Эта «осада» длится уже вторую неделю, а старейшины даже не чешутся в её направлении! А это, мягко говоря, нервирует. Но что делать? Не сказать же им: «А не пойти бы вам всем отсюда - куда подальше!». Не вежливо ведь, да и претит всем законам «гостеприимства». Во всяком случае, начать страдать дармоедством им не светит, ибо за этим мы чётко следим - мало ли привыкнут жить на всём готовом.
Для того, чтобы оказывать им посильную помощь, а заодно и присматривать, была выделена группа добровольцев. Из чистокровных эльфов, разумеется! Эмбриз также вошёл в их число. Каждый день на два-три часа вместе с другими уходил к людям в поселение и приходил, мягко говоря, уставшим. Чем ему там приходилось заниматься, он не рассказывал, но зато всегда находил время для своих друзей. А также для меня. Я охотно проводила с ним свободное время, хотя непонятное чувство неприязни всё ещё точило изнутри. Мне по-прежнему не были ясны её причины, и поэтому я просто перестала обращать на неё внимание.
С дедушкой, Кутавым и Аскольдом я также общаюсь... словно ничего не случилось, словно всё в порядке, и они стараются вести себя соответствующе. Моё беззаботное поведение и улыбка их успокаивают, но на самом деле в глубине своей души я чувствую страх и боль. Но чтобы не поддаться им, отвлекаю себя занятиями с мечом и боевыми искусствами. Раньше мне было достаточно простого применения магии, дабы хоть как-то успокоиться... но теперь это не доступно для меня, и я чувствую себя, как молодое дерево, которому змеиная лоза перекрыла воздух.
А что касается моих друзей, то они по-прежнему остаются в счастливом неведении, поскольку Эмбриз держит своё слово, никому не рассказывая и прикрывая меня, когда это необходимо. Если же кто-то начинает подозревать, что со мной что-то не так, то просто с улыбкой отвечаю, что устала, или мне просто жарко.
С Эмбризом теперь я обсуждаю абсолютно всё, начиная от погоды, заканчивая личными проблемами слегка вселенского масштаба, из-за чего Тулио стал очень часто подтрунивать над нами, порой называя «женихом и невестой». На что мы, естественно, стали давать ему «сдачи», начав разыгрывать его, как по пустякам, так порой и на полную катушку. Все мы расслабились, стараясь забыть про реальность... и я очень надеюсь, что это не станет нашей ошибкой.
<p align="center">
***
Сегодня снова был жаркий день, за который я очень устала, и в основном от проделок Тулио! Вечер же вместо долгожданной прохлады принёс ещё большую духоту, от которой можно спастись лишь в зале Ваноэлаваньере. Мы, как обычно, собрались с друзьями, чтобы поболтать перед сном, но Эмбриза почему-то нигде не было. Прождав его два часа впустую, я пожелала всем спокойной ночи, пошла в свою комнату и, не забыв перед сном проверить давно зажившую рану на плече, паутина от коей уже покрывала большую часть моего тела, крепко уснула.
Сейчас глубокая ночь... интересно, что это за крики посреди ночи? Да ещё и сильный запах дыма в придачу. Или у кого-то что-то сгорело, или где-то недалеко пожар... ПОЖАР?!
Мгновенно проснувшись, я буквально вылетела из кровати, затем, накинув на плечи плащ, взяла на всякий случай мечи с луком и выбежала в зал, который хоть и был заполнен удушливым дымом, но всё же в нём никого не было. Выбежав из него наружу, я увидела, что вся северная часть леса охвачена пламенем! Эльфы, как могли, тушили огонь, но он снова и снова разгорался...
С обычным лесным пожаром (не важно, насколько он огромен), даже если им охвачен весь лес, и один полуэльф справится в считанные минуты! А тут несколько сотен эльфов не могут справиться со всего лишь одним пожаром?! Единственное, что может так им противостоять, это пламя, созданное магией. Но что-то тут всё-таки не так, ибо, несмотря на то, что пожар был начат и многократно усилен магией, эльфам просто понадобится немного больше времени на борьбу с ним. Ясно как день, что его устроили специально, но какой в этом смысл?!
Может, нападение на лес? Вряд ли, для этого нужна армия, в которой, как минимум, пять тысяч солдат. А если и появится, то дозор предупредит о её появлении аж за три недели. Не вижу никакого смысла! Хотя... армия есть... и прямо у нашего порога! Точно... как же мы могли быть так слепы и наивны?! Это не просители - это армия с хорошо обученными солдатами!
Но ведь они на юге, а пожар на севере. К тому же сообщений о приближении людей с северной стороны леса не было, но тогда как? Как они смогли провернуть подобное?! У них никогда бы не получилось так поджечь лес, если только... если только у них здесь нет своего человека...
