– И? – выдаю, поравнявшись с рыцарями. Дорожка стала шире. Три лошади одной шеренгой идут нормально. – Я тут причем?!
– Не знаю, – бросает Клавдий. – Ты в опасности. Вот и пришли. Я рассчитывал, что найдя тебя, сделаю правильный шаг и дальше пойду в нужном направлении. А теперь не знаю...
– А я знаю! Надо Эмилию спасать! – рычит разгорячено Джой. Опять он за свое. – Эрик, вы ж баронет из Лестера. Рыцари верные есть?
– Я почем знаю? Есть они там у меня или нет, – выдаю. – Нужно в замок Кюри ехать. Там высокие стены и защита нам будет. Может, даст вам граф рыцарей, мехара даст. Я похлопочу... точно, нужно идти туда.
– А где замок графа? – прыскает Джой.
– Не знаю...
– Лестерских рыцарей «нызнаю», замок – «нызнаю». Баронет Эрик?! Прекращайте выказывать недоверие! – возмущается Джой.
– Да не знаю, где замок Кюри! Не местный я!
– Хотя бы в какой стороне света скажите, а? – допытывается Джой, заставляя меня соображать. Так, мы выехали из замка, после поворота до магистрали шли, тень была впереди. А значит шли с востока на запад. Потом повернули на большую дорогу и поехали направо. Вспомнилась первая встреча с Симоной и Софией. Они тоже не могли сообразить, где их лагерь. Рыцари думают, что я тупой...
– На востоке он, – выдаю.
– Судя по солнцу, едем правильно, – отозвался Джой.
– Ну, давайте искать замок Кюри, – бурчит Клавдий. – Можно и поспрашивать. Вон мужик как раз стоит, у него и спросим.
Впереди показалась фигура в темном плаще и круглой большой шляпе. Встала посреди дороги, голова опущена, только цилиндр головного убора лицо закрывает.
– Чует моя чуйка, – протягивает Джой.
– Опоздала твоя чуйка, – произносит Клавдий. Этот ровный тон сейчас звучит, как сарказм. – Смотри слева у березы толстой – двое, за ними еще залегли, одна, две, нет, три головы торчат. Справа за кустами прячутся, на дереве наблюдатель сидит, вот еще целая толпа поднялась. Сзади в двадцати шагах идут, путь нам к отступлению отрезают... Итого человек тридцать наберется.
– Справимся, – смеется Джой, ускоряясь.
– Тебя твоя чуйка уже подвела разок, судя по тому, что на разбойников напоролись. На твоем месте в бою я бы на нее так не полагался, – говорит Клавдий в след своему напарнику и звонко вынимает меч. – Эх! Были славные времена! И битвы славные! А теперь что за срам?!
– Каждому свое, – смеется Джой, размахивая шпагой и мчась прямо на разбойника в шляпе. Клавдий не спешит в атаку, держится рядом со мной. Мужчина, что преграждал дорогу, резко распахивает плащ и вскидывает два арбалета.
– Всем спешиться! Это ограбление! Вы окружены! – ревет он надрывно.
Но судя по всему, мужчина не рассчитал время своей реплики. Переиграл в образе, стоя с опущенной головой... Раздается два торопливых, грозных щелчка, и конь Джоя подкашивается, рыцарь кубарем летит через гриву, прямо на стрелявшего.
– Даф тебя за ногу!! – Только и успел крикнуть разбойник. Джой намеренно цепляет его, тот не успевает отскочить и падает.
Из засады на дорогу выходят другие бандиты, посмеиваясь над казусом. Кто в чем, грязные, чумазые, морды корчат, чтобы еще страшнее выглядеть. В руках шпаги, мечи, топоры, палки и копья. Так обычно волков залетных из сельского леса гоняют. Крестьяне соберутся и цепью идут, выдавливая хищника. Вот только, лица сейчас совсем не крестьянские. К счастью больше ни у кого арбалетов не видно. Мужчина, преграждавший нам путь, поднимается, подбирает один арбалет и начинает лихорадочно его заряжать. Джой из лежачего положения вытягивается и протыкает его. Крик одного перерастает в яростный ор толпы, которая наполнилась яростью. Клавдий мчится навстречу разбойникам. Взмах и один вместе с палкой подламывается и падает разрубленный. Еще мах и голова следующего слетает с плеч. Все это сопровождается грозным сопением и топотом клячи. Я спрыгиваю со Стрельца и бегу на помощь Джою, его окружают. Тот уже поднялся, видно, что прихрамывает, уже начал отбивать первые атаки.
