Ашерон наблюдал, как Ник шел в кухню. Он не знал почему, но его нутро подсказывало, что Ник был ключом ко всему происходящему. Как будто здесь что-то присутствовало.
Но он не мог это увидеть, услышать или прикоснуться.
Он только чувствовал это, как скрытую тень. Недоброе и холодное, от него по его спине бежали мурашки. Оно было чистой ненавистью, но он не мог сказать, на кого она была направлена.
На него.
Ника.
Кириан понизил тон, чтобы ни Роза, ни Ник его не услышали.
— Что ты не договариваешь?
— У тебя когда-нибудь было чувство, от которого тебя трясло?
— Каждую чертову ночь.
Эш коротко рассмеялся.
— Все еще хочешь сделать Ника своим оруженосцем?
— Он недостаточно для этого взрослый. Но планирую, когда станет. А что? Я должен о нем что-то знать? — Эш почувствовал, как тату на его бицепсе переместилось к локтю. Это было обжигающим ощущением. Сими давала ему понять, что она устала и хочет выйти из его тела и принять человеческую форму, а может у нее несварение желудков, от того, что слишком быстро съела зомби.
Погладив рукой демона, он ненадолго притормозил ее.
— Он кажется хорошим парнишкой.
— Но?
— Что-то с ним не ясно…
— Точно.
Если бы он мог сказать что-то конкретное. Он пожал плечами, не желая беспокоить Кириана по пустякам.
— Мне больше нечего сказать. Разве что — не позволяй зомби тебя съесть. И не позволяй зомби тебя съесть во время патрулирования сегодня ночью. Будет чертовски жалко потерять хорошего Темного Охотника.
Кириан согнул ногу так, чтобы один из ножей выскочил из носка его ботинка.
— Думаю, я с ними справлюсь.
Эш не был в этом так уверен. Кириану трудно было причинить вред любому не достигшему брачного возраста. С Сими все обстояло иначе. Она съела зомби на кухне, прежде чем он успел ее остановить. Поэтому он и ослепил Розу и Ника. У его маленького демона было собственное мнение, и когда она чуяла нечеловеческие деликатесы, которые, кстати, не были в ее списке нелюбимой еды, ее невозможно было остановить.
Скоро ему нужно будет выпустить ее или она будет перебираться по всему его телу, пока не заставит его танцевать танец Святого Витуса.
— Солнце садиться. Хочешь, чтобы я отвез Ника домой?
Кириан кивнул.
— Спасибо. Пока ты будешь это делать, я встречусь с Талоном в Квотер и мы подумаем, что можем сделать с прорывом зомби.
— Удачи.
— И тебе, — Кириан пошел к двери, которая вела в его гараж.
Эш подождал, пока Кириан уйдет и пошел на кухню. Он остановился, чтобы посмотреть, как Ник перешучивается с Розой. В Нике было что-то невероятно харизматичное. Что-то вроде ауры, которая согревала людей, и поэтому они хотели его слушать.
Кто-то назвал бы это очарованием — качество, с которым некоторые существа рождаются, а другие учатся в течении жизни. Но это было больше, чем очарование. Больше, чем хорошие личные качества.
У Эша была подобная способность, и она по разным причинам притягивала к нему людей. И заставляла его держаться на стороже с людьми, которые могли потерять контроль над собой.
Забавно, но, кажется, Ник был нечувствителен к этому тоже. И за это Эш был очень рад. Лишь немногие люди не реагировали на проклятие, которое его тетя наложила не него с рождения. На самом деле пальцев одной руки хватило бы, чтобы пересчитать людей, которые в течение веков были к этому нечувствительны.
« Что-то не так с этим парнишкой».
« Ты параноик».
А может нет?
« Ты тоже когда-то был человеком и не знал правды своего рождения и судьбы». Еще одно проклятие от его семьи. Пока ему не исполнилось двадцать один, он не знал, что был богом.
Не имел понятия о том, что его настоящей матерью была богиня разрушения Атлантиды.
И когда его сила вырвалась на свободу, это почти уничтожило мир и откинуло человечество назад к Каменному Веку.
А что если невинный мальчишка, поедающий гомбо, которое восстановил Эш, был созданием вроде него?
« Не говори глупостей».