Ну же! Думай! Где бы ты сейчас находилась, если бы была предателем или же шпионом?! Я бы... я бы скорей всего попыталась нанести сокрушительный удар в самую важную и уязвимую на момент суматохи часть противника - а в лесу Нэйва это... древо Ваноэлаваньере!!! Бегом туда! Видать, не зря всё-таки оружие захватила, может, мне ещё удастся успеть туда вовремя, чтобы хоть как-то задержать гадов...
Оказавшись в считанные секунды в зале, благо недалеко от него ушла, я увидела, как рядом с древом возятся какие-то люди, обвешанные с ног до головы кучей талисманов и амулетов. Они раскладывали вокруг Ваноэлаваньере какие-то предметы, явно пытаясь образовать круг. Увидев меня, один из них крикнул:
- Ты же сказал: что остроухие сообразят сюда прийти только минут через пятнадцать! А ведь ещё и пяти не прошло!
- Не нужно волноваться, друзья, - раздался за моей спиной знакомый голос. - Это всего лишь полуэльф, к тому же она сейчас своей хвалёной магией не в состоянии и пёрышка передвинуть. Так что лучше занимайтесь своим делом, а я с ребятами здесь разберусь.
Я резко обернулась и тут же кувырком ушла назад. Как раз вовремя - поскольку там, где сейчас была моя шея, только что просвистел меч. Вскочив на ноги и приняв боевую стойку, я замерла... прямо передо мной стоял Эмбриз с абсолютно чужим для него выражением лица и довольной ухмылкой! Не дав мне опомниться, на меня набросились вооружённые люди. Естественно, пришлось вынуть мечи и начать сражаться. И, судя по тому, что в течение десяти минут двадцать шесть человек не смогли меня одолеть, а мне удалось серьёзно поранить девятерых и даже убить троих, уроки боевых искусств, начавшихся ещё в детстве, явно не прошли даром.
Возможно, я бы и смогла с долей везения победить их, если бы вдруг один из них не бросил в меня «болеард». Верёвка, словно змея, обернулась вокруг моих колен! Я не смогла сохранить равновесие и упала, из-за чего меня, повязав, схватили.
За всё время схватки Эмбриз даже не пошевельнулся! А когда же она закончилась моим поражением, он просто медленно пошёл к Ваноэлаваньере. Ещё перед началом боя мне хотелось самолично выбить из него всю правду, но теперь, похоже, самое верное - это отвлечь его разговором на очень интересующую меня тему:
- Эмбриз! Как ты мог поступить так со всеми нами: с Тулио, со мной?! Ты же для меня стал, как старший брат. Почему? Зачем ты это делаешь?!
- Зачем? - переспросил он с ухмылкой. - Дай-ка подумать... наверное, просто потому, что это моя работа. Ничего личного, девочка. Просто мой долг перед господином всегда был выше каких-то жалких и сопливых чувств.
- Какого ещё господина?! У эльфов нет господ! Эмбриз! Ты свободный эльф, чья жизнь никому не принадлежит. Почему ты предал нас? Свою семью.
- Семью? Боюсь, у меня нет семьи, а если и есть, то это уж точно не вы. Ты всё ещё отказываешься верить и понимать происходящее? Действительно, ничего не понимаешь? Ах да, конечно! Как я мог забыть! Дело в том, моя дорогая «сестрёнка», что тот, кого вы называете Эмбризом, давно мёртв. Мёртв! Я собственноручно отрубил его голову, пока он орал на всех нас благим матом. После этого, сама понимаешь, сказать или сделать что-либо твой старшенький братик уже не мог. А дальше всё просто. Я взял этот белый кожаный браслет с тёмно-зелёными металлическими вставками, который дал мне мой господин, и обагрил его кровью твоего друга. После этого он обрёл кроваво-красный цвет, а я - внешность, навыки, магию и память эльфа. Затем всё было ещё проще! Я повредил крылья почтовому ястребу, переоделся в эльфийскую одежду, оставил своих людей отвечать на ваши письма и, приехав к вам, рассказал заранее приготовленную сказочку. Став Эмбризом, и завоевав ваше доверие, мне осталось только распахнуть «двери родного дома» своей армии. А теперь и вовсе осталось сделать пару мелочей! Но вижу, ты мне по-прежнему не веришь. Что ж смотри!
Тут он не торопясь снял со своей руки браслет и бросил его в воду. От него тут же стали расходиться красные круги, а с Эмбризом вообще начало происходить нечто за гранью моего понимания! Он выглядел так, будто его вываляли в цветном песке, и теперь тот сыпался с него, не оставляя на воде даже следа о себе. Буквально полминуты - и передо мной стоял уже не Эмбриз, а абсолютно другой человек с огромным ожогом во всю верхнюю часть лица...