– Нахрена спешился!? – ревет Клавдий. Вот и кончилось его спокойствие. Он разворачивает коня, попутно разрубая очередного нападавшего в крестьянской одежде чуть ли не пополам. На его коня прыгают и пытаются свалить вместе с ним. Кляча отчаянно ржет и вскоре падает. А железный рыцарь вместе с ней. Я в ужасе, вижу, как на грудь Клавдия опускается топор. Звон, будто удар молота о наковальню, искры летят. Топор отскакивает. Панцирь выдержал! Клавдий пытается выбраться из–под лошади, одновременно принимая удары на латы рук.
На меня бегут двое бородатых разбойников со ржавыми мечами. Душа уходит в пятки. Я отступаю, позади напирают другие. Радостный гогот еще больше ввергает в панику. За спинами наступающих оказывается Клавдий и одним махом сметает бородачей. Из леса бегут еще разбойники.
– Да у них тут походу целый лагерь! – радостно визжит Джой, махая направо и налево. Мы с Клавдием становимся спина к спине. Эта поддержка воодушевляет меня, и я выкидываю вперед руку с атакой. Мой клинок попадает в цель, разбойник вскрикивает и роняет свою шпагу. Да они не умеют драться! Неуклюжие и медленные! Страх пульсирует вперемешку с азартом. Клавдий крошит всех направо и налево, а я жалю нападавших со своей стороны. Не велика хитрость выставлять вперед клинок, разбойники сами на него нанизываются. Но попадаются и более–менее сообразительные, они обходят стороной. Пытаются напасть одновременно с нескольких сторон. Но таких Клавдий берет на себя и живо разгоняет своим широким тяжеленным мечом, которым он управляется с такой легкостью, что фехтовальщик со шпагой позавидует.
Очередной противник атакует яростно. Я блокирую удар, и ослабевшая кисть немеет. Рука устала. Следующий удар и моя шпага вылетает из рук.
– Пригнись! – орет Клавдий, я падаю. Его меч проносится над моей головой и разбивает шпагу моего обидчика, словно стеклянную. Тот в страхе отступает и напарывается на клинок Джоя.
– Хороша сеча! – ревет Клавдий. Остальные разбойники в страхе разбегаются. Но моя радость оказалась поспешной. Это всего лишь маневр, перегруппировка сил... На нас пошли люди с копьями и кольями. Буквально со всех сторон. Я едва успел подобрать свою шпагу, выныривая из–под наконечника. Вот растяпа, надо было призвать магией!
– Салаги! Тупицы! – ревет кто–то из леса. – Не можете трех рыцарьков грабануть! А собрались в элитный отряд Глока!
У меня перехватывает дыхание. Вот и банда Глока сама меня нашла. А орущий, похоже, и есть тот самый Глок, что мою Илену пленил... Ублюдки, ненавижу! Новички нас грабить хотели, испытания, видимо, у них. А это сама банда подошла. В груди разгорается ярость. Но со всех сторон нас держат несколько десятков копий.
– Сейчас какую бы побрякушку зачарованную, – шепчет Джой. Настроение у него упало. К разбойникам прибыло подкрепление. Вижу среди оборванцев и хорошо одетых, грозных на вид мужчин. Выискиваю глазами Глока. Где ты, тварь...
– Сдаемся, бросаем оружие, – командует приближающийся звучный голос. – Хватит крови на сегодня. Благородные рыцари еще послужат своим дамам и сюзеренам. А мы пойдем своей дорогой, прихватив ваши кошельки, мундиры, шпаги. У пацана сапоги еще заберем. Гигант, ты можешь доспехи при себе оставить, так и быть.
Увидел источник голоса сквозь ощетинившуюся толпу. Высокий, крепкий, плечистый, лощеный, волосы светлые и длинные, чистые и причесанные, усики вздернуты, глаза круглые и бешеные. Зеленый расстегнутый мундир сияет серебряными пуговицами. Глок держался более чем уверенно. Моя спесь потухла... Я его боюсь, мне с ним не справиться, даже не стоит пытаться.
Копья подступают аккуратно и неминуемо. А прилично одетые разбойники задорно махают из–за толпы заряженными арбалетами.
– Попали, – шепчет Джой.
– Умру с честью! – ревет Клавдий, разбивая часть копий мечом. Через пару мгновений он всей своей тушей наваливается на толпу, проходит сквозь нее, ломая древки. Те, что оказались прочные, отталкивают людей назад.
– За мной! – гремит разъяренный гигант.
