— Сама заварю, — буркнула она, выходя из каморки.
— Ну уж нет. Я сама это сделаю. Чего доброго отравишь. — Кэролайн нетерпеливо подошла к Айяне и вырвала пучок из шершавых рук.
— Ты не знаешь пропорций. Давай покажу, — заискивающе предложила старуха.
— Я не настолько глупа, как тебе кажется, ведьма. Я помню, сколько ты сыпала и варила. — Девушка прищуренно посмотрела на нее. — Советую мне не вредить, Айяна.
— Вампир снял с тебя внушение, и теперь ты все помнишь. — Ведьма нагло подмигнула морщинистым глазом. Девушку даже передернуло, насколько мерзко это смотрелось.
— Это не твоё дело. Заруби у себя на носу. — Еще несколько секунд они мерялись с Айяной взглядами, но все же старуха первой не выдержала жесткого взгляда молодой госпожи и поплелась опять дальше делать свою работу. А Кэролайн тем временем удовлетворенно улыбнулась и вышла из кухни.
Тогда она была слишком раздражена, чтобы заметить намек в словах Айяны, и теперь девушке казалось, что старуха хотела сказать больше, чем говорила обычно. Думать и гадать Кэролайн не собиралась. Она умела терпеть, и когда-нибудь ведьма проговорится или же оступится.
Девушка спрыгнула с лошади и привязала ее к одинокому дереву, ветки которого были покрыты падающими мокрыми снежинками. К обеду мороз спал, и снег таял на глазах от солнца. Кэролайн оглянулась и увидела в заливе несколько галер, готовящихся к отплытию. Одна из них была лорда Касла. Люди сновали по трапу туда-сюда, закатывая бочки, занося огромные корзины с провизией и мотки с разнообразными шкурами. Это говорило о том, что совсем скоро галера должна отплыть из фьорда. Сейчас было еще рано для прощальных речей. Она приехала сюда заранее, чтобы побыть одной, наедине с природой. Поздняя осень в Норвегии разительно отличалась от осени в Англии. Места тут были девственно не тронутыми, а воздух чистым и необычайно свежим. Смотря на величественные скалы, верхушки которых были покрыты снегом, сразу ощущалась вся мощь природы и хрупкость человеческого тела. Это место всегда успокаивало ее, и теперь она представляла себе, как будет выглядеть фьорд зимой. Наверняка зимой никто не сможет выплыть из залива, так как он покроется льдом. Эрик рассказывал, что зимы тут суровые. Напасть в таком месте на викингов было очень сложно, и они были в более выгодном положении, чем саксы и норманны. Она вспоминала берега Уэльса. Они были совсем не защищенными от нападения врагов. Родной замок был расположен далеко от моря, и чтобы до него добраться, нужно было проделать огромный путь через лес. Не было смысла ставить дозорных на такой обширной территории, да и скольких людей для этого нужно было нанимать. Теперь Кэролайн понимала, почему саксы были такой легкой добычей, что для викингов, что для норманнов.
От созерцания вершин ее отвлек камень, который скатился сверху и упал перед ногами Кэролайн. Она встала с огромного камня и оглянулась. К ней стремительно сбегали по тропинке трое мужчин, и, судя по одежде, это были ее соратники, но вот если судить по росту и комплекции, они были похожи на викингов. Вот только раньше она не видела их за столом в зале ни в свите лорда Касла, ни в свите короля, и уж точно это были не люди Клауса или же Элайджи с Колом. Девушка, чуя беду, достала подаренный Клаусом кинжал из сапога и приготовилась.
— Бесполезно, леди, — загоготал один из них, показывая беззубую улыбку. «Наемники», — сразу поняла Кэролайн. Шанс один из ста, что она может справиться с ними.
— Что нужно? — резко спросила девушка, угрожающе махнув кинжалом. Звать помощь было бесполезной тратой времени, оставалось надеяться на чудо.
— Тебя хочет видеть кое-кто, и нам велено доставить тебя к этому господину. Выбор за тобой, леди. Либо ты пойдешь сама без шума, либо мы вынуждены будем применить силу, — с акцентом в голосе произнёс второй. Он разговаривал точно как Тристан. Но утверждать, что именно Тристан их послал, она не бралась, так как наемники могли быть с разных краев, и их всегда нанимали для грязной работы.