- Ну что ж, хватит нам болтать и глазеть, здесь, моя дорогая «сестричка», знаешь ли, не музей. Поэтому уверен, что ты будешь не против, если мы сразу перейдём к мелочам, о которых я упоминал немного ранее? Начинайте!
По его приказу маги встали вокруг Ваноэлаваньере и стали читать вслух какое-то заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом по воде пошла мелкая дрожь, а в воздухе стало чувствоваться напряжение, как в грозу. Но когда маги закончили читать, всё сразу успокоилось, и я даже на краткое мгновение решила, что у них ничего не вышло, как вдруг началось...
Затряслась земля, и Ваноэлаваньере стало размахивать своими ветвями так, словно испытывало невероятную боль! Но все они ударялись об невидимую преграду, и с каждым ударом подземные толчки, исходящие от древа, становились всё сильней. Словно пытаясь достать своих обидчиков, ветви и корни били со всей силы именно по ним, но какова бы ни была быстрота, точность или сила удара - защитное поле всё равно не давало ему пробиться к ним.
Постепенно Ваноэлаваньере начинало светиться так, словно поглощало в себя весь окружающий свет, и вскоре от одного взгляда на него стали слезиться глаза. Как вдруг невыносимый свет, исходящий от древа, разошёлся силой ударной волны, разбросав всех в разные стороны. Мне повезло с мягкой посадкой, поскольку приземлилась прямо на кучу державших до этого меня бандитов, но, увидев, что стало с древом, я замерла в ужасе. Его некогда серебристо-белый ствол был теперь обугленного чёрного цвета, а маленькие голубые листочки, опадая, истлевали прямо в воздухе. Но это был ещё не конец. В считанные секунды исчез водопад вместе с водными завесами, лианы на стенах засохли, а цветы завяли!
- Надо тебе было убежать, пока ещё был шанс, - раздался голос этого предателя за моей спиной, и тут же непонятно откуда взявшиеся верёвки обвились вокруг моих рук, не давая мне даже малейшей возможности пошевелить ими. - Господа, проследите, чтобы моя милая «сестрёнка» не натворила глупостей или же не выкинула какой-нибудь фокус, пока я не подарю ей свой прощальный подарок.
Тут же меня схватило шестеро человек и поставило на колени, пока человек, притворявшийся Эмбризом, искал что-то в мешке. Когда же он нашёл это, то я увидела небольшой круглый обруч цвета ржавчины, полностью покрытый теми же знаками и узорами, что были на кинжале из моего кошмара. По мере приближения ко мне обруч в его руках становился всё больше, и вскоре он был уже больше, чем моя талия!
Вдруг ближняя ко мне сторона обруча словно срезалась, образовав дугу, и несмотря на то, что я отчаянно сопротивлялась, ему удалось сомкнуть его у меня на поясе. Вопреки моим ожиданиям он не свалился, а, наоборот, стал сужаться так, что скоро невозможно стало дышать. Но в самый последний момент всё вдруг нормализовалось. Я, тяжело дыша, попыталась подняться с пола, но тут резкий удар в голову вновь свалил меня с ног, и наступила тьма...
Глава 4. Побег из тьмы
Здесь правят боль, смерть и отчаяние, а запах крови и крики никогда не покидают этого места. Но что это за место? Это старая заброшенная шахта в самом сердце северных гор. Хотя не такая уж она и заброшенная, по крайней мере, последние два года. Когда-то здесь добывали золото, серебро, железо, мегонол, драгоценные и полудрагоценные камни, а также «сурег», которого здесь в избытке. Но не способствующие укреплению здоровья воздух, вода и пыль от добываемых пород стали отпугивать даже самых бесстрашных охотников за сокровищами, поэтому в качестве рабочих рук стали использовать преступников. Нет, не как рабов - ведь рабство запрещено законами всех народов. Просто после объявления приговора заключённых привозили на назначенный им срок и заставляли трудиться, дабы исправить весь вред, который они причинили другим. Довольно интересная и к тому же выгодная политика, но и она долго не продержалась из-за высокой смертности.
Всё цивилизованное общество было возмущено этим фактом и потребовало принять меры, в результате которых шахты были закрыты на три долгих столетия, пока... пока силой восстановивший свою власть наследный правитель Драгорендума Велкон не присоединил к своему королевству все близлежащие территории с помощью кровопролитных войн, шантажа и хитросплетённых переговоров. На нехватку рабочих рук в шахтах можно было не жаловаться, ведь теперь это были военнопленные, преступники, повстанцы, нежелательные или мешающие ему лица людей и нелюдей (как нас теперь называют).