Рядом с магами вижу черных рыцарей, пятьдесят три человека. Но они постоянно прибывают с дороги. Не могу долго находиться на той стороне, теряю энергию, приходится уйти.
– Леди Мирэ? – обращается подошедший только что Джой. – Вы видите что–то, я знаю. Скажите нам, чего ожидать?
– Их много, – отвечаю. Не хочу пугать его. И конкретная информация ничем ему не поможет.
– О Великие...
– Убить всех смогу только с появлением звезды, которую вы зовете Солнцем, – отвечаю и возвращаюсь к карете.
Мне нужен сон. Но нельзя. Меня злит то, что в город Родос дороги уже тоже нет. Между городом и нами теперь такие же силы черных рыцарей. Они подошли через лес и готовят засаду на случай, если мы решим вернуться или послать гонца за подкреплением. Там тоже два мага черпающих силу из эренни.
– Мы не доживет до утра, – говорит Джой, догнав меня. Он догадывается, что позади нас ждет засада.
– Мы можем пойти вдоль реки до появления звезды, – предлагаю.
– Кареты не проедут по бездорожью, – заявляет он. Опять вещизм. Злюсь.
– Женщины могут иди и без кареты! – говорю тоном, выражающим злость. Рыцарь пугается. Тогда я улыбаюсь.
– Один рыцарь сказал мне, что вы справились с двумя десятками всадников, перед тем как загорелся лес, сейчас нас больше, мы готовы сражаться, – говорит Джой.
Эти люди даже не догадались, что в лесу я убила еще трех магов, а четвертого отогнала. Но даже без этого он верит в мои силы.
– Мне нужен большой огонь, – говорю им. – Моя природа такова, что энергию могу брать лишь от звезды и от огня. Остальное проходит мимо меня.
– Вот почему вы хотите продержаться до рассвета, – заключает Джой.
– Делай огонь, большой, много, тогда смогу убить их с этой стороны реки. А утром с той. Но вы не должны мне мешать. Я не смогу следить за двадцатью девятью рыцарями. Кого–нибудь обязательно убьют, вероятность большая, что не успею излечить. Я рассчитала, зная силы тех, что хотят нас убить.
Рыцарь цепенеет. У него путаются мысли. А я устала. Меня клонит в сон. Я вожусь с этими людьми уже слишком долго ради этого замка с инженером. Терпение подходит к концу и хочется нарушить правила и убить всех черных рыцарей днем самым легким способом. Но мысли этих людей не дают мне свободы.
Я становлюсь пленницей их счастья.
– Рыцарь Джой, – говорю ласково, как говорила Фрида Гастону. – Большее счастье – это не смерть за любимого человека, а жизнь за него.
Он молчит. Он согласен. Огонь делают, используя части моста, ветки растений и одну из карет. Эмилия злится и не понимает. Но я попросила ее замолчать, из–за ее криков люди чувствуют себя плохо.
В голове у этой женщины много мыслей, что мне нравятся. Но ведет себя она не правильно. Интересно... Так она защищается ото всех вокруг? Скрывает свою слабость и ранимость. Одни противоречия, и они привлекают меня...
Огня мало. И становиться все меньше и меньше. Время терять нельзя. Иду в сторону города со шпагой в руке. Ускоряюсь, насколько это возможно в человеческом теле. На меня нападают черные рыцари. Маги пытаются воздействовать доступными им видами энергии.
Начинаю убивать рыцарей шпагой, а магов их же формами сплетений. Не хочу придумывать новое, достаточно того, что есть. Новые маги прилетают ко мне с неба. Страх и ужас рыцарей не дает им сражаться в полную силу. Но маги заставляют их идти на меня. Таких рыцарей я не убиваю, а усыпляю. Они уже не хотят убивать. Теперь вижу, что большая часть этих людей не знает целей тех, кто ими управляет. Убиваю всех главных способами магов. Тем временем прибывают все новые и новые маги. Эти значительно сильнее первых. Вижу и тех, что были с той стороны моста. Они обманули меня, натравив сперва слабых магов, на которых я тратила силы и отвлекалась.
