— Батюшка, а почему флуктуратор? Так наш декан своих страшненьких куколок называет.
— Флуктуратор, Фира, это корректор магии. Он улавливает и перенаправляет потоки в нужном для мага направлении. Живые флуктураторы сейчас большая редкость, их применяли в боях в эпоху Смуты, поэтому почти никто не выжил. А в немагических мирах они вообще не жильцы.
Я с сочувствием посмотрела на Духа, то-то он на Земле так плохо выглядел и вялым был. И стало понятно, почему, почувствовав магию, отправился со мной порталом к Бизо.
Сейчас кот стал похож на мейн-куна весьма впечатляющих размеров.
Спал Дух только в моей кровати. Всю остальную территорию считал охотничьими угодьями.
Особенно от него страдал Грэг. Он обвесил дверь и окна лаборатории предупреждающими надписями: «Не давайте войти коту! Даже если он заговорит и встанет на колени!»
Но Дух время от времени ухитрялся туда проникать. Теперь я стала понимать для чего. Остаточные и хаотичные крупицы магии, прошедшие через артефакты различной настройки, превращали бушующие в лаборатории эманации в волшебную валерьянку. Кот надирался ею, как пьяный сапожник, и начинал бегать по помещению и кататься по рабочим столам. Пара погонь за ним Грэга с метлой даже придали этим приключениям особую привлекательность для хвостатого извращенца. Раскрасили ему жизнь и заставили крутиться мозги.
Я лично видела, как он притащил к двери крохотную щепочку и пытался вклинить ее в створку, чтобы кто-нибудь рассеянный не заметил разницу и оставил дверь не защелкнутой до конца.
Вздохнув, я поправила заколку, скрепляющую локоны, упорно завиваемые Мэй чуть не каждый день. Вот кто по-настоящему свободен, а я, как ни рвусь, все еще спеленута требованиями семьи и света.
— Мисс Бизо, — тихий стук, и моя горничная появилась в проеме, — к вам с визитом мистер Хофф.
О, темноволосый красавчик — хозяин бала. Я вспомнила о нем с теплотой.
— Скажи, что сейчас спущусь.
Быстро взглянула на себя в зеркало, подмигнула. После секундного раздумья не стала накидывать легкий платок на шею. Пусть Франц увидит меня в повседневном нежно-бирюзовом платье с приличным, но соблазнительным вырезом. На мой вкус, я весьма хорошенькая особа, но далеко не красавица. А Франц — редкостно эффектный кусочек, таких моя сестра Санька в журналах долго рассматривала и пальцем по фотографиям водила. «Хочу — не могу».
В глубине души я оказалась весьма тщеславной особой. Захотелось, чтобы прямо остолбенел от внешности моей расчудесной. По крайней мере, необычной для этого мира.
В итоге я медленно спускалась по лестнице. Франц, похожий на принца из сказки, в темно-синем с серебром сюртуке и с букетом в руках, стоял в холле, не отводя восхищенных глаз.
Когда я оказалась внизу, он сделал шаг и склонился в поцелуе над рукой.
— Вы очаровательны, мисс Фиона, — сказал мистер Хофф, распрямляясь и вручая букет. — Позвольте пригласить вас завтра на небольшую прогулку по городу в открытой карете.
— Я учусь, поэтому завтра освобожусь только к вечеру. Но необычайно рада вашему предложению.
К своей учебе я относилась крайне серьезно и не собиралась манкировать ею даже ради привлекательного молодого человека. Как говорится, если вам дали хорошее образование, это не значит, что вы его получили. А я собралась его именно получить.
На Земле, где магии Дух наплакал (а эта бестия вообще никогда не рыдает), ритуальные науки — единственный выход для хоть какого-то результата. Стану известной провидицей, как Ванга. Или лучше — ясновидицей Голливуда. Ладно, буду выбирать, когда вернусь, не хочу определяться. Мне понравилось быть немного легкомысленной, не строить планов, воспринимать жизнь такой, как есть. По крайней мере, перестану поправлять шторы в неизвестных помещениях.
— А я работаю. — Франц улыбнулся. Теплые карие глаза рассматривали меня с чрезвычайной приязнью.
— Мэй. — Я повернулась к воодушевленно нас рассматривающей горничной. Сегодня сплетничать будут все слуги. — Позовешь тетушек и батюшку? К нам гость.