Или наоборот? Когда Эш был человеком, даже другие боги не могли распознать его истинную сущность. Артемида стояла рядом с ним и называла его человеком.
Он сузившимися глазами посмотрел на мальчика. Зомби пришли за Ником и только за ним. В этом он был уверен. У них не было иной причины нападать.
Вопрос был — почему…
Глава 8
Ник замер напротив блестящей машины Эша. Нет, не машины.
Чертов, Porsche 911 Turbo! Она была грандиозна. Его сердце начало стучать, как грузовой поезд, от мысли, что он поедет на ней.
— Как она может быть твоей машиной?
Эш иронически посмотрел на него.
— Ну, я выписал очень большой чек, который поступил вовсе не дилеру, а затем произошла еще более удивительная вещь. Продавец дал мне ключи и позволил забрать ее домой. Это было как волшебство.
Ник раздраженно посмотрел на него.
— Только мне позволено быть таким язвительным.
— Поверь мне, Ник. У меня были долгие годы на тренировку, гораздо больше, чем у тебя. А теперь прыгай внутрь.
— Прыгай? Приятель, ты потерял свой набожный разум? Я не могу к ней прикоснуться. Я же могу оставить отпечатки, или что-нибудь еще.
— Вот кошмар. Наверное, мне придется продать этот кусок металлолома и купить новую машину, если это случиться. Кстати, не дыши на обивку или я выпущу тебе кишки, — и не теряя времени даром Эш скользнул в машину.
Хотя Эш шутил, но Ник колебался. Он видел такие машины только на картинках в интернете. Стоили они столько, сколько его мама заработает за пятнадцать лет, по меньшей мере.
Люди живут в домах, которые стоят меньше. Он жил в доме, который вероятнее всего был дешевле шин этой штуки.
Черт, каково владеть чем-то подобным?
— Ник, залезай. Я не могу ждать всю ночь, — прикусив губу, Ник вытащил низ рубашки, чтобы не запачкать новенькую черную покраску отпечатками пальцев. Эш уже поставил его рюкзак на дно машины. Господи, какая крутая машина.
Осторожно, чтобы не оставить отпечатков обуви на бежевой отделке, он залез во внутрь и закрыл дверь.
— Ты наркоторговец?
— Нетю, — Ашерон коротко рассмеялся. — Я рэнглер.
— Кто?
Эш ключом слева от руля завел машину. Разве не странно?
— Я управляю людьми.
— Какими людьми?
— Такими, как ты. Твердолобыми. Упрямыми. Раздражающими и острыми на язык, — он переключился на верхнюю передачу и рванул вперед. Ник изо всей силы вцепился в ручку двери, когда Эш вылетел на улицу на сумасшедшей скорости. — Расслабься, парень. Я не собираюсь разбивать машину.
Ник не был в этом уверен.
— Ты любишь быстро водить, да? Сколько у тебя уже штрафов?
Эш не ответил. Наверное, к лучшему, ведь Ник и так нервничал, как бы не окончить свою жизнь узором на чьих-нибудь шинах. Последнее, что ему было нужно — отвлекать Эша, когда он вел машину на скорости света, или близкой к ней.
Ник сморщился, когда Эш протиснулся между двумя огромными прицепами.
— Фух, а твои родители знают, как ты водишь? И кто дал тебе права? Купил на распродаже в Кеймарт?
Эш засмеялся.
— А кто сказал, что у меня есть права? — Ник издал тревожный вопль.
— Расслабься, Ник. У меня есть темная сила Джедая. Ничего с нами не случится, — он переключил передачу, и они полетели вперед как пуля.
— Я уж лучше попытал бы удачу с зомби. Стой… — он мог поклясться, что машина поднялась с земли, чтобы избежать столкновения с выворачивающей машиной.
Ага, точно темные силы Джедая.
Он посмотрел на Эша, который даже ночью вел в очках.
— А как ты получил эти силы?
— Подарок на двадцать один год.
— Тебе столько лет? — Ник мог поклясться, что он был не старше восемнадцати-девятнадцати лет.
Эш снова засмеялся.
— И даже старше.
— И что ты сделал за этот дар? Продал душу или что-то еще?
Веселье покинуло его лицо.
— Что-то вроде того, — это звучало хорошо. Ник убил бы за силу как у Эша.
