И все потому, что он спас пожилую пару от своих друзей.
« Не говори глупости…»
Но это не было глупостью. Это реальность. Что-то не так с этим миром. Все куда-то стремительно неслось и было не так, как обычно.
Он обречен на смерть. Никаких «или», «и», «но» по этому поводу. Он умрет.
И как только в его голове сформировалась эта мысль, что-то начало скрестись в заднюю дверь. Затем раздалось низкое рычание и другие звуки, издаваемые очень большим существом. Гортанный и злобный, он напоминал звук, который издает собака, когда загоняет кота в угол. Должно быть, это ротвейлер или что-то подобное.
Он хмуро посмотрел на Розу, которая замерев, тоже смотрела на дверь.
— Что за собака у Кириана?
Она покачала головой.
— Нет собаки.
— Тогда что… — его слова прервала распахнувшаяся дверь черного входа, и двое игроков его команды бросились во внутрь, чтобы схватить его.
Глава 7
Движением, которое он не использовал с того времени, как играл в футбол и был раннинбеком, Ник ушел влево и резко увернулся, отступив в сторону и позволив им впечататься в стену. Он схватил Розу и толкнул ее в безопасное место, а сам стал оглядываться в поисках оружия.
Роза вперед него схватила разделочный нож правой рукой.
Его челюсть упала, когда она схватила нож для нарезки мяса в левую руку, и держала их, как профессионал, встречающий людей, вторгшихся на его территорию.
Ник был ошеломлен.
— Роза?
— Отойди, Ник. Я не всегда была домохозяйкой и любой сукин сын, который настолько туп, чтобы напасть на нас, заслужил умереть на полу, истекая кровью, как свинья.
Зомби развернулись. Первому Роза рубанула по руке. Он даже не вскрикнул, а вместо этого отбросил ее назад, приближаясь к Нику, прихватившему сковороду с плиты.
Вот так ужин.
Он швырнул шипящую на масле еду в лицо игроку.
В этот раз зомби-качок заорал, оступившись, упал.
Ник резко ударил его сковородой и развернулся, чтобы помочь Розе сражаться с другим. Он почти добрался до них, когда тот, которого он ударил, схватил его сзади. Хватка Зомби номер один была стальной.
Ник вскрикнул, когда тот задел его раненое плечо:
— Ну уж нет! — ударив зомби головой, он освободился.
Через две секунды что-то слепящее ворвалось в кухню.
Ник прикрыл глаза, слушая, как зомби кричат в агонии. Когда он опустил руку и, наконец, смог видеть снова, то в шоке отшатнулся.
Зомби исчезли, а на их месте стоял самый высокий мужчина, которого он когда-либо видел.
От шока его челюсть упала.
— Ты в порядке, Роза? — спросил на безупречном испанском мужчина.
— Sн, Acheron. Gracias[6].
Дверь за Ашероном закрылась, хотя ее никто не трогал. Ашерон пошел к нему походкой опасного хищника. У него были черные с зелеными прядями волосы и пара матовых очков, которые не давали Нику рассмотреть его глаза. Он был одет во все черное со светящимся в темноте черепом вампира на футболке, через плечо был перекинут черный рюкзак. На нем был нанесен символ анархии.
— Приятно познакомиться, Ник.
Он напрягся из-за странного мелодичного акцента Ашерона. Такого он еще в своей жизни не слышал.
— Откуда ты знаешь мое имя?
— Я многое знаю.
Ага, и это серьезно выводило его из себя. Этот мужик охотник?
Ник оглядел комнату: от нападавших не осталось и следа.
— Что случилось с качками?
— Мой демон их съел, — Ашерон сказал это так спокойно, что Ник почти поверил ему.
— Точно, — Ник издевательски покачал головой. — Полагаю, следом придет Серый Волк, чтобы прикончить всех. Или мне следует опасаться Пряничного Человека?
Ашерон криво усмехнулся.
— Кириан был прав, ты умен… — он посмотрел на Розу и передумал продолжать. — Алек. — Он достал телефон, который смотрелся странно маленьким в его огромной руке и кому-то позвонил.
Ник хмуро посмотрел на Розу, которая над раковиной смывала кровь с разделочного и мясницкого ножа, как будто не произошло ничего необычного. И почему у него неожиданно заиграла мелодия из Семейки Адамс?
