— Но ведь слово к делу не пришьешь, как гласит поговорка. Я так понимаю, люди к Воловику хаживают непростые, их на мякине, как простых обывателей, не проведешь. И одними словесами не убедишь.
— Ты подметил верно. Именно так — проповедями сыт не будешь. Воловик на деньги спонсоров организовал лабораторию, которая занимается поиском «элексира жизни». Между прочим, привлек очень известных ученых. Да-да, не удивляйся. Не только в Москве произрастает цвет науки. И в наших палестинах немало талантов.
— Ну, продолжительностью жизни многие ученые занимаются, притом во всем мире. Это не новость. И никакой тайны в этом нет.
— Точно так. Однако у нас опять-таки существует некая специфика. Воловик ищет по бывшему Союзу долгожителей, привозит их в наш город и проводит с ними какие-то эксперименты. Живут эти старики с полным удовольствием, в бывшем санатории машиностроительного завода, который находится в сосновом бору, у них все есть, даже с излишком, они ни в чем не нуждаются. Это факт — органы проверяли. Говорили, что по заявлению граждан. Но я в это не очень верю. Скорее всего, Воловик подстраховался и сам накатал на себя телегу.
— Зачем?
— А затем, чтобы больше его не тревожили. Пришли, проверили, убедились, что подопытным кроликам в человеческом обличье жить гораздо лучше, чем в доме престарелых, и на том успокоились. А дальше хоть трава не расти. То, что почти каждый день у стариков берут пункцию и проводят разные эксперименты, весьма странные с медицинской точки зрения, никого больше не волнует и не интересует. Как и то, что некоторые старики — так сказать, «отработанный материал» — бесследно исчезают.
— Как это?
— Очень просто. Им покупают билет на поезд и отправляют домой, но в родные пенаты они не добираются. Все чин чином — есть свидетели их прибытия на вокзал (в основном таксисты) и посадки в вагон (проводники), которые потом разводят руками: престарелые пассажиры обычно исчезают ночью, ближе к утру, когда все крепко спят.
— И что, милиция этим фактом до сих пор не заинтересовалась?
— У Воловика там все схвачено, я же тебе говорил. Тем более что все происходит далеко не только от нашего города, но и области. А поезда в основном проходящие.
— А откуда вам известно про опыты и прочая?
Бедуин немного помялся, а затем тихо, словно нас могли подслушать, сказал:
— Знаком я… с одним человечком. Он, как и ты, мой бывший ученик. Работает на Воловика.
— Я знаю его?
— Нет. Он старше тебя.
— Он в охране? — высказал я предположение.
— Ну… вроде того.
Бедуин явно не горел желанием продолжать разговор на эту тему. И я оставил его в покое, перевел беседу в иное русло. То, что он собирал компрометирующий материал на секты, не было для меня тайной. Видимо, одним из его «секретных агентов», внедренных в секту Воловика, и стал его бывший ученик. Что, в общем, понятно — Бедуина многие из нас любили и уважали. И это уважение сохранилось на всю жизнь.
Однако он не был донкихотом, и у него хватало благоразумия не сражаться с ветряными мельницами. В наше время, если у тебя нет больших денег или в кармане не лежит депутатский мандат, ты никто, ничто и звать никак. Даже если ты академик или заслуженный фронтовик. А уж простой учитель — это вообще щепка, которую притопчут походя и даже не оглянутся.
— Так вы считаете, что Воловик мог заинтересоваться Брюсовым? — спросил я, ополаскивая чашки под краном.
— Не то слово… Если все рассказанное тобой правда — что покойнику было за сто лет, — то я очень удивляюсь, почему Воловик не занялся стариком раньше. Уникальный долгожитель находился у него буквально под боком, а он ни сном ни духом… Странно.
— Да как сказать… — Я замялся, но все-таки продолжил: — Дело в том, что покойник, судя по всему, был потомком джанийцев. Естественно, он старался как можно дольше сохранять это в тайне.
— А это что за птички? — удивился Бедуин.
О как! А я думал, что он все знает. Что ж, век живи — век учись. И я рассказал ему то, что поведал мне Георгий Кузьмич.
— Так что Брюсов был не просто долгожителем, а скорее всего, характерником, — закончил я свой рассказ.
