— Слышь, принцесса…
Никита допустил очередную ошибку, опять посмотрев на Миру. Он залип моментально, цепенея как муха в паутине, и даже утратил дар речи на какое-то время. Возможно, его ослепило сияние светлых волос или колдовское мерцание голубых глаз — Ян не стал выяснять и ждать с моря погоды. Воспользовавшись случаем, он подтолкнул выпавшего из реальности парня к двери с усталым напутствием.
— Вали отсюда, Марков. И не приходи больше с разборками. Мы сами со Стёпой разберёмся. Это наше с ним дело.
Выпроводив временно дезориентированного Никиту из кабинета, Ян переключил своё внимание на подругу:
— Не то чтобы я был не рад, просто интересно. Что ты здесь делаешь?
— Я не застала тебя дома и решила заглянуть сюда. — Мира вдруг отвела глаза в сторону со смущённым видом, что было на неё совершено не похоже. — Мы с Сашей приехали всего час назад.
— Приехали с Сашкой?
Ян ничего не понял. Друзья не предупреждали его о том, что собираются в гости. Хотя, кажется, Стёпа что-то об этом упоминал…
— А с чего вдруг? У Сани здесь какие-то дела?
— Сам у него спроси, ладно? — Судя по уклончивому ответу, Мире не очень хотелось разговаривать на эту тему, и Ян окончательно уверился в своих подозрениях. Сашка что-то затеял. Он подумал, что надо бы заняться выяснением всех подробностей готовящейся авантюры, и тут же понял, что у него нет на это никаких сил. Внезапно навалилось всё и сразу — обвинения Никиты, внимательно-сочувствующий взгляд Миры и события последних часов. Ян почувствовал, что задыхается.
— Давай выйдем на улицу, — попросил он. — Не могу тут больше находиться.
— Но там льет дождь…
Мира глянула на него, осеклась и кивнула. Они вышли во внутренний дворик и устроились на широкой деревянной скамейке в курилке под навесом. Дождь и сырость разогнали всех заядлых курильщиков, и сейчас тут было пусто и тихо.
— Ну как, лучше? — помолчав с минуту, спросила Мира. Она зябко повела плечами, реагируя на прохладу, но даже не заикнулась о том, чтобы возвращаться. — Не хочешь рассказать, что произошло у вас со Стёпой? Неужели какие-то проблемы? Вы же не так давно вместе.
— Я прогнал его.
Яну не становилось лучше. Наоборот, его совсем накрыло. Окутало, как плотным одеялом, какой-то холодной чёрной пустотой, подкравшейся со всех сторон вместе с мерзким дождём и потоками мутной грязной воды, стекающей по земле.
— Сам во всем виноват. Думал, что поступаю правильно, но, похоже, сделал большую ошибку.
Он замолчал, не в силах подобрать слов, однако Мире хватило услышанного. Она успокаивающе погладила руку Яна, терпеливо ожидая продолжения.
Пустота затягивала. Она была уже везде, в голове и сердце, подменяла собой мысли и ощущения. Ян встал, инстинктивно понимая, что должен сделать хоть что-то, пока его не утянуло с головой. Скорее всего, сработала мышечная память, потому что он вскинул руку, как делал это всегда на Вспышке, перед началом поединка, давая понять противнику и окружающим, что начинает искрить. Сейчас это было совершенно не к месту, и он ещё успел подумать, насколько глупо и смешно будет выглядеть со стороны, простояв так с минуту-другую, особенно после того как ничего не произойдёт…
С его пальцев посыпались искорки. Синие и блестящие, сочетающие в себе все оттенки аквамарина и тёмной лазури. Они взлетели вверх и закружились в причудливом танце, не останавливаясь и не исчезая, как обманчивый мираж.
Ян замер, не веря собственным глазам и до боли привычному покалыванию в ладонях. Он медленно очертил пальцами знакомую фигуру, и прямо перед ним, повиснув в серой дымке дождливого полудня, появилась, расправляя свои широкие кольца, гибкая синяя змейка. Это был знаменитый Синий Полоз, прекрасный и ничуть не похоронённый в памяти. Он извивался и скользил в воздухе, двигаясь с легкостью и изяществом, присущими лишь невероятно сильному магическому аватару.
Обернувшись назад, Ян встретил потрясённый взгляд Миры. Она тоже встала и шагнула к нему. Её глаза предательски блестели. Уткнувшись лбом в плечо Яна, она тихонько шепнула дрожащим голосом:
— Слава богу, Ян.
