- А вы знали, капитан, что у табака очень красивые цветочки? - мальчишка не только дословно процитировал слова наемницы, сказанные ему на прощание, но и ухитрился скопировать ее циничную интонацию.
- Теперь знаю… - обреченно прошептал Кинтаро, сжимая кулаки.
Ирису, почуяв неладное в настроении хозяина, подошла к нему и потерлась о ноги. Но мужчина застыл могильным изваянием, не обращая внимания на любимицу. Шкипер обеспокоенно заерзал и осмелился возразить:
- Компас сломан. Надо возвращаться, иначе рискуем оказаться в открытом море без лоцмана и…
- Исключено, - отрезал юноша. - Нам надо в Ичмелек!
Если раньше Кинтаро собирался выведать правду и вернуть глупую девчонку родителям, разумеется, за хорошее вознаграждение, то сейчас ему сделалась безразличной судьба дурочки. Пусть пеняет на себя, раз уж угораздило связаться бандитом. Его заботило лишь одно - быстрее добраться до порта назначения и сбыть эту опасную компанию с рук. Вместе с клятой картой!
- Придется держаться берега, - решил капитан.
- Но барк… - запротестовал Костакис.
- Затопить. Снять такелаж и затопить. Я не хочу рисковать!
Молчавшая до сих пор девушка вдруг ахнула и заявила:
- Нет! Как можно!..
Гектор Кинтаро воззрился на нее с грозным недоумением, но она и не подумала замолчать.
- Корабль… он же как живой… Нельзя с ним так…
- Милая моя, - холодно отрезал капитан, - тебя это не касается.
- Именно, - поддержал его юнец, встав и потянув за собой Юлю. - Нас не касается, как вы доставите нас в Ичмелек. Пошли, дорогая!..
- Нет! Да пусти же! - запротестовала упрямица, вырываясь из объятий спутника. - Послушайте, но можно же… Можно снять компас с барка и поставить сюда! Это ведь просто!
Капитан откинулся на стуле и хмыкнул, переглянувшись с Костакисом.
- Надо же, Анджей, какая у тебя смышленая невеста… Вот только кое-кто на барке проломил нактоуз твердым пиратским лбом, и кажется, даже не одним!.. Оставив от компаса одни ошметки!
Дылда скорчил виноватую мину и развел руками.
- Дык, а я чего? Они сами лезли…
Девчонка тяжело сглотнула, но сдаваться не собиралась.
- Прошу вас! Можно же и без компаса… По звездам держать курс и…
- Юля! Хватит! Пошли уже! - юноша крепко перехватил невесту за локоть и потащил к двери. - Капитан сам разберется!
Кинтаро задумчиво погладил Ирису, чей холодный нос приятно холодил ладонь. Рыжая хищница была ленивой и неспокойной, норовя свернуться в клубок поближе к хозяину. Верное свидетельство того, что надвигаются зимние шторма. Или другая напасть.
- Капитан, ну пожалуйста! - девчонка упрямо вцепилась в косяк двери и не давала себя увести. - У меня есть с собой звездный атлас! Я знаю его наизусть, как и карту побережья! Я могу вам помочь, только не топите барк!
- Неужели ты так сильно хочешь попасть в Ичмелек? - удивился шкипер. - Мне казалось иначе…
И девушка моментально сникла, чем воспользовался Анджей, отцепив ее пальцы от косяка и вытолкав в коридор. Дверь за ними захлопнулась.
- Странная парочка, - Костакис встал и похромал к столу за бутылкой. - Капитан, а он о той наемнице толковал, которая год назад в столице шороха навела?..
- Да, - тяжело обронил Гектор Кинтаро, отбирая у шкипера бутылку и делая большой глоток, - о ней. Ты пока присмотрись к девчонке, разузнай, кто она. Есть у меня одна мысль, как выбраться из этого дерьма…
Глава 6, в которой оказывается, что лучшие друзья девушек - это звезды
На барке вовсю кипела работа, благо, тихая погода способствовала, хотя с севера уже надвигалась темная туча. Обдирали такелаж и снимали все мало-мальски ценное, что могло пригодиться в хозяйстве. Дылде приходилось работать за двоих, за себя и за господина. Антон не доверял капитану и на всякий случай остался на шхуне. В открытом море может произойти что угодно, и тут не поможет даже грозная репутация Хриз. Юноша не питал ложных иллюзий по поводу того, что предпримет капитан, если узнает, кто его пассажирка.
