– Взрыв реактора… Ладно, возьмем на заметку. Но продолжайте, Купер.
– Год спустя стартовал к Урану малотоннажный рейдер «Леопард».
– Вот это другое дело, – пробормотал Никольский.
– Пять человек на борту, – продолжал Купер, – под предводительством Эллингхаузера. Среди космических асов того времени он широко был известен под прозвищем Пауль-везунчик. Экипаж прославился умением выходить из самых отчаянных положений.
– Да, это был отборный экипаж… – Никольский покивал. – Все как один многоопытные, хорошо подготовленные парни.
– Несмотря на их многоопытность, «Леопард» пропал без вести так же загадочно, как и «Громовая стрела», – гнул свое Гэлбрайт.
– Ну… не совсем так. – Никольский сделал жест несогласия. – «Леопард», во-первых, достиг цели. И без каких бы то ни было происшествий, заметьте. Эллингхаузер радировал победный рапорт, в котором, кстати сказать, кроме неумеренных восторгов по поводу прибытия в систему Урана, нет ничего достойного внимания. Однако главное в другом. Едва осмотревшись в системе, Эллингхаузер азартно бросился в погоню за ближайшим спутником. На этом его везение кончилось, потому что ближайшим оказался именно Оберон.
– Значит, вы предлагаете опираться на выводы комиссии Юхансена?
– Я предлагаю опираться на факты.
– Боюсь, как бы нам не пришлось опираться на их отсутствие, – мрачно заметил Гэлбрайт, возвращаясь в кресло. – Купер, давайте припомним, как действовал Эллингхаузер.
Купер пожал плечами:
– Действовал правильно, шеф. Следуя типовым инструкциям лунной разведки, «подвесил» рейдер на круговой орбите, сбросил на Оберон несколько кибер-зондов и телемониторов. Положенное время вел трансляцию оберонских ландшафтов вперемежку с данными кибер-зондирования. У селенологов, принимавших трансляцию «Леопарда», большой интерес вызвала так называемая Ледовая Плешь. По словам самого Эллингхаузера, Оберон был похож на «арбуз с отрезанной верхушкой». На фоне очень неровной поверхности планетоида Ледовая Плешь выглядела удивительно плоской. Она имела около двухсот километров в диаметре, а в центре ее одиноко зиял глубокий кратер диаметром в тридцать один километр…
– Купер, кажется, мы вспоминаем действия Эллингхаузера.
– Осталось добавить немного, – перехватил инициативу Никольский. – Покончив с телетрансляцией, Эллингхаузер сообщил о своем намерении посадить рейдер на Ледовую Плешь в районе, разведанном кибер-зондами. На этом связь с «Леопардом» прекратилась, никаких сообщений больше не поступало. Двадцать суток спустя стартовала к Урану «Лунная радуга».
– Представляю себе изумление ее экипажа…
– Да, «Леопарда» не было на Обероне. Орбитальный осмотр планетоида ничего не прояснил. Радары и телефотеры «Лунной радуги» тщательно обшарили поверхность – все было так, как сообщал и показывал Эллингхаузер: Ледовая Плешь, воронка глубокого кратера. Но не было «Леопарда». Ни следов посадки его, ни обломков… Мнения членов командного совета «Лунной радуги» разделились: одни считали, что «Леопард» вообще не садился на планетоид, другие – что рейдер садился, однако ушел с Оберона, не оставив на месте посадки даже радиобакена. Ведь никому и в голову прийти не могло, что Оберон – западня.
– Это верно, – сказал Гэлбрайт, – но только в отношении вылазки на Оберон десантников «Лунной радуги».
– Хотите сказать, это неверно в отношении «Леопарда»?
– Я говорю об отсутствии фактов. У нас нет прямых доказательств, что «Леопард» садился на Оберон. Мы знаем о намерении Эллингхаузера, но не более того.
– Наряду с методом прямых доказательств, Гэлбрайт, существует и метод прямых аналогий. Гибель десантников Элдера…
– Простите, Никольский, я не оспариваю действенность этого метода.
– Значит, мне показалось.
– Вижу, мне следует объясниться. Комиссия Юхансена, усмотрев прямую аналогию между трагедией группы Элдера и судьбой «Леопарда», сочла свою работу законченной. Однако дело, завершенное на уровне аналогий, бумерангом вернулось к нам и требует пересмотра. С чем я эту комиссию и поздравляю.
