По улице между домами двигалось длинное, большое, серое тело необычайно отвратного создания. Высота его в лежачем состоянии доходила почти до уровня третьего этажа. Ширина – больше высоты почти в два раза. Продолговатая вытянутая туша была покрыта крупными жесткими ороговелыми волосками – каждый до полутора метров длинной. Они были похожи на огромные изогнутые сабли.
Вот от них то и исходил необычный звук – все тело скреббера, состоявшее из тонких колец, находилось в постоянном движении. При этом, не смотря на огромные размеры, каждый из сегментов мелко и дробно подрагивал, из-за чего все волоски находились в постоянном движении, от которого рябило в глазах. Сосчитать сколько их было на длинном теле твари – не представлялось возможным.
Удивительный пример мысли природы Улья. Мало того, что такие твари обладали чем-то вроде силового щита и собственными умениями-дарами, так еще и дополнительная броня имелась. Вспомнились сразу сетки на бронетранспортерах и танках, навариваемых для того, что снижать эффект действия кумулятивных гранат. Постоянное движение волосков-сабель сводило к минимуму эффект попадания крупных снарядов. Судя по всему, они были невероятно сильной жесткости и крепости, и любой заряд из того-же гранатомета попросту бы сработал, не долетев до тела скреббера.
У корней волосков по шкуре перекатывались темноватые пятна причудливой формы. Словно под кожей у монстра двигалась отдельно от тела неизвестная субстанция.
На брюхе некоторая часть волосков касалась земли и, когда сокращалась, буквально утюжила её – вот она, причина странных широких выемок на дороге.
Длинное тело двигалось, извиваясь и подталкивая себя различной длины изогнутыми лапами, оканчивающимися несколькими острейшими наростами. У конца лапок так же был «волосяной» покров из тех же полутораметровых сабель иссиня-черного цвета. Они корябали стены домов и крыши машин, стоящих на пути скреббера, оставляя трещины, вмятины и разводы.
В целом, тварь походила телом на гигантскую и сильно обросшую мокрицу.
Голова же, наоборот, была довольно небольшая и представляла собою вытянутый овал, вершину которого защищал скошенный треугольник. Под его боковыми сторонами, в больших впадинах располагались огромные фасеточные шары, словно глаза стрекозы увеличили в тысячи раз и пересадили самому опасному созданию Улья. Вот такой, пожалуй, спокойно истребит даже танковую колонну. При этом уйдет в относительно добром здравии.
Якут уставился в одну точку округленными глазами и сжал автомат, понимая, что одно неверное движение, и им конец. Монах терпеливо ждал – скребберов довольно сильно раздражают звуки моторов и большие скопления людей. А, бывает, они просто игнорируют одиночек.
Вот тебе и Мертвый коридор. Вблизи с чернотой обычно и находятся ареалы обитания этих полумифических тварей. Желание пройти как можно быстрее по кластерам, где немного мутантов, обернулось тем, что оба напарника тут же угодили в место, где жил и охотился самый страшный монстр Улья.
Гигантская мокрица, тем временем, развернулась во дворе, но не поместилась в него полностью – часть, изгибаясь, тянулась на другую улицу. Монстр застыл на месте, не прекращая шевелить волосяным покровом. Он развернулся и попытался подтянуть за собою остальную часть тела.
Итог был плачевным. Задев опоры козырька круглосуточного магазина из какой-то сети гипермаркетов, скреббер обрушил его прямо себе на хвост. Вряд ли чудовище почувствовало боль, но покров на его теле зашевелился быстрее, создав звук, похожий на тот, когда вместе бьется много металлических тонких лент. Козырек же добавил в эту какофонию свою лепту, задребезжав на концах саблевидных отростков, и соскользнув на асфальт с адским грохотом.
Монах постарался сдвинуться дальше от окна и случайно наступил на осколок стекла.
Хруст показался рейдеру оглушительным взрывом.
На секунду шуршание на улице прекратилось, а затем, в стену дома прилетел мощнейший удар, отчего оба напарника слетели по лестнице, пересчитав ступени и получив весомые тычки вылетевшими обломками кирпичей.
