Ноэль замер в коридоре. Возникла дилемма, и какую сторону принять, он не знал. Пока его взгляд не упал на ботинки, которые как раз недавно начали рваться у самой подошвы. “Да черт с ней, с невинностью!” - рыкнул про себя омега, и злость, наполненная отчаянием, накатила на него, - “Это ведь по сути первый альфа, который захотел провести со мной ночь. Мне уже двадцать! Почему я должен себе отказывать?”
И, поглощенный мыслями, Ноэль зашагал просить перенести дежурство. Его просьбу удовлетворили, вот только отчего-то внутри как будто что-то стало мутным. Неприятный осадок, чувство стыда, перемешанное с ожиданием чего-то особенного.
А еще почему-то стало неловко перед тем парализованным бородатым мужчиной. Кормя его как всегда из ложечки, Ноэль сегодня молчал. Он старался не смотреть на него, хотя чувствовал, что тот буквально сверлит его взглядом. Омеге даже почудилось, будто бородач на самом деле обо всем узнал и осуждает. Его черные глаза, напоминающие два бездонных колодца, сегодня казались особенно жуткими, а тишина, которую Ноэль будто боялся нарушить, давила на плечи.
========== Глава 5 ==========
Вернувшись домой, Ноэль застал Алена за сборами. В три огромных чемодана парень укладывал весь свой исключительный гардероб, а также посуду и глянцевые журналы.
- Аристократ позвонил? - вместо приветствия ехидно поинтересовался парень, косясь на соседа.
- Не поверишь, но да. И в восемь вечера, сегодня, за мной заедет машина, чтобы отвезти к нему в особняк, - Ноэль злобно улыбнулся и начал переодеваться в домашнее. У Алена вытянулось лицо.
- Так тебе он позвонил? Сам?
- Не сам. Секретарь.
- И ты поедешь?!
- А почему бы и нет? - омега надел на себя старую разноцветную рубашку и шорты, - ты едешь, и я еду.
Ален сел на кровать и сжал губы. Ему было отчего-то до чертиков обидно, что сосед, которого он и за человека-то не считал, оказался таким же успешным, как и он.
- Тебе надеть нечего, - пробурчал парень, оглядывая свои плотно набитые чемоданы.
- Нечего, - кивнул Ноэль и направился на кухню. Омега был немного расстроен, что Ален с завистью и негативом отнесся к его успеху. Он-то всегда радовался за соседа. Однако, парню слишком хотелось есть и спать. Кинув в рот печенье и запив его чаем, Ноэль вернулся в комнату. Надо было отдохнуть перед встречей с лордом Стэнфордом. Ален был уже готов. Он стоял возле окна и в нетерпении поглядывал на часы.
- Скоро за тобой заедут? - без особого интереса уточнил омега, забираясь под одеяло.
- Минут через тридцать… Да, через тридцать минут у меня начнется совершенно новая жизнь!
- Поздравляю, - буркнул Ноэль, поворачиваясь лицом к стене и сворачиваясь в комочек, - удачно окрутить Фокса.
Через минуту парень, утомленный дежурством, вовсю спал. Как уехал Ален, он не слышал.
Разбудил омегу нудный звук заранее поставленного будильника. Было четыре часа дня. Ноэль с трудом поднялся и, потирая слезившиеся от солнечного света глаза, пошел умываться. После чего, покачиваясь, направился на кухню, за кофе.
До встречи с лордом оставалось еще несколько часов. А что надеть? Отхлебнув кофе, Ноэль вернулся в комнату, чтобы перерыть свой небогатый гардероб. Хотя и так знал, что ничего у него нет. Только обычная хлопковая рубашка. Однако, когда парень вошел в комнату, то не поверил своим глазам. На диване, который раньше занимал Ален, лежало три шелковые сорочки. Ноэль вспомнил, что он их примерял накануне, когда омеги собирались в ресторан. И они оказались впору. Неужели парень их оставил?