— Но как…
Его голос не задрожал, но оказался непривычно хриплым. Ян с трудом осознавал происходящее. Его магия вернулась каким-то невероятным образом, вот так, за секунду, нахлынув обжигающим потоком и прогнав холодную пустоту. Он чувствовал её внутри себя, ощущал волны тепла и огонь искр глубоко под кожей, и это было так же, как раньше. Даже сильнее, чем раньше. Он опять мог искрить, причем делал это со своей обычной легкостью, словно и не было никаких долгих месяцев магического бессилия.
— Почему сейчас?
Ян понимал, что должен радоваться, но был скорее ошеломлён и никак не мог остановиться и перестать искрить. Он ещё раз взмахнул рукой, повёл пальцами влево, и Полоз тут же изогнулся в сторону, подчиняясь воле хозяина. Вслед за танцующей синей змеёй в воздухе распускались яркие синие цветы, которые быстро меняли цвет на обжигающе-алый, золотисто-солнечный и травянисто-зелёный. Ян судорожно пробовал менять оттенки, форму, размеры образов и аватара, и у него всё отлично получалось. Магия не давала ни малейших сбоев. Он продолжал практиковаться еще несколько минут, прежде чем опомнился и взял себя в руки. Пора было прекращать. Во дворике, с учетом непогоды, не было никого, кроме них с Мирой, но лучше было не рисковать.
— Ян, это невероятно. Я так счастлива за тебя.
Мира наблюдала за ним с улыбкой, в которой не было ни капли зависти, лишь светлая искренняя радость.
— Но почему сейчас? — обернувшись к ней, повторил он. — Что изменилось, Мира?
— Могу только предположить. Изменился лишь ты сам, ненаглядный. И твои чувства.
Ян не стал спорить. Только кивнул, то ли в ответ, то ли соглашаясь со словами Миры. Он по-прежнему не чувствовал бурного ликования, но вместо этого ощущал себя спокойным и целым. Наконец ушло пугающее чувство, что он разбит на части.
Какое-то время они просто молча сидели рядом, плечом к плечу, и он ощущал тепло, исходящее от Миры.
— Надо будет позвонить Саше, — вспомнив что-то, встрепенулась девушка. — Сказать, чтобы отменил всё. Знаешь, он так хотел тебе помочь, что придумал организовать Вспышку на местном уровне. Думал, что ты посмотришь чужой поединок, вспомнишь свои, и это спровоцирует возвращение магии. Даже нашел каких-то здешних искрящих и утверждал, что у одного из местных парней неплохой потенциал.
— Он с ума сошёл? Какую ещё Вспышку? — вскинув голову, без особого интереса спросил Ян. — И кого здесь можно было найти?
— Понятия не имею. Я не знаю имён и подробностей. Хотя, кажется, того самого, парня с потенциалом, Саша называл Котом.
— Как?
В первую секунду Ян подумал, что ослышался, но осознание тут же навалилось сверху свинцовой тяжестью. Вот оно. Никаких сомнений, потому что всё сошлось и стало на свои места. Теперь было понятно, о чём умалчивал Стёпа и какие общие дела могли быть у них с Сашей. Постоянные Стёпины разговоры про Вспышки и участие в них Яна только подтверждали тот факт, что всё было решено заранее. Скорее всего, эти двое даже обговорили дату Вспышки. Стоп…
Он вскочил, испуганный собственной догадкой. У этих придурков всё было готово уже давно, иначе Стёпа не стал бы заводить с ним намекающих бесед. Очевидно, что Вспышка должна была произойти в ближайшее время, а с учетом того, что Стёпа сейчас зол и готов выплеснуть свою обиду на весь мир, не исключено, что прямо сейчас. Никита же вроде упоминал, что Стёпа куда-то быстро свалил, сказав, что уходит по делам.
— Мира, этот кретин, наш общий друг, называл время и место Вспышки? Упоминал хоть что-нибудь?
— Насчет времени я не уверена, а вот место… По-моему, всё должно происходить в здании какого-то старого спортивного центра.
Мира подхватилась следом за ним, у неё было обеспокоенное лицо.
— Ты что-то понял, да, Ян? Что стряслось?
— Кот — это Стёпа. Он и в обычном состоянии искрит без тормозов, а сейчас ему даже думать о магии нельзя. Саня понятия не имеет, кого хочет выставить на Вспышку. Мне надо их остановить.
