Вскоре “Урания” превратилась в искусственный спутник планеты Икс, и мы начали её широтный облёт. Интересно, есть ли здесь “туземцы”? С такой высоты ещё ничего нельзя было рассмотреть. На экранах мелькали какие-то расплывчатые, смазанные полосы. Иногда мерещились группы зданий, которые вполне могли оказаться нагромождением мёртвых скал. Впрочем, планета под нами казалась такой приветливой и уютной, что хотелось верить в лучшее. Открытие необитаемого мира или планеты, населённой жучками и букашками, было бы сомнительной наградой за долгий и опасный путь. Здесь наверняка есть разумные существа, я был в этом уверен. Может быть, впервые за всё путешествие я почувствовал радостное волнение первооткрывателя.
Надо было проявить всё своё профессиональное мастерство, чтобы правильно выбрать место предстоящего “приземления”, рассчитать посадку так, чтобы не причинить вреда здешним обитателям, если они, конечно, есть. Высаживаться на поверхность планеты мы собирались отнюдь не на “Урании”: ведь у нас была замечательная миниатюрная “АВ-2” - атомноводородная ракета весом в 200 тонн, покоившаяся пока в носовом ангаре “Урании”. “АВ-2” специально предназначалась для посадки на небесные тела. Вообще говоря, мы могли бы посадить на планету и “Уранию”, но поднять потом в Космос такую громадину - это не шутка! Для взлёта пришлось бы израсходовать ровно половину всего гравитонного топлива, а ещё неизвестно, удастся ли где-нибудь пополнить его запасы.
Во время нашего путешествия по планете управляемая роботами “Урания”, как спутник, должна была вращаться вокруг неё.
Вдруг, почти пересекая наш путь, беззвучно пронеслось большое отсвечивающее в солнечных лучах эллипсоидальное тело. Метеорит?! Нет! Слишком правильная форма.
- Видел?! Нет, ты видел?! - возбуждённо сказал академик. - Спутник!… Искусственный спутник! Если сразу же встретился один, их должны быть здесь десятки!…
Последние сомнения исчезали. Здесь есть разумные существа! Необходимо удвоить осторожность: неизвестно ещё, как нас примут неведомые собратья по разуму, удастся ли вовремя втолковать им цель нашего путешествия…
Наконец в районе экватора я заметил обширную равнину, пригодную для посадки на планету.
- Ну, что ж… - хриплым от волнения голосом сказал я и вопросительно посмотрел на академика. - Будем собираться?…
Он кивнул головой, торопливо рассовывая по карманам микрофильмы, магнитофон, электроанализатор. Взял в руки даже портативную электронную вычислительную машину размером с саквояж.
- Пошли, - решительно сказал Самойлов и сделал несколько шагов к люку, ведущему в ангар “АВ-2”.
И тут началось непонятное… Астролёт вдруг стал резко замедлять движение. Мы кубарем покатились на пульт. Зазвенело разбитое стекло прибора: я угодил в него головой. Благо, мы были в скафандрах! Вслед за тем страшный рывок сотряс весь корабль. “Урания” дважды перевернулась и неподвижно повисла в пространстве носом к планете. Меня больно защемило между стойками робота-рулевого.
- Что это?!! Что происходит с нами?!! - крикнул я, цепляясь за механические руки автомата и поручни пульта.
Петра Михайловича швырнуло в угол, к счастью, на мягкую обивку стены. Он шарил по стене руками, пытаясь встать.
Однако учёный не потерял своего неизменного спокойствия, и я услышал, как он пробормотал:
- Нас, кажется, не желают принимать. Даже в эту минуту его не оставило чувство юмора.
И он нажал кнопку автоматического открывания люка. Вконец перепуганная “зверюга” вихрем ворвалась в астролёт. Дрожа всем телом, она забилась в дальний угол.
Итак, всемирно-историческое событие назревало: впервые за всю историю человечества сейчас состоится встреча его посланцев с собратьями по разуму. Мы бесстрашно вышли из астролёта. Сила тяжести на поверхности этой планеты была, вероятно, слабее земной, так как передвигаться было удивительно легко. Собратья перестали рассматривать “Уранию” и повернулись к нам.
Некоторое время длилось общее молчание.
- Пётр Михайлович, а вот знакомый старикан: я запомнил его ещё на диске-спутнике.
Действительно, это был тот самый старик с фиолетово-белёсыми глазами. Он что-то сказал резким, отрывистым голосом. Эти звуки были похожими на те, которые возникают, когда перекатываются металлические шары. Тотчас один из его спутников вернулся в аппарат и вынес оттуда небольшой ящичек с экраном. Судя по всему, старик был у них за главного.
- Интересно, что они собираются делать? Как вы думаете?
- Да это же ясно, как день. Сейчас будут преподаны уроки разговорного языка.
Старик включил принесённую машинку. На зеленоватом экране возникли буквы нашего языка, которые мы сообщили им ещё на спутнике. Потом “собрат” показал жестами, универсальным языком Вселенной, что хочет услышать от нас, как складываются буквы в слова.
- Понимаю, - заметил Самойлов. - Достаточно нам назвать несколько предметов, как они по этим немногим словам составят представление о нашей грамматике. Тогда они смогут воспользоваться электронной машиной, чтобы сделать перевод с геовосточного на свой язык.