Что за ненормальный сверхъестественный дом?
— Только мне то, что случилось, кажется странным? Вы оба, такие как будто… все нормально. Но это…
— …не совсем обычный для тебя день, — Ашерон фыркнул. — Все зависит от соседей. — Он снова заговорил по телефону. — Эй, Кириан, наверное, ты захочешь закончить прием душа и спуститься сюда вниз. В твой дом только что ворвались зомби, и с ними сражались Роза и мальчишка. Так, информация для размышления.
Ну, тогда это объясняет, почему Кириан не слышал шум и не спустился проверить.
Повесив трубку, Ашерон подошел к Розе и зашептал что-то по-испански. Ник не знал, как он понял, ведь он не говорил по-испански, но он разобрал все.
— Забудь, что случилось. Просто еда упала на пол, и не произошло ничего необычного. Никакого нападения. Лишь обычный день…
Он посмотрел на Ника, который отступил, дрожа, не зная, что незнакомец собирался с ним сделать. Когда Ашерон поднял руку, Ник понесся в переднюю часть дома.
« Прочь отсюда! Немедленно!» — в голове снова звучал безумный демонический голос, но он с ним не спорил. Он просто бежал, как сумасшедший.
Оббежав лестницу, он резко затормозил. Потому что в воздухе перед ним появился Ашерон. Но в этот раз он увидел Ашерона не в теле молодого мужчины.
Он увидел…
Кого-то с клыками с пятнистой синей кожей, черными губами и рогами. Изображение появилось и исчезло. Как странная галлюцинация.
Что было в этом гомбо?
Это что-то сверхъестественное.
« Я не верю в это», — но как он мог отрицать, что увидел? Это было ненормальным. Это было не вызванное химией или биологическим оружием зомби. Не было объяснения тому, что Ашерон появился прямо перед ним, да еще и в таком виде. Как и тому, что дверь захлопнулась сама по себе, или по той вспышке света.
Это невозможно.
Совершенно невозможно.
Ник сглотнул, не зная во что верить.
— Кто ты такой?
Ашерон нахмурился.
— Ничего не понимаю. Ты помнишь все, что произошло, — это была констатация факта, а не вопрос…как будто Ашерон был в его голове.
— Ага. И что с того. Тяжело забыть об убийцах зомби и сумасшедших штучках на кухне. Что за шоу уродцев там было?
Ашерон злобно рассмеялся.
— Ты и представить не можешь, Ник. Но у меня следующий вопрос: почему зомби пришли за тобой?
— Черта с два, приятель. Вопрос такой: почему у тебя на голове рога и черные губы.
Улыбка Ашерона пропала.
— Что?
— Я тебя минуту назад видел, когда ты тут странно возник. У тебя были рога и синяя кожа. Кто ты такой?
Ашерон перевел тему разговора.
— Что за овощей ты объелся? Метамфетамин — смерть и летучие препараты тоже могут убить тебя, парень. Держись от них подальше, пока они не уничтожили последние клетки твоего мозга.
« Ага, точно».
— Я нормален, а ты… не человек. Я знаю, что ты не человек.
Раздражающая ухмылка снова появилась на лице Ашерона.
— Их совсем немного.
— Ха-ха. Мужик, я тебя видел. То, что ты сделал с зомби, когда пришел и с Розой…я знаю, что ты не человек. Ты из-за этого меня сейчас убьешь?
Ашерон замолчал, обдумывая варианты. Ник Готье гораздо больше, чем кажется. В его четырнадцать сознание Ника должно было легко очиститься, как и сознание Розы с помощью его силы. Не то, чтобы Ашерон любил использовать эту силу на ком-либо. Как правило, он редко это делал, но иногда обстоятельства заставляли.
Нашествие зомби-убийц на кухню было одним из них.
С годами у некоторых развивалась способность блокировать его силу. Но только люди с сильной волей могли сопротивляться ему.
Сказать честно, ни один смертный еще не мог противиться его силе. Только боги и сильные демоны могли сопротивляться или пытаться уйти от его воли.
Более того, Ник каким-то образом увидел его истинную божественную форму.
Как?
« Убить его и дело с концом».
