– Лады… – ободренный услышанными новостями, проговорил Аникин. – Как на фланге пришлось?
– Прорвались… – коротко отозвался замкомвзвода. – Двое раненых. На ногах… Из новичков. А политрук наш каков оказался! А?..
Липатов обернулся к политруку. Тот смущенно закашлялся.
– Ладно, не скромничайте, товарищ лейтенант, – подзадоривая, сказал Липатов. – Расскажите взводному… Все равно по пути…
– В рукопашной немец чуть не придушил, – сквозь кашель проговорил Куроносенко. – Верзила попался. Повалил на спину и – за горло. Будто тиски сдавил. А я свой ТТ вытащил из кобуры и в бок тому стволом… А он – осечку. Раз, второй… И в глазах уже темнеет… Ну, я тогда руку отвел и рукояткой фашиста – в висок. Ра-аз! Он и обмяк сразу. Еле скинул тушу с себя. А после – на ноги и – пулю в него. Уже без осечки…
– Ладно – пулю, – подхватил Липатов. – В атаку, вон, повел ребят… Как был, с пистолетом в руке. Молодец, политрук… Орал так, что у немцев контузия случилась…
В другой ситуации это, наверное, выглядело бы странно: штрафник, подчиненный, хвалит лейтенанта, а того распирает от восторга и радости. Еще бы: одолел то, что прежде оказывалось сильнее его, выкричал свой страх, пока бежал на вражеские автоматы. Впервые воспринимают его так, как и должны были – политруком взвода, а не трусливым Курносиком.
XXI
Спотыкаясь, цепляясь ногами за ветви и корни деревьев, они стали огибать поляну. По словам Липатова, где-то здесь, на правом краю, должны были находиться бойцы Затонского. Вдруг поляну прошил насквозь молниеносный высверк огненной струи, которая оборвалась взрывом. Он вспучился на самом краю, вокруг ствола дерева, окутав его облаком пламени. Высоченная сосна, переломившись в месте взрыва, с шумом упала на соседние деревья, по пути с треском ломая сучья и ветви.
Этот взрыв, маломощный, резанув по глазам Аникина оранжево-белой вспышкой, и остальных заставил невольно зажмуриться. Перед тем как у Андрея смежились веки, в мозгу его успела запечатлеться картинка черно-красного фотоснимка: вдоль всего пространства поляны, прошитой пунктирами очередей, то тут, то там торчали двигавшиеся и шевелившиеся округлые силуэты. Почти каждый из них выбрасывал кроваво-красный зубчик огня. Отсвет взрыва – скорее всего, это взорвалась граната фа-устпатрона – высветил ближние силуэты более четко. Это были бойцы, они вели стрельбу куда-то вправо. Даже можно было разобрать стеганые полосы телогреек лежащих, чью-то ушанку, блеснувшую каску.
Совсем близко от поросли молодых сосен, сквозь которую продирались взводный и его товарищи, лежал убитый. То, что он мертв, Андрей осознал сразу, скорее, его осенило на уровне подсознания. Неестественно вывернутый на левый бок, с рукой, задравшейся вверх и изогнувшейся в локте, да так и застывшей.
Вражеские пули перебили на этой руке пальцы, и теперь они жутко болтались, держась одной кожей, будто повешенные – на виселице.
Дальний угол поляны, куда все залегшие поперек поляны штрафники целили свои выстрелы, был погружен в непроглядную тьму, которая стала еще гуще, когда занялся огнем ствол повалившейся сосны.
XXII
С левого угла поляны застучал пулемет. Очередь из конца в конец пересекла дальний край поляны, уйдя на правый фланг. Один за другим оттуда в ответ выстрелили два фаустпатрона. Гранаты, прочертив световые спиралевидные следы, ушли значительно выше, разорвавшись в вершинах крон деревьев.
– Политрук… – окликнул Аникин лейтенанта. – Проберись туда к пулемету. Узнай, кто там. Похоже, что это подтянулись с левого фланга люди из отделения Шевердяева. Уточни, что у них с личным составом и боеприпасами… А мы отыщем Затонского.
Курносик развернулся и без лишних разговоров, выставив вперед сжимавшую пистолет руку, чтобы не напороться глазами на сучья, полез в чащу.
После того как исчез Куроносенко, они сделали, продираясь сквозь заросли, буквально несколько шагов и чуть не наступили на Затонского. Командир отделения полулежал под поваленной набок корягой, обессиленно притулившись спиной к трухлявому стволу.