А эта ненормальная еще и выбралась на палубу! Антон раздраженно уставился на упрямицу, которую сопровождал шкипер, непринужденно о чем-то с ней болтая. Даже в бесформенном тряпье княжна обращала на себя внимание хорошеньким личиком и пышной копной волос, собранной в хвост. Только этого не хватало! Как она вообще вышла, если он закрыл ее в каюте?
- Прошу прощения! - он заступил им дорогу. - Юля, что ты здесь делаешь? Кажется, я просил тебя не выходить из каюты!
- А я что тебе, пленница? - холодно поинтересовалась осмелевшая девушка, пользуясь присутствием Костакиса. - Или все-таки невеста?
Антон мысленно выругался, а старик мягко улыбнулся и примирительно заметил:
- Да ты не ревнуй, сынок. Хотя за такой красавицей глаз да глаз нужен, но держать ее взаперти в каюте - это ты уж погорячился…
- Мы сами разберемся, - оборвал его юноша, беря девушку за локоть.
Княжна возмущенно попыталась скинуть его руку, но не преуспела.
- Отпусти! Я хочу посмотреть на барк!.. И подышать воздухом! Пусти!
- Немедленно в каюту! - Антон потащил ее прочь под жадными взглядами матросов, но Юля упиралась не на шутку. Ее растрепавшиеся волосы в лучах умирающего солнца приняли теплый медовый оттенок.
- Подожди! Посмотри, только посмотри!
- На что я должен смотреть? - разозлился он, останавливаясь. - На то, как ты дразнишь матросов, разгуливая по палубе? Или на то, как выбалтываешь лишнее шкиперу? Ты совсем дура?
- Да нет же! Посмотри, что они делают с барком. Обдирают такелаж… - Юля намертво вцепилась в перила, вглядываясь в барк. - А потом затопят… Я хочу убедить шкипера этого не делать. Пожалуйста, ну неужели тебе не жаль эту красоту?..
- Ты себя лучше пожалей! - не выдержал Антон.
- Мой отец заплатит выкуп, сколько скажешь… - девчонка повернулась к нему, решительно задрав подбородок и сверкнув гневной прозеленью глаз. - Барк этот купит, шхуну и тебя в придачу! А ты! Не смей больше затыкать мне рот и держать в каюте! Или я пожалуюсь капитану! Скажу, что жених… слишком ревнив. И потребую отдельную каюту. А шкипер вообще обещал, что…
- Ах, жених!.. - неожиданно для себя Антон шагнул к княжне, нависнув над ней. - Тогда и ты изволь вести себя, как невеста!
Он поймал ее за шею и притянул к себе, целуя в губы. От неожиданности девушка охнула под усиливающимся, требовательным натиском его рта, а потом плотно сжала губы и оттолкнула наглеца, дав ему пощечину. Щека мгновенно запылала. Юля отпрянула, залившись густым румянцем, попыталась освободиться, но юноша не выпустил ее запястья.
- Немедленно иди к себе, - хрипло выговорил он, едва справляясь с обезумевшим сердцебиением. - Иначе мне придется…
- Эй, может, подсобишь, а не девку тискать будешь? - крикнул ему матрос с бушприта, воюя с оснасткой под крепчающим ветром. Моряки суетились, чтобы успеть закончить все до надвигающейся бури.
- На корабле убийца, а ты!.. Дура непуганая!.. Иди в каюту и запрись! - Антон отпустил девушку, и ее словно ветром с палубы сдуло.
Боцман Сьёк сорвал голос, пытаясь перекричать натужный стон медленно затопляемого барка. Паруса дрожали и пели под злобным натиском стихии, и юноша бросился помогать, чувствуя невыразимое облегчение. За тяжелой работой некогда думать о всяких глупостях.
Юлю влетела в каюту и захлопнула за собой дверь. Губы горели огнем. Как он посмел?!? Это ведь ее первый поцелуй… и в светлый праздник Изморозья! Хоть плачь! Почему все так неправильно? Она мечтала совсем о другом. В девичьих грезах ее целовал настоящий жених, благородный вояг Густав. Пусть он был несколько староват, но зато они вместе уплывали в закат на ее свадебном подарке… на красавице-бригантине… или даже каравелле… Да хоть на военном фрегате! Девушка топнула ногой и бросилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. Ее душили горькая обида и странное волнение в груди. Нечто непонятное и тревожное вторглось в привычную жизнь, перевернуло все с ног на голову, а теперь еще и заняло все ее мысли… Княжна села на кровати и провела пальцем по губам, чувствуя, как внутри все сжимается от доселе неведомого ощущения чужой близости…
В дверь постучали, а следом в каюту просунул голову шкипер.