— Я под защитой короля Шотландии и Англии. Вы совершаете ошибку, олухи. — спокойно ответила Кэролайн. Паниковать в этом случае было бы ошибкой, показать свою слабость, а она должна убедить их. — Я заплачу втрое больше, чем господин, который нанял вас…
— Конечно, заплатишь, — услышала она голос подкравшегося сзади. Полностью сосредоточить свое внимание на этой троице была огромнейшая ошибка Кэролайн. Она даже не успела оглянуться, как почувствовала адскую боль в затылке. Перед глазами все начало темнеть, а наемники начали расплываться и силуэты начали исчезать, уступая место темноте.
***
Люсьен был человеком, который шел всегда напролом, не знающим удержу. Из простого конюха он выбрался в лорды за каких-то десять лет. Он был на столько вероломным, что не помнил уже сам, сколько людей пострадало из-за его интриг. Вот и сейчас ему было определенно все равно, что будет с Петровой, когда он добьется от нее желаемого. Подозрения, конечно, были, что с этой дикаркой будет сложнее обычного, но у него есть неоспоримый козырь в рукаве, и он обязательно воспользуется им. Ее любовь к этому варвару была очевидна, и Касл знал точно, что она сделает все ради того, чтобы вернуться к своему муженьку.
Когда он в первый раз увидел Петрову в доме Майклсонов, она его очаровала, и изначально у него были совсем другие планы насчет этой леди. Но когда он понял, что она совсем не жертва обстоятельств, созрел другой план, совершенно не входящий в рамки приличия. Сейчас, смотря на валяющуюся в мужской одежде Петрову в шкурах дикарей, Каслу противно было даже назвать ее леди. Он бы мог уложить ее на кровать в своей чистейшей каюте, в которую он с таким наслаждением вернулся из дома варваров, но и этого она была недостойна.
Сидя за столом и попивая из серебряного кубка вино, Люсьен смотрел, как Петрова резко приходит в себя. Он улыбнулся, наблюдая, как она пытается освободиться от верёвок на руках и ногах.
— Бесполезно, леди Кэрол. — Касл встал и подошел к ней, она что-то ему пыталась сказать сквозь кляп, но он не торопился его убрать. Дикие вопли на корабле ни к чему ему. Он присел на корточки и, взяв ее за подбородок, повернул голову в свою сторону. Ее взгляд был полон бешенства.
— Полегче. Ты сейчас не в том положении. Советую сотрудничать со мной. — Он встал и вернулся к столу. Петрова же продолжала ему мычать что-то, а он спокойно сидел и смотрел на нее, откинувшись на кресле.
— Наверняка ты уже догадалась, для чего оказалась на моей галере. — Опять мычание, еще больше прежнего.
— Правильно… мне нужно золото твоего покойного отца. — Он задумчиво посмотрел на кубок в руке, а Кэролайн тем временем стала внимательно наблюдать за ним и уже не пыталась кричать сквозь кляп.
— Галера твоего викинга намного тяжелее моего корабля, а поэтому у меня есть фора в три дня, а может и того больше. Как только мы прибудем на западное побережье Уэльса, у нас будет не так-то много времени, поэтому я бы хотел с тобой сразу договориться. Если ты согласна раскрыть секрет своего отца и не орать во всю глотку, то я развяжу тебя. Если же нет… — Но ему и не пришлось договаривать, так как он увидел три ее согласных кивка. Интересно. Что она задумала? Люсьен подошел к ней и подозрительно посмотрел на нее. Уж как-то просто она соглашается. — Сначала кляп. Хочу послушать, что скажешь.
— Я согласна, — прохрипела Кэролайн, когда он вынул кляп, во рту ужасно пересохло, а так хотелось плюнуть ему прямо в лицо. Ну и хорошо, что нет слюней, не пришлось себя сдерживать.
— Наверное, ты хочешь пить? — Она молча кивнула, ожидая, когда он напоит ее водой.
— Я предлагаю тебе сделку, — выпив предложенную воду из рук Касла, произнесла она решительно.
— Вот как? Невозможно, чтоб я дважды ошибся в одном и том же человеке. Я слушаю тебя? — Возможно, она была намного умнее, чем он предполагал изначально.
— Золото и серебро в обмен на помощь в аудиенции с королём. — На данный момент Кэролайн соображала лихорадочно, и у нее было несколько планов. Голова раскалывалась, но нужно было действовать быстро. Из всех них она выбрала этот. Если Клаус не подоспеет вовремя, то ей нужна встреча с королём, чтоб обвинить Касла в похищении и незаконном присвоении собственности. Король жаден до золота и поверит ей, а не ему, но если не поверит, то у нее есть еще другая часть сокровищ отца. Оставалось только возблагодарить Господа, что отец разделил по разным местам эти чертовы богатства. Так и только так мирные соглашения будут соблюдены между странами. И только так она сможет вернуться к Клаусу.