Ноэль заметил листок на одной из них. “Удачи с лордом. Ален”. Омега прикусил губу. А он-то думал о своем соседе куда хуже. Сделав еще пару глотков, Ноэль принялся примерять рубашки. По очереди. Он крутился возле зеркала, смотрел на себя, широко улыбался, пока в какой-то момент не почувствовал жуткую, непривычную усталость. Он и сам не понял, что произошло. Но, сбросив с себя одежду, Ноэль сел с ногами на кровать и, положив подбородок на колени, задумался.
За окном стремительно темнело, зажглись фонари на пустой улице, один за другим вспыхивал свет в окнах таких же облупившихся трехэтажных домов, а омега всё смотрел в пол, размышляя. Вот приедет автомобиль, он в него сядет и отправится к лорду Стэнфорду, где будет вкусный ужин, непродолжительная беседа, а потом… Ноэль представил себе альфу без одежды и поморщился. Но ведь и это будет еще не все. Настанет завтра, послезавтра… И скоро придет день, когда Ноэля привезут обратно, в эту квартиру. Он вернется сюда, сжимая в кулаке честно заработанные банкноты. А дальше что?
Деньги рано или поздно закончатся. Что на них купишь? Красивой одежды. Вкусной еды. Можно будет несколько раз сходить в кино. А потом?
Всё вернется на круги своя. Только Ноэль уже будет знать про себя, что он отдался человеку, который старше его в два раза, который ему не нравится, за деньги. И как он тогда посмотрит в лицо своей истинной паре, если ее встретит? Что скажет своему альфе?
Ноэль с тоской посмотрел на диван, на котором были разложены рубашки. В сгущающейся темноте они были уже едва различимы, но парень не хотел включать свет. Не хотел шевелиться вовсе. Нехотя протянув руку, омега достал с тумбочки телефон. Часы показывали половину восьмого. Пора было одеваться, но омега снова не пошевелился. Затравленно глядя на окно, он вдруг выключил телефон и лег в постель. Свернувшись под одеялом, он принялся ждать. Минуты тянулись одна за другой, пока, наконец, внизу не раздался звук мотора. Остановилась машина. Ноэль всё прекрасно слышал из-за чуть приоткрытой форточки. Прошло минут десять тишины. Внизу посигналили. Потом, еще минут через пятнадцать, позвонили в дверь. Ноэль лежал в постели, слушая, как колотится сердце. По щекам катились слезы.
========== Глава 6 ==========
Прошел месяц. Лорд Стэнфорд больше не давал о себе знать, видимо, глубоко уязвленный тем, что Ноэль не явился на приглашение. А может, он на следующий день и забыл о невзрачном, непосредственном омеге. В любом случае, парень не жалел о свое поступке. Конечно, денег по-прежнему не хватало, но омега практически не замечал этого.
Наступила зима. Новостей об Алене не было, и его оставленные рубашки, ни разу не надеванные, висели в шкафу. Ален сменил номер телефна, лишь иногда выходил в социальные сети, где выкладывал новые фотографии, на которых были изображены пальмы и синяя гладь океана. Ноэль с легкой завистью отслеживал новости соседа, но в глубине души очень тепло о нем думал, благодарный, что тот оставил рубашки, хотя они так и не пригодились.
В больнице также не было никаких изменений. Бородач оставался парализованным, только взгляд его, как казалось Ноэлю, стал как будто мягче. А может, омега просто привык к своему странному пациенту? Парень каждый раз что-то рассказывал больному, но теперь, когда сосед уехал, предметом разговора стали прочитанные книги и небольшие впечатления. О первом снеге, о синичках, которые Ноэль подкармливал салом и крошками, о первых рождественских елках.
Омега старался настроиться на чудо. Впервые за несколько лет он принял для себя решение поставить елку и чем-нибудь ее нарядить. И так как игрушек у парня не было, он нашел выход - сделать их самому. Это казалось даже лучше, веселее. И когда до Рождества осталась какая-то неделя, Ноэль раздобыл небольшую живую елку, буквально в метр высотой. Он провозился два дня, делая для нее гирлянды, вешая конфеты и завернутые в фольгу орехи. А когда пришло время загадывать желание, Ноэль написал на бумажке три слова: “Встретить свою пару”.