Он такого рева все внутри меня воодушевленно прокричало «за ним!».
Джой сориентировался сразу, начал прорываться в образовавшуюся брешь. Я тоже мчусь следом, уходя из–под атак опомнившихся копейщиков. Успеваю за Клавдием. Оббегаю его. Мне нужен Глок! Любой ценой, я должен выяснить, где моя Илена.
Снова заиграла битва, сопровождаемая музыкой лязгов, скрежета, рвущаяся ткани, отчаянных криков, ревов, хрипов... Здоровяк рубит без устали. Джой резво уклоняется от оборванцев, попутно цепляя, кого достает и бежит прямо на Глока. От его хромоты не осталось и следа. Разбойник направляет на него арбалет. Щелчок... рыцарь уклоняется! Между ними метров пять, Как?!
– Не убивай его! – реву, понимая, что просить об этом полнейшая нелепость.
Но Джою не удается расправиться с ним быстро. Только он схватился с Глоком, ему стали мешать другие бандиты, отвлекая своими выпадами. Джой быстр. Клавдий говорил о чуйке. Его напарник предвидит все движения врагов?! Он знал, где капканы, знал, что я буду в Тилисе...
Мои мысли прерывает вопль бегущего на меня разбойника. У него в руках вилы! Я понимаю, что деваться мне не куда. Не могу сосредоточиться, страх не дает собрать мысли и использовать магию. Клавдий далеко, я слышу его рев, звон отлетающих от его брони арбалетных болтов...
Бордовый мундир промелькнул позади нападавшего. Тот рухнул у моих ног. Женщина с черным клубком на голове из закрученных кос, в бордовом обтекающем фигуру костюме остановилась и слегка поклонилась мне. Через мгновение она ринулась дальше, разя разбойника за разбойником.
А ты что тут делаешь, леди Доминика?!
Слышу дикий хохот Клавдия. От него бегут прочь. Джой с Глоком бьются на равных. Некоторых Доминика оттянула на себя. Я спешу ей на помощь. Потому что меня никто не воспринимает всерьез. Все разбойники скопились около Глока и пытаются защитить своего главаря.
Один из разбойников отбежал, поднял арбалет и начал заряжать. Ну уж нет дружок... Мчусь на него. Запинаюсь и падаю. Качусь и оказываюсь на спине у ног разбойника. На меня целится арбалет и лучится беззубая улыбка. Неуклюжий идиот, обижаться можно только на себя. Страх от ощущения неминуемой гибели парализовал.
Поток синей энергии врезается в арбалетчика и пробивает его насквозь, вспыхнула одежда вокруг дыры. Вскакиваю, как ошалелый. Доминика снова вернулась к рукопашной. У нее великолепно получается фехтовать. Женщина бьется не хуже Джоя. Взяла на себя троих прилично одетых мужчины. Элиту банды. Она двигается осторожно, ждет атак, умело отбивается и контратакует. В ее движениях мудрость и план. Это не отчаянный Джой, или размашистый Клавдий.
– Не убивайте Глока! – реву во все горло.
Но через мгновение Джой вгоняет ему в тело клинок. Клавдий неспешно идет к ним.
Стою и размышляю над тем, что тут вообще делает Доминика. Она смотрит на меня своими змеиными, синими глазами, ее немаленькая грудь сильно вздымается, кажется, вот–вот лопнут и без того натянутые пуговицы жакета, а следом и кремовой рубашки. Дышит она часто, еще бы! После такой битвы. Я восхищен, но не показываю этого. Старая обида сильна, а еще – я ей не верю, чтобы она сейчас не наплела...
– Мы вам премного благодарны леди! – приподнято начинает Клавдий. Он идет неспешно к ней, осанка выпрямлена, походка величественна. – Но стоило ли подвергать свою жизнь опасности? Мы вполне бы справились и сами... Хм. Однако ваша помощь не была лишней, надо признать! За младшим рыцарем мы не углядели.
Младшим?! Чего они плетут?!
Доминика стоит на месте. Бордовые штаны обтянули сильные ноги, рельеф подчеркивается идеально. А эти каблуки на сапогах настолько высоки, что она кажется ростом не ниже Джоя! Маркиза не скрывает ухмылки. Она видит, как на нее ноги жадно смотрит Клавдий. Доминика переводит взгляд на меня.
«Смотри мальчишка, какой женщиной ты мог владеть», выдает она. Я замираю.
– Я рыцарь эр Клавдий Девонский! – поклоняется гигант.