— Что вы, я только на минутку. — Как мистер Хофф ни быстро отводил глаза, но я с удовлетворением засекла, развернувшись, что он с трудом вынырнул взглядом из ложбинки груди. — Проходил мимо и решил высказать свое восхищение и предложение стать добрым другом.
— Может, тогда прокатимся прямо сейчас? И не будем откладывать хорошие планы?
Франц удивленно замер. Потом довольно рассмеялся, хитрые морщинки собрались у глаз.
— Чувствую себя подростком, — признался Франц, — давно так резко не принимал решения по плану дня. Что ж, и я, и моя карета в вашем распоряжении.
— Передай тетушкам, что вернусь через час! — сообщила я Мэй, сияя и чуть не подпрыгивая.
Франц выглядел очень надежным молодым человеком. Родные будут знать, где я и с кем. Никакой убийца не сможет забраться в чужую карету, чтобы изобразить несчастный случай. Риска почти не было, а удовольствия — через край.
Я себя чувствовала совершенно счастливой и немного хулиганкой, когда приняла подставленный локоть Франца и чинно вышла с ним на улицу.
Волнистые волосы Хоффа слегка взъерошил ветер, на наших губах цвели улыбки.
Открытая прогулочная карета ожидала прямо у дверей дома, и юный вихрастый парень на козлах привстал при виде меня, подняв кепку.
— Прошу, — Хофф распахнул низкую, украшенную замысловатыми вензелями дверцу.
Усевшись на кожаное сиденье, я огляделась и почувствовала себя настоящей принцессой.
— Я вспоминал вас после бала, — сказал Франц, белозубо улыбнувшись, — даже пару раз обознался. Подходил к прекрасной девушке, затаив дыхание. Она оборачивалась и… не вы.
— Я не оборотень, — улыбнулась я в ответ, — оборачиваться не умею. Максимум — оглядываюсь, бывает.
Тихий приятный смех в ответ, бархатный.
— Буду знать. Даже не обращу внимания на тех, кто оборачивается. Теперь мой идеал — только одна честная ипостась, как у вас.
Хорошо сказано. Местные оборотни, которых слишком много развелось вокруг меня последнее время, то раздражали надменностью и уверенностью в своей элитарности, то разочаровывали, как Ханна, а от остальных приходилось отмахиваться зонтом. Беспокойная раса, удивительно, как они тут с людьми уживаются. С такой эмоциональной нестабильностью все их дороги ведут в лес, а не в дома приличных людей.
Поневоле начнешь гордиться, что ты человек. Никакого двойного дна, смотрите! Человек! Никаких оборотов, выяснений, кто здесь вожак, и ночных скачек среди кобыл-жеребцов.
— Мистер Хофф, — внезапно подал голос возница, — это кто-то знакомый за нами увязался?
И правда, довольно близко, почти наседая гривастыми, крупными, запряженными в четверку конями, позади пристроилась черная закрытая карета.
Я насторожилась, приключение на балконе тут же всплыло в памяти.
— Понятия не имею, кто это, — ответил Франц, повернувшись и удивленно рассматривая преследователя.
Мы проехали еще пару улиц, но черная карета держалась как приклеенная.
— Не волнуйтесь, мисс Фиона, мы легко решим этот вопрос, — сказал мой спутник, увидев, как я начинаю напрягаться. И уже обращаясь к кучеру: — Гони на улицу Колес.
И действительно, проехав по узенькой, как нитка, улице с вкопанными по краям камнями, я поняла, почему ее так показательно назвали. Слева и справа валялись старые, поломанные колеса. Широкие кареты или неловкие возницы просто не могли преодолеть эту улочку, цепляясь ободами и калеча кареты. В итоге наш черный преследователь остался далеко позади.
— Ох, — выдохнула, успокаиваясь, — не люблю неизвестности.
— Не волнуйтесь, мисс Фиона, на меня вы можете полностью положиться. Дайте хоть малейший намек, что у меня есть шанс стать вашим защитником, и я справлюсь с любым известным или неизвестным злом. По характеру я осторожен и рассудителен, но в вашем волнующем присутствии готов стать немного героем.
Мимо проплывали дома и местные достопримечательности, а я никак не могла вырваться из плена шоколадных внимательных глаз.
