Глава 1. Самостоятельная Василиса
Василиса ненавидела пасмурную погоду, когда облака тяжелым серо-синим покрывалом нависали над Койградом, сгущая воздух. Ей становилось трудно дышать, думать и мечтать. Последнее она любила больше всего, хотя в последнее время ей это редко удавалось. Раньше грезы крутились исключительно вокруг красивого и смелого жениха, который полюбит ее всем сердцем. Теперь же замужество ее не прельщало. Претенденты, кажется, заботились лишь о приданом. Да и уезжать из Койграда невесть куда ей не хотелось.
Ко всем прочим неприятностям добавилась еще одна – пропал братец. По привычке она продолжала называть его именно так.
Когда Василиса поняла, что Кощея нигде нет и замок он, как клянется стража, не покидал, ее охватила паника. Он самолично заставил ее согласиться на этот никому не нужный бал, а теперь попросту исчез, оставив наедине с надвигающейся, медленно, но верно, лавиной гостей.
Первые три дня она верила, что брат вернется, но потом, выплакав не одно ведро слез, взяла себя в руки и приняла суровую действительность, в которой осталась одна. Хорошо, хотя бы организацией сего мероприятия ей заниматься не пришлось. Кощей раздал все указания, назначил ответственного и лишь потом пропал. Спасибо и на этом.
Все эти дни возле нее терся противный вещатель, который переживал из-за исчезновения Кощея едва ли не больше нее. Помогал в поисках, опрашивал тех, кто видел его последним, даже порывался наведаться к Смеяну, но в этом Василиса ему отказала. К узнику сходила одна, под покровом ночи, чтобы не провоцировать слухи, которые уже и без того поползли по Койграду и соседним царствам.
Всем любопытствующим отвечали, что Кощей уехал по спешному делу и вернется, как только все удачно разрешится. Этого хватало, чтобы расспросы прекратились. Но если властитель Койграда будет отсутствовать слишком долго, стая гиен, желающих завладеть его царством, вернется, чтобы растащить все по кусочкам. Да и Выслав долго молчать не будет. Удивительно, что он все еще не проболтался. Хотя и в этом нельзя быть уверенной.
Теперь Василиса жалела, что отправила то приглашение. Глупая девчонка! Разве могла она подумать, что Кощей бросит ее одну? Что теперь будет, она боялась даже думать.
Собираясь на бал, еще лелеяла надежду, что он не приедет. Вообще идти в этот большой зал, наполненный змеями, выползшими погреться на солнышке, желания не было. Но кроме нее сегодня это сделать было некому. И широкой спины Кощея, за которой всегда можно было укрыться от не в меру любопытных глаз, рядом не наблюдалось. Настал тот самый момент, когда она должна была взять ответственность за собственную жизнь на себя. Но руки тряслись, в глазах время от времени темнело, а в голове шумело, будто она, не сдержавшись накануне вечером, опустошила не одну бутылку вина.
Платье выбрала под стать внутреннему состоянию – темно-синее, отлично сочетающееся с ее черными глазами и светлыми волосами.
Перед выходом последний раз глянула в окно, и увидела то, чего боялась. В замок въехал одинокий всадник. Вот и все, назад дороги нет. Чего хотела – того и получила.
В самый большой зал замка, предназначенный для проведения балов, вошла с закушенной губой, но с расправленными плечами. То, что случилось, уже не исправить. Сейчас главное не подавать вида, что она расстроена и сбита с толку. Глядишь, все как-нибудь и разрешится.
Все взгляды обратились на Василису, как хозяйку вечера, и она так же вгляделась в толпу пожаловавших в Койград гостей.
Странно, что сегодня ей не докучал предсказатель. В суматохе приготовлений, она совсем про него забыла, и только сейчас обнаружила его отсутствие. Пожалуй, это и не плохо.
В самом начале пошепталась с устроителем бала, чтобы уточнить некоторые моменты, пожелала всем хорошего вечера и заняла место рядом с Кощеевым, которое сегодня пустовало.
Только тогда и увидела, как в зал быстрым решительным шагом заходит Царевич из Зимограда. Приехал один, как она и просила. Хорошо, хотя бы здесь ей свезло.