До Рождества осталось всего несколько дней, и настроение Ноэля было лучше, чем обычно. В парня вселилась уверенность, что всё будет иначе, что скоро всё поменяется. Омега хотел с кем-нибудь разделить свою радость, и вдруг ему пришла в голову мысль, что парализованный бородач, наверное, чувствует себя несчастным от того, что ему не удастся отпраздновать Рождество также, как обычным людям.
- Послушай, - омега сел напротив больного, внимательно разглядывая его лицо, - хочешь, я принесу сюда еловых веток? И попрошу апельсинов. Идет? Скоро Рождество, за окном снег, самая настоящая метель…
Ноэль хотел еще что-то добавить, но бородач вдруг заговорил. Это был тяжелый бас, с хрипотцой. От неожиданности омега замер, глупо хлопая глазами.
- Мне не нужна елка, - мужчина по-прежнему не шевелился, - Я не праздную Рождество. Но мне скоро пора домой. Ты за это время, Ноэль, стал мне другом, поэтому я тебе сделаю подарок на этот праздник. Возьми-ка у меня из-под головы подушку. Да-да, возьми ее, не бойся, - омега неуверенно следовал указаниям странного пациента, хотя руки у парня дрожали, - Забери сегодня эту подушку домой, поверь, пропажу никто не заметит. Но перед этим состриги с моей головы прядь волос и положи внутрь. Держи подушку у себя, ни в коем случае не спи на ней. Зато если тяжело заболеет близкий тебе человек, положи на ночь эту подушку ему под голову, и на утро, какая бы хвора на него не напала, он пойдет на поправку. Сделать так можно будет всего три раза.
Ноэль стоял, прижимая подушку к груди, стараясь не пропустить ни слова. Наконец, выслушав мужчину до конца, он взял в руки миниатюрные ножницы и обрезал жесткую черную прядь парализованного, после чего, положив ее внутрь, к перьям, снова с опаской взглянул на бородача.
- Правильно, а теперь куда хочешь, туда и клади подушку, она теперь невидима для остальных, ее никто не возьмет. А как закончится дежурство, заберешь подушку домой.
Омега твердо кивнул, положил подушку на подоконник и снова повернулся к бородачу. В голове проносилась масса вопросов, но парень задал только один.
- Как тебя зовут?
- Мафусаил, “отгоняющий смерть”. Этого тебе достаточно.
Ноэль не успел ничего ответить, как в палату вошел санитар, чтобы сообщить, что омегу вызывают к главврачу.
Когда же под утро парень вернулся за подушкой, бородач вовсю спал. Будить его омеге не хотелось.
========== Глава 7 ==========
Вернувшись домой, Ноэль тут же положил подушку на верхнюю полку шкафа, а сам завалился спать, едва успев сбросить верхнюю одежду. Уже засыпая, омега вспомнил, что он никому так и не сказал, что парализованный пациент заговорил. И почему? Ведь он целый вечер об этом думал, несколько раз видел врача. Так что же помешало?
А может, это всё сон? И никто с ним не разговаривал? Тогда откуда подушка? Хотя, подушку-то он мог зачем-то с собой взять…
И, придя к мысли, что всё дело в переутомлении, Ноэль вырубился.
Сперва парню ничего не снилось - его окружала сплошная темнота, но затем он ощутил нечто похожее на полет. Сон превратился в видение.
Ноэль парил над городом. Стоял яркий солнечный день, улицы были засыпаны снегом, однако омега, разглядывающий дороги и дома с высоты птичьего полета, не чувствовал холода. Спустившись ниже, он узнал больницу, где работал, а также окно, рядом с которым располагалась койка бородача. Усилием воли омега приблизился и заглянул во внутрь. Мафусаила в палате не было.
На пустой кровати лежала скомканная простынь, а рядом валялось упавшее на пол одеяло. Казалось, будто парализованный только что был здесь, и… куда-то исчез. “Неужели умер?” - от этой мысли больно кольнуло сердце, но в ту же секунду легкое дуновение коснулось щеки Ноэля, и он, ведомый тайному, не слишком понятному знаку, взмыл вверх и помчался следом за теплым воздухом.