- Дочка, ты как? Море штормить начинает. Если что, ты не стесняйся…
Старый моряк девушке нравился и вызывал доверие добродушной улыбкой и своим простым обращением. Он успел поведать ей про трех дочерей и пятерых внуков, домик на берегу, крошечную рыбную лавку одного из зятьев, пожаловаться на безбожные цены, погоду, ломоту в костях и много другое. Княжне казалось, что она знает старика всю жизнь.
- Спасибо, - выдавила Юля, пытаясь не расплакаться. - Все… хорошо…
Шкипер присел рядом с ней на кровать и покачал головой.
- Милые бранятся - только тешатся… Или Анджей тебе… совсем не мил?
Княжна закусила губу, раздумывая, довериться или нет. Несмотря на юную наивность, глупой девушка не была и понимала, какой шум поднимется из-за ее похищения.
- Я из-за барка… расстроилась…
- Тю! Нашла из-за чего. Ну не плачь, не плачь… - Костакис погладил ее по голове и хитро подмигнул. - Мы там карту нашли, пиратскую.
- Карту сокровищ? - слезы были моментально забыты.
- Ага… - протянул шкипер. - Капитан уверен, что это карта того самого Поварёнка, продать собирается, а могли бы и сами попробовать отыскать клад…
- А можно… можно взглянуть?
- Ишь ты, шустрая какая… Там все мудрено зашифровано… Хотя ты, кажется, говорила, что у тебя карта побережья и атлас звездный имеются? Откуда, кстати?
- Есть! Сейчас покажу! - княжна вскочила с кровати и бросилась к сундуку.
Слава богу, ее вещи запихнули туда вместе с ней. Юля торопливо вытащила из суконной сумки тубус со своими сокровищами, развернула карту и расстелила ее на кровати.
- Надо же, какая детальная, тут и течения указаны… Дорогая, небось?
- Да, это подарок… - княжна погрустнела, вспомнив Кысея, который подарил ей карту, доставшуюся ему от погибшего отца. - Самый дорогой подарок в моей жизни…
- Что ж тебе, дочка, подарки такие странные дарят? - искренне удивился шкипер. - Ты ж платьями да брязкальцами должна украшаться, а не морскими картами.
- Я мечтала стать… капитаном, - застенчиво призналась Юля, потупив глаза и поглаживая карту. На сердце вдруг стало легко и спокойно, как будто с плеч упал тяжелый груз притворства, ведь сиятельная княжна не имеет права о таком мечтать, но сейчас она не княжна, а… - Я мечтала о собственном корабле и дальних странах… У меня бы получилось, как думаете?..
Шкипер почему-то молчал, и Юля искоса взглянула на старика. Он уставился на карту так, словно тоже видел себя в неведомых далях и чудесных приключениях, но потом вздохнул, очнувшись от секундной слабости, и полез за пазуху.
- Ну взгляни, чай, думаю, вреда не будет… А чем демон морской не шутит?.. Вдруг и разгадаешь…
Юля жадно разглядывала обгоревший по краям пергамент, на котором была нанесена странная координатная сетка. Ее линии искривлялись и причудливо переплетались с другими. Никаких земель на карте не было, кроме бесформенного острова в центре. Он был прорисован необычайно четко, занимая половину карты, но сходства с известными островами княжна, сколько не силилась, найти не могла. На оборванном крае карты виднелись полуистершиеся слова о пьяном юнге на нордаримском, но смысла в них было мало.
- А родители твои, небось, волнуются? - как бы невзначай обронил шкипер. - Ищут, с ног сбились… Кто они, кстати?
Но Юля его не слышала, лихорадочно разворачивая рядом с картой звездный атлас. Кривые линии, прорисованные на карте выцветшим красным цветом, были похожи… похожи… ну конечно! Так и есть!
- Смотрите! Это же созвездие Шута! Вот, видите? Контуры на карте! - княжна обвела пальцем линию, символизировавшую дудочку. - А тут его колпак!
- Колпак? - насторожился шкипер, вглядываясь в карту. - Шутовской? Или… поварской?
- Почему поварской? - не поняла девушка. - Это созвездие Шута, точно!
- Потому что Поварёнок. Проклятый Поварёнок… Это его сокровища, - и тут шкипер вдруг выхватил карту, быстро свернул ее и спрятал за пазуху.