— Зачем он тебе? — Касл смотрел на нее пронизывающим взглядом, от которого у Кэролайн пробежались неприятные мурашки по коже. Какой же он все-таки противный человек.
— Бумага о браке у тебя? — Она дождалась его молчаливого кивка. — Я хочу расторгнуть брак с викингом.
— Странно… я думал, что ты довольна этим браком. — Люсьен опять подозрительно посмотрел на девушку. Невозможно, чтоб он так ошибался. По всему ее виду было ясно, что она неровно дышит к этому варвару. Невозможно было так играть. Но все же он начал развязывать ей руки и ноги. Если она что-то затеяла против него, то он ее раскусит обязательно.
— Отнюдь. Как вы думаете, лорд Касл, могла бы дочь Петрова простить своего врага? Врага, который напал на ее замок и жестоко убил родителей? — Она встала во весь рост и начала растирать затекшие руки, стараясь не смотреть в глаза Каслу. Если сейчас она посмотрит на него, то Люсьен увидит в ее взгляде неудержимое отвращение.
— Изначально вы утверждали, что на вас напали норманны? — Кэролайн удовлетворенно отметила, что этот ублюдок поддержал предложенный ею официальный тон. Она не выдержит больше «тыканей» в свою сторону.
— Интересно… а по-вашему, что я должна была делать в логове врага? Или же на вашей галере была армия короля Англии? — Кэролайн надменно посмотрела на него, а Люсьен понимающе улыбнулся, соглашаясь с ее доводами. Улыбка Люсьена вызвала у нее желание ударить его по лицу.
— Но ваши взгляды на Майклсона и нежелание со мной поговорить ввели меня в глубокое заблуждение. — Касл отметил про себя, что сейчас она выглядела, даже в этих варварских одеждах, истинной леди. Она шокировала его, а это удавалось не каждому. Он смотрел на нее с восхищением и нарастающим возбуждением.
— Знаете, лорд Касл, я с детства была великолепной актрисой, мне всегда так говорили. Для отца я даже смогла заменить сына, которого он так желал, но Бог не дал ему такого счастья. — Кэролайн подошла к столу и обратила внимание на разложенную карту. Ничего существенного. Даже путь не проложен. — Знаете… о чём я думала просить вас, когда наёмники напали на меня? — Она мягко улыбнулась ему через стол, а он, в свою очередь, истолковал её улыбку в соответствии со своим возбужденным состоянием.
— Понятия не имею, леди Кэрол. — Люсьен нервно поднялся из-за стола, обновляя свой кубок вином.
— Я хотела вас просить забрать меня с собой. Вы знали, что я должна была провожать вас с пастырем? — Она обошла вокруг стола и приблизилась почти вплотную к нему. Всё с такой же зазывной улыбкой она взяла из его рук кубок и пригубила вино, не отрывая от него глаз, наблюдая за его реакцией. Сейчас ее воротило от своей игры. Главное не переиграть. — Кстати, а где пастырь?
— Он… на корабле… — с трудом проговорил Касл.
— Это хорошо. — Кэролайн поставила кубок на стол и нежно провела пальчиком по щеке Касла. Она с удовлетворением наблюдала, как он сглотнул. — Потому что три свидетеля против Майклсонов — неоспоримое доказательство. Как вы думаете, пастырь даст показания, которые нужны нам?
— Д-да… полагаю, с радостью, леди Кэрол. — Она удовлетворенно кивнула и, схватив опять кубок, отошла от него на несколько шагов.
— Вот видите, мой милый друг, на что я способна? — усмехнулась ему в лицо Петрова.
— Не понимаю… — Люсьен удивленно смотрел на нее.
— Бросьте. Только сейчас вы думали, что я хочу вас. — Кэролайн приподняла точеную бровь в ожидании ответа.
— Вы великолепны, леди Кэрол! — Касл от души рассмеялся, а девушка про себя отметила, что смех, как ни странно, шел этому змею.
— Я пыталась вам доказать, лорд Касл, что я прекрасная актриса, и вам не стоит сомневаться в моих словах.