Омега летел так быстро, что дома рябью сменяли друг друга. Иногда вид снизу закрывали белоснежные облака. Они были похожи на взбитый крем, и Ноэль пролетал сквозь них, ныряя в сверкающие на солнце, чистые клубы пара. А когда он смотрел в даль, то их скопление напоминало небесный город.
Омега мчал все быстрее, и вскоре дома закончились, уступив место снежным простыням полей, отделяемых друг от друга полосками черных посаженных деревьев. Ноэль спустился чуть ниже, разглядывая блестящие от инея верхушки.
Затем был лес и… Море. Бесконечно-синее, глубокое, на поверхности которого редко-редко можно было видеть черные щепки кораблей. Сверху они казались совсем крошечными.
Сколько Ноэль летел? Он не помнил. Только внизу постоянно менялись пейзажи. Моря чередовались с полями и лесом, а саван степей и серые каменистые долины пересекались полосами рек, в зеркальной поверхности которых ярко отражалось полуденное солнце. Наконец, почувствовав, что цель близка, омега начал спускаться. Снег потемнел, появились проталины, но вокруг не было не только лесочка… Ни единого деревца. Тянулись степи, на многие сотни километров. Ноэль спустился еще ниже, и его ноги коснулись черной вытоптанной земли.
Перед омегой открылся вид на какое-то поселение, и чем оно было особенно странным, так это тем, что дома его жителей представляли собой шатры из сшитых кусков кожи. Горели костры, и черные клубы дыма тянулись к яркому голубому небу. По поселению ходили люди, омеги - в чудных расшитых длинных кафтанах, гладко выбритые с собранными в косы угольно-черными волосами, и альфы и беты, бородатые, в черных рубашках, шароварах и сапогах. Вдали пасся табун лошадей, а дальше, в глубине степи, зачем-то были натыканы поодаль друг от друга огромные палки с флагами на концах.
Ноэль нерешительно направился к поселению, и тут, прямо перед его носом, откуда-то с неба, спустился, несясь на вороном коне с длиннющей гривой, Мафусаил. Раздался цокот копыт, и альфа, вполне здоровый, пронесся мимо парня. Омега замер, но тут бывший пациент пришпорил коня и, развернувшись, спрыгнул на землю. Он был одет как и жители села, не в больничное.
- Здравствуй, Ноэль! - мужчина был выше двух метров, огромный и широкоплечий, и омега почувствовал невольный страх перед ним. Однако тот дружелюбно улыбнулся, положил огромную руку парню на плечо и повел к поселению, - Ты не бойся, тут тебя никто в обиду не даст. Вижу, ты вперед меня даже добрался. Я еще круг сделал, чтобы проверить, как там мои лошадки, а ты не потерялся, тут же приземлился куда следует.
Ноэль кивал, чувствуя, как Мафусаил крепко держит его за плечи и глядя на других жителей. Увидев парочку, они отвлеклись каждый от своего дела и закивали обоим. Бородач что-то говорил, обращаясь к землякам, на совершенно незнакомом, неизвестном Ноэлю языке.
На кострах омеги жарили тонкие лепешки.
- Хочешь попробовать? - Мафусаил развернул парня к себе и улыбнулся в бороду. Тот кивнул в ответ, отчего-то поймав себя на мысли, что это не просто альфа, а жрец, или вождь. Почему-то хотелось назвать его “батька”, “отец”. Его огромная страшная фигура как пугала, так и заставляла благоговеть перед ним. Остальные односельчане, хоть и были куда крупнее обычных людей, с Мафусаилом сравниться не могли.
Бородач взял в руки горячую лепешку и, оторвав от нее кусок, протянул Ноэлю. Тот с благодарностью принял хлеб и, дуя на идущий от свежеиспеченного теста пар, тихо спросил.
- А где мы?
- Зачем тебе знать? Это место ты не найдешь на карте, сюда не попасть ни одной экспедиции. Оно и есть, и нет одновременно. Ты тут по приглашению. Моему приглашению, - Мафусаил не переставал улыбаться гостю, затем что-то сказал одному из омег, и тот вернулся с небольшим кожаным мешочком, - на, попробуй. Это парное кобылье молоко. Да ты не бойся, мы тут все его пьем.