Можно бесконечно смотреть на чью-то красивую профессиональную работу, на обвязывание пачек денег резинками и в глаза восхищенного тобой парня.
Что-то странное со мной происходит в этом мире.
Сейчас сижу, завороженная Францем. До этого мне серьезно понравился Стэн. А уж как хорош был Виктор с его монументальным телом…
Сестра моя, влюбчивая Санька, как-то поделилась интересной фишкой, позволяющей ей более трезво смотреть на привлекательных молодых людей. Она прямо спрашивает у красавчиков о несовершенствах. Дескать, признайся, какие у тебя есть негативные качества. Самовлюбленный скажет: «Таких нет», чрезмерно критичный накидает их больше трех. Самый адекватный назовет одно-два качества. Тут-то и станет понятно, что за парень.
— Франц, — сказала я с томным придыханием. Вот клянусь, оно само получилось. Сказала, как будто то ли астмой страдаю, то ли во мне где-то прячется порноактриса в респираторе. Никогда не думала, что в такой тональности говорить умею. — Вы такой идеальный. Докажите, что вы настоящий. Есть у вас хоть один недостаток?
— Есть, конечно, — мягко ответил Хофф. — Вот мой человек не даст покривить душой, я бываю слишком, да, слишком заботлив, иногда родные жалуются, что чрезмерно опекаю, окружаю теплом.
Кучер, случайно вовлеченный в разговор, гордо приосанился.
— Это точно, мисс. Как есть недостаток. И вас нагреет. В смысле зажарит.
Я моргнула. Сказочность момента начала увядать. Жарить — еще туда-сюда, и то неожиданно, а вот нагревать — я категорически против. Вообще, вопрос с заботой несколько спорный.
Хотела бы я, чтобы обо мне заботились? Да. Обычно заботилась я. Поэтому, когда попала в семью Бизо и вдруг ощутила эту самую заботу, мир расцвел новыми красками, я начала проживать юность, как казалось, уже ускользнувшую от меня. Это такое счастье — почувствовать себя маленькой и любимой.
Но хотела бы я оказаться под чрезмерной заботой? Нет. У нашего финдиректора была молодая жена. Ему пятьдесят, ей двадцать восемь. Второй брак, очаровательная помощница и, как говорится, — бес в ребро. После свадьбы он нанял в помощь молодой супруге служанку и приходящего повара, что даже не подумал сделать ранее для первой жены, которую при этом громогласно обвинял в неухоженности и «потере вида». Также нанял шофера и частного детектива. Оба должны были следить за юной супругой и докладывать о любых подозрительных происшествиях «владельцу». При этом муж полностью контролировал счета, телефон, Интернет. И отправлял с работы бесконечные СМС: «Детка, я так волнуюсь, уже двадцать минут, как ты молчишь…»
Я его честно предупредила, что тоже усилю контроль за финансовыми потоками компании, чтобы даже не думал привязывать к себе новую супругу за счет кошелька фирмы. И по быстрому стыдливому взгляду в ответ поняла, что такая идея у возрастного ловеласа уже мелькала.
Душность сверхопеки противоречит моей жажде свободы, а в этом мире все мужчины какие-то опекающие. Куда ни посмотри, дамочки изо всех сил демонстрируют нежность, ранимость и слабость, а мужчины бегают вокруг, гавкая, как собаки, направляющие отару овец.
Я немного подумала и скромно затрепетала ресницами. А что, если по-другому не принято, разрешу носить себя на руках. В конце концов, если другим девушкам на руках мужчины комфортно висеть, слабо подергивая ножкой, я буду рассматривать эту диспозицию как отличную возвышенность и рубку для командования.
Мой спутник отреагировал на сигнал ресницами, осторожно подвинувшись поближе.
— Через пару минут мы доедем до городского парка. Сегодня праздник гильдий ткачей и швей, будут гулянья. Поставят арки с тканевыми цветами, нашим дамам очень нравится. Фиона, будет много народу, не отходите далеко от меня, прошу вас, иначе потом трудно будет найти друг друга.
Франц осторожно коснулся своей рукой в коричневой кожаной перчатке моих пальцев в кружевных митенках.
Мы замерли. И замолчали.