— Полагаю, наше с вами партнерство будет довольно-таки приятным и познавательным для нас обоих, леди Кэрол. — Сейчас она была для него живым воплощением женского очарования. Эта леди могла бы с легкостью участвовать в интригах двора и быть его украшением. Но все же Люсьен чувствовал какой-то подвох и не собирался расслабляться.
Когда он вышел из каюты, Кэролайн с облегчением вздохнула. Все прошло как по маслу. В этой ситуации не было смысла размахивать кулаками и ногами, а отец ей всегда говорил: «Если ты видишь, что не сможешь победить соперника, то заставь его играть по твоим правилам».
***
Прошло несколько дней с того дня, как она очнулась. Корабль вошел в Северный пролив, и шансы, что Клаус кинулся в погоню, а тем более догонит их, с каждым новым днем были ничтожны. К великому облегчению Кэролайн, Касл освободил для нее каюту и больше не смотрел на нее голодными глазами. Более того, он редко заходил к ней, лишь только когда ему требовалось посмотреть на карту. Они обменивались светской беседой и незначительными фразами. Слуги в первый же день по его распоряжению принесли лохань и воду, а также женскую одежду, которая, по его мнению, больше подходила леди. Пастырь несколько раз заходил к ней, и она все больше убеждалась после разговоров, что Люсьен пытался вывести при помощи него ее на чистую воду. Но все было бесполезно. Священник теперь был убежден, что Петрова эдакая страдалица и святоша, и был готов дать показания перед королем против Майклсонов. Самой главной задачей для Кэролайн теперь было убедить в обратном пастыря, когда Касл не будет маячить перед носом.
Хоть Кэролайн и не нуждалась ни в чем на корабле, но была одна неприятная вещь, которая ее не устраивала — свежий воздух. Ее мутило уже второй день от духоты в каюте. Люсьен никогда не забывал запирать каюту при выходе.
— Это для вашей же безопасности, леди Кэрол. На борту корабля слишком много наемников, а они вольный народ и бывают непредсказуемы.
Возможно, он был прав. Кэролайн уж больно не возражала и спасалась, открывая иллюминатор. Время шло, и они переплыли Ирландское море, и если тогда викинги делали на несколько дней остановки, на которые она, собственно, и рассчитывала, то Касл плыл к цели на всех парусах, не задерживаясь нигде, пополняя запасы буквально за час остановки. По расчётам Кэролайн, они должны были сделать остановку у острова Мен, и это был последний шанс на спасение. Далее придется не надеяться на чудо и следовать своему плану, и чем больше она обдумывала все тонкости этого самого плана, тем больше чувствовала, что загоняет себя в ловушку.
На следующее утро Кэролайн проснулась с ощущение тревожного беспокойства. Оглядев каюту, Кэролайн не увидела ничего нового, но все же чувство, что должно, что-то произойти ничуть не отступало. Она прислушалась и догадалась, что они сейчас стоят, а не плывут. Наверняка сделали уже последнюю остановку у острова. Беспокойство нарастало, а она все не могла понять причину страха. Кэролайн подошла к двери и прислушалась. Тишина. Тошнотворная тишина и ни звука. Обычно когда они делали остановки, то на палубе была суета, и Кэролайн даже могла слышать, что они грузят на борт. Она подошла к столу и налила вино из графина, отмечая, что руки дрожат, она поставила его обратно. Боже, она сходит с ума?
Сразу же за этими ощущениями ей послышался грохот ломающейся двери. Оказывается, нет. Она правильно боялась. Кэролайн схватила свой кинжал со стола, который Люсьен так кстати ей отдал вчера, и приготовилась, встав в правильную стойку.
Теперь страх был уже парализующим. Ладони вспотели, а руки дрожали еще больше, чем прежде.
— Так-то ты встречаешь мужа? — Сначала послышался сухой голос Клауса, а затем и он сам.
Он словно хищник, подкрадывающийся к своей жертве, сокращал расстояние между ними. От его взгляда внутри все похолодело. Кэролайн побледнела. Она смотрела на него и хмурилась, словно не верила в то, что это был он.
— Не рада мне? — иронично спросил он, останавливаясь в двух шагах от нее.
А она все стояла, направляя на него кинжал, который была не в силах опустить. Ноги дрожали от напряжения. Бешено стучало сердце, а во рту стало сухо и горько. Она не могла вымолвить и слова.
Клаус молниеносно вырвал нож из ее руки и швырнул его на пол, не отрывая при этом бешеного взгляда от ее лица.