- Ещё один такой марафон - и я весь остаток своей жизни буду передвигаться исключительно на костылях, - слабо раздалось слева от меня. Это оказался мой Прекрасный принц, который совершенно без сил лежал в грязи на спине с самым блаженным видом.
- Если учесть, что в жизни всякое бывает, то к следующему нужно подготавливаться уже сейчас. Начиная с небольших прогулок и заканчивая длительными пробежками, тогда не только будешь готов к такому забегу, но и будешь в хорошей форме. Хотя... на мой взгляд, у тебя с этим более чем в порядке.
- С этим? - мигом сел Прекрасный, пронизывая меня взглядом.
- Ну-у, это, - что мне сказать?! Блин, долго думаю! Долго думаю, долго думаю, долго думаю… а точно! - Ну, в том смысле, что ты и так в неплохой форме. Пробежать такое огромное расстояние, даже с магическим амулетом на выносливость, довольно-таки сложно.
- Понятно, - и почему он на меня всё ещё так странно смотрит. Где-то я у него этот взгляд уже видела. И уж точно не у его отца. Где же это было? Точно! У него сейчас тот же взгляд, что и в нашу первую встречу возле плакучей ивы. Давно же это было... так стоп! С чего это меня вообще волнует?! Можно подумать, что... о нет. Он же не может мне нравиться?! Нет. Точно не может. Он же сын моего злейшего врага! Да я к тому же не планировала пока в него влюбляться! Так, ещё раз стоп! Кто тут говорил про любовь? Ведь не могла же я в него влюбиться? Нет, конечно, не могла. Или могла? Разумеется, нет! Нет и ещё раз нет! Это просто чувство благодарности, уважения и небольшой симпатии к нему. Совсем небольшой. Да точно, и не более того. Просто уважение. Он умеет произвести хорошее впечатление, придумал неплохой план спасения моего народа. Также очень вежлив, благороден, внимателен, собран, честен. Не говоря уже о его завидном спокойствии и изобретательности! Однако, от одного взгляда его чёрных, как ночное небо, глаз можно потерять голову. Стоп-стоп-стоп! Нет, не от этого надо терять голову! А от мягкой, тёплой, почти незаметной улыбки на его спокойном и порой непроницаемом лице...
- О чём задумалась?
- Ни о чём!
- Тогда почему покраснела?
- Д-да не покраснела я! Хватит пороть всякую чушь! - и чего он привязался? Беру свои слова обратно. Тот ещё гад, которому даже метлу в здравом уме не доверишь! - Хотя улыбка действительно завораживает...
- Это ты мне?
- А?! Что?
- Про завораживающую улыбку - это ты обо мне?
- Ещё чего! Разумеется, нет! С чего ты взял?! - он что, мысли читает??!!
- Мысли я читать не умею, - так тебе и поверила! Как ты тогда об этих-то узнал?! - Просто у тебя всё и так ясно на лице написано. Успевай только читать, да страницы переворачивать, - кошмар! - А про завораживающую улыбку ты сама вслух произнесла, - ещё хуже! - К тому же у меня вопрос, - что у тебя там ещё. Всё становится ещё страшнее!!! - Почему твои щёки пылают сильнее, чем налитые под солнцем вишни? Ты случайно не заболела? - спросил он, приложив свою правую руку к моему лбу, а левую к своему.
- Н-нет! С-со мной всё в порядке, можешь не беспокоиться, - выпалила я, резко отстраняясь от него. - Да и вообще нам уходить скоро! Так что лучше о себе беспокойся. Это ведь тебе обратно к в-волкам в логово возвращаться. Надеюсь, что ты хотя бы придумал, как будешь выкручиваться из этого бедлама? Или у тебя уже всё выветрилось во время ночной прогулки?
- Беспокоишься обо мне?
- Ещё чего! - вспылила я и тут же спросила. - Но всё же как?
