- Что ж, - сдержанно протянул «Багровый Дракон». - Полагаю, что вы уже взяли обвиняемых под стражу и, как следует, допросили. Удалось что-нибудь выяснить?
- К-к сожален-нию, есть н-небольшая з-з-за-за-загвоздка, - ух ты! Вот уж не думала что такое возможно, но эта «поганка» побледнела ещё сильнее! А уж трясётся-то как.
- Загвоздка? - переспросил Прекрасный, не проявляя ни каких эмоций. Вот только атмосфера в покоях как-то изменилась и приобрела ещё более мрачный оттенок.
- Д-дело в-в том, - сглотнув, пролепетала «поганка» на грани падения в очередной обморок. - Д-дело в том, что н-нам не уд-далось это сд-делать...
- Что значит «не удалось»? - и как он может так спокойно разговаривать, когда аура комнаты теперь не только мрачная, но и леденяще-взрывоопасная?!
- Умоляю, простите! - заскулила «поганка», упав ниц. - М-мы не смогли их н-найти! С н-ночи их никто не видел. С-скорей всего они сб-бежали, почувствовав, что з-здесь для них стало опасно н-находиться.
- Понятно, - сказал Прекрасный. - Разумеется, ты ничего не мог сделать, учитывая то, что сам тайник был обнаружен ещё только этим утром, и вины твоей в этом нет.
- Б-благодарю вас! - чуть не запрыгав от радости на четвереньках, заскулила «поганка». - Я вас больше не подведу. Буду стараться изо всех сил!
- Не сомневаюсь, - усмехнулся «Багровый Дракон», при этом косо посмотрев в сторону Прекрасного принца.
- Ну, а я не сомневаюсь что, такой, как он, гораздо лучше послужит королевству в качестве рядового солдата регулярной армии.
- Ч-чего? - у меня похоже дежавю - опять втроём произнесли! Только в этот раз Прекрасного заменяет «поганка». Ну, нет честно, удивил! Уж от кого-кого, а от него я такого поворота событий точно не ожидала. Как, впрочем, и остальные. Вон «Багровый Дракон» до сих пор в ступоре!
- Н-но как. Почему? За что?! - вскричал «глава». - Вы же сказали, что оставите меня на прежней должности, если мне удастся выявить прихвостней эльфов, и что я не виноват в том, что им удалось сбежать!
- Да, я, действительно, сказал, что твоей вины в их бегстве нет, - спокойно произнёс Прекрасный, глядя на него из-под приспущенных ресниц. - Но те слова «о том, что мне нужно будет тебя восстановить в прежней должности и доверии» были сказаны «Багровым Драконом», а не мной. К тому же, насколько я помню, он тогда употребил слово «возможно», так что мне нет нужды выполнять данное тебе другим человеком обещание.
- Но как? Как вы можете так со мной поступить? После стольких лет верной службы?!
- «Как» спрашиваешь? Согласен, ты, действительно, много лет преданно служил королевству Драгорендум, но своё положение и должность получил лишь благодаря богатству своей семьи, а не из-за своих исключительных личностных качеств. Мне их перечислить? Ненадёжность, аморальность, безответственность, бестолковость, трусость, фамильярность, небрежность, и это я ещё только начал. Можно ли позволить такому человеку и дальше занимать столь ответственную должность? Как видишь, я счёл тебя не пригодным для подобной работы, и моё решение неоспоримо. Стража!
Ничего себе рявкнул - я прям подпрыгнула! В покои сразу же вбежали здоровенные стражники.
- Глава безопасности изъявил желание уйти со своего поста и послужить нашему королю на полях брани. Я решил уважить его решение и поэтому поручаю вам доставить нашего «добровольца» прямиком в военную часть с вот этим рекомендательным письмом, - нет честно, у меня уже голова от него идёт кругом! Вот уж не думала, что он может сказать такое с совершенно непроницаемым, почти скучным, лицом. Сегодня что, вместо дня побега - день сюрпризов? - «Багровый Дракон» не могли бы вы стереть со своего лица эту дурацкую мину. Она совсем вам не идёт.
- Даже не понимаю, о чём вы, - собравшись, кашлянул «братишка». - Хотя должен признать, что вы меня сильно удивили. Всё больше начинаете походить на наследного принца и вести себя, как сын своего отца.
- Думаете? - спросил Прекрасный, вставая из-за стола. - Ну, а вот меня гораздо больше волнует, что подозреваемые почему-то оказались именно среди ваших людей. Как вы это объясните?