От попадания по голове обоих спасло только то, что оба накрыли её руками, сжавшись в кокон, когда пролетали по нижним ступеням лестницы. Отбились все бока. У Якута жесточайше заболело предплечье на руке, которой доставалось уже второй раз за два дня – обломок кирпича, предназначавшийся его макушке, как раз приземлился аккурат посередине лучевой кости. Монах уже поднимал напарника буквально за шиворот. Все лицо и волосы у него были в побелке:
- Давай живее! Вниз. Нужно найти подвал. По прямой не убежим!
Якут спотыкаясь, побежал за товарищем, пытаясь избавиться от звона в ушах. Скреббер ревел, нанося один за другим удары по зданию. Рушились оконные кладки – монстр пытался подловить людей, которые уже неслись что есть мочи вниз.
Монах, на ходу увидев огромную металлическую дверь и амбарный замок, который не собьешь и топором, в сердцах крикнул:
- В соседний дом!
Оба напарника понеслись по коридору в сторону черного хода – хлипкой, старой, дощатой двери. Проводник с разгону влетел в нее плечом, заставив петли жалобно и протяжно затрещать. Не поддалась.
- Уйди! – сзади уже бежал Якут.
Монах еле успел отпрыгнуть в сторону, как напарник с перекошенным от напряжения лицом со всей силы, словно снаряд из пушки, снес деревянный барьер, полетев вместе с ним на землю.
Проводник снова схватил его за шкирку и рванул на себя, подталкивая по направлению к другому парадному. Скреббер перестал долбить здание на противоположной стороне. По оглушающему шуршанию было понятно, что сейчас он огибает дом, откуда только что выбежали рейдеры.
Монах и Якут успели достигнуть деревянной двери еще одного здания и рвануть её на себя. Пересохшие створки распахнулись с липким звуком. Похоже, их не открывали несколько месяцев.
Рейдеры вбежали внутрь и сердце Монаха ушло в пятки: цокольный этаж. Проход в подвал был дальше.
Он рванул по лестнице вверх и на лестничном пролете влетел в незнакомого мужчину. Нелепость встречи настолько огорошила проводника, что он, чуть не свалившись с ног от удара, прижался к стене. Якут, напротив, взял незнакомца на прицел.
Перед ними стоял длинноволосый седоватый мужик, в рваной робе, спускавшейся плащом с худых плечей, засаленных штанах и массивных ботинках. Перекинутая через плечо небольшая сумка была плотно набита. Половину лица незнакомца покрывала синяя татуировка с причудливыми узорами. Разобрать, что было нарисовано, не представлялось возможным.
На выбритом лбу виднелась красная полоса. В руках у «индейца», а только это определение и шло встречному, был хорошего качества охотничий арбалет, направленный в лицо Якуту.
Но вот глаза незнакомца удивленно смотрели на Монаха, прислонившегося к стене и торопливо стаскивающего Сайгу с плеча. Секунда замешательства была прервана ревом скреббера. Любопытный взгляд немигающих белесых глаз «индейца» наконец-то оторвался от проводника, и он опустил арбалет, четко скомандовав:
- Живо, за мной.
Незнакомец рванул куда-то наверх, огибая этаж, намереваясь спуститься на следующем пролете по противоположной стороне уже туда, где был вход в подвал. Напарники переглянулись и побежали за ним. Выбора нет. Если не пришил сразу, и так уверен, значит, что-то знает. А шансы у них итак совсем на нуле.
Троица не успела. На пролете между этажами послышался оглушающий шелест. Незнакомец остановился и, развернувшись, рывком рванул к себе напарников, схватив их за плечи:
- Замрите! Не дышать!
Оба еле успели затормозить. Хватка у мужика, несмотря на его комплекцию, была очень сильной. Воздух вокруг словно наэлектризовался и загустел.
Якут было хотел направиться дальше, но поймал от Монаха такой удар под ребра, что на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Клещи пальцев «индейца» сдавили плечо новичка сильнее. Троица так и замерла. Двое беглецов, и посередине – раскрашенный арбалетчик, схвативший их за плечи. Три изваяния, ссутулившись, стояли лицом к разбитому окну без стекол и рамы.
А за ним медленно поднималась голова скреббера.
