Ник притворился глухим и сосредоточился на том, что они были настоящими тупицами. Никто из них не был здесь, если бы не деньги родителей. А он получал стипендию. Они, наверное, даже не смогли бы произнести свое имя по буквам на экзамене для поступления, который он легко сдал.
И это было самым важным. Он уж лучше будет умным, чем богатым.
Хотя сейчас было бы неплохо заполучить ракетную установку. Он просто не мог сказать этого вслух, ведь преподавательский состав вызвал бы копов за его «неуместные» идеи.
Он храбрился, пока не достиг своего шкафчика, рядом с которым слонялись Стоун и его банда.
«Отлично, великолепно. Ну, разве они не могли выслеживать кого-нибудь другого?»
Стоун Блэйкмур был куском дерьма, который давал спортсменам плохие прозвища. Но не все они были такими, и он это знал. У Ника было несколько друзей в футбольной команде, новичков, но они не протирали штаны, как Стоун.
Но если вы думали о заносчивых придурках, то на ум сразу же приходил Стоун. Самовлюбленность — было его вторым именем, которое ему дали его родители. «Думаю, его мамочка, пока он еще был в утробе, уже знала, что родит поразительного кретина».
Стоун фыркнул, когда Ник встал рядом с его компанией, чтобы открыть шкафчик.
— Привет, Готье. Твоя мамаша прошлый раз потрясла своей задницей перед лицом моего отца, и он сунул ей доллар в стринги. Она ему тоже нравится. Он говорит, у нее отличные…
Но прежде чем он придумал отличное продолжение, Ник изо всех сил ударил его рюкзаком по голове.
А далее все было как в игре Донки Конг.
— Драка! — крикнул кто-то, когда Ник обхватил Стоуна за голову и начал бить его.
Вокруг собралась толпа, скандируя: «Бей, бей, бей». Каким-то образом Стоуну удалось вырваться из захвата, и он ударом в грудь вышиб из Ника воздух. Черт, а он был сильнее, чем казался. Он наносил удары как отбойный молоток.
Ник яростно бросился на него, но наткнулся на одного из учителей, вставшего между ними.
Мисс Пентол.
Вид ее миниатюрной фигуры успокоил его немедленно. Он не бил невинных людей, особенно женщин. Она сузила глаза и указала ему на холл:
— В офис, Готье. Немедленно!
Беззвучно ругаясь, Ник поднял свой рюкзак с покрытого бежевой плиткой пола и посмотрел на Стоуна, у которого по крайней мере была разбита губа.
А ведь не хотел ввязываться в неприятности.
Но что ему оставалось делать? Позволить этому мерзкому поддонку оскорблять его маму?
Раздраженный, он вошел в офис и уселся на углу стула, за дверью директора. Почему в жизни нет кнопки отмены?
— Извини.
Ник поднял голову на самый сладкий и нежный голос, который он когда-либо слышал. Его желудок сжался.
Она была великолепной, одетой во все розовое, с каштановыми шелковыми волосами и яркими зелеными глазами.
ГОСПОДИ.
Ник хотел заговорить, но единственное, на что он был способен, это постараться не блевануть на нее.
Она протянула ему руку.
— Я Никода Кэннеди, но большинство зовут меня Коди. Я новенькая в школе и немного нервничаю. Они сказали мне ждать здесь, а потом началась драка и они не вернулись и… Извини, я мямлю, когда нервничаю.
— Ник. Ник Готье, — он сморщился, когда понял, как глупо и невпопад он влез в ее речь.
Она засмеялась, как ангел. Красивый, совершенный…
«Я влюбился по уши…»
«Соберись, Ник. Соберись…»
— И давно ты ходишь в эту школу? — спросила Коди.
«Давай, язык, давай». Он наконец выплюнул ответ:
— Три года.
— Тебе нравится?
Ник посмотрел на Стоуна и остальных, входящих в офис.
— Сегодня нет.
Она открыла рот, чтобы заговорить. Но Стоун с бандой окружили ее.
— Привет, детка, — Стоун кинул ей ослепительную улыбку. — Ты свежее мясо?
Коди сморщилась и отошла от них.
— Отойдите от меня, животные. Вы воняете, — она с отвращением посмотрела на тело Стоуна и скривила рот. — Тебе не кажется, что ты уже достаточно взрослый, чтобы мамочка не выбирала для тебя одежду? Ты издеваешься? Покупать в твоем возрасте одежду в детском мире? Уверена, третьеклашки умирают от желания узнать, кто купил последнюю матроску.