— Кому продал? Дьяволу? — наверно кому-то другому было бы глупо задавать подобный вопрос, но Ник видел, что мог делать Эш, и он знал, что Эш где-то взял свою силу, и точно не в магазине Волмарт.
Эш подождал, прежде чем ответить на вопрос Ника. Он не любил думать или говорить о прошлом по многим причинам. Но то, что он был чьей-то собственностью, не было таким уж большим секретом, ведь большинство знакомых ему людей продали души единственному, кто мог их контролировать.
— Я собственность богини, Ник.
— Какой?
— Артемиды. Слышал о ней?
Ник почесал ухо.
— Греческая богиня луны, верно?
— Луна ассоциируется с ней, но вообще-то Селена — богиня луны. Артемида — богиня охоты.
— И на кого она охотится?
— В основном на меня, — сказал Эш тихо. Прочистив горло, он заговорил громче. — Она сейчас почти не у дел. Большинство древних богов сильны, когда у них есть почитатели.
— Большинство?
Ага, некоторым вроде Ашерона не нужны были почитатели, чтобы получать силу. И они были очень опасны из-за неубывающей силы. Артемида могла позаимствовать и заимствовала его силу, когда ей было нужно. К счастью для мира, она не хотела ее использовать, ну разве что против самого Ашерона.
Когда он не стал уточнять, Ник задал другой вопрос:
— Ты из слабых?
— Я никогда не говорил, что был богом, — но почему-то Ник чувствовал, что он был. Еще одно его отличие от других. Ник тихо выслушал Эша. Эш не сказал этого, но в нем было что-то очень сильное, что он ощущал даже мозгом костей. Если он не был древним богом, то был чем-то…
Подобным.
— Знаешь, а ты так и не сказал мне кто ты, Эш.
— Прости, считай меня самым могущественным бессмертным, этого достаточно.
Ник приподнял бровь, обратив на одно слово особое внимание.
— Бессмертным?
— Ага.
— Так сколько тебе на самом деле лет? — он, наверное, совсем древний. — Две, три сотни?
Эш раздражающе ухмыльнулся.
— Больше одиннадцати тысяч.
Ник от недоверия открыл рот. Это невозможно. Он не мог быть таким старым.
— Чушь собачья!
— Следи за языком, мальчик.
— Ладно, хрень собачья. Это невозможно. Тогда еще и людей то не было. Ты меня разыгрываешь.
Эш покачал головой.
— Уверяю тебя, мы уже были. Я с некоторыми даже дружил.
Ник тихо сидел, пока происходящее доходило до него, и пытался представить мир, из которого пришел Эш. Какие тогда были люди?
А может Эш вешал лапшу?
— Ты ведь не шутишь, да? — спросил Ник.
— Совершенно серьезно.
Но он все еще не мог поверить. Разве люди могут быть бессмертными?
Он видел фильмы и читал книги, но…
— Как? Ты вампир или что-то подобное? Почему ты бессмертен?
— Хорошие гены.
Ник закатил глаза. Несерьезные ответы Эша уже начали его раздражать. Он хотел ответы и хотел сейчас.
— Прекрати. Я должен знать об этом твоем вуду, которое ты делаешь. А больше всего я хочу знать, как мне стать бессмертным… конечно, не в моем возрасте, потому что это отстой. Но вот через пару лет, когда я войду в форму, — он усмехнулся Эшу: — Сделай меня бессмертным.
Эшу это не понравилось.
— Слушай, Ник, я не люблю говорить о своей силе, и не многие знают, что я умею делать. Я доверил тебе секрет и жду, что ты его сохранишь. Если ты не можешь… — он наклонил голову, будто смотрел на него поверх очков. — Ну, думаю, твоя мама будет по тебе очень скучать.
— Не так, как я буду скучать по себе, если ты убьешь меня, — он захлопал глазами, как девочка и прижался к плечу Эша. — Пожалуйста, Эш. Не делай мне больно. Пожалуйста. Не хочу умирать девственником. Хотя бы отложи убийство до этого момента, чем, как говорит моя мама, мне запрещено заниматься пока я не женюсь и не окончу колледж. Поэтому тебе придется подождать добрых десять лет, прежде чем прикончить меня. Согласен?
