Его комплименты успели стать до того привычными, что воспринимались как нечто само собой разумеющееся. И без его слов я знала, что в последнее время, действительно, стала выглядеть гораздо лучше. Хотя чрезмерная худоба никуда не делась, на щеках появился лёгкий здоровый румянец, а тени под глазами исчезли. По крайней мере, теперь можно было не пугаться собственного отражения в зеркале.
Мы неспешно брели вдоль берега, и негласно соперничали друг с другом в умении уходить от темы. Рэй желал узнать, что меня сегодня расстроило, а я в свою очередь переводила разговор на него. В конце концов шеф-повар сдался и рассказал о своей жизни. Как оказалось, он родился и вырос в столице, там же выучился на повара и даже успел поработать в одной из лучших рестораций. Но, устав от шумной насыщенной жизни, год назад перебрался в провинцию — Тамаринд. Здесь он, что называется, решил испытать себя на прочность и пошёл работать на кухню детского приюта. За него, вцепились руками, ногами и даже зубами, приняв без лишних слов.
Да…никогда бы не подумала, что встречу человека, отдавшего предпочтение скромной должности в провинциальном городке. Я сама ни разу не была в столице, и хотела бы на неё посмотреть. Говорят, она разительно отличается от всех прочих городов, а королевский замок своим видом просто поражает воображение. Большая часть средств идёт на расширение и обустройство именно столицы, поэтому между ней и областями лежит гигантская пропасть. Наверное, по сравнению со столицей наш городок может показаться забитой деревней.
— А мы здесь не одни, — неожиданно произнёс Рэй, заставив меня вздрогнуть.
Первой мыслью была та, что у реки появились турьеры. Второй — такие же желающие погулять, как и мы.
Но верным оказался третий вариант, о котором я могла подумать в самую последнюю очередь.
Неподалёку, на самом краю обрыва стоял огромный чёрный волк. Его взгляд устремлялся куда-то вдаль, голова была гордо поднята, и весь его облик внушал страх и трепет.
Ещё никогда мне не доводилось видеть двуликих так близко. Вернее сказать, в такой ипостаси я их не видела вообще ни разу. Двуликим запрещалось превращаться в городах, и за нарушение давали огромный штраф, а иногда и арестовывали. На моей памяти не было случая, когда кто-то из них нарушал этот непреложный закон.
Судя по окрасу шерсти, волк был высшим.
Кажется, такие двуликие большая редкость — что среди волков, что среди лисов.
Я замерла и словно впала в оцепенение. Рэй тоже остановился, и я ощутила, как он напрягся. Было совершенно неясно, чего можно ожидать от двуликого, свободно разгуливающего на окраине города в зверином облике.
Подул северный ветер, пробежался по обрыву, развеял подол платья и растрепал волосы. Я машинально отвела от лица пряди, и в этот момент волк обернулся. Наши взгляды встретились, и я потерялась в глубоких голубых глазах…нереально голубых. Но в то же время на их дне плескалась тьма — колючая, внимательная, готовая утащить в свои недра.
Все истории начинаются с первого взгляда. Заглянув в глаза, видишь душу, которую не понимаешь, но чувствуешь сразу.
Я чувствовала.
Наше «глаза в глаза» длилось не дольше пары секунд, но мне казалось, что время растянулось, а после и вовсе остановилось. Затихла река, стих шум ветра, и даже птицы в небе перестали щебетать. Я облизала пересохшие губы и медленно опустила руку, которую всё ещё держала у лица.
— Не делай резких движений, — негромко проговорил Рэй, нарушив неуловимое настроение момента.
Высший волк отмер и, внезапно сорвавшись с места, стремительно помчался прочь. Глядя ему вслед, я чувствовала, как бешено бьётся сердце, и всё внутри странно сжимается. Мимолётная, случайная встреча оказала такое воздействие, что мне оставалось только удивляться силе собственных эмоций.
Наверное, всё дело в том, что я видела двуликого в первый раз. Даже не просто двуликого — высшего. Конечно, это не могло не впечатлить…
Пока я пыталась совладать с собой, Рэй вновь заговорил:
— Надо сообщить о нём турьерам. Нельзя, чтобы волк так просто разгуливал по окрестностям…
— Нет! — резко перебила я, не дав ему договорить. — Не нужно турьеров…пойдём обратно.