— Ох, если бы я знала, о ком идёт речь. — Мира представила возможные последствия и побледнела. — Какие идиоты. Поехали, я с тобой.
По дороге Ян попытался набрать Стёпу, в душе понимая, что это напрасная трата времени. Абонент предсказуемо не отвечал. Телефон Саши был вне зоны, и, только когда они почти подъехали к месту назначения, друг наконец откликнулся, а точнее, выскочил из длинного серого здания с облупившимися стенами, когда Ян и Мира уже выходили из машины.
— Какого хрена происходит? — выпалил он, бросаясь навстречу. — Связи в этой дыре нет, до тебя не могу дозвониться, а твой пацан морозится и выглядит как обдолбанный! Он должен был привезти тебя, а вместо этого заявился сам и настаивает на начале поединка. Я уже хотел отменить всё на хер!
— Так отменяй, — резко бросил Ян, быстро направляясь к входу в здание. — Зачем вообще было это устраивать, Сань?
— Хотели тебе помочь! Решили, что это неплохая идея, блядь! Вместе с твоим Стёпкой всё обмозговали, а потом он вдруг взял и поехал крышей. Что у вас приключилось?
— Потом, — отмахнулся Ян. — Ещё не началось? Где это вообще всё происходит? Показывай дорогу.
Он первым шагнул под тёмные своды заброшенного здания. Мира не отставала, Саша, тихо матерясь сквозь зубы, выбился вперёд в качестве проводника.
— Хренею с вас, честное слово. Я не успел даже установить защитный барьер, потому что думал, что у нас есть время, но твой придурок всё переиграл. Ян, можешь хоть сказать, что ты собираешься сейчас делать?
— Остановить его.
Они быстро миновали несколько длинных коридоров и вышли в большой зал. По всей видимости, когда-то там располагался спортзал, от которого сейчас остались лишь большие пыльные окна и груды строительного мусора в углах. Центр помещения был расчищен специально для проведения Вспышки, и там уже собралась целая толпа.
Ян выискивал глазами самую долговязую фигуру в зале и быстро обнаружил возвышающуюся практически над всеми собравшимися знакомую русоволосую макушку. Стёпа стоял на краю широкого круглого пятачка, которому очень скоро предстояло стать ареной для предстоящей Вспышки. Рядом с ним находилось несколько парней, но пока было трудно определить, кто из них его будущий противник.
— Забери второго, — обернувшись к Саше, попросил Ян. — Я выйду на замену.
Он принял решение на ходу, с ясностью осознавая, что другого выхода нет. И дело было даже не в толпе, уже настроившейся на эффектное зрелище, дело было в Стёпе. Ян вдруг понял, что тот не остановится, даже если убрать его противника и объявить об окончании поединка. Если сделать так, Стёпа всё равно начнёт искрить, потому что сейчас он явно пребывает на грани.
— Какая ещё замена? — подавился собственным вопросом Сашка. — Ты же не можешь…
Ян приостановился и щёлкнул пальцами. Ему хватило секунды, чтобы создать целую россыпь ярко-жёлтых осенних листьев, которые тут же превратились в крупные узорные снежинки.
— Когда?!
Саша споткнулся от неожиданности, а потом на его лице расцвела широкая улыбка, полная недоверия и облегчения одновременно.
— Отлично, но ты всё равно не можешь выйти и искрить, это же полное безумие!
— Согласен, но мне придётся.
Ян кивнул, начиная целеустремленно проталкиваться сквозь плотные ряды нетерпеливо шумящих зрителей.
— Блядь, Ян! Возьми хоть маску! — уже в спину заорал ему Саша, но Ян только отмахнулся. Раскрытие собственной личности волновало его сейчас в последнюю очередь. Он видел, что Стёпа тоже без маски, так же, как и широкоплечий темноволосый парень, стоявший напротив него лицом к лицу. Очевидно, это и был второй участник Вспышки. Он стоял спиной к Яну, и тот недолго думая потянул его за плечо.
— Извини, тебе пора уйти.
— Чего? — темноволосый удивлённо вскинулся, поворачиваясь с агрессивным видом, но рядом уже стоял Сашка с каменой миной на лице.
— Чувак, остынь. Я организатор этой байды, если помнишь. У нас непредвиденные обстоятельства. Твоё участие отменяется.