– Не разделяю вашей иронии, Гэлбрайт. Свою задачу Юхансен выполнил.
– Да, если говорить о том, что он добросовестно выяснил, как срабатывал механизм оберонской западни. Будучи специалистом по лунным системам внешних планет, он понимал свою роль председателя комиссии по расследованию оберонских событий скорее как роль ученого. Другими словами, Юхансен-ученый возобладал над Юхансеном-следователем, и это в достаточной степени скверно сказалось на результатах работы комиссии в целом.
– С высоты теперешнего положения нам легче рассуждать о недостатках «работы комиссии в целом», – заметил Никольский.
– Разумеется. И я намерен это использовать. Собственно, все мои доводы можно свести к одному: коллективному мозгу комиссии недостало воображения. Жрецы внеземельных наук подошли к странностям Оберона с неоправданно жесткими мерками своего оправданно куцего опыта.
На этот раз Никольский промолчал.
– Комиссия, – продолжал Гэлбрайт, – столкнулась с космической неожиданностью самого экстравагантного свойства. При всем при том в отчетах комиссии я не нашел ни единого факта, который мог бы служить хоть каким-то звеном между цепью событий на Обероне и цепочкой «черных следов» на Земле.
– Но кто бы мог теперь поручиться, что комиссия действительно имела возможность собрать больший объем фактического материала, чем тот, который представлен ею в отчетах? Я, например, не взял бы на себя такую смелость.
– Тогда разрешите это сделать мне, – прозвучал в раут-холле великолепно поставленный баритон.
Фрэнк повертел головой. Голос подал старик – больше вроде бы некому, – но Фрэнк не сразу в это поверил. Похоже, оторопел от неожиданности и Никольский – покосился на старика, ничего не сказал, перевел взгляд на Гэлбрайта. С экранной стены лучилась любопытством физиономия Купера.
Старик слабо пошевелился, выложил на стол худые синевато-мраморные кулаки.
– Я думаю, – сказал он, – Гэлбрайт увлекся и слишком строго судит работу комиссии. На разных этапах следствия – разные задачи, и, как вы справедливо отметили, – он посмотрел на Никольского, – Юхансен свою задачу выполнил. Дело за вами. Но что касается… э-э… неизбежных, пожалуй, в следственной практике упущений, я хотел бы упомянуть об «экранных диверсиях».
– «Экранные диверсии»?.. – переспросил Никольский.
– Молодой человек, могу одолжить вам свой слуховой аппарат.
«Нет, но каков орешек!» – изумился Фрэнк, с удовольствием глядя на старика.
– Простите, – сказал Гэлбрайт Никольскому, – я еще не представил вам нашего консультанта. Чарлз Леонард Роган, профессор Института космической медикологии, руководитель кафедры психоанализа, автор известной монографии «Генезис психопопуляций в условиях Внеземелья».
Никольский кивнул:
– Рад познакомиться.
– В свое время, – продолжал Гэлбрайт, – профессор помог нам вывести из тупика следствие по одному весьма запутанному делу…
– В свое время, – перебил Роган, – я настоятельно рекомендовал Управлению выяснить мотивы «экранных диверсий», участившихся на кораблях и базах Внеземелья.
Гэлбрайт обеспокоенно поерзал в кресле.
– Купер, будьте любезны, запросите следственный архив…
– Не надо, – сказал Роган. – Следствия по этому делу не было. «Экранные диверсии» пошли на убыль, о моих рекомендациях благополучно забыли. И совершенно напрасно. – Роган извлек откуда-то плоский пакетик в глянцевой оболочке, броском отправил его по полированной поверхности стола в сторону Гэлбрайта.
Пакет скользнул мимо Фрэнка и, оказавшись у шефа в руках, распался на желтые прямоугольники. Шеф и Никольский углубились в изучение картотеки профессора.
– Гм… – смущенно произнес Никольский, обмениваясь карточками с Гэлбрайтом, – выходит, Юхансен знал об «экранных диверсиях».
– Знал, но вниманием не удостоил. – Гэлбрайт развернул карточки веером. – Я ожидал чего-нибудь в этом роде.
– Кстати, количественный пик «диверсий» хорошо совпадает с периодом просьб о досрочной отставке.