Эш отпихнул его на сидение.
— С тобой точно не все в порядке, да?
— Ага, знаю. Это все от краски для рисования, которую я ел в детстве. Она была хорошей, но разрушала хромосомы.
Эш вздохнул, стараясь не смеяться над глупостями Ника. Парнишка начал ему нравиться гораздо больше, чем следовало. В нем было что-то заразное.
— Десять лет, да?
— Ага, можешь убить меня в двадцать четыре, убедившись, что я не девственник, но ни днем раньше.
— Ладно. Пойдет, убедись, что рот на замке.
— Закрыт намертво, сэр.
— Но двадцать четыре… — Эш замолчал.
— Я весь твой, малыш.
Эш покачал головой.
— Я тебя совсем не пугаю?
— Ну, когда ты преследовал меня в доме Кириана, я слегка обмочил штанишки. Хотя я не писаю в штаны. Моя мама будет разочарована, после всех ее попыток приучить меня к горшку. Но раз уж ты оставил меня в живых… большая ошибка с твоей стороны…теперь я знаю, что ты считаешь меня слишком пушистым и милым, чтобы убивать. Было бы тяжело сердиться на кого-то с таким чувством юмора. И если честно, было приятно находиться с кем-то, кто не пытался что-то доказать, изобразить из себя или позировать. Очень давно, кто-то, кто знал, что он не человек, относился к нему как к таковому.
— Ты милый и пушистый, но не забывай, что я хищник из тех времен и мест, где мы убивали и обдирали шкуру с нашей пищи.
Глаза Ника расширились, когда он пытался представить Эша, одетого, как пещерный человек в шипованную черную набедренную повязку, преследовавшего саблезубых тигров и убивавшего их стрелами.
Одиннадцать тысяч лет назад были саблезубые тигры?
Люди носили набедренные повязки или охотились голыми?
Черт, его учителя были правы. Кое-что из этого банального дерьма может пригодиться.
Но разговор был не об этом. И не о том, что рассказал ему Эш.
— Тебе просто нравиться пугать людей, так ведь?
— Так же, как тебе нравиться доставать их по той же самой причине.
Это не позволяет людям приблизиться. Ник так делал, чтобы остальные не дразнили его, или когда они так поступали, то это бы не ранило сильно.
А от чего пытался защититься Эш? Об этом точно стоило подумать.
Эш остановился напротив дома Ника, который выглядел еще большей развалюхой после района Кириана.
К чести Эша он никак не отреагировал на ветхий домишко.
Ник присвистнул, когда увидел несколько человек, которые остановились на улице и уставились на машину.
— Господи, мои соседи вне себя. Вначале меня забрали на Лексусе, а теперь привезли на Порше. Удивляюсь, как они еще не позвонили копам Нового Орлеана и не доложили о подозрительной активности.
Эш усмехнулся и заглушил двигатель.
— Я думаю, СПО есть о чем беспокоиться сегодня, и это точно не машины у твоего дома.
Ник не понял и нахмурился.
— СПО?
— Сотрудникам правоохранительных органов.
— Ааа… прикольная анаграмма.
— Акроним, — поправил Эш. Но в этот раз, когда он заговорил, его акцент стал очень различим, и первая часть слова вырвалась из глубины его горла как рык. Это звучало нереально круто.
— Подожди. Скажи это слово снова.
— Акроним, — фу, Эш теперь звучал как любой на этой улице.
— Невероятно, как ты умеешь скрывать свой акцент. Как ты это делаешь?
— Много практики. А теперь, если ты не возражаешь, мне надо тебя высадить и отправляться по своим делам.
— Каким?
— Спорить с людьми…как сейчас с тобой. Выходи, Ник.
Ник открыл дверь и выкатился из машины. Эш схватил его рюкзак и кинул вслед за ним на узкую, поломанную дорожку, которая была покрыта травой и галькой.
И еще пару тараканов убежало с его пути. Некоторые из них забежали под растение, которое подарил ему Бабба.
Стараясь не думать о тараканах, Ник почти подошел к двери, когда его мама распахнула ее и сжала его в крепком объятии.
— Рука! Рука! Рука! — сказал он быстро, когда она причинила ему боль.
Она немедленно его отпустила.