Склонившись над его правой ногой, кто-то из бойцов делал ему перевязку. Его морщившееся лицо изображало страдание и немую борьбу с пересиливаемой болью. В левой руке он держал трофейную зажигалку, огоньком пенькового фитиля подсвечивая тому, кто оказывал ему помощь. Правой, с земли, он направлял в лица подошедших ноздреватый ствол своего ППШ, упирая его прикладом в усыпанный сосновыми иглами мох.
– Тоня, спокойно, свои… – негромко, но стараясь, чтобы голос его звучал как можно убедительнее, произнес Аникин.
– А я спокоен… – зло процедил боец. – Ранило вот…
Тут перевязывавший рану боец сделал неловкое движение, и Затонский, не сдержавшись, застонал, дернув рукой с зажигалкой.
– Тише ты, черт… – процедил он.
– Вот, едрена корень… Тоню ранило… – пробурчал Липатов, подходя вплотную к коряге.
– Товарищ командир… вот продырявило. Болит, чертова колода, пошевелить нет мочи. Искупаю кровушкой… Непросто грехи-то из организма наружу выползают. Накрепко приросли… Хе-хе… – процедив шутку сквозь зубы, Затонский попытался улыбнуться, и на миг страдальческое выражение сошло с его лица. Но только на секунду. Он снова сморщился.
XXIII
Стискивая зубы, чтобы не застонать, боец скороговоркой рассказал, что его люди уже практически полностью заняли позиции вражеской минометной батареи. Остатки немцев спешно отошли в глубь леса, бросив раненых и несколько 100-миллиметровых «ишаков». С двух минометов фашисты успели снять прицелы и потом их взорвали. Два бросили прямо так, целехонькими.
– Только мы… дух задумали перевести… – выдохнул с усилием Затонский. – А тут из леса опять фашист ударил… Меня вот… в ногу вдарило… Тютин сюда оттащил…
Теперь из глубины леса, справа напирала новая волна фашистов. У них было несколько пулеметов, почти у всех – фаустпатроны.
– Что рана? – уже совсем другим, торопливо-суровым тоном спросил Андрей бойца, возившегося с ногой Затонского.
– Вроде навылет… Кровища льет… – произнес Тютин. – Шевелить ему больно. Или в мышцу, или в кость…
– Дай, перетяну ему ремнем… выше… – засуетился Липатов.
– Не надо… я уже сам, – отмахнулся Затонский, сгибая целую ногу в колене. – Мы еще на левом боку можем… Там, товарищ командир, на полянке, фашисты окопчики обустроили. Наши там держат… Капустин, другие ребята… Тютин вот тоже молодцом, проявил…
– Ладно, Тоня, держись… Не оставят тебя… – проговорил Аникин, перелезая через корягу.
Практически все внимание сокрытого темнотой и лесной чащей врага отвлек на себя заработавший на левом фланге пулемет. Благодаря этому группе, впереди которой бежал Аникин, удалось преодолеть тот десяток метров по открытой, простреливаемой насквозь поляне, который отделял край лесной чащи от залегших возле вражеских минометов штрафников.
Андрей, скорее наитием ощутив стремительно опускающийся на него сверху плотный занавес вражеских пуль, на ходу нырнул на землю. Лицо его уткнулось в сырую мягкость молодой травы и сосновых иголок. Этот холодный от росы, пахнущий сырой влагой ковер смягчил удар при падении. На локтях, быстро-быстро отталкиваясь подошвами сапог, Андрей прополз еще несколько метров и чуть не уперся лбом в сапоги лежащего впереди бойца. Он лежал в земляной выемке, по кругу опоясывавшей треногу миномета. Винтовка в его руках то и дело ухала, ударяясь прикладом в щуплое плечо.
– Не пали без толку! – с ходу крикнул ему почти в ухо Аникин.
– Вельми балиц, таварищ камандзир… – чуть не плача, отозвался солдат. Это был тщедушный белобрысый паренек из пополнения, прибывшего сразу после штурма Зеелова.
– Ранен?! – крикнул Аникин, оглядываясь.
– Плячо… – жалобно проверещал парнишка. – Винтоука напаковала…
– Черт… – выругался Аникин. – Не стреляй, говорю… Есть патроны?
Боец непонимающе, с испугом смотрел на него.
– Патроны, говорю, остались?! – срываясь, в самое лицо закричал Аникин.