– Да. Лишнее свидетельство достоверности этого материала и…
– Молодой человек, – высокомерно перебил Гэлбрайта Роган, – в такого рода делах я убежденный педант и привык тщательно взвешивать свои доводы.
Гэлбрайт и бровью не повел. Разложил карточки на столе, спросил:
– Откуда у вас эти сведения, профессор?
– А вам, собственно, зачем? – с прежним высокомерием осведомился Роган.
«И в цирк ходить не надо!..» – наслаждаясь сценой, подумал Фрэнк.
– Затем, что наши отделы Внеземельного сектора такими сведениями не располагают, – мягко ответил Гэлбрайт. – Вам удалось самостоятельно обнаружить в космосе то, что не смогла разглядеть у себя под носом специально подготовленная агентура. Мы просто обязаны использовать ваш опыт. Итак?..
Старик было заерепенился, но Гэлбрайт умел настоять на своем, и делиться опытом Рогану все же пришлось. Фрэнк понятия не имел, о каких это диверсиях идет речь, и следил за беседой с повышенным интересом.
Удачливая самодеятельность старика, которую шеф соизволил отметить, объяснялась просто. Руководитель кафедры психоанализа Чарлз Леонард Роган был плодовит. Плодовит идеями, учениками, последователями. Изрядное количество его питомцев трудились на внеземельных объектах, и большинство этих трудящихся (как в силу редкостной специфики своей работы, так и по причине своего естественного благонравия) продолжали поддерживать с альма-матер довольно тесные контакты. Фрэнк по ходу дела прикинул, что диплодок-профессор имеет в космосе едва ли не более разветвленную агентурную сеть, чем оба филиала Управления космической безопасности, вместе взятые. Не выходя из кабинета, старый гриб ухитрялся быть в курсе многих событий напряженной жизни Внеземелья.
Впервые об «экранных диверсиях» Роган узнал от медикологов системы Юпитера. Бывший аспирант профессора, некто Луис Нино де Ривера, поведал ему эпизод из собственной практики. Эпизод, представленный молодым медикологом в виде курьезного случая, таковым профессору не показался и даже, напротив, весьма неприятно его удивил и озаботил. Суть рассказанного де Риверой сводилась к следующему.
Однажды на имя ответственного распорядителя лунной системы Юпитера (база «Каллисто-Центр») от старшего администратора шестой луны (ЛЮ-6 «Гималия») поступил зашифрованный радиорапорт, из коего следовало, что на базе космодесантников «Голубая пантера» несколько часов назад имело место происшествие, «которое нельзя квалифицировать иначе как необъяснимый случай исступленного умопомешательства». «Разобраться и объяснить» было поручено де Ривере. Медиколог быстренько оснастил типовой медицинский бот соответствующим оборудованием и стартовал на шестую луну.
ЛЮ-6 – стодвадцатикилометровый обледенелый мирок, похожий на неровно обработанную глыбу мрамора с красновато-коричневыми прожилками. На светлом фоне база космодесантников виделась четким узором татуировки: два пунктирных прямоугольника, соединенные пунктирной дугой… Медицинскому боту своевременно дали «добро» на посадку, предупредительно развернули полную карту сигнальных огней на территории космодрома, экипаж – медиколога и пилота – молчаливо, но вежливо встретили прямо у выхода из кессона. Никаких признаков «исступленного умопомешательства»… Очень живой и общительный по характеру де Ривера засыпал встречавших вопросами. В ответ пожимали плечами. Озадаченный медиколог, оказавшись с глазу на глаз со старшим администратором, потребовал объяснений. Администратор препроводил его в бункер, у входа в который сияла рубиновым светом запретная надпись: «Стоп! Комплект ДО-2», посторонился, кивнул на экраны. Это были роскошные сингуль-хроматические экраны новейшего образца с необыкновенно высоким качеством цветоинтерпретации. Располагались они вдоль бункерных стен двумя поясами. Верхний пояс был цел. Нижний… Почти половина экранов нижнего пояса была варварски уничтожена. Из разбитых проемов, стеклянно блестя, свисали пучки оборванных световодов, на пультах и креслах темнели потеки оптической жидкости, под ногами хрустело хрупкое крошево… Били чем-то тяжелым, определил де Ривера и невольно одобрил диагноз, предложенный старшим администратором. У человека, здравого умом, рука не поднялась бы сделать такое… На вопрос де Риверы, кто чаще всех бывал в этом бункере, администратор, вздыхая и хмурясь, дал подробный, но мало что прояснивший ответ.
