и спокойствие, напитаться окружающей красотой. Природа — лучшее лекарство от грустных мыслей. Пробуждающаяся природа — особенно.
— Жизнь в нашем приюте пошла тебе на пользу, — всё-таки не выдержал Рэй, когда мы приблизились к обрыву. — Ты очень похорошела.
Я усмехнулась:
— То есть, неделю назад ты мне бессовестно врал?
— Милая Юта, я никогда не вру, — обаятельно улыбнувшись, возразил неисправимый сердцеед. — Лишь иногда приукрашаю скучную правду. Но в случае с тобой, моя очаровательная, я был абсолютно искренним.