Меня опутывают их нитки, хотят поймать. Прохожу сквозь сплетения, теряя силы, убиваю досягаемых мне. Они снова оплетают, плотнее, нити тоньше и прочнее. Маги исправляют слабые нити и постоянно меняют их свойства, пробуя новые, выбирая более эффективные. Новые маги сильнее даже Туллия, мага, которого отпустила. Сплетения вязкие и густые. Прорываюсь, разрывая их. Но именно в этом месте маги уплотняют свои нити. Силы мои на исходе. Собираю всю мощь и рвусь, убивая всех магов, до кого дотягиваюсь. Но самый сильный из них жив, и он защищен от моих ослабевших порывов.
Передо мной появляется Черная грань. Я ощущаю Запрет, страх пронзает меня. Мои знания говорят, что Запрет опасен. Страх забирает силы. Моя мощь растеклась по сплетениям магов. Я еще шевелюсь, но все сложнее и сложнее это делать. Слышу их мысли. Они торжествуют, это их счастье пленить меня.
Злюсь и мне страшно. Сплетения нитей вот–вот лишат меня голоса. Мои знания требуют одного... Из последних сил я взываю к Создателям и засыпаю, услышав последние слова людей.
– Попалась тварь. Сработало!
– Запеленали, наконец.
– Вот только какой ценой...
Глава шестая. Шенни
Виконт эр Катэр–оун
Иногда ненавижу Рэю. Но Шенни презираю больше. Там приближенные императора и его семья, что каждую секунду одним своим видом держат в напряжении мои нервы и частенько с особым цинизмом играют на них, как на струнах музыкального инструмента. Каждый раз, открывая рот, рискую потерять все, включая и сам рот, зубы и язык, голос и губы, тело и душу... стоп, увлекся.
Ни Рэя, ни Шенни. Вакуум – это то, где меня не достанут в сиюсекундный момент времени. Вот почему мое любимое место – это космический корабль, а время препровождения – межпланетные перелеты.
Глория идет на поправку, в физическом смысле. А в остальном... Она не может себе простить, что позволила мне ввязаться в драку. Второй повод ее депрессии –проигрыш. Непобедимому воину всегда тяжело дается поражение. Чаще оно одно и последнее, но у вальки есть шанс. Его ей дал я, уже в который раз.
Смотрю в обзорный иллюминатор. В черной дали поблескивает едва приметная вереница огней, это космические суда, что тянутся от Рэи и до самой Шенни. Везут и везут все подряд посредники и купцы, гордо называющие себя звездными капитанами. Они не лорды и не короли, они даже не рыцари. А просто капитаны космических кораблей, что снисходительно дал в аренду наш Эммануил.
Рэя дает, Шенни пожирает...
– Что с тобой, Лина? – ловлю эту юркую голубоглазую девчушку чуть ли не за последний волосок, ускользающий за переборку каюты.
С недавнего времени она убегает слишком быстро из моего личного пространства.
– Все хорошо, господин, – щебечет та. – Нужно дать лекарства Глории...
– Ты уже дала ей лекарства, – строго говорю, пытаясь голосом поднять ее поникший взгляд. – Что с тобой, говори.
Лина в своем скромной сереньком платье, что носит она лишь для удобства, сейчас выглядела, как нашкодившая домашняя, да еще и вдобавок серая собачонка. Будто она чувствует, что виновата, но в чем именно винит ее хозяин, не знает. Тапочки погрызенные заметил, отсутствие куска деликатесного мяса или лужу в углу за диваном.
– Подойди, – говорю снисходительным тоном.
Никогда не видел ее такой. Достаточно эффектный контраст. Подобное испытывают, когда человек был жизнерадостным и веселым абсолютно всегда, и вдруг он нахмуривает брови. Это легкий шок для окружающих, это вызывает беспокойство.
Я – вальяжный лорд, развалившийся на кресле от безделья. Привлек за талию Лину и усадил на коленку, как дочку. Такая легкая, послушная как всегда, и поникшая, как никогда. Ее глазки влажные, она стесняется своих слез. Прижимаю ее к себе, заключая в объятия. Робкое тепло с самыми красивыми голубенькими глазками старается дышать незаметно.
– Девочка, что с тобой. Все же хорошо? Объясни, почему ты грустишь?
– Чувствую приближение чего–то плохого, – шепчет она. Глажу ее по волосам, а сам думаю, что она ведь не о Шенни говорит.
– Мы всех победим, – шепчу в ответ и целую ее в лобик.