Это было бы наиболее логичным решением. Но Кириан по каким-то глупым причинам всем сердцем хотел помочь парнишке. Закрыв глаза, Ашерон с помощью своей силы попытался заглянуть в будущее и увидеть, что произойдет, если он убьет Ника.
Там не было ничего.
Лишь пустота.
«Вот дерьмо…»
Две недели назад, когда Ник был ранен, он видел всю жизнь мальчишки, с начала до конца, ясную, как летнее небо.
А теперь он не мог даже увидеть, что Ник положил в передний карман.
« Это очень плохо».
Потому что означало, лишь одно — парнишка должен был сильно повлиять на его жизнь и Богини Судьбы ослепили Ашерона, чтобы он не мог помешать выбору Ника.
« Ненавижу, когда так происходит». Именно поэтому он старался никого не подпускать к себе. Поэтому у него не было настоящих друзей, кроме его демона-компаньона.
Это маленький щенок напротив него должен был изменить его будущее. Не удивительно, он не мог использовать свою силу против него. Вздохнув, Ашерон открыл глаза. Бесполезно бороться с судьбой. Много веков назад он выучил, насколько бесполезны эти попытки.
« Проще принять неизбежное и представиться». Потому что всегда, когда кто-нибудь пытался изменить будущее, становилось только хуже. Намного хуже.
— Я Ашерон Патинопайус.
Ник фыркнул.
— Черт, а я думал у меня отстойное имя. Твои родители реально тебя ненавидели, — если бы он только знал…
— Зови меня Эш. Так проще и занимает меньше времени.
Ник протянул ему здоровую руку.
— Ник Готье. Так кто ты такой?
— Самый лучший друг, который у тебя может быть. Или самый злейший враг, — Ник посмотрел вверх и увидел Кириана, который шел по лестнице.
— А, понял, — сказал он с издевкой, — потому что он убьет меня, если я разозлю его. Ха-ха.
Кириан закатил глаза.
Ашерон печально вздохнул.
— Молчу, Генерал. Я тебе говорил, что от парнишки будет больше проблем, чем пользы. И я оказался прав.
Ник сделал шаг к Ашерону и сказал низким голосом:
— А Кириан знает о, ну понимаешь? О твоей необычности?
— Конечно, да. Роза нет. Так что давай не будем ей светить.
— Понял.
Кириан встал за Ашероном.
— Как я понял, Ник увидел что-то необычное?
— Ну не очень необычное, — сказал Ник. — Как будто ты живешь в дурацкой видео-игре.
Ашерон покачал головой.
— Он в принципе это нормально воспринял.
Ник усмехнулся.
— Эш пропустил ту часть, в которой я перепугался и побежал, как девчонка. Ты знал, что твоя домработница управляется с ножом, как уличный боец и, не парясь, кромсает им людей?
— Случайно так сменил тему, — сказал Ашерон Кириану.
Кириан засмеялся.
— Да, Ник. Я все знаю о ее талантах в обращение с ножами. Поэтому я ее и нанял. И на твоем месте я бы не выводил ее из себя. Она не очень хорошо это воспринимает.
— Не волнуйся. Все желание отпало, — Ник сунул руку в карман, обдумывая все, что произошло за последние пару минут. — Значит, у тебя психопатка домохозяйка с серьезными навыками владения ножом, как у ниндзя. А кто же для тебя тогда Ашерон?
Возникшая неловкость сгустила воздух вокруг них.
— Ааа, — сказал Ник, когда понял, почему они ничего не объясняли. Как говориться, взаимное притяжение. — Вы оба особые друзья.
Кириан нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
Ашерон раздраженно посмотрел на Кириана.
— Он думает, что мы пара.
Кириан отошел от Ашерона.
— Нет. Нет и нет. Абсолютно нет. Конечно Ашерон привлекательный мужчина, не то чтобы я обращаю на это много внимания, но мужчины — не мой тип.
Ник переводил взгляд с одного на другого. С первого взгляда, между ними не было ничего общего, не считая, что оба были невероятно крутыми.
— И как вы вообще познакомились? Просто не считая денежного вопроса, ты кажешься вполне нормальным, а Эш… нет.
Ашерон приподнял бровь:
— Ты хочешь сказать, что у тебя нет странных друзей?