Повар удивлённо на меня посмотрел, но ничего не возразил. Списав мою резкость на испуг, настаивать на продолжении прогулки не стал и проводил до самой комнаты. Несколько раз поинтересовавшись, действительно ли со мной в порядке, он удалился, оставив меня одну. Судя по взгляду, Рэй понимал, что моё самочувствие далеко от нормального, но всё же решил не навязывать своё общество. За это спасибо.
Образ волка не шёл из головы весь вечер. Чем бы я ни пыталась отвлечься, всё было бесполезно. Стоило на секунду прикрыть глаза, как перед ними представал гордый чёрный зверь, смотрящий куда-то за горизонт.
Я в задумчивости сидела у окна, рассеянно перебирая пальцами листки аихризона. Пытаясь переключиться на что-нибудь другое, думала о том, что пришло время воплотить намерение в жизнь. Завтра предстоял по-настоящему трудный день. А если быть точнее — вечер. Дед Ивар сообщил, что после обеда директриса куда-то уезжает и вернётся только глубокой ночью. Она была одной из тех, кто жил в приюте, поэтому такую возможность упускать было нельзя. Неизвестно, когда ещё представится шанс пробраться в её кабинет. Шпильку для волос я уже давно держала наготове и даже несколько раз пробовала отпирать ею дверь собственной комнаты.
Да, Юта…если задуманное удастся, ты, наконец, станешь настоящей преступницей.
Вообще, точно таким же способом я пробиралась в кабинет директора того приюта, где выросла. Так что не впервой. Правда, тогда мне было всего двенадцать…
Неожиданно в дверь постучали. Коротко, отрывисто, а после этого раздался шум быстро удаляющихся шагов.
На пороге комнаты меня ждал очередной неприятный сюрприз, увидев который, я ничуть не удивилась. Как ни странно, глядя на крупную дохлую жабу, не испытывала ничего, кроме жалости. Ещё одна жертва неугомонного братца. Наверняка надеялся меня испугать и вызвать чувство омерзения. Готова поспорить, сейчас вместе с компанией прячется где-то неподалёку, ожидая моей реакции. Вынуждена разочаровать — истерики не будет.
Вздохнув, я спустилась вниз и, взяв всё необходимое, вернулась обратно. Натянув перчатки, положила жабу на савок, после чего вышла с ней на улицу. Несчастное земноводное закопала у старой ивы, росшей на заднем дворе приюта.
И всё-таки Эрик сумел достигнуть поставленной цели. И без того паршивое настроение опустилось ниже некуда. Даже приятный вечер не мог этого исправить, а пасмурное небо теперь казалось унылым и безразличным.
Возвратившись в комнату, я обнаружила, что, уходя, забыла запереть дверь. Ещё не войдя внутрь, уже знала, что внутри меня поджидает очередной «подарок». Что ж, сама виновата, надо быть внимательнее.
Я ожидала, что мне на голову выльется ведро воды, все стены окажутся разрисованными, или кровать — мокрой, но то, что увидела, меня действительно доконало. Аихризон — мой чудесный цветок валялся на полу. Горшок был разбит, земля рассыпана, а пара зелёных стеблей сломана.
Это стало последней каплей, и уныние моментально сменилось злостью.
Тем не менее, я сумела сдержаться. На этот раз хорошо заперев комнату, сходила за новым горшком, который обнаружился всё в той же кладовой, и пересадила в него цветок. К счастью, упал он удачно, и повреждения были незначительными.
Прибирать грязь с пола не стала.
Выждав некоторую паузу, решительно направилась к комнатам воспитанников. Эрик жил в шестнадцатой, приблизившись к которой, я на миг замерла, а затем решительно толкнула дверь. Злость никуда не делась, и мне стоило немалых сил держать себя в руках. Понимала, что нужно действовать твёрдо, но аккуратно, чтобы окончательно всё не испортить. Нет ничего хуже, чем идти у ребёнка на поводу и поддаваться на такие банальные провокации.
Эрик обнаружился в компании неизменных приятелей, с которыми он, сидя на ковре, как ни в чём не бывало, играл в карты.