Глаза паренька стали еще шире, и он часто-часто замотал головой.
– Няма… тольки тры засталося…
– Как тебя звать?!
– Климович… падыспытны баец…
– Экономь, Климович! Патроны, говорю, береги! Стреляй, когда наверняка… – кричал ему в широко раскрытые глаза Аникин.
Не дожидаясь реакции «падыспытного», Аникин махнул рукой и, ругаясь про себя, осмотрелся. Обещанных Затонским окопов тут не оказалось. Были неглубоко обкопанные площадки-ячейки для минометов, в которые теперь вжимались штрафники.
XXIV
В нескольких шагах левее короткими очередями стрелял Капустин. Огонь, то и дело вырывавшийся из ППШ, освещал его лицо с заломленной на затылок шапкой-ушанкой. Вся правая сторона леса полнилась грохотом стрельбы, озаряясь пунктирами трассеров, вспышками срабатывавших фаустпатронов, разрывов брошенных штрафниками гранат.
Стрельба врага становилась все плотнее и прицельнее, растекаясь вдоль поляны в левую сторону. Немцы, уже выбитые отсюда и теперь напоровшиеся здесь на сопротивление штрафников, видимо, пытались обойти поляну. Там эта волна, как на волнорез, накатывала на пулемет, цепко державшийся левого фланга.
Воздух между деревьев едва посветлел, очертив черные тени, замелькавшие в прогалинах стволов. Немцы шли прямо на них. Значит, кто-то или что-то выдавливало их с правого фланга. Справа громыхнуло, потом стремительно нарастающий треск ломавшихся стволов сменился взрывом. Неясное пятно огня обозначилось где-то в чаще. Тут же последовал еще один выстрел и взрыв. Артиллерия или танковое орудие. Неужели немцы бросили подкрепление. Если сюда придут вражеские танки, взводу придется невесело…
– Взвод! Ого-онь! – протяжно крикнул Андрей, почти сразу припадая к своему ППШ.
Поляна ощетинилась прицельным огнем. Выстрелив последний патрон из своей трехлинейки, бойцы поднимались с заблаговременно примкнутым штыком, с ходу насаживая на острие набегавшего врага. Пошли в ход гранаты, ножи, приклады, саперные лопатки. Основные силы выскочивших из чащи немцев перехватили перехлестнувшие с флангов очереди автоматов и пулемета.
Штрафники поднялись в полный рост, чтобы в очередной раз сойтись в рукопашной. Чуть впереди Аникина прикладом на фашиста замахнулся Жижевич. Немец вскинул на него свой «шмайсер», но очередь, выпущенная Капустиным, вошла в него раньше. Ноги немца подкосились, и Жижа, не давая ему упасть или выстрелить, с разбегу опустил окованное ложе винтовки немцу на лоб, а потом с силой ударил еще раз.
По левую руку бежал вперед Климович. Ствол винтовки прыгал вверх-вниз, выстреливая последние патроны.
Немцы неслись так, словно за ними по пятам двигался, сметая все на своем пути, грохочущий селевой поток. Неясный, перекрывавший стрельбу шум усилился, и вдруг на поляну выскочил танк. Будто ужасающее лесное чудовище, он взревел двигателями, по диагонали пересек открытое пространство и снова, как ночной призрак, исчез в чаще.
Почти по пятам, как преследовавшие ночного зверя охотники, на поляне возникли бойцы второго взвода. Предупредительные, истошные крики о том, что здесь свои, «шурики», сменились радостными возгласами, которые смешивались с шумной возней затихающей рукопашной, выстрелами, добивавшими врагов, стонами раненых и умиравших.
XXV
Аникин почти лоб в лоб столкнулся с замом второго взвода Василюком, который задыхающимся от хронического кашля курильщика голосом прохрипел, что они приданы для прорыва взводу самоходных артиллерийских установок и на броне форсированным марше двигаются к озеру, которое находится за лесом.
Аникин так и не успел спросить его, почему, если штрафники идут вместе с «самоходками», он видел на поляне «тридцатьчетверку». Василюк, перехватив висевший на плече ППШ в руки, бегом помчался прочь, туда, где в светлеющей чаще леса рокотали двигатели машин.