- Хотите всю вину на меня свалить, - оскалился «братишка». - Между прочим, в докладе также было ясно сказано, что они здесь и раньше работали, в шахте под вашим началом!
- В докладе сказано, что они появлялись тут в течение двух лет, - парировал Прекрасный. - В то время, как я здесь лишь два с половиной месяца. Но как уже было сказано мной раньше - лишь безумец будет подозревать вас в измене. Особенно с теми, кого вы собственноручно обратили в рабство.
- Тогда с чего бы вам меня расспрашивать на тему предательства, - ещё больше напрягся «Багровый Дракон».
- А кто сказал, что я вас обвиняю? - недоумённо поднял брови Прекрасный. - Насколько помню, мною всего лишь был задан вам вопрос, на который вы столь странно отреагировали.
- Ну почему же странно? На мой взгляд, это вполне нормальная реакция на вопрос, который прозвучал, как обвинение, - ничего себе! Оба ходят по кругу, словно два диких волка, готовых в любой момент вцепиться друг к другу в глотки! Того гляди - так и сделают!
- Тогда мне очень жаль, что он прозвучал подобным образом, - и как он может быть таким спокойным, противостоя такому монстру?! Хотя, если подумать, то ему беспокоиться не о чем, ведь «братишка» наверняка дорожит своей шкурой. А если с наследным принцем самого Велкона что-нибудь случится, что угодно, то этой шкуре точно не поздоровится. Поэтому «Багровый Дракон» и сам ничего не может сделать Прекрасному, и другим не может позволить причинить ему вред.
- Ну... а мне тогда жаль, что я вас неправильно понял, - ага, так тебе и поверили. С таким выражением лица и просто бешеным блеском глаз жалеть о чём-то? Не смешите мои сандалии! Они и так не мои.
- Что ж, - вдруг Прекрасный совершенно неожиданно остановился рядом со мной, повернувшись спиной ко мне. - Тогда я предлагаю нам оставить прения и перейти к более насущным проблемам.
- И к каким же? - подозрительно прищурился «Багровый Дракон».
- К эльфам, намеренным сбежать. Из-за некомпетентности бывшего главы шахт нам неизвестно, сколько у них оружия, и чего они успели достичь за это время. Поэтому предлагаю устроить им тщательный досмотр.
- Насколько я помню, вы не собирались устраивать его, опасаясь бунта, - у «братишки» сейчас вид, как у зверя, готового броситься на своего противника.
- Потому что на тот момент я забыл учесть ваше присутствие здесь. Ибо, каким бы сильным оружием они ни владели, вы бы легко с ними расправились. Не говоря уже о вашей неоценимой помощи в магии, в которой я несведущ, - спокойно ответил Прекрасный, показывая мне за спиной два скрещённых пальца левой руки.
- С чего вы взяли, что я вам буду помогать? - засмеялся «Багровый Дракон».
- С того, что вы никогда не упускаете удобного случая поучаствовать в подобных событиях, - всё... пора действовать!
- Эй, ребята! Может, мне вам чайку налить? А то что-то надоело сидеть и слушать ваш бред! - вскочила я, мгновенно приставив нож к горлу Прекрасного. - Спасибо за помощь, «братишка», без тебя мне бы не удалось застать Прекрасного принца врасплох. Кстати, Прекрасный, ты бы лучше не дёргался, ибо лезвие моего ножичка смазано сильнодействующим ядом местного производства. Моргнуть не успеешь, как станешь разлагающимся трупом.
- Что здесь происходит, и ты кто ещё такая? - прорычал «Багровый Дракон».
- Хм, это уже совсем невежливо с твоей стороны, «братишка»! Неужели ты забыл о своей «младшей сестрёнке», Эмбриз? - ну и перекосило же его от моих слов. Даже если бы ему на ногу упала наковальня, то такого эффекта, как сейчас, всё равно бы не было. Можно начинать собой гордиться!
- Эва? - выдавил «братишка».
- Совершенно верно. Ты же не думал, что я буду покорно сидеть в шахтах с клеймом проигравшей? Это было бы возможно лишь в случае моей смерти. Но исключительно благодаря тебе я сейчас здесь и надеюсь, что ты будешь не очень против того, что наследный принц Драгорендума у меня сейчас в заложниках? Полагаю, и сам понимаешь всю щекотливость данной ситуации, так что, может, будешь очень добр и выполнишь несколько моих просьб?
- Каких просьб? - Ух! Аж зубы скрипели, пока он выговаривал это.
- Да ничего такого особого! Для начала просто слегка ударь огнём в свод шахты, а дальше просто не путайся под ногами. Главное не перестарайся, а не то тут всё и вся завалит при обвале.