— Ах ты, мать честная! — Сильно взволнованный Бедуин вскочил с намерением побегать (так ему лучше думалось), но зацепился за ножку стола, и, если бы не моя реакция, он точно рухнул бы на пол.
Я подхватил его, поддержал, помог сесть на стул и сказал:
— Осторожней, Мартин Викторович. А не то поломаете свою дорогую импортную мебель.
— К дьяволу мебель! Какой интересный материал! Потрясающе! Выходит, Воловик и к этому уважаемому человеку пытался подбить клинья. А тот уклонился, за что и получил пулю. Как это похоже на Воловика… Сукин сын!
— Вам еще не все известно. Пуля, которой убили старика, была серебряной.
— Серебряной? Это же надо… — Бедуин был потрясен. — Похоже, мы наблюдаем исторический момент, когда мифы становятся реальностью! Конечно же колдуна-характерника можно убить только серебряным оружием. Так говорится в старинных книгах по этому вопросу. Но все-таки странно…
— Что именно?
— Зачем был убит старик? Я ведь не думаю, что Воловик (если зло и впрямь сотворили по его указке) сделал это ради забавы. Он весьма прагматичный негодяй. То, что старик отказался быть подопытным животным, еще не повод для расправы. Судя по твоему рассказу, он не нуждался ни в чем, поэтому и не повелся на посулы вербовщиков. Ну разве что у него был дефицит общения. Но для многих стариков это не главное. Значит, у Воловика был веский повод расправиться со старым характерником.
— Вы думаете, что… — осенила меня догадка.
— Именно! Пока Брюсов был жив, Воловик не мог воспользоваться каким-то артефактом, находившимся в распоряжении старика. Ведь не секрет, что характерники носили специальные талисманы-обереги. А голыми руками их нельзя было взять, даже в столь почтенном возрасте. Не исключено, что к старику уже подсылали убийц… или просто отморозков, дабы они что-то отобрали у него силой.
Чирик! А ведь так оно и было! Этот хмырь, конечно, говорил потом, что он с братвой хотел разжиться сотней рубликов на опохмел, да, похоже, врал. Как обычно. Интересно было бы посмотреть, как столетний дед Африкан метелил трех молодых и здоровых негодяев…
— Конечно, — продолжал по-прежнему сильно возбужденный Бедуин, — все это мои домыслы, но ведь в них, как в мякине, вполне может находиться золотое зернышко истины. Как ты считаешь?
— Я с вами вполне согласен. Однако есть одно но.
— И как оно выглядит?
— Убийца тщательно обыскал квартиру Африкана, и если там что-то было — например, упомянутый вами артефакт, — то, похоже, он уже нашел, что искал.
— Не обязательно! — возразил Бедуин. — У характерников была очень развита интуиция. Уверен, что твой Африкан, как ты называешь Брюсова, предчувствовал свою смерть.
Тут я вспомнил, как выглядел Африкан, когда принес мне гробик с вороной, и мысленно согласился с Бедуином. Похоже, старик уже знал, что его ожидает. Но почему он не обратился за помощью? Хотя бы ко мне, если не хотел тревожить своими страхами и подозрениями нашу доблестную милицию. Которая, естественно, послала бы его по самому короткому адресу, состоящему из трех букв.
— Может быть, — сказал я мрачно и засобирался. — Пойду я, Мартин Викторович. Я и так отнял у вас слишком много времени.
— А куда мне его девать, это время? Напротив — я очень рад возможности пообщаться с тобой. Тем более что тема, которую ты принес в клювике, мне отнюдь не безразлична…
Попрощавшись со своим бывшим учителем, я оказался на улице с ворохом проблем и дурных мыслей. Если за всеми этими делами стоит Воловик, то мне точно не поздоровится. Судя по тому, что я услышал, этот господин страшнее вурдалака. Да, теперь мне следует ходить по городу и оглядываться, это и ежу понятно. Но что ему от меня нужно? Я ведь не характерник. Видимо, Воловик хочет оттяпать квартирку Африкана, вспомнил я Милку с ее подходцем на предмет продажи наследства.