Лина прижимается сильнее, обхватывая меня своими ручками, никогда не делающими ошибок.
Смотрю на удаляющуюся Рэю. Планета, которую погрыз большой космический червь, нажрался и лопнул, оставив нам ошметки своего тела, что сыплются иногда в виде призраков. Надо было подольше остаться на орбитальной станции. Там спокойно и тихо. Так и хотел сделать. Но советник вызвал на Шенни.
В голове прокручиваю беседу с Илларом. Вспоминая историю Рэи, провожу хронологию событий. Когда–то давным–давно цветущую Рэю стала пожирать черная смола, именуемая сейчас Запределом. Многие лорды смиренно принимали смерть, дожидаясь в своих замках. Некоторые убегали вглубь еще не поглощенных земель, боролись за жизнь до конца, бросая все свои богатства. Когда две трети планеты было уже поглощено, черная стена вдруг остановилась, а на небе появилась зеленая и оранжевая едва заметная паутинка. Тогда еще не знали, что это первые проявления Великих. (Но тут до сих пор идут споры среди магов, выдвигаются альтернативные версии о природе этого феномена). Когда рост Запредела был остановлен, появились дафы, они выходили из мглы и нападали на людей, жрали их, давили, крушили все вокруг, построенное и сотворенное человеческими руками. Единственное, что их останавливало – это воды Великой реки Аэ. Но и там находились узкие места и мель, а иногда и мосты, что любезно оставили удирающие рыцари.
Когда дафов остановили и возвели Великую стену у Гариама, что теперь защищает королевство Эрию от мелких вылазок, появились призраки. Против них бессильны даже маги. Эти черные кляксы падают с неба, ловят людей, забирая их с собой в никуда. По виду они походят на черную смолу. Поэтому ни у кого не осталось сомнений в природе их происхождения. Запредел пытается сожрать что–то еще, посылая своих маленьких слуг, говорят наши мудрецы, и шепчет местный фольклор.
Мне не дают покоя слова мага о том, что часть Рэи за черной ширмой тоже живет, просто находится в другом измерении. Иначе, как можно объяснить, что планета не потеряла массу, вращается, будто шар вокруг своей оси и по орбите вокруг солнца. День и ночь, сила притяжения, все в норме... все, как до пришествия мглы. И это все подтверждают летописи.
Одни загадки, а мне нужны ответы! Но эти маги все больше и больше вводят меня в заблуждение...
Восемь дней пути пролетели быстро. Иногда лениво и сквозь пальцы листал на мониторе новые сводки новостей и потоки информации, что передает орбитальная станция с Рэи и дальше до Шенни. Единственная наша связь, станция, что вращается вокруг планеты, примерно каждые три часа совершает полный оборот по орбите. Она подарена Великими, как и корабли, как и сама Шенни.
В иллюминатор вижу Шенни. Маленькая розовая планета, куда везут еду, воду, роскошь, строительный материал и рабов. Вечная стройка, вечные раскопки, возведение дворцов, памятников, лабиринтов и сказочных декораций для маленького принца.
Когда–то прапрадед Эммануила, будучи каким–то жалким бароном с кучкой рыцарей шагнул на корабль пришельцев, которых ныне мы зовем Великими. Тогда дафы уже уничтожили весь Гариам, половину Ороса и большую часть Бора. Барон и его люди изнемогали от голода в замке, оккупированном со всех сторон каменными уродами. И когда дафы головами уже пробили брешь в стене, появились загадочные корабли и практически невидимые глазом инопланетяне. Они пригласили на борт отчаявшихся и показали им Шенни, где в подземных ангарах их дожидались корабли и мехары. Великие поместили в головы рыцарей знания о них и дали наказ, передавать все из поколения в поколение. Прапрадед вернулся на Рэю и вычистил с помощью технологий Великих земли королевства Эрия, а затем провозгласил себя императором всей Рэи и Шенни. Короли, корольки, лорды и маги были весьма не против.
История, история… это прошлое, которое кажется неизменным монолитом, а вот настоящее туманно и волнительно.