- Ну, - ухмыльнулся он. - Когда я был захвачен эльфами, мне, чтобы остаться в живых, ничего другого не оставалась, как следовать их приказам. Несмотря на то, что на ночную пробежку у меня ушло немало сил, эльфы так же сильно устали с непривычки и потому ослабили свою бдительность. Выбрав наиболее благоприятный момент, мне удалось сбежать, вырубив свою охрану. А поскольку к тому моменту, когда они спохватились, я был уже далеко, то меня решили просто не преследовать. Но, учитывая расстояние до шахт, мою усталость и полученные увечья, мне не удалось уйти слишком уж далеко. Поэтому, исходя из уже имеющегося положения дел, всё, что я смог сделать, это доползти до хорошо видного со всех сторон тенька и рухнуть на месте без сил. С одной стороны, безнадёжное положение, но с другой, опасаясь гнева со стороны моего папочки за потерю наследника престола, все, кто есть в шахтах, рванут на моё спасение и уже следуют за эльфами по пятам. Найдя меня, они на некоторое время остановятся для оказания спасательно-лечебной помощи, прежде чем броситься в хорошо организованную погоню за вами. Вы к тому времени уже окажетесь в полной недосягаемости, а меня потом будет ждать череда расспросов, вроде: «что?», «как?», «где?», «когда?» и «почему?». Но, учитывая мои абсолютно нулевые познания в магии, проблемы исчезнут сами по себе. Ведь эльфы использовали полученные от тебя познания в магии и умело скрывали ею свои действия от посторонних глаз. Ну, а вина из-за того, что в шахтах оказалась хорошо обученная всем видам магии полуэльфийка, ложится уже на «Багрового Дракона», в чей долг перед моим отцом входит немедленное уничтожение полукровок. А поскольку во время эльфийского восстания он бездействовал, то по плану весь гнев короля Велкона обрушится именно на него.
- М-да, не хотела бы я быть твоим врагом. Но ты всё же уверен, что всё пройдёт точно в соответствии с планом? Вдруг произойдёт что-то непредвиденное?
- Непредвиденное? - призадумался Прекрасный. Похоже, что у меня за последние сутки уже вошло в привычку так его называть. - Пожалуй, да. Кое-что такое может случиться.
- И что же это? - ну почему меня это так волнует?!
- Худшее, что может случиться, это то, что я могу потерять сознание и пропустить момент, когда отряд, посланный на моё спасение, проедет мимо, даже не заметив меня. Тогда в сложившейся ситуации будет слишком наивно надеяться на чью-либо помощь и придётся своими силами возвращаться в шахты.
- Понятно. А как ты собираешься получить увечья? Ведь на тебе же не царапинки. Ты же не собираешься?
- Ну, сама подумай, что будет, если я сам набью себе синяки? Скажем, упав с большой высоты. Опытный глаз сразу поймёт, что тут что-то не так, и раскроет обман. Тогда у меня, действительно, будут проблемы, превосходящие пару-тройку царапин. Поэтому сейчас самый лучший вариант - быть кем-нибудь избитым. Я уверен, местные не откажутся.
- Бред какой-то - кто в здравом уме добровольно согласится быть избитым? Ты что мазохист?
- Не совсем, - ну почему у него такая красивая улыбка? - Скорее уж безнадёжно влюблённый. А безответные чувства причиняют куда больше вреда, чем физические раны. Ну, а поскольку поговаривают, что физическая боль может на время заглушить сердечную, то я лучше полежу в бинтах на больничной койке.
- Ну? И кто же твоя мучительница? - странно... почему моё сердце так и щемит от досады.
- Трудно сказать. Да и всему своё время. А пока я лучше дам повод окружающим хорошенько меня отутюжить, - сказал он, неожиданно притянув меня к себе за талию и поцеловав прямо в губы...
Говорят, когда целует любимый, у тебя появляется такое чувство, будто ты свободно паришь в облаках, кружится голова, внутри всё переворачивается с ног на голову, а всё твоё тело охвачено дрожью и пылает огнём. Странно... но я сейчас испытывала всё это сразу. Весь мир вокруг нас словно замер, время остановилось. Никого и ничего не было слышно и видно. Казалось, что здесь и сейчас нас только двое. Я, он и наш поцелуй.
Прошло несколько долгих секунд или минут, а то, может быть, и несколько тёплых солнечных часов, прежде чем мы оторвались друг от друга. Вокруг стояла такая громкая тишина, что я огляделась по сторонам и увидела, что все замерли с таким выражением лиц, будто тут только что продефилировал одетый в ночную рубашку с розовыми цветочками мамонт в обнимку с кудрявым зеносом. Ну, а поскольку ни данной парочки, ни даже следов их пребывания и в помине нет, то с чего тогда все так на нас уставились? Это же не... из-за поцелуя...
- З-зачем ты... зачем ты это сделал... - растерянно выдохнула я.
- Просто захотел, - ухмыльнулся он, неожиданно приняв на себя надменный и самодовольный вид, который имел гораздо больше общего с тюремщиками в шахтах, чем с ним самим. И снова, но в этот раз чисто по-хозяйски, притянув меня к себе, попытался поцеловать. Ключевое слово здесь «попытался», поскольку в следующее же мгновение я, рассвирепев, отправила его в полёт одним мощным ударом, от которого он даже не пытался уклониться. Пролетев с речного откоса два с половиной метра, Прекрасный совершил не очень мягкую посадку на каменистый берег, тут же согнувшись от боли. Всё моё возмущение мгновенно испарилось, уступив место беспокойству и испугу. Я с остальными бросилась к Прекрасному, у которого оказалось сломано аж три ребра, а также рассечена голова!