Возможно, возможно… Видимо, убийца не нашел то, что искал, — времени было маловато, — и Воловик (или кто там) решил купить квартиру старика, чтобы потом в спокойной обстановке все осмотреть как следует. Вплоть до разрушения стен и перемычек под видом капитального ремонта…
Я вызвал такси по телефону и ждал его, не выходя из подъезда. Все мои чувства были обострены до предела, и я оборачивался на малейший шорох. Меня мучили дурные предчувствия.
Глава 12
Приключения продолжаются
В моей квартире все было перевернуто вверх дном. Я как встал на пороге, так и застыл обалдело, глупо хлопая ресницами. Мать твою етить!.. Казалось, по комнате прошлось торнадо, как это бывает в Америке. Ящики письменного стола валялись на полу, извергнув все свое содержимое, дверка платяного шкафа держалась на честном слове, а вся одежда и чистые постельные принадлежности были свалены в кучу посреди спальни. Какая-то сволочь не обошла своим вниманием даже кухню, рассыпав сахар, муку и крупу.
Короче говоря, в квартире царил форменный разгром. Но как в нее проникли? К входной двери, кажись, никто не прикасался, по крайней мере по-варварски — фомкой. Неужто в этом замешаны какие-то сверхъестественные силы?
Бред! Богданов, опомнись! Какие на хрен сверхъестественные?! Похоже, вор ради форса просто замкнул дверь. Мол, знай наших. Но что он пытался найти? Деньги я держу на счете в банке, кредитная карточка в кармане, драгоценностей у меня нет, шмотки самые что ни есть обычные, купленные на рынке, — в основном турецкое и польское барахло…
Наверное, до местного ворья дошли слухи, что я стал богатеньким Буратино, и деловые решили навестить новоявленного миллионера. Что ж, в этом бардаке, который они оставили после себя, существовала некая прелесть, решил я по здравом размышлении. Теперь они точно будут знать, что с меня взятки гладки. А значит, очередного «набега» нужно ждать не скоро.
Немного успокоившись, я принялся наводить порядок, чего мне очень не хотелось делать прямо сейчас. Но я боялся, что ко мне в гости может заглянуть маман, и тогда жди сердечного приступа — она у меня весьма впечатлительная натура.
Расставив по местам мебель и рассовав ящики туда, куда нужно, я направился к кладовке, где у меня хранился пылесос. Это был для меня самый ненавистный предмет домашнего обихода. Я брался за него лишь в случае крайней необходимости — когда мать затевала генеральную уборку. Тут уж мне было не отвертеться. Со страдальческим выражением лица я шоркал щеткой по коврам и под гул электродвигателя мечтал, что когда-нибудь ушлые японцы сварганят недорогого робота-уборщика и моих сбережений хватит, чтобы быть в первых рядах покупателей новинки — спасительницы мужиков от этого каторжного труда.
Включив свет в кладовке, я рывком отворил дверь… и остолбенел. Мне вдруг показалось, что я брежу. Или сплю и вижу ужастик типа фильма «Кошмар на улице Вязов». Из глубины кладовки на меня смотрела та страшная рожа, что привиделась мне в окне бара Чабера. Глаза урода при неярком свете маломощной лампочки светились, как у мартовского кота, а вместо улыбки, которую он совсем недавно явил мне через оконное стекло, щерился звериный оскал.
Он прыгнул на меня, как тигр. От сильного удара в челюсть я улетел сначала к противоположной стенке, а затем, проюзив по ней тыльной частью тела, грохнулся аккурат возле небольшого столика с большой бронзовой статуэткой Будды, державшего в руках мешок с китайскими деньгами. Божка подарила мне маманя на день рождения. Ей очень хотелось, чтобы я разбогател, ведь известно, что «денежный Будда» приносит в дом большой достаток.
Конечно же я лишь посмеивался над этим глупым суеверием. Тем более что оно никоим боком к русскому народу не относилось. Это все восточные заморочки. И потом, о каком достатке может идти речь, если в мешке Будды лежат китайские монетки с квадратной дыркой посредине? Мой скепсис лишь подтвердили последние события, когда меня вежливо попросили уйти из фирмы не по сокращению штатов, предполагавшему денежное вознаграждение за «тяжелый» труд, а по собственному желанию — без гроша в кармане. Что я и сделал — не могу отказывать женщинам, когда они просят. В любом варианте. А уж своей шефине — тем более.