Незнакомец, казалось бы, ушел в себя. Лицо его перекосило, словно от жесточайшей боли или напряжения, будто ему предложили только что в одиночку поднять застрявшую в грязи машину.
В такой близи никто из присутствующих еще не видел живого скреббера. Сначала в оконном проеме поднялся роговой треугольник «шлема» головы, затем показался и овал морды, обтянутой морщинистой и чешуйчатой кожей.
Чешуйки ходили волнами по боковой части башки мутанта. Неожиданно они пришли в хаотичное движение и в нижней части всей этой «конструкции» начал открываться рот. Не так как у обычных животных. Перед глазами замерших иммунных растягивалась в разные стороны огромная ровная круглая дыра, обнажая несколько рядов уходящих вглубь острейших зубов, загнутых вовнутрь. Словно пасть-присоска у гигантской миноги. Рот так же резко закрылся, обдав стоящих зловонием, от которого хотелось просто вывернуть желудок наизнанку.
А вот глаза заслуживали отдельного внимания. Они были не просто фасеточные, как у стрекозы. Каждая небольшая секция имела внутри себя хаотично катающиеся желтоватые шарики. Словно маленькие зрачки. Они не подчинялись единому потоку движений, и, похоже, считывали визуальную информацию во всех плоскостях. То, что глаза выдавались наружу, позволяло предположить, что скреббер видит даже то, что находилось позади него. Сами желтые шарики при движении издавали звук, словно лопались пузырьки полиэтилена. И так сотни щелчков в секунду, создававших эффект чудного приглушенного фейерверка, когда после взрыва ракеты в небе слышится остаточный треск.
Самое удивительно было то, что монстр даже и не думал убивать одним махом всю троицу. Он просто замер, смотря сквозь них на пролет лестницы.
Монах чуть слышно вздохнул и желтые огоньки в сетке глаз чудовища заметались быстрее. Рука незнакомца сильнее сжала плечо, доставляя уже приличную боль.
Послышался сильный шорох, по длинному телу гигантской мокрицы пробежала волна, заставляя на время сильнее зашевелиться волосяной покров. Одно из черных пятен, катающихся по коже, достигло головы и, на глазах изумленных людей, морщинистая кожа начала покрываться насыщенным черным цветом.
Пигментация чешуек, напротив, не менялась. Они остались играть серебряными бликами на морде скреббера. Глаза так же остались нетронутыми.
Чудовище развернулось и опустилось на землю. По ушам резанул противный звук когтей, царапнувших стены здания – лапами тварь опиралась на дом, в котором были беглецы. Исполинское тело закрутилось кольцами, и хищник развернулся, уползая между домами со скоростью, равной скорости хорошо разогнавшейся легковушки.
Вскоре, шум, создаваемый монстром, затих.
Воздух будто потерял свою плотность в одно мгновение. У незнакомца подкосились ноги, и он медленно начал крениться в сторону Монаха, который подхватил «индейца» на руки, не давая тому упасть прямо на бетонный пол.
Якут наблюдал за находившимся в беспамятстве «индейцем», лежащим на груде тряпья и старых матрасов в сыром подвальном помещении дома. Арбалет лежал рядом с новичком на старом кресле с дырявой обивкой. Монах, нервничая, ходил по кругу небольшого закутка, бормоча под нос:
- Уже все перепробовал – никак не очнется. Жаль, нашатыря нет.
Напарник переложил свой автомат поудобнее на колени и наклонился вперед, опираясь на локти:
- Слушай, может, и не будем ждать, пока он очнется?
Гневный взгляд Монаха осадил его на явно незаконченной реплике, и Якут поднял ладони вверх:
- Понял, понял. Просто не особо, знаешь ли, приятно находиться тут, пока рядом гуляет эта тварь.
- Нам все равно надо передохнуть и поесть. Впереди долгий переход. О велосипедах, думаю, можно забыть, если не найдем новые.
Незнакомец зашевелился и, жалобно застонав, открыл глаза. Он повернул голову и осмотрел мутным взором парочку насторожившихся рейдеров. На губах появилась вымученная усмешка, зазвучал слабый бас:
- На троих я еще никогда купол не соображал…
Напарники переглянулись непонимающим взглядом, и Монах заговорил:
- Как тебя зовут?