Карета, прокатившись по городу, поворачивала к центральному городскому парку, в котором я побывала с Ханной. В этом же направлении шли многочисленные прохожие. Мы с Францем сидели, выпрямившись, поглядывая в разные стороны, при этом ни он, ни я не разводили рук. Как приклеенные. Соединив пальцы.
Я почувствовала, что, несмотря на отсутствие жесткого корсета, мне стало тяжело дышать. В моей жизни был первый поцелуй и первая горячая ночь, но совершенно не было первого намекающего касания. Пугливого, как касание бабочки. Многозначительного, как индекс Доу-Джонса. Касания не официального, не случайного, а осмысленно-нежного. И вот оно появилось. Я почувствовала, как горят мои щеки. Наверное, щеки сейчас свекольно-красные. Глупо как. Но ладонь не отниму хоть потоп. Потому что ощущения — волшебные.
Один из прохожих приподнял шляпу, здороваясь, и я, узнав, Джона Томаса, автоматически кивнула в ответ.
Как хорошо, что с улицы практически невозможно увидеть наши с Францем сомкнутые на сиденье руки. И то, как он медленно начал поглаживать указательным пальцем кружево перчатки.
Чувствуя, как быстро стучит мое сердце, я поняла, что сожалею о скорой остановке поездки. Каталась бы так и каталась.
У входных ворот в парк ландо остановилось, и Франц помог мне выйти. Причем пару секунд на средней ступеньке я замедлилась, потому что Хофф, сошедший первым и подавший руку, завис, увидев, как взволнованно вздымается моя грудь.
— Кажется, зря мы остановились, — охрипшим голосом сказал Франц, — можно было и дальше город посмотреть.
Но нас уже углядели несколько его знакомых.
— Хофф! Хофф! Вы посмотрите, кто подъехал!
Пошла череда раскланиваний. Садиться обратно в карету выглядело бы подозрительно.
— Милый Франц, — щебетала какая-то рыжеволосая милашка, — какое удовольствие видеть вас. Ваши рассуждения о настоящей красоте на прошлом балу навели меня на интересную мысль, хотелось бы обсудить.
Ее кружевное ярко-желтое коротенькое платье прилегало к телу так, что отдельные части выпирали из прорезей кружева. Из-под пышной юбочки мелькали розовые коленки. Остальные дамы также выбрали броские цвета. И сейчас кружили вокруг нас, как ожившая радуга. Мое повседневное платье в этом окружении выглядело весьма скромно.
Мое присутствие девушки практически игнорировали. Только наскоро кивнули, когда нас взаимно знакомил Хофф.
— Говорят, что на центральной площадке танцуют народные танцы, составьте нам компанию, Франц, не будьте букой. А ваша знакомая может пока посмотреть выставку тканей. Это будет очень полезно для вас, милая. Может быть, присмотрите себе что-нибудь приличное, — щебетала миниатюрная блондинка с приплюснутым мопсовидным личиком.
Я подняла бровь. Не поняла. Они что, хотят умыкнуть у меня Франца? Прошу прощения, но не вы мальчика гуляете, не вам его и танцевать.
Я сжала локоть спутника, и Франц, до этого времени увлеченно кивающий и отвечающий на расспросы, начал спешно откланиваться.
— Прошу прощения, я обещал мисс Фионе показать город и парк.
— Танцы — это интересно, — прервала его я. — Пойдем прямо сейчас потанцуем? Не будем мешать дамам встречать прибывающие кареты.
Как говорил Бернард Шоу, танцы — это вертикальное выражение горизонтальных желаний. А мне сейчас очень хочется кое-кого коснуться. Да что там греха таить, пощупать. И я скромно опустила хищно блеснувшие глаза.
Глава 15
Пара мужчин — не всегда отличная команда
Вокруг были люди в красочных одеждах, ярких, праздничных, украшенных лентами, кружевами и бантами. На этом фоне мое простенькое платье с узором из блеклых цветочков бросалось в глаза откровенной неуместностью.
Я давно наладила отношения с одеждой. Моя секретарша Зося говорила, что я настолько все контролирую, что даже костюмы не смеют на мне мяться.
Если на заре юности я с ума сходила по мелочам и боялась, что ошибусь цветом или фасоном, и все увидят, что перед ними — просто маленькая девочка, то потом усвоила — в любой одежде люди увидят то, что я им сама решу показать. А костюм так, рама, которая может подчеркнуть картину.