Ник тихонько рассмеялся. О да, она ему оооочень нравилась.
Она встала рядом с Ником и прижалась спиной к стене, чтобы следить за Стоуном.
— Извини, нам помешали.
Стоун издал звук, как будто его сейчас стошнит.
— Почему ты разговариваешь с Королем Придурков? Хочешь поговорить об уродстве? Посмотри, что на нем надето.
Ник сморщился, пока Коди изучала рукав его рубашки.
— Мне нравятся мужчины, которые бросают вызов моде. Это указывает, что человек живет по своим законам. Бунтарь, — она едко посмотрела на Стоуна. — Одинокий волк гораздо сексуальнее, чем упакованное животное, которое следует правилам и не имеет собственного мнения, кроме навязанного другими.
— Ого, — сказали друзья Стоуна, изумляясь тому, как она уделала его.
— Заткнитесь! — набросился на них Стоун. — Вас вообще никто не спрашивает.
— Никода? — позвала секретарь. — Нам нужно доделать твое расписание.
Коди послала Нику прощальную улыбку.
— Я в девятом классе.
— Я тоже.
Мисс Пентол прошла мимо них, чтобы поговорить с Мистером Питерсом.
«Они меня за это размажут…»
Как только она прошла, Стоун швырнул комок бумаги в него.
— Где ты взял эту рубашку, Готье? Пожертвование или в мусорном контейнере нашел? Неа, бьюсь об заклад, ты ограбил бомжа. Я знаю, что такие, как вы, даже такую безвкусицу себе не могут позволить.
В этот раз Ник не клюнул на наживку. Кроме того, он мог выдержать оскорбления, направленные на него. Только из-за оскорблений его матери он дрался, как сумасшедший.
По этой причине во многих частных школах была введена форма. Но Стоун не хотел ее носить, и раз уже его отец владел школой…
Ника дразнили за одежду, которую его мама считала достойной.
«Ну почему ты меня не слушаешь, мама. Ну хоть раз…»
— Что? Нечего сказать?
Ник показал ему средний палец…В тот самый момент мистер Питерс вышел из офиса и увидел его.
Госпожа Удача точно взяла сегодня выходной.
— Готье, — прорычал Питерс. — В офис. Сейчас же!— Тяжело вздохнув, Ник встал и пошел в офис, который знал как свой дом. Питерс остался снаружи, без сомнения, разговаривал со Стоуном, а ему пришлось ждать. Он поставил стул справа и сел, рассматривая фотографию жены Питерса и детей. У них был милый дом с двориком, и на фотографии его дочь играла с белым щенком.
Ник уставился на них. Каково так жить?
Он всегда хотел собаку, но они едва могли прокормить себя, и песик оставался закрытым вопросом.
И кроме того, хозяин их квартиры умрет, если они заведут собаку в арендованной квартире, хотя она вряд ли бы сильно повредила уже и так развалившуюся лачугу.
Через несколько минут вошел Питерс и подошел к столу.
Не сказав не слова, он взял телефон.
Ник запаниковал.
— Что вы делаете?
— Звоню твоей матери.
Страх охватил его.
— Пожалуйста, Мистер Питерс, не делаете этого. Ей пришлось вчера работать двойную смену и сегодня придется тоже. Она может поспать сегодня только четыре часа, и я не хочу ее беспокоить, — не считая того, что она вышибет из него дерьмо.
Но он все равно набрал ее номер.
Ник сжал зубы, злость и страх захлестнули его.
— Мисс Готье? — разве могло быть еще больше отвращения в его голосе? И разве ему нужно было постоянно подчеркивать факт, что его мама не была замужем? Это всегда расстраивало ее до смерти. — Я хочу сказать вам, что Ник исключен из школы до конца недели.
Его желудок сжался. Его мама убьет его, когда он вернется домой. Почему бы Питеру просто не пристрелить его из милости?
Питер безжалостно смотрел на него.
— Нет, он снова подрался, и я уже устал беспокоиться о том, что он может приходить сюда и нападать на уважаемых людей, когда ему захочется, без какой-либо причины. Он должен научиться контролировать себя. Честно, я хотел вызвать полицию. Я считаю, что его надо отправить в государственную школу, где они работают с такими проблемными детьми, как он. Я уже говорил это раньше и скажу снова. Он не подходит этому месту.