— Что, убраться пришла? — ехидно осклабился один из дружков брата — беззубый, тощий мальчуган.
Прикрыв дверь и сцепив руки за спиной, спокойно возразила:
— Ночевать.
Все трое опешили и в недоумении на меня уставились. Повисла тишина, которую я не спешила нарушать. Вместо того чтобы дать пояснения, которых от меня явно ждали, всё с таким же спокойным видом прошествовала к кровати и невозмутимо на неё присела.
Изумление мальчишек проступило ещё явственнее.
— Ты что здесь забыла?! — первым отмер Эрик. — Проваливай с моей кровати!
Отлично, значит, не ошиблась — кровать действительно его.
— Видишь ли, ты устроил в моей комнате бардак, так что я никак не могу там ночевать, — произнесла, не сводя с него внимательного взгляда. — Всё имеет свою цену. Ты ведь отвечаешь за последствия своего поступка?
Брат на миг лишился дара речи, а после вновь возмутился:
— Да ты вообще о чём?! Быстро пошла вон!
— Не могу, — я демонстративно поправила подушку и устроилась поудобнее. — В моей комнате грязь.
— Так убери! — от смеси недоумения и злости Эрик покраснел.
Я усмехнулась:
— С чего бы мне за тобой убирать? Если хочешь, чтобы я ушла к себе, будь так добр, наведи в моей комнате чистоту. Я даже буду так любезна, что дам на это целый час. Иначе останусь здесь.
От брата едва ли не шёл пар. Он пыхтел как самовар, не в силах найти слов для достойного ответа. Друзья тоже молчали и продолжали на меня пялиться как на нечто странное и раньше невиданное. Наверное, привыкли, что на их выходки реагируют или громкими угрозами, или жалостливыми уговорами.
Спокойствие и невозмутимость — ключ к успеху.
— Да я сейчас воспитательницу позову!
После этого восклицания Эрика я скептически заломила бровь и выразительно на него посмотрела. Мы оба прекрасно понимали, что он этого никогда не сделает. Хотя бы потому, что просто не позволит гордость. Кстати, этим качеством мы похожи. Наверное, семейное.
— Возьми, — я протянула ему ключ от комнаты. — Можешь устроить погром, а можешь убрать с пола просыпавшуюся землю. Как поступить, решать тебе.
Когда Эрик с большой неохотой взял ключ, я мысленно выдохнула. До последнего не была уверена, что это сработает.
Привлекать к работе приятелей брат, похоже, не собирался, поэтому я решила снова извлечь их этой ситуации пользу.
— А мы пока сыграем, — заявила, сползая на пол и беря в руки колоду карт. — Да, ребята?
По-прежнему ошарашенные моим поведением, те лишь ошарашенно кивнули. На этот раз во взгляде Эрика, направленном на меня, мелькнул неподдельный интерес и любопытство. Возможно, сейчас я подавала далеко не самый лучший пример, но это отличный шанс сдвинуть наши отношения с мёртвой точки. В карты я всегда играла отменно и, положа руку на сердце, так же отменно умела мухлевать. Один приятель в приюте научил шулерским приёмчикам, которыми я не гнушалась иногда пользоваться. Помню, как-то обыграла одного старшеклассника, и тот был вынужден целый месяц дежурить вместо меня.
Мальчишки продолжали демонстрировать крайнее изумление и пристально следили за моими руками, тасующими карты. Даже Эрик мялся на пороге, не желая пропускать такое зрелище.
— Учти, твой час пошёл, — напомнила я, сдавая на троих, — не успеешь вовремя — буду жить с вами.
Братец мгновенно насупился, бросил на меня недовольный взгляд и, пригрозив товарищам, что если те вздумают проиграть, он открутит им уши, всё-таки отправился убирать.
Спустя минут десять стало понятно, что этим самым ушам всё-таки не поздоровится. Мальчишки проигрывали подчистую, а я даже не пыталась сдерживать довольную улыбку. Лениво перебирая карты, с невозмутимым видом крушила все их шансы на реабилитацию.
— Да как так?! — после очередного разгрома не выдержал беззубый. — Нечестно!
Даже бровью не повела и отрицать не стала:
— А кто сказал, что в карты нужно играть по правилам? Это в жизни нужно руководствоваться честностью, а в азартных играх все средства хороши.