- Сначала ты представляйся. И живчика дайте. Слишком много сил ушло, слишком много…
Проводник под неодобрительный взгляд Якута достал из рюкзака термос и, открыв крышку, протянул его незнакомцу:
- Монах, Якут.
Спаситель начал глотать жгучую жидкость с явным облегчением.
Новичок усмехнулся, качнув головой с неподдельным восхищением:
- Хорош ты рубать!
«Индеец» кашлянул и утер губы рукавом, хитро прищурившись:
- Я давно в Улье. Так что крепость напитка – не вопрос. Зовут меня Гурон.
Напарники снова переглянулись, но уже с усмешкой - кличка полностью соответствовала внешнему виду нового знакомого.
Гурон приложился еще к живчику, наблюдая насмешливыми глазами поверх края термоса за товарищами. Монах снова заговорил:
- Это дар такой у тебя?
- Именно. Могу сделать так, что твари не замечают меня или кого-то кто со мной. Правда, на небольшой промежуток времени. И так, чтобы троих сразу накрыл куполом – впервые такое делаю.
- Куполом?
- Ну, я так условно это называю. У меня просто ощущение возникает, будто куполом накрывает.
- Мы что-то такое почувствовали, - признался Монах, вспоминая ощущения на лестнице, когда казалось, будто воздух густеет и становится наэлетризованным.
- Так как Вас, говоришь, зовут? – поинтересовался снова Гурон.
- Меня - Монах, а это вот – новичок. Якут.
- Приятно познакомиться. Хоть и обстоятельства не слишком располагают.
Якут наконец-то подал голос:
- Почему ты нас спас? И вообще, что ты тут делаешь сам?
- Наблюдаю за тем-кого-нельзя-называть, что же еще? – Гурон сказал это таким обыденным тоном, будто данный факт не должен был произвести на рейдеров никакого впечатления.
Глаза спасителя при этом абсолютно серьезно уставились на новичка. Якут сперва удивился, но затем, заметив странную искру во взгляде Гурона и то, как часто он перебрасывал свой взор с одной точки на другую, начал уже смекать - что к чему. Он дождался, пока «индеец» снова пригубит термос и посмотрел на Монаха многозначительным взглядом, покрутив пальцем у виска. Гурон был явно не в себе.
Монах осторожно поинтересовался:
- А зачем ты за ним следишь?
- Изучаю. Я много о тварях знаю. Брожу везде от стаба к стабу, иногда заглядываю на такие дальние кластеры. Далеко не суюсь – там Пекло. И вообще, всякие диковинки собираю. Вот и тебя увидел! – Гурон улыбнулся и с интересом смерил взглядом проводника.
Тот напрягся:
- Меня?
- Тебя-тебя… Такого я еще не встречал, чтобы у иммунного в течение такого большого промежутка времени – не показывался дар.
- У меня его нет.
- Есть.
Новый знакомый закачался вперед и назад, с ехидной усмешкой рассматривая Монаха, как какую-то диковинку. Похоже, он уже оклемался после того, как почти растратил силы на то, чтобы скрыть от скреббера себя и обоих напарников.
- Еда есть? – спросил Гурон.
- Ты сказал, что у меня есть дар, - торопливо начал расспрашивать «индейца» проводник, - Как ты это определил?
Гурон нахмурился недовольно:
- Я хочу есть.
Монах чертыхнулся и начал потрошить свой рюкзак дрожащими от волнения руками. Оно передалось и Якуту. Тот с интересом наблюдал за происходящим, будто находился в кинотеатре на показе необычайно интересного фильма.
Банку тушенки безумный спаситель вскрыл кривым ножом самостоятельно, и принялся уминать куски мяса прямо с его лезвия:
- После такой встряски нужно подкрепиться. А этот чего молчит? – Гурон показал ножом на Якута, - Не нравится он мне.
Якут поднял бровь и развел руками, показывая всем видом, что он в данном спектакле явно лишний.
«Индеец» потерял интерес к лысому новичку так же, как и к опустевшей за мгновения банке тушняка, повернувшись к проводнику и заявив:
- Если на чистоту, если бы тебя не увидел – не стал бы и помогать Вам.