С каждым словом Ник медленно умирал. Дети, как он…Он ушел в себя и не слышал остаток тирады Питерса о том, каким бесполезным он был. Он уже знал правду сердцем. Последнее, что ему было нужно — чтобы кто-то озвучил ее.
Через несколько минут Питерс повесил телефон.
Ник угрюмо посмотрел на него.
— Не я это начал, — Питерс скривил рот. — Другие говорят иначе. И кому я должен верить, Готье? Хулигану, как ты, или четырем честным студентам?
Он должен поверить тому, кто говорит правду, даже если он хулиган.
— Он оскорбил мою мать.
— Насилию нет оправдания.
Его как будто током ударило. Лицемерная свинья, Ник не мог так это оставить.
— Правда? Знаете что, Мистер Питерс, я вчера видел вашу маму голой, и для старой бабы у нее очень даже ничего…
— Да как ты смеешь! — закричал он, вскакивая и хватая Ника за ворот рубашки. — Ты, скверный маленький…
— Я думал, вы сказали, что оскорбление моей мамы не является оправданием насилия.
Питерс задрожал, и его кожа пошла пятнами от ярости. Его хватка усилилась, а на виске пульсировала вена.
— Моя мать не стриптизерша с улицы Бурбон. Она хорошая, верующая женщина. — Он отшвырнул Ника от себя. — Собирай вещи и пошел вон.
Верующая, как же? Странно, ведь Ник с мамой ходили на мессу каждое воскресенье и минимум два раза посреди недели, и они видели Питерса или его маму лишь на святые праздники.
Ага…
Лицемер до мозга костей. Он призирал таких как Питерс.
Ник схватил сумку с пола и ушел. Снаружи офиса его ожидал охранник, чтобы проводить к шкафчику.
Как преступника.
Пора бы уже привыкнуть. Некоторые вещи заложены в генах.
«По крайней мере, не сковал меня наручниками».
Пока что.
Низко склонив голову, он старался ни на кого не смотреть, в то время как другие ученики хихикали и шепотом обсуждали его.
— Вот что происходит, когда ты приходишь с помойки.
— Надеюсь, они не позволят ему вернуться.
— Так ему и надо.
От злости Ник сжал зубы. Он подошел к шкафчику и к кодовому замку.
На два шкафчика ниже Брайнна Аддамс доставала свои книги.
Шатенка, достаточно симпатичная, она была одной из тех, кто тусовался со Стоуном и бандой, которых не выносил Ник.
Она остановилась, чтобы посмотреть на них, и нахмурилась, когда увидела охранника.
— Что случилось, Ник?
— Отстранили от уроков, — он остановился, чтобы проглотить гордость. В очередной раз. — Можно тебя кое о чем попросить?
Она не колебалась.
— Конечно.
— Можешь взять для меня задания, чтобы я не отстал?
— Конечно. Переслать тебе по электронной почте?
«И я почувствовал себя хуже некуда».
— У меня нет дома компьютера.
Она помрачнела.
— Извини. Хм, тогда куда тебе их привезти?
Ник был благодарен за то, что она была более воспитана, чем остальные ее друзья придурки.
— Я подъеду к тебе домой после уроков.
Она написала ему адрес, пока он доставал все свои книги.
— Я буду дома около четырех.
— Спасибо, Брайнна. Я очень ценю это, — он положил бумажку в задний карман, а затем позволил охраннику вывести себя за приделы территории.
Удрученный тем, что предстоит встретиться с мамой, всю дорого домой, он чувствовал, как будто возвращается в гетто, и трепетал с каждым шагом, приближающим его к двери дома.
В их паршивом домишке его ждала мама с хмурым выражением лица. В своем потертом розовом халате, она выглядела уставшей и взбешенной, как никогда.
Он кинул сумку на пол.
— Тебе надо поспать, мам.
Ее глаза быстро скользнули по нему и заставили почувствовать себя еще ничтожнее, чем это смог Питерс.
— Как я могу спать, когда моего мальчика выкинули из школы за драку? Ты лучше, чем кто-либо знаешь, как тяжело мне удержать тебя там. Сколько денег на это уходит. Что мне приходиться делать, чтобы платить за книги и обеды. Почему ты настолько глуп, чтобы расшвыриваться такими возможностями? О чем ты вообще думал?
Ник ничего не сказал, потому что правда убила бы ее, и он не хотел, чтобы она так же себя плохо чувствовала, ведь она не могла с этим ничего поделать.
«Я мужчина в семье». Это его работа, защищать ее. Это все, что он знал.