Андрей только успел обойти отбитые взводом позиции, как его отыскал штабной писарь Нетреба. Взводных срочно вызывали в штаб роты. Начальство и обозные повозки расположились на опушке, значительно правее того места, где в лес вошли аникинцы. К штабу Андрея вывела лесная дорога, уставленная «СУ-76». Двигатели самоходок работали, наполняя лесную чащу гулом, вливавшим силы и бодрость. Моторы не глушат, значит, собираются без промедления двигаться дальше.
Под этот грозный гул Андрей прокручивал в голове хаотично прыгавшие мысли, стараясь привести их в порядок. Ничего не забыл? Липатову поручил разобраться с трофейным вооружением. У фашистских минометчиков оказался приличный запас фа-устпатронов и гранат. У Шевердяева в отделении трое убитых, четверо раненых. У Затонского двое убитых. Вместо Тони назначил Капустина. Справится, должен справиться… Тоню жалко. А Тютин показал себя молодцом. Не то что этот Хрумченко. Гаду – и смерть соответственная… Оба они, кажется, были из Тониного отделения… По поводу убитых и раненых распорядился. Санинструктора хорошо бы увидеть… По поводу сухого пайка… Да, Латаный просил узнать о боеприпасах для своего ПТРа. И пулеметчик…
XXVI
В штабе царили суматоха и оживление. Тон задавали «самоходчики» и командир взвода «тридцатьчетверок» – высокий худощавый старший лейтенант в черном комбинезоне и танкистском шлеме. Оттого что лицо его было покрыто копотью и весь он был в черном, танкист казался еще выше и худее, как обугленная ветка. Ротный с ходу, едва выслушав доклад Аникина, поставил ему боевую задачу. В составе боевой группы, с танковым взводом, пройти лес и принять участие в прорыве внешнего оборонительного обвода.
– Старший лейтенант Головатый… – майор Шибановский указал рукой на обугленного. – Старший группы. Группа Головатого – Аникина идет в авангарде, следом – Настасенко – с парой «ИСов». Карпов – с «самоходчиками».
– Люди только из боя, товарищ майор… – сердито ответил Аникин. – Патроны вышли. От Зеелова все не евши, валятся с ног от усталости. У нас раненые, семеро убитых…
В глубине души Андрея вдруг шевельнулась досада и зависть к Настасенко и его взводу. Еще бы: им поручено прикрывать «ИСы». Почему не взводу Аникина? На словах «аникинцы – молодцы», а как до дела доходит, так впереди планеты всей оказывается Настасенко…
Майор, против обыкновения, не стал включать повышенные тона своего командирского голоса.
– Не кипятись, Андреич… – успокаивающе произнес он. – Знаю, что вы в лесу не на пикнике побывали… У нас тут «эсэсовцы», на острие ножа оказались.
Ротный рассказал, что, по данным разведки, из лесу колонну атаковали группы моторизованных частей – остатки дивизии «Курмарк». Танкисты и артиллерия, с ходу продвинувшись острым клином почти на двадцать километров, рассекли дивизию надвое, во взаимодействии с двигающимися с юга ударными группами тяжелых танков стремясь зажать фашистов в кольцо. Враг отчаянно пытается вырваться. Гитлеровцы идут напролом, как оголтелые.
XXVII
Здесь, в районе Шпреевальде, наши танкисты и «самоходчики» принялись нарезать этот фашистский пирог ломтями. Часть подразделений противника успела отступить за рубеж внешнего обвода, окопавшись возле озера, а отрезанные от своих, разрозненные ошметки эсэсовцев кружили по лесу, пытаясь найти брешь во все более сужающемся кольце.
– Танкисты ведут на внешнем обводе бой около часа… – отчетливо произнес Шибановский – размеренным голосом, как бы пытаясь донести сказанное до каждого сразу, чтобы не повторять. – Очень досаждают фаустники. Горят наши без прикрытия. Так, танкист?
Он, словно за поддержкой, обратился к танкисту. Обугленный молча кивнул головой.
– Для прикрытия нужна пехота, то есть мы… Стрелковые части тоже пойдут в бой. Но впереди пойдем мы…
Шибановский сделал паузу, как бы подчеркивая безоговорочность сказанного.
– Патроны восполним, Андреич. И гранаты старшина выделит. Отбери для десантно-штурмовой группы самых ловких. Чтоб до обвода добрались, удержались на броне. Сам понимаешь, что это такое, под Балатоном доводилось на «тридцатьчетверках» погарцевать… К тому же танкисты говорят: дорога еще та, сплошные рытвины да колдобины. Остальные – пешком, вдогонку… Ясна задача?