Василиса незаметно вздохнула, изгоняя вечную робость. Сегодня ей придется вести переговоры от имени брата. И без чьей-либо помощи. Хотела распоряжаться замужеством по своему усмотрению? Вот и получи все рычаги в свои руки. Да гляди, ничего не испорти!
Царевич направился прямо к ней, и за каждым шагом она следила, затаив дыхание, но внезапно приятную глазу картину заслонила чья-то фигура.
- Позвольте пригласить вас на танец, - перед Василисой возник темноволосый царевич из восточных земель, кажется, из Чароита.
Она кивнула со сдержанной улыбкой. Пожалуй, это то, что нужно. Еще пару минут, чтобы подумать.
Конечно, такой роскоши ей никто не предоставил. Сначала Владимир из Чароита закидывал вопросами, потом ни с того ни с сего Царевич сердито прервал их танец и сразу кинулся в бой.
- Зачем вы меня пригласили и где ваш брат? – слова он произносил спокойно, но лицо было хмурым.
- Этот бал устроен для того, чтобы найти мне мужа, - сказала Василиса то, что он и так знал.
- При чем здесь я? – недоверчиво поинтересовался Иван.
- Когда вы получили приглашение, разве мои намерения не были открыты? Я хочу союза между нашими царствами.
- Вы хотите? Ваши намерения? – с издевкой спросил Царевич.
Василиса ожидала подобного вопроса.
- Кощей об этом не знает.
Если все пройдет гладко, то его отсутствие только облегчит задачу, но если Иван поймет, что Койград слаб, а его властителя нет в замке и в ближайшее время не будет, то Василисе несдобровать.
Царевич, кажется, не думал в таком ключе. Наверняка, ждал западни. На Василису косился с удивлением и недоверием. Но тогда зачем все же пришел?
- Думал, вам известно, что невеста у меня есть, - в конце концов, ответил он.
Но у нее был ответ и на это.
- Марьяны здесь нет. А вражду между нашими царствами давно пора закончить.
Глава 2. Радость или печаль?
Еще не открыв глаза, Марьяна почувствовала, что привязана. Грубая веревка слегка натерла запястья. Голова раскалывалась, да и все тело болело так, словно его кололи миллионами маленьких иголочек. При малейшем движении они пронзали кожу и проникали глубоко в мышцы.
Даже веки, когда она резко распахнула глаза, от острой боли захотелось снова закрыть. Но это бы лишь повторило ее страдания.
Марьяна чуть прищурилась, пытаясь понять, где находится. Она лежала на мягкой кровати, ноги оказались свободны, лишь руки были связаны между собой и той же веревкой примотаны к острому шпилю в изголовье.
Рядом никого не было, а изогнуться и посмотреть, что там дальше, ей мешала боль.
- Хорошо, что вы очнулись. Я уже заволновался.
Марьяна вздрогнула от этого голоса и тут же заныла от боли.
- Что случилось? – скорее с интересом, нежели с сочувствием поинтересовался Выслав. – Не ожидал, что вас так развезет.
- Какого черта вы делаете? – из-за проклятых иголок голос сорвался на писк, но Марьяна откашлялась и повторила вопрос.
- Неужто не знаете?
Кажется, знает. Марьяна все же подняла голову и увидела сидящего на стуле веселого вещателя.
- Где мы?
- Дорогая невеста, вы что-то перепутали, - мужчина подошел и уселся на кровать. – Вопросы буду задавать я, а вы – отвечать. Сегодня, так и быть, отдыхайте. У меня есть незаконченные дела. А завтра, даже если вы не сможете идти, я отнесу вас к алтарю и мы станем супругами.
- С чего вы взяли, что я соглашусь?
Боль, как будто, становилась глуше. Или она просто начинала привыкать.
- Разве вам нечего терять? Точнее, некого.
Предсказатель мерзко засмеялся и потер ладошки. Жест плюгавого старичка, а не молодого крепкого мужчины.
- Сколько вам лет? – не удержалась Марьяна.
В голову внезапно пришла мысль, что он намного старше, чем кажется внешне.
- Вы не уяснили, что ответов не будет?
Что ж, кажется, он тоже кое-что не уяснил.