- Подождите! - оторопела княжна. - Я уверена, что смогу разгадать…
- Прежде мне с капитаном надо посоветоваться, дочка, - Костакис направился к двери.
- Стойте! А кто такой Поварёнок? - Юля сделала еще одну попытку узнать хоть что-нибудь.
- Проклятый колдун из старой морской легенды, - на ходу обронил шкипер, нос к носу сталкиваясь в дверях с Дылдой и Серым Ангелом.
- Что вы здесь делаете? - Антон перегородил дорогу незваному гостю, метнув быстрый взгляд на княжну. Она сидела на кровати, аккуратно сворачивая разложенную карту, но, кажется, была в порядке.
- Зашел проверить. Не оставлял бы ты невесту надолго! - ответил шкипер и оттолкнул юношу в сторону, намеренно задев ему больную руку и исчезнув за дверью.
У Антона потемнело в глазах от боли, он стиснул зубы и без сил опустился на сундук.
- Что он хотел? - выдавил он.
Юля демонстративно отвернулась, достала бумагу и карандаш и уткнулась в рисование.
- Господин, я чё думаю, надо бы ей язык отрезать, чтоб не болтала, - Дылда подошел к девушке и схватил ее за шкирку, вытащив кинжал.
- Пусти! - возмутилась княжна. - Или закричу!..
- А ты, зараза, отвечай, когда тебя господин спрашивает! Пока язык есть! - головорез встряхнул ее, словно котенка. - И марш ему перевязку делать!
- Оставь ее, Дылда, - попытался возразить Антон, снимая задубевшую на морозе куртку. Руку жгло огнем так, что было трудно дышать. Рукав пропитался кровью, пока юноша помогал выставлять парус под крепчающим ветром. И кажется, открылась рана.
- Пусть лекарь перевяжет! - бесстрашно заявила Юля. - Отпусти! Или не слышал, что он тебе приказал?
- Ах ты, дрянь мелкая! - замахнулся на нее Дылда. - Лекаря за борт давно выкинули. За ним хочешь?
- Хватит! - простонал Антон. - Лучше помоги мне!
Юля упрямо продолжала водить карандашом, стараясь не глядеть в сторону этих двоих. Она по памяти зарисовывала карту сокровищ, тщательно воспроизводя разноцветные контуры. К сожалению, у нее был только грифельный карандаш, поэтому приходилось вместо цветов прорисовывать линии разной толщины. Странная гармония созвездий ее всегда успокаивала, а сейчас звезды и вовсе стали ее единственной надеждой на спасение. Среди прочих Северная звезда была самой яркой и почему-то казалась княжне особенно близкой и родной, наверное, после того, как Юля узнала, что выйдет замуж за благородного вояга… Вот только язык она еще не успела хорошо изучить, а некоторые слова на карте были ей и вовсе незнакомы… Что-то про пьяного юнгу и парус, если она правильно перевела с нордаримского… Поднимем парус? Ржавое брюхо? Какая-то нелепица… Наверное, она что-то не так запомнила или поняла.
- Демон кошачий! - выругался Дылда. - Крови-то сколько! Сейчас!.. Я что-нибудь найду…
Девушка стиснула в руках грифель, перестав дышать. Сердце мучительно сжалось. Ей было очень страшно и стыдно, просто невозможно взглянуть на Анжи после того, как он ее… поцеловал… Но терпеть это безобразие уже тоже не осталось никаких сил! Она спрятала рисунок в тубус и решительно встала с кровати.
- Пусти меня! - Юля оттолкнула головореза в сторону и охнула от увиденного. - Как можно было довести себя до такого?!?
Глава 7, в которой княжна узнает, сколько стоит ее свобода
Антону казалось, что он прикрыл глаза всего на минуту, плавая в каком-то странном отупляющем забытье от боли. Но Дылда тревожно ворчал над ухом, а настырная девчонка что-то требовала и шлепала его по щекам, как будто мало было ей одной пощечины. Что же они все никак не угомонятся и не оставят его в покое?.. Юноша попытался оттолкнуть от себя княжну.
- Уйди…
- Открой глаза! Прошу тебя, открой! - почему-то обрадовалась девушка, разоряясь прямо у него над ухом.
Антон поморщился и неохотно разлепил глаза. Лицо княжны было так близко, что ему тут же захотелось зажмуриться обратно, только бы не видеть этих нежных податливых губ. Она с тревогой вглядывалась в него и продолжала хлопать его по щекам.