Доминика смотрит на него с неким презрением и брезгливостью. Она явно хотела мне еще что–то сказать, но ее внимание настойчиво притянул Клавдий.
Из кустов выходит Джой с довольным видом. Видимо, догнал парочку разбойников, а теперь убирая шпагу в ножны, идет к маркизе.
– Я рыцарь эр Джой Кастильский, к вашим услугам! – поет рыцарь и останавливается, поравнявшись с Клавдием. – О! Вы пользуетесь зачарованной шпагой!
– Джой!? – возмутился Клавдий. Это выглядело как краткое подхалимство.
– Что Джой? – улыбается тот. – Я видел, как опытные бойцы запинались нелепо, а клинки их вообще не слушались. Либо шага зачарованная, либо...
– Я женщина, мне можно, – бросает маркиза, морща нос. – А вы тоже не просты. Доспехи – то под чарами и не слабыми я скажу.
– Хм, – Клавдий осунулся и пробормотал обиженно. – Что было под мой размер, то и купил. Откуда мне знать, что они зачарованные?
– А по цене не догадался? – издевательски произносит маркиза, грациозно перешагивает тело и движется ко мне.
– Кусок золота отдал, – бурчит Клавдий и спешит перегородить ей дорогу. – Простите, но в сложившейся ситуации вынужден вам напомнить, что вы леди не представились.
Неужели он справился с ее чарами?
– Маркиза Доминика Ратлендская, – бросает та и смотрит на Клавдия исподлобья. Мне за него стало страшно. Она ведь маг. – Мужчины всегда горды и неблагодарны, да Эрик?!
Ее взгляд с одной приподнятой бровкой переводится на меня.
– А вы знакомы?! – воскликнул Джой, обходя Доминику с другой стороны от Клавдия. У него горят черные глазки, пока не видит Доминика, он изучает ее сзади. Бедолага забыл про свою Эмилию. То на меня вопросительно смотрит, то на ее зад...
– Как вы нас нашли?! – не обращая внимания на рыцарей, рычу я.
– Не важно, – выдыхает она. – Если нашла я, найдет и Дезрант.
– Что вам нужно, маркиза Доминика, – шиплю. Женщина делает обиженный вид. Напускное. Вот змея.
– Оу, оу, эр Эрик! Полегче с леди! – возмущается Джой и торопится предстать перед маркизой.
Та вальяжно протягивает ручку в красной перчатке, он обозначает поцелуй. Довольная морда рыцаря расплывается в улыбке, брови приподняты. Сама галантность. А я злюсь, не понимая, что ей надо. Да, она влезла и спасла меня... пару раз. Но это ничего не меняет!
Клавдий ревниво смотрит на маркизу. Тоже хочет изобразить джентльмена, но та идет ко мне, а я пячусь назад, не давая приблизиться.
– Мальчик, ты в большой беде, – поет маркиза, протягивая руку. – Хочу тебя защитить.
– К нам кто–то приближается! – торжественно объявляет Клавдий.
Этот здоровяк не знает, чему он радуется. Земля отдает вибрацией, деревья позади нас валятся, шелестят кроны. Отчаянный треск надламывающихся стволов и механический звук смертельной опасности говорят об одном...
– Мехары! – визжит Джой.
По его дерганьям я понял, что он ищет коней. Только вот нет их, мой Стрелец куда–то сбежал. Нам не удрать, ворвалась отчаянная мысль. Мехары близко, скоро они будут здесь. В горячке битвы мы не услышали их движения заблаговременно.
– Применим сильную магию и засветимся, – шипит Доминика, топая каблуком от злости. – Ловко придумано!
Секундное замешательство... мы отходим.
Деревья валятся вокруг, в стороне от нас тоже топают железные великаны. Они идут цепью, прочесывая лес. Возможно, еще не увидели нас.
Поздно... Один железный исполин вышел на дорогу и быстрыми прыжками устремился к нам.
– Поздно отступать, – гремит Клавдий и встает в боевую стойку впереди всех. – Бегите! Я отвлеку их!!
«У меня хватит сил унести нас обоих отсюда», врывается голос Доминики в мои хаотичные мысли. «Они тебе никто, прими мою помощь, прошу».
«Нет».
«Попадешь в лапы Дезранту, и с тебя спустят кожу живьем!»
Меня охватывает паника. Бегу прочь, в лес, со всех ног. Туда где нет звуков ломающихся деревьев. Позади кричит Джой, пытаясь вразумить здоровяка. Тот торжественно говорит ему о славной смерти, о рыцарской чести... Доминика торопится за мной.