Стёпа повернул голову, реагируя на звук их голосов, и вздрогнул, увидев Яна. Он выглядел далеко не лучшим образом с бледным помятым лицом и тёмными кругами под глазами.
— Что за нах, — хрипло выдавил он, делая над собой усилие и переводя жадный тяжёлый взгляд с Яна на Сашку. — Вспышка будет. Рыжий, не уходи.
Это было сказано темноволосому парню, которого как раз уводил в сторону Саша. Ян не понял, с какой радости он выбрал себе имя «рыжий», хотя, честно говоря, и не пытался.
— Будет. Только со мной.
Он сделал шаг вперёд, остановившись прямо напротив Стёпы. Сейчас их разделяло несколько метров, как и было предусмотрено правилами любой Вспышки.
— Это шутка такая? — скривив губы, спросил Стёпа.
Ян поднял руку, сбрасывая с кончиков пальцев искорки синего цвета. Глаза Стёпы расширились. Что-то промелькнуло на его лице, но пропало слишком быстро, и Ян не успел понять, что это было. Ему хотелось верить, что Стёпа рад за него, но понимал, что вряд ли заслужил.
— Давай, — негромко сказал он. — Если так хочешь. Покажи, что умеешь.
Он уже решил, что не будет нападать и атаковать в полную силу, а только сдерживать. Ян хотел дать Стёпе возможность выплеснуть свою обиду, ответить ударом на удар и в тоже время уберечь его от беды. Пусть лучше так, с ним, чем с каким-нибудь неопытным новичком.
— На хер твои одолжения! — с внезапной яростью выпалил Стёпа. Он резко вскинул руку, и посыпавшиеся с его пальцев чёрные искры сразу приняли выбранную форму. Это был большой чёрный кот, длинноногий и изящный, а еще гладкошёрстный, как сфинкс. Сильный даже на вид, совсем как настоящий хищник.
Толпа восхищенно заохала, кто-то засвистел и захлопал в ладоши, но уже спустя пару минут наступило полное затишье. Все уставились на то, что сотворил Ян, бросив любимую форму навстречу чёрному коту. На известный всей стране легендарный аватар.
— Это что, Синий Полоз?! — приглушённо ахнул кто-то в первых рядах, и собравшихся прорвало. Со всех сторон тут же послышались громкие вскрики, вопли недоверия и восторга.
В Стёпиных глазах вспыхнула злость. Очевидно, он решил, что Ян решил похвастаться, расценил его появление как очередную попытку причинить боль и не стал больше ждать. Он атаковал первым. Чёрный кот прыгнул, быстрый и стремительный, как молния. За ним шлейфом взметнулся вихрь огненно-алых звезд. Ян едва успел увести своего Полоза в сторону и ударить в ответ. Синяя змея взмахнула длинным хвостом, разбивая пылающие звёзды и превращая их в серебристую пыль, которая вместо того, чтобы осыпаться, поднялась вверх, превратившись в рой ярких тропических бабочек.
Стёпа убрал своего кота, загнав его в сияющий радужный круг и тут же вернув с другой стороны, прямо за полозом Яна. Это был своего рода отвлекающий маневр, ловкий и на первый взгляд продуманный до мелочей, но по резким движениям аватара было заметно, что его хозяин уже плохо контролирует себя. Толпа ничего не понимала, но Яну всё было очевидно. Когда чёрный кот рванулся вперёд, так быстро, что синяя змейка всего на миг не успела уклониться от нападения, он почувствовал предупреждающий укол. Удар по аватару был нанесён с такой силой, что умудрился зацепить и хозяина. Ян понял, что ощущает физический дискомфорт, что-то похожее на лёгкое неприятное жжение, и похолодел. Всё было ещё хуже, чем он думал. Он знал, что Стёпина магия была сильной, но даже не предполагал, что у того может получиться дотянуться до противника через его собственный аватар. Несколько секунд полного шока обошлись ему довольно дорого. Кот снова атаковал, ударил тонкой когтистой лапой, и Ян опять почувствовал обжигающее прикосновение чужой магии. В этот раз удар оказался ещё сильнее, и ему было уже ощутимо больно.
Магический поединок продолжался. Причудливые образы сменяли друг друга, озаряя полутёмное помещение яркими сияющими вспышками. Толпа неистово орала, наблюдая за лиловыми смерчами, сплетающимися изумрудными ветвями и изломами золотых молний, в окружении которых продолжали атаковать друг друга чёрный кот и синяя змея.