- Пусть так. Но я свой ответ дам прямо сейчас, - она посмотрела прямо в водянистые прозрачно-голубые глаза. - Делайте что хотите, но замуж за вас я не выйду.
Выслав сощурился, переваривая ее слова.
- Вы явно не поняли, что можете потерять, - холодные пальцы коснулись ее щеки, голос стал вкрадчиво тихим. - Я приложу все усилия, чтобы завтра вы передумали.
Он поднялся и направился к двери.
- Ваши дорогие друзья будут рады помочь вам принять правильное решение.
Он оскалился на прощание и захлопнул за собой дверь.
Марьяна подергала затекшие руки, пытаясь понять, сможет ли освободиться.
Во всем этом фарсе с замужеством и злобных смешках было и нечто положительное. Похоже, она снова находилась в другом мире, но по-прежнему не была мертва, хоть и живой, учитывая всю боль, ее назвать сложно.
Терять друзей, кого бы он ни имел в виду, Марьяна, конечно, не собиралась. Как и замуж за этого безумца. Нужно было лишь потянуть время, чтобы найти лазейку для спасения. Никакими колдовскими способностями она, к сожалению, не обладала. Но ее, наверняка, ищет Кощей.
Хотя лучшим вариантом, разумеется, было бы освободиться самостоятельно, не подвергая опасности тех, кто ей дорог. Будет совсем не комильфо, если она выйдет замуж за противного вещателя, спасая Кощея. Хотя, пожалуй, в честной схватке Выслав обречен. Но будет ли он играть честно? Естественно, нет.
Марьяна пододвинулась чуть вверх, чтобы поменять положение. Боль отступала, и это не могло не радовать. Почему же она выжила, вновь переместившись в сказку? Случайностью и везением это не объяснишь. Слишком у хранителей все строго, чтобы вот так запросто пустить ее обратно.
Марьяна вздрогнула от тихого, но резкого хлопка. Перед ней, как конь перед травой, нарисовался Тимофей. Вот те на! Стоило только подумать.
Хранитель смотрел на нее с укором.
- Что вы здесь делаете? Ведь мы договаривались…
Шутник.
- Я бы тоже не прочь узнать, - перебила его Марьяна. – Как так получилось, что всего лишь один невменяемый вещатель смог перенести меня в другой мир, да еще и оставить в живых? Хотя последнее не может не радовать.
Хранитель нахмурился, обмозговывая ее слова.
- Вещатель? Это объясняет, почему я с трудом вас нашел.
Марьяна приподняла голову.
- Каким образом? Мне это ничего не объяснило.
- Вещатели – обладатели магии, но совсем другой природы, нежели мы или обычные колдуны. Они черпают силу из другого источника.
Ладно, хоть этот отвечает на вопросы.
- Когда вас пытался вызвать Афрон, я, разумеется, рассеял его магию, и вы остались дома, ничего не почувствовав, кроме небольшого физического дискомфорта. Но в этот раз я даже не сразу понял, где вы находитесь.
Марьяна покопалась в своей памяти и вспомнила тот вечер, когда метка впервые после возвращения связала ее с Кощеем. Значит, она всего лишь отреагировала на заклинание Зимоградского колдуна.
- И что теперь? – поинтересовалась она. – Раз уж вы здесь, может, поможете снять веревки?
Тимофей поморщился, будто целиком съел лимон.
- Они завязаны магически. И помочь вам я не могу.
Черт возьми! Она думала, Тимофей – кто-то вроде божества. А он с предсказателем не может справиться. Тогда может статься, что и Кощей не сможет. Веселого мало.
- Что ж, была рада вас повидать.
Она вспомнила кое-что еще, что побуждало ее действовать самостоятельно. Все то время, что Кощей проводит у нее дома, идет в три раза медленнее, чем здесь.
Глава 3. Разговоры
Василиса чувствовала себя ужасно. Что бы она ни делала, на что бы не отвлекалась, в очередной раз проходя мимо зеркала, она не могла равнодушно смотреть на свое отражение. Что ему не понравилось? Она переступила через себя, через собственную гордость, предложив ему союз. Предложив ему себя, в конце концов. Надутый индюк!