- Можно начинать?
Получив в ответ мой утвердительный кивок, он вышел из покоев и послал вверх огромный огненный шар. Прошла всего секунда, и шахта наполнилась криками, звуками ударов и лязга оружия. Как говорится: «Ура! Наши в городе!». Прихватив заранее приготовленный мешок с вещами, я осторожно вышла из покоев, по-прежнему прикрываясь Прекрасным, как щитом.
Носящимся вокруг наёмникам, мягко говоря, было сейчас не до нас, а «Багровый Дракон», как послушный «братик», старался не путаться под ногами. Что, кстати, у него неплохо получалось. Я же, не тратя зря времени, направилась прямиком к «туннелю свободы», не забыв прихватить с собой Прекрасного, который старался изобразить непокорного заложника. С трудом добравшись сквозь дерущуюся толпу до входа в туннель, мы, наконец-то, смогли выйти из своих ролей и поспешить вместе с остальными эльфами наружу. Оказавшись там, большинство эльфов, как и было заранее оговорено, убегали по путям отхода, не забывая заметать за собой следы. Ну, а оставшиеся должны ждать отставших до последнего и затем навести преследователей на ложный след. И среди них я с Прекрасным выступала уже в роли приманки, в качестве специальной мотивации для погони, вроде: «Во что бы то ни стало вернуть принца Филиппа живым, без единой царапинки, а не то Его Величество не оставит от нас не то что мокрого, но и сухого места тоже!».
Уже истекали последние минуты из того времени, что было выделено нами на побег, когда из глубин шахт послышался страшный рёв и грохот. Земля под ногами так содрогалась от ужасных толчков, что казалось, будто бы из самых недр гор вылезает разбуженное кем-то древнее чудовище. Из проделанного нами туннеля извергались такие клубы пыли, что не только видеть, но и дышать было трудно. Когда же она немного рассеялась, то увидели, что все стали одинакового грязно-серо-коричневого цвета. Но едва мы успели немного отряхнуться, как из туннеля появился неполный отряд остроухих подрывников. Которые, как выяснилось, я цитирую: «самую малость перестарались с обвалом входа в туннель». Представляю, что внутри теперь творится - без магии там уборки, как минимум, лет на десять! Совершенно не завидую тем, кто будет ею заниматься.
<p align="center">
***
Скрытые покровом ночи, мы бежали прочь от этого кошмара, не отдыхая и не останавливаясь. Далёкие звёзды освещали наш путь. Отвыкшие от бега ноги, казалось, налились свинцом и вот-вот подкосятся от усталости, но лёгкий ветер дул в спину, помогая бежать дальше. Почти уже забытый свежий воздух наполнял лёгкие и невероятно пьянил. Никто из нас не хотел останавливаться, и каждый бежал лишь вперёд. Шелест листвы деревьев, стрекотание сверчков, пение нани и запах травы вновь окружили нас. Когда на востоке заалело небо, предвещая рассвет, мы, словно получив второе дыхание, ускорили наш бег, обгоняя даже ветер. Окрылённых свободой, казалось, нас никто и ничто не сможет остановить, но вырвавшийся из-за горизонта первый луч солнца ослепил нас, вынудив остановиться.
Пока наши глаза привыкали к свету, от которого мы отвыкли, пребывая во тьме пещер, многие из нас повалились от усталости на землю. Небольшая передышка просто необходима перед следующим этапом плана, ибо силы нам ещё понадобятся. Хуже всего сейчас было Прекрасному, который вообще не привык много бегать. А расстояния, подобные этому, он обычно пересекал верхом на лошади и то с небольшими остановками. Хорошо, что я ему заранее дала амулет на выносливость, а то потеряли бы его ещё в начале этого сумасшедшего забега.
Спустя полчаса, мы продолжили наш путь, но уже без изнуряющего бега на выживание, ибо все уже устали с непривычки. По истечении следующих пяти часов, изредка сверяясь с картой, нам удалось достичь пункта назначения. Это была небольшая речка, на которой мы и остановились, перейдя её вброд. Тут, согласно плану, Прекрасный должен был оставить нас. Но об этом потом. Сейчас главное... вода!!! Вкусная и прохладная речная вода безо всяких примесей с загрязнениями! Забыв об опасности, все радовались как дети. Кто-то даже успел устроить себе пробный заплыв ниже по течению. Погоня, несомненно, уже давно идёт по нашему следу, но три часа с неплохим запасом у нас на отдых ещё есть.