Выждав недолгую паузу, я хитро улыбнулась:
— Хотите, покажу пару фокусов?
О да, они, естественно, хотели. Я продемонстрировала несколько несложных трюков, позволяющих подтасовать карты и увеличить шансы на победу. Затем, когда незамысловатые приёмы были усвоены, показала несколько настоящих фокусов. Разложила карты парами и, велев мальчишкам запомнить по одной из них, отвернулась. Когда после без труда угадала карты, дети не поверили и в следующий раз для надёжности завязали мне глаза.
Разумеется, я снова их удивила. На самом деле фокус был не таким уж и сложным, но со стороны смотрелся действительно эффектно.
Когда вернулся Эрик, он застал нас за бурным спором. Беззубый требовал секрет этого фокуса, а я ни в какую не желала его выдавать. Должно же хоть что-то остаться втайне!
— Убрал? — поинтересовалась, покосившись в сторону братца.
Тот утвердительно кивнул и, приблизившись, присел рядом с нами. Следующие несколько минут я выслушивала от беззубого восхищение моими умениями. Конечно, комплимент сомнительный, но неожиданно стало приятно. Пускай меня хвалили за, мягко сказать, нечестные навыки, путь к сердцу детей был проложен.
Невольное уважение, блеснувшее в глазах Эрика, бальзамом пролилось на сердце. Конечно, брат по-прежнему продолжал ворчать и выказывать мне свою неприязнь, но теперь это в больше степени было показным.
За картами мы просидели вплоть до самого позднего вечера. Я даже не заметила, как пролетело время, и опомнилась лишь тогда, когда в комнату вошла воспитательница. Увидев её, я в первый момент почувствовала себя нашкодившей школьницей. Возникло ощущение, что вернулась на несколько лет назад, когда меня с друзьями точно так же разгоняли по комнатам строгие воспитатели.
— Отбой был уже давно! — произнесла «надзирательница», нахмурив густые брови.
Меня она наградила особо недовольным взглядом, сумевшим вогнать в краску. Так и представляю, как выглядела со стороны — уборщица, обучающая восьмилетних детей картёжным играм…
— Ты это…, - Эрик шмыгнул носом и как бы между прочим предложил. — Заходи ещё как-нибудь. В следующий раз тебя обыграю, вот увидишь!
Пряча ликующую улыбку, пообещала:
— Обязательно зайду.
Жаль, завтра не получится. Посиделки с мальчишками это конечно здорово, но проникнуть в кабинет директрисы — важнее. Только бы всё прошло гладко!
Вернувшись к себе, я обнаружила, что братец потрудился на совесть. Пол блистал абсолютной чистотой, а от крупиц земли не осталось и следа.
Что ж, не так Эрик и безнадёжен, как казалось с первого взгляда…
Букет 6. Подарок для взломщика
Весь следующий день я ходила взвинченной и чувствовала себя, как на иголках. Несколько раз даже порывалась передумать и отказаться от затеи, которая, возможно, была глупой, но всё-таки не стала. Раз решила — надо действовать. А раз обстоятельства складываются таким удачным образом, значит, действовать надо вдвойне!
— Давненько ты ко мне не захаживала, — проворчал дед Ивар, когда я заглянула в сторожку.
Протянув ему переданный Рэем обед, виновато улыбнулась:
— Из-за предстоящего мероприятия времени совсем нет. Сегодня заставили даже на чердаке прибираться.
— Госпожа Глорисс у нас дамочка ответственная, — хмыкнул сторож, нетерпеливо разворачивая свёрток с мясным пирогом. — Всех строит. А тут такая важная птица приезжает…да, порядок должен быть везде!
Когда дед Ивар пообедал и вновь занял свой пост, я осталась в сторожке. Намеревалась сидеть здесь до тех пор, пока директриса не уедет. В её отсутствии я хотела убедиться лично и пока ждала, с трудом держала эмоции под контролем. Нервы давали о себе знать, и я непрестанно теребила длинную шпильку, которой в моём плане отводилась ключевая роль.
Главный риск состоял в том, что я не была до конца уверена в отсутствии на кабинете магической охраны. Если на помещение была наложена печать, то моё вторжение могли заметить.