Все-таки я был к ней неравнодушен. Самую малость…
Однако завещание Африкана сильно поколебало мою уверенность в том, что суеверия, связанные с «денежным Буддой», — враки. Я вдруг начал относиться к нему как к живому существу — говорил «здрасте» и «до свидания» и даже смахивал с него пыль, чего за мной никогда не водилось. А вдруг все правда?
Каким чудом я вскочил на ноги, мне и самому было непонятно. Я подхватился как ванька-встанька — одним рывком. И следующий удар «Фредди Крюгера» (так я мысленно окрестил страшилу — по имени главного персонажа фильма «Кошмар на улице Вязов») пришелся на пустое место — он хотел своей лапищей, обутой в какие-то диковинные опорки, размазать меня по полу, словно клопа.
А затем в голове у меня будто что-то щелкнуло. Снова, как и возле супермаркета, когда я сражался с угонщиками своей машины, все процессы вокруг меня замедлились. «Фредди» атаковал меня со знанием дела, бил весьма профессионально, чего никак нельзя было ожидать от бомжа. (По крайней мере, он выглядел как бомж.) Я в основном защищался, потому что его удары были молниеносными и, похоже, страшными по своей мощи. Но все они летели мимо. Я легко уклонялся, даже не ставя блоки, потому что мне очень не нравились пудовые кулачищи урода — такие могут пробить любой блок и даже сломать кость.
В какой-то момент «Фредди» вдруг ослабил натиск. Он был сильно озадачен моим сопротивлением. Похоже, такого поворота событий он не ожидал. Это была минутная передышка. Увы, мои надежды не сбылись — урод снова атаковал меня, на этот раз с использованием борцовских приемов. Я оказался словно в тисках и даже начал задыхаться. От вони, которую извергала его щербатая волосатая пасть, у меня едва не случилось помутнение рассудка. Он что-то нечленораздельно рычал и мял меня, как насильник девку, пытаясь заломать по-медвежьи.
Я уже не чаял вырваться из его захвата, но тут меня с ног до головы пронзила внезапная боль, разогревшая кровь едва не до кипения. Мои мышцы вдруг налились немереной силой, и я резким рывком сначала выскользнул из «объятий» страшилы, а затем сильным толчком отправил его к противоположной стене гостиной, да так, что он не удержался на ногах и упал на диван.
На этот раз, похоже, он не просто удивился моим физическим кондициям, а был ошарашен. Его глаза-бельмы полезли на лоб, а изо рта вывалился нечистый язык. Однако он быстро опомнился и, издав дикий вопль, снова ринулся на меня, как торпеда. В это время я стоял возле буфета. В совершенном отчаянии, схватив первое, что попалось мне под руку, я вмазал «Фредди» изо всей силы по его лохматой башке. У меня совершенно не было сомнений, что этот ублюдок гораздо сильнее меня и, скорее всего, больше смыслит в приемах рукопашного боя, чем я, а значит, в конечном итоге победа будет на его стороне. Что означало для меня кирдык, звездец и красивые похороны, благо было на что.
Удар оказался знатным — аж загудело в гостиной. Но самое странное началось после. Шаромыжник вдруг упал на колени, обхватил голову своими заскорузлыми темными лапищами… и заплакал! Он ревел как младенец, время от времени подвизгивая, словно побитый пес, при этом двигаясь на карачках к выходу. Я ничего не мог понять. Мне даже добивать его расхотелось, хотя свирепость, охватившая меня, все еще пьянила и вызывала в душе повышенную кровожадность.
Так он добрался до двери гостиной, затем, цепляясь за дверной оклад, поднялся и поковылял к выходу. Я не стал его останавливать. Хлопнула входная дверь, и в квартире стало так тихо, что я даже услышал негромкие звуки падающих капель в ванной (все никак не соберусь позвать сантехника, чтобы поставить в кран-смеситель новую прокладку).
Я перевел дух и посмотрел на свое грозное «оружие», едва не проломившее башку грабителя. Посмотрел — и заледенел. Это была покрытая серебром бронзовая статуэтка крылатого коня Пегаса, любимца древнегреческих муз! Ее мне тоже кто-то подарил — уж не помню, по какому случаю. Опять серебро! Что за чудеса… Серебряные пули, серебряная статуэтка… Мистика! Впору с криком «Нечистыя!» сигать из окна.