- Вот это... нокаут, - еле выговорил он. - Я не то что встать, но и пошевелиться не могу... никогда не пробовала выступать на «Прайде»? Уверен, ты была бы там королевой арены...
- Замолчи! Сам виноват, что теперь находишься в таком состоянии! Скажи - с какого хоть перепугу тебе вообще понадобилось меня целовать?
- Не вижу ничего дурного в том, чтобы поцеловать девушку, которая мне нравится, - неожиданно на полном серьёзе заявил он. - А учитывая твой взрывной характер, подобную реакцию на свои «неподобающие» действия я ожидал от тебя в первую очередь. Кстати, не надо меня лечить. Жить буду, а для полноты легенды мне лучше оставаться «естественным образом» побитым, так что если никто не против, то я, пожалуй, пойду обратно. Желаю удачно добраться до места, в котором вы будете в безопасности... рад был познакомиться со всеми вами, и если встретимся вновь, то очень надеюсь, что это произойдёт при более дружественных обстоятельствах...
Несмотря на все наши уговоры задержаться на небольшую починку, Прекрасный, как всегда слегка улыбаясь, ушёл прочь. А спустя час после его ухода мы вновь тронулись в путь. Дальше лежали обширные леса, в которых нам уже можно было не опасаться погони, а потому можно больше не бежать на пределе сил. Наша стихия - деревья, земля, камни, кусты, трава, дождь, солнце и ветер - скроют наши следы...
Прекрасный сказал, что большая часть эльфийских убежищ с выжившими была обнаружена и уничтожена благодаря информации «Багрового Дракона». Поэтому мы решили направиться в уединённые и труднодоступные людям места, где сможем на время обосноваться, а заодно и соединиться с остальными группами эльфов сбежавших из шахт. Вот только... я с ними буду лишь до поры до времени, помогая и обучая людской магии, поскольку обручи, ограничивающие нашу силу, ещё на нас. Ну, а потом... просто уйду, так же, как и остальные добровольцы, на поиски выживших эльфов в надежде найти среди них своих близких.
Глава 5. Навстречу судьбе
Водопады Ингуасу - одно из самых красивых и безлюдных мест на планете. Из-за крутых скал, скользких склонов, ударных волн воздуха, мощного и быстрого течения вод туда смеют соваться либо вконец безбашенные люди, либо эльфы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что лишённые своего дома эльфы поселились именно там. Ведь люди избегают этих мест, называя их прекрасными и ужасно опасными, в то время, как мы себя чувствуем в них как рыбы в воде. Притом «рыбы», преспокойно разгуливающие по земле и даже лазающие по самым крутым и отвесным скалам.
Может приспешники Велкона и заблокировали нашу магию, но связь с природой никому не разрушить! Кроме того, здесь просто невероятно богатые возможности для полного проявления нашего реального эльфийского потенциала, который обычно не получалось продемонстрировать в уютном и хорошо защищённом лесу.
Довольно быстро освоившись в новом «доме», мы уже через неделю возобновили связь с внешним миром через близлежащие города и деревни, как торговцы рыбой, украшениями, мехами, дичью, лесными орехами и фруктами. Особо продвинутые в делах с людьми даже устроились среди них на работу, добывая для нас деньги, оружие, инструменты, одежду, еду и информацию. К тому же, в случае чего, они всегда готовы предупредить нас о надвигающейся опасности.
Сейчас, когда все мои «ученики» уже вполне могут обойтись без постоянных поправок и присмотров со стороны «учителя», мне пора покинуть это место. И дело вовсе не в том, что мои же собратья по разному ряду причин избегают меня. Я просто хочу найти своего дедушку и двух очень близких друзей - Тулио и Орея. А заодно, если получится, и других выживших. К тому же попавшая ко мне весьма таинственным образом записка Прекрасного принца до сих пор лежит у меня в кармане:
Эвианна,
Если ты это читаешь, то скорей всего это значит, что мы с тобой уже попрощались, и я лежу у лекарей в весьма тяжёлом состоянии. Умоляю, прости меня за этот неожиданный поцелуй, произошедший прямо на глазах у твоих собратьев. Но вынужден признаться тебе, что совершенно не раскаиваюсь в нём, ибо я хотел украсть его с первого же момента нашей с тобой встречи. К тому же это был наилучший способ оказаться побитым тобою.