— Ну, таких как ты нет. Мои друзья странные потому, что едят желе трубочкой и их выставляют из Kroger за поедание образцов кондитерских изделий. Они далеки до твоей странности.
Ашерон прикрикнул на него.
— Я не соглашусь. Я в отличие от твоих знакомых не ныряю в утиную мочу и не ищу оборотней по болотам.
— Ладно, значит Баббу и Марка частенько сносит с тропы на Планету Нормальных Людей. Но они не применяют дурацкие штучки со стиранием памяти и не закрывают двери, не прикасаясь к ним.
— Откуда ты знаешь, что это был не порыв ветра? — спросил Ашерон.
— Ага, ветер, который каким-то образом пронес тебя через весь дом, и ты оказался передо мной?
— Почему бы и нет. Сила урагана. Мы же, в конце концов, в Новом Орлеане. Такое случается.
Ник весело посмотрел на Ашерона.
— Без обид, но я не Дороти и не вижу тут никаких перенесенных ураганом домиков и женщину в полосатых носках. Но если ты во все это веришь, то у меня есть домик на холме у реки, могу тебе его продать. Кстати, откуда ты знаешь про Баббу и Марка?
Ашерон затих.
Лицо Кириана ничего не выражало.
— Откуда? — поторопил его Ник.
Ашерон прокашлялся перед ответом.
— Иногда мне скучно. Безграничная сила… местные чудаки. Иногда тебе просто нужно подправить чье-то сознание, а Марк такая легкая цель. Он очень хочет что-то увидеть, и несколько правильно расставленных теней делают его счастливым, а меня развлекают.
— Приятель, так нельзя, — хотя Ник мог это понять. — А зомби. Ты развел?
— Нет. Я об этом недоумеваю, как и ты. Вообще-то я сюда пришел предупредить тебя, — он повернулся к Кириану, — о них. Веришь или нет, но я не знаю, сколько зараженных. Но, кажется, этому подвержены в основном подростки из школы Ника. Школа — эпицентр.
Кириан выглядел таким же удивленным, как и Ник.
— Ты не знаешь, с твоими-то силами?
— В это сложно поверить, но есть вещи, которые даже мне трудно понять. Эта одна из них. Кто-то прикрывает их, вероятнее всего их создатель. И не знаю кто он, но бокор кажется нацелен на руководство школы и ботаников.
Ник напрягся.
— Почему ты посмотрел на меня, когда произнес слово «ботаник».
Эш потрепал кончик уродливой гавайской рубашки Ника.
— Нормальные люди так не одеваются.
Ник провел рукой по переду рубашки и вздернул подбородок.
— Эй, я постарался, чтобы она выглядела нормально. А тебе легко говорить. Почему ты ходишь в очках в темном помещении, Странный парнишка.
Эш нахально улыбнулся.
— Потому что не важно, где я, солнце всегда освещает меня.
Ник совсем не удивился.
— Ник?
Он повернулся на голос Розы.
— Да, мадам?
— Разве не ты сказал мне, что не ел?
— Да, мадам.
— Тогда иди сюда и перекуси что-нибудь, пока не ослаб от истощения, — когда она вышла из кухни, то увидела Ашерона и остановилась. — Ашерон? Когда ты пришел? — Эш указал через плечо большим пальцем на дверь.
Пришел через главный вход пару минут назад.
Брови Розы сошлись на переносице.
— Странно. Я не слышала звонка.
Эш улыбнулся.
— Ты же знаешь меня, Роза. Я тихий, как привидение, — по спине Ника побежали мурашки, когда Роза заговорила о провале в памяти, в котором был виновен Эш. Ему следовало бы выбежать в дверь, но что-то в Ашероне ему нравилось. И хотя парень выглядел так, будто мог вымыть пол Рэмбо, он все равно чувствовал с ним родство. Как будто они были потерянными братьями. Это было странно, но все же…
« Держись от него подальше. Эш зло до мозга костей. Он уничтожит тебя». Ник помотал головой, когда глубокий голос эхом зазвучал у него в ушах.
На долю секунды ему показалось, что он сошел с ума.
— Ты идешь, Ник? — спросила Роза.
— Да, мадам, — его обычный ответ всем женщинам, так как его мама не любила слово «нет». Он послушно последовал за Розой, за едой, которую требовал его голодный желудок.