Планета приближается. Корабль входит в густое, нескончаемое розовое облако, стабильной толщиной около километра. Эта вязкая пена пристает ко всему, что проходит сквозь нее. Дальше летим еще полчаса, снижаясь и стряхивая куски розовой губки. Эта бледно розовая ширма, плотно обволакивающая верхние слои атмосферы, поглощает солнечный свет и дает свой. Из–за этого на Шенни ничего не растет, а еще на планете нет своей воды. О животных я вообще молчу.
Корабль мягко усаживается на площадку, пачкая ее пеной, что постепенно растворяется и тянется своими частицами, словно магнит обратно, к своим родным облакам. Поднимаюсь, оделся заранее, мундир мне Лина подготовила самый скромный, и правильно, девочка знает, что тут лучше не выпендриваться.
Выхожу один, оставив браслет связи и прочие побрякушки на корабле. Во дворец ни рыцари, ни тем более простолюдины входить без разрешения императорской семьи или советника не имеют право.
От корабля еще веет космическим холодом, но воздух горяч. На зрачки надавило, и я прищуриваюсь с непривычки, ноздри защипало от ионизированного кислорода, что вырабатывает розовая атмосфера. Под ногами розовый гранит, все вокруг светло–розовое или темно–розовое, кое–где местность «психанула» и сделалась черной. Впереди арки, вокруг гигантские колонны, что держат уровни дворца или просто стоят. Это единственное строение над землей, что было до нас. Конечно, на планете сейчас много архитектуры подражающей этому дворцу. Но все это жалкое подобие.
Лестницы огромны, ступеньки по полметра каждая. Поэтому спускаюсь боком. Вскоре становится жарко. На Шенни всегда высокая температура. А над дворцом круглосуточно день, ибо хоромы императора на полюсе планеты, что всегда смотрит на солнце.
Внизу площадка. Меня встречают рыцари в белых мундирах, убеждаясь, что я это я, приветствуют. Все это оправдывает их нахождение на планете. Бесполезное занятие, так как маги уже просканировали мой корабль вдоль и поперек.
Дальше плотные ворота, которые бесшумно открываются передо мной. Неуверенно вхожу, позади идут рыцари. Становится прохладнее и светлее. Внутри коридора освещение уже обычное, фонари имитируют солнечный свет, как на Рэе. Так же было и у Иллара в гостях. Мы идем в тронный зал, где сейчас проходит нередкая церемония приветствия и восхваления императора его приближенными. Не очень удачно я попал. Не люблю прогибаться при многочисленных свидетелях.
Зал велик, огромен и мрачен. Потолки высоки, что на них едва можно разглядеть орнаменты и рельеф. Впереди, в масштабной пустоте, далеко–далеко толпятся маленькие дрожащие твари, называющиеся придворной знатью. А на десять шагов дальше и немного выше, развалившись на диване, чуть ли не лежа, восседает император Эммануил.
Сопровождение осталось у входа. А я иду, стараясь не топать, каменная плитка, наоборот стремится греметь посильнее. Император смотрит на меня, вижу, как он отмахнулся от следующего по очереди человечка.
Сейчас мой выход. Мои ноги ускоряются сами по себе, это у нас в крови, прогибаться и лизать. Сердце бьется быстрее, стараясь обогнать такт шагов. Окружающие смотрят на меня по–разному, но большинство с отчаянной завистью. Сейчас я самый интересный персонаж для Эммануила.
Бородатый император в широкой розовой мантии, похожей больше на ночную рубашку. Волосы сползают с его плеч и сливаются с одеждой, они тоже кажутся розовыми. Белые густые брови высоко приподняты, ему забавно видеть бегущего к нему трудягу и живчика. Эти болотно–зеленые глазки впиваются в меня, когда подхожу на дистанцию. Я опускаю взгляд, растягиваясь в улыбке. Это такая фишка, улыбаться не во время прямого взгляда, а опустив глаза, вроде застенчивости получается. Невинная откровенность для него. Так посоветовала мне когда–то дочь советника. Этим теперь благополучно пользуюсь.
Мое колено падает, голова склоняется. Торжественное молчание и милость императора сама липнет ко мне.
– Катэр! Мальчик мой! Вернулся, наконец! Встань, встань, наш верный страж, – произносит ленивый голос, язык его еле ворочается. Император не считает нужным говорить четко.
Чувствую, как задние ряды придворных мастеров орального секса начинают кривиться от зависти. Мое сердце понемногу успокаивается.