«Позаботься о маме, мальчик, или ты мне ответишь. Ты оскорбишь ее, и я вырежу твой язык. Ты заставишь ее плакать, и я сам убью тебя». Его отец был бесполезным существом, но одно в нем хорошо — он всегда выполнял угрозы. Все. И раз уж он уже убил двенадцать человек, Ник решил, что он не станет думать дважды и убьет и его.
Особенно учитывая то, что его отец не очень-то любил его.
Поэтому он сдержал злость, и не стал ничего говорить, чтобы не задеть ее чувств.
К сожалению, его мать не оставила выбора.
— Не замыкайся в себе, мальчик. Я устала наблюдать это твое выражение лица. Расскажи мне, почему ты напал на парня. Немедленно.
Ник крепко сжал зубы.
— Отвечай, Ник, или клянусь, я отшлепаю тебя, не смотря на твой возраст.
Он не позволил себе закатить глаза от ее нелепой угрозы. Даже в свои четырнадцать, он был на голову выше, чем его крошечная мама, и на добрых сорок фунтов тяжелее.
— Он смеялся надо мной.
— И ради этого ты рискнул своим будущим? О чем ты думал? Он смеялся над тобой. И что? Поверь, это не самое худшее, что случится с тобой. Ты должен повзрослеть, Ник, и перестать вести себя как маленький ребенок. Если кто-то дразнит тебя. Это еще не причина драться. Не так ли? — Нет. Он всегда игнорировал атаки на себя.
Но он не будет молчать, когда нападают на его маму. И он не обязан это делать.
— Прости.
Он подняла руку.
— Даже не начинай. Тебе не жаль. Вижу по твоим глазам. Я так разочарована в тебе. Мне казалось, что я воспитала тебя лучше, но ты точно вырастишь таким же бесполезным преступником, как и твой папочка, не важно, как я старалась удержать тебя. Теперь иди к себе в комнату и успокойся. Там можешь и остаться до конца дня.
— Мне нужно на работу в обед. Мисс Лизе нужно, чтобы я передвинул вещи на складе.
Она проворчала:
— Ладно. Иди, но потом сразу домой. Слышал? Я не хочу, чтобы ты терял время с этими бандитами, которых ты называешь друзьями.
— Да, мадам, — Ник прошел в свою «комнату» и плотно задвинул одеяла. Измученный всем, он сел на старый, бугристый матрас и прижался головой к стене, и смотрел на выцветшие, отваливающиеся кусочки потолка.
А потом он услышал это…
Звук материнского плача пробивался сквозь стену в ее спальне. Господи, как он ненавидел его.
— Прости, мама, — прошептал он, желая придушить Стоуна, где бы не находился этот подонок.
Однажды…однажды он выберется из этой чертовой дыры.
Даже если придется убить кого-нибудь ради этого.
В девять часов Ник ушел из магазина Лизы. Он уже забрал задания из огромного особняка Брайанны по дороге на работу. Затем он отработал пять часов, чтобы скопить немного денег «на колледж». Хотя с ростом цен ему исполниться пятьдесят, прежде чем он сможет туда поступить. Но лучше уж что-то, чем ничего.
Лиза закрывала дверь, пока он стоял за ней, прикрывая от посторонних взглядов.
— Спокойной ночи, Ники. Спасибо за помощь.
— Спокойно ночи, Лиза, — он дождался, пока она села в машину и поехала домой, а затем пошел вниз по улице Роял к Площади. Самая ближайшая трамвайная остановка была у Пивоварни Джексона. Но когда он подошел к площади, то захотел увидеть маму и извиниться за то, что его отстранили.
«Она тебе сказала сразу идти домой».
Да, но из-за него она плакала, и он ненавидел, когда это происходило. Кроме того, когда ему проходилось оставаться одному на ночь в коммунальной квартирке, он чувствовал себя по-настоящему одиноко. У них даже телевизора не было.
И он столько раз читал Хаммерс Сламмерс, что мог процитировать его.
Может, если он извинится, она разрешит ему остаться в клубе на ночь.
И вместо того, чтобы свернуть направо, он пошел налево к ее клубу на улице Бурбон. Звуки джаза и зидеко, которые раздавались из магазинов и ресторанов, успокаивали его. Он шел, закрыв глаза, вдыхая сладкий запах корицы и гомбо, когда проходил мимо кафе Понталба. Его желудок заурчал. Он не был в школе, и его обед состоял из яичного порошка и бекона, и ему еще надо поужинать…снова этим же мерзким порошком.