На всех без исключения базах космодесантных отрядов имеется дубль-комплект диспетчерского оборудования ДО-2. Необходимость? Вряд ли… Скорее инерция, анахронизм, наследие времен, когда надежность аппаратуры еще не достигла должного уровня. Лично ему, администратору, за двадцать лет работы во Внеземелье только однажды пришлось быть свидетелем практического оправдания подобной предусмотрительности, и то по причине скверного обогрева основной диспетчерской рубки – дежурные мерзли. Мало-помалу дубль-бункер – этот технический рудимент – принял на себя роль обычного информатория, доступ в который открыт для всех. Что? Да, в любое время дня и ночи. Запретное «Стоп!» – тоже анахронизм и давно уже никого ни к чему не обязывает. Поскольку дубль-комплект работает синхронно с аппаратурой диспетчерской рубки, свободные от вахты люди иногда заглядывают в бункер узнать подробности текущих дел или просто послушать местные новости. Ведь доступ в основную рубку разрешен только членам командного совета базы. Конечно, большей популярностью пользуется главный информаторий-кафе, однако в напряженные часы десантных операций дубль-бункер бывает забит до отказа. И вот, извольте видеть… Администратор горестно повел рукой.
Медиколог, теряя терпение, прямо спросил, кого из людей администрация держит на подозрении.
– Вынужден вас огорчить, – был ответ, – на подозрении практически все.
– А вы подумайте, – настаивал де Ривера. – Мы не имеем права подвергать унизительной процедуре медицинской перепроверки весь коллектив базы.
– Верно. Такого права мы не имеем. Видите ли, я полагал… специалисты вашего профиля владеют каким-нибудь методом… ну… без посредства этих… диагностических машин, шлемов, датчиков и присосок. Мне казалось, какой-нибудь хитроумно составленный тест, психологический трюк…
– Трюк?! – Медиколог медленно закипал. – Послушайте, уважаемый! Я не шаман и фольклорный метод зачерненного сажей горшка применять здесь решительно не собираюсь. Либо строго научный анализ на основе машинной – как это вам ни претит – диагностики, либо…
– Я понял, – печально ответил администратор. – Что ж… действуйте, как находите нужным.
– Действовать я не могу, пока вы не представите мне заподозренного вами человека. Кто-то ведь должен быть у вас на примете. Ну хорошо, не один, пусть даже несколько – группа. Но не весь коллектив, разумеется! След горячий – экраны разрушены только вчера. Ведь не призрак разрушил ваши экраны!
– В некотором смысле – призрак. Видите ли… Инструмент разрушения пойман, а сам разрушитель…
– Как вы сказали? – Медиколог взглянул в глаза собеседника с этаким профессиональным интересом. – Пойман инструмент?
– Да. Но вы не волнуйтесь, я объясню. Сам разрушитель экраны не бил. Он приказал это сделать кибер-уборщику ХАУМ-семь-восемь класса «Стюард». Когда приказал – неизвестно. Может, вчера, а может, неделю назад… Память уборщиков-автоматов этого класса рассчитана для семидневного цикла работы.
– Что ж вы мне раньше… – У медиколога опустились руки. – Ведь это меняет дело… – Минуту он молчал, сосредоточенно соображая. Сказал наконец: – Боюсь, я ничем не смогу вам помочь: мотивы умышленной порчи имущества базы не по моей специальности. Да, да, и не смотрите на меня так. Обстоятельства дела наводят на мысль, что за всем этим… – де Ривера кивнул на разрушенные экраны, – скорее скрывается трезвый расчет, чем ущербность рассудка.
Администратор безропотно выслушал мнение медиколога, и глаза у него были усталые и несчастные.
Для очистки совести де Ривера побеседовал с местным врачом. Тот признал, что истребление экранов – случай, конечно, ошеломительный, но дал понять, что попытка администрации представить все это в «психопатологическом ракурсе» лично с его стороны не получит поддержки. Нет, он не оспаривает правомерность той или иной гипотезы для объяснения вчерашнего события, но гипотезу об умопомешательстве считает наименее удачной. «Диверсионная» гипотеза тоже не вызывает у него никакого сочувствия, поскольку заведомо отсутствует мотив диверсии.