Она даже не могла радоваться тому, что он растворился неведомо куда сразу после этого постыдного разговора. Ничего теперь не могло примирить ее с действительностью, все раздражало и выводило из себя.
Кощей всегда говорил, что она слишком бурно реагирует на происходящее, что ей нужно учиться сдерживать чувства, быть хладнокровной и более расчетливой. Но она никогда не пробовала следовать его советам. Такой необходимости попросту не возникало. Но сейчас, кажется, был тот самый момент.
Нужно было перестать драматизировать и не воспринимать эту неудачу, как неудачу на любовном фронте. Нет, все не так. Неудача есть. Но только на стратегическом поле, никаких чувств здесь нет и быть не может.
После осознания сего факта, ей стало значительно лучше. Да, она еще слаба в переговорах, но научиться этому можно. И она научится.
Наконец, Василиса смогла остановиться и спокойно рассмотреть свое отражение в зеркале. Никогда она не любила эти миловидные пепельно-золотистые кудряшки, превращавшие ее в маленькую наивную девочку. Зато черные глаза, безусловно, обожала. И всегда считала, что походит этим на Кощея. Но, оказалось, это лишь совпадение.
Василиса чуть прищипнула бледные щеки, облизнула губы. Отражение ей улыбнулось, но несколько вымученно. Да и черт с ним! Кто бы на ее месте не устал?
Только она успела совладать с собой и примириться со всем произошедшим, как в дверь постучали. Наверняка, ее потеряли на балу. Нужно выйти и сделать все так, как положено.
За дверью внезапно обнаружился совсем не тот, кого она ожидала увидеть.
- Разве вы не уехали? – как можно спокойней поинтересовалась Василиса.
- Раз уж я здесь, решил поговорить о своей матери.
Царевич сделал шаг вперед, вынуждая ее отступить вглубь комнаты. Василиса слегка заволновалась, представляя, куда их может завести этот разговор, но усилием воли распрямила плечи и глянула на Ивана, как хозяйка замка на гостя.
- Говорите.
- Я хочу ее увидеть, - Иван прикрыл дверь и пристально смотрел на Василису.
Василиса, естественно, покачала головой.
- За спиной Кощея я такие решения не принимаю, а он бы никогда не одобрил этой встречи.
- Тем не менее, предложение о союзе с Зимоградом вы, как сами утверждаете, сделали за его спиной.
Хитер, лис! В подобных разговорах он был, несомненно, опытнее ее.
- Мое предложение при любом исходе не могло принести вред Койграду. А ваша просьба, к сожалению, может. Поэтому вынуждена отказать, - она выдержала небольшую паузу, пытаясь угадать его мысли. – Мне нужно вернуться в зал, прошу меня извинить.
Он, тем не менее, продолжил стоять у нее на пути.
- Ваша мать – враг Койграда.
- А вы и ваш брат – мои враги.
Воздух начинал потрескивать и искрить. Василисе хотелось убежать подальше, и пусть бы кто-нибудь другой разбирался со всеми проблемами. Но, во-первых, это она пригласила в свой замок врага, а, во-вторых, защитить ее больше было некому.
- Что же вы приехали?
Иван, кажется, слегка смутился.
- Были свои причины. Я сейчас же уеду, исправив свою ошибку.
Его реакция кое-что проясняла.
- Вы приехали из-за Марьяны? Но мы ничего о ней не знаем. Видимо, так же, как и вы.
Он сделал пару шагов к двери, не удостоив ее ответом. Но внезапный стук нарушил его планы.
Они переглянулись и подумали об одном и том же. Ни к чему кому-то видеть в ее покоях мужчину. Тем более, жениха у нее еще нет.
Царевич молча зашел за обособленный ряд шкафов, набитых платьями, и Василиса распахнула дверь.
Вот за что ей такое наказание? Не хватало одного строптивца, так пожаловал второй.
- Что вам нужно? – довольно неприязненно поинтересовалась Василиса.
- Вы, - просто ответил вещатель.
Не успела удивиться, как наглец выкинул новый фортель - резко провел рукой перед ее лицом. Мир покачнулся, и Василиса, падая навзничь, почувствовала, что ее подхватили чьи-то руки.
Глава 4. Попытка