— Этого, — Ира показала ему книгу. — В королевствах никто не знает. Или забыли, или вообще никогда не знали. Все пользуются только готовыми заклинаниями, но составить что-то свое или грамотно поменять уже имеющееся не могут.
— А ты, выходит, сможешь?
— Смогу. Но учтите, Лен, что это секрет, говорить о котором никому не стоит. Хорошо, что вы ко мне зашли. Мне очень нужен умный и изворотливый молодой человек. Я понимаю, что Алин Нэлу вам нужен самому, но у вас, в отличие от меня, людей много, так что вам его будет кем заменить.
— Где ты хочешь использовать Алина?
— На Земле. У нас открылось постоянное представительство в столице одной из самых больших и сильных стран моего мира. Ему придется выучить язык, а возможно, и не один, и вообще очень многое узнать. Он очень способный и деятельный человек, да и маг, пусть и слабый. Думаю, он справится и хоть немного меня разгрузит. Я, Лен, просто не могу разорваться, да и отдохнуть хоть немного не помешает.
— Не нужно меня убеждать. Мне жаль отдавать шевалье, но тебе и для такого дела отдам без возражений. Только он ведь действительно слабый маг. Не хочешь ему в пару дать кого-нибудь посильнее?
— Можно с ним отправить Лара Орма. Он совсем недавно вернулся из Ливены. Надиктую им в шары слов, наварю очень вкусного отвара и усажу обоих учить язык. К вам будет просьба прислать его ко мне и подобрать среди гвардейцев человек пять помоложе и неженатых, кого мы могли их отправить охранять представительство. Нужно еще позаботиться и о внешнем виде. Реально они там будут нужны не для охраны, а для солидности.
— А своих дружинников почему не хочешь брать?
— Потому что дружинники клялись служить мне, а не королевству. Я их и так сплошь и рядом использую для дел, которые они выполнять не обязаны.
— Хорошо, сейчас пришлю шевалье и займусь гвардейцами.
— Это не занятия! — подумала Ира, в очередной раз откладывая учебник, когда через десять минут после ухода канцлера Мар сообщил о приходе Алина. — Нужно уйти в замок и заниматься там.
— Пригласи его сюда, — сказала она секретарю. — Здравствуйте, Алин. Вам герцог уже сказал, что вы поступаете в мое распоряжение? Это хорошо. А чем будете заниматься? Нет? Тогда я сейчас заполню этот пробел. Садитесь и слушайте. Вы в курсе того, что к нам из моего родного мира постоянно поступают оружие, боеприпасы и продовольствие. Кроме того, я на свои деньги закупаю кое-какие товары и потом продаю их через доверенных купцов. Расплачиваемся мы золотом, которое очень ценится нашими партнерами. В моем мире около сотни стран, но очень больших и сильных всего с десяток. До недавнего времени мы имели дело только с одной из них, теперь будем иметь дело уже с двумя. Эти дела требуют наличия в представительстве человека, способного принимать решения. До сих пор всю эту работу я тянула сама, теперь я хочу переложить ее на вас и частично на одного из своих магов. Вам с ним в первую очередь придется выучить язык, а потом внимательно прочитать те книги на этом языке, которые я для вас подберу. В заключении я вас полностью введу в курс всех наших проектов, расскажу о своих планах и познакомлю с нужными людьми. Это будет очень тяжелый труд, но ничего полезнее вы в своей жизни еще не делали. Теперь давайте поговорим о деталях…
Император Строг был не в духе из-за скандала, учиненного женой. И были бы хоть какие-то основания! Он любил свою жену и даже из-за нее ограничивал себя в других женщинах. Он мог развлекаться с ними ежедневно, заказывая девушек на любой вкус, но делал это только тогда, когда Лонита уезжала отдыхать на загородную виллу или в соседний Рэм во дворец родителей. А такое случалось не чаще одного-двух дней в декаду. А сейчас ей не понравилось то, как он посмотрел на жену сенатора Сорда. А как ему на нее еще смотреть, если молодая женщина сделала передний вырез на платье чуть ли не до причинного места, а груди у нее торчат, как у девок-гладиаторов, и так же, как и у них, ничем не прикрыты? Да глаза сами поворачиваются в ее сторону! А теперь жена забрала своих служанок и уехала из дворца. И благо бы еще поехала к родителям, так не: ее понесло к этой дуре Варлеи, которая в столице первая из сплетниц. Вздохнув, император жестом руки велел приблизиться своему министру двора.
— Все слышал? — спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, где ругалась императорская чета.
Естественно, это не помешало ему расслышать разговор во всех подробностях, поскольку жена голоса не сдерживала, а комнаты анфилады дверей не имели.
— Женщины, — философски сказал министр. — Я такое выслушиваю от своей раз в несколько дней. Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернется назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я вам могу предложить не изводить себя из-за женской ревности, а развлечься с парой таких девушек, с которыми вы на время обо всем забудете. На диво хороши, а какие искусницы…
Однако на этот раз развлечься не получилось. К императору и министру быстрым шагом подошел глава службы безопасности империи Ланшонов Страт Ларней.
— Ваше величество! — обратился он к императору, совершив положенный поклон. — Есть очень важные известия от наших агентов в столице Доргонов. Адой Пятый повелел выйти в океан большой армаде. Причем пошла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.
— И куда именно?
— Направление определить не удалось. Служба безопасности флота Доргонов постаралась и привлекла к работе пятерых сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли определить. Выяснили только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришел галеас «Морская лошадь». Корабль был в свободном поиске долгое время. Еще декада и капитан порта вычеркнул бы это судно из своего реестра.
— Получается, они что-то нашли? А что экипаж судна?
— Здесь глухо. У моряков стерта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Скорее всего, его просто забрали с собой.
— Судового журнала, конечно, тоже нет? — задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.
— Старый судовой журнал изъят и заменен на новый. Больше мои люди там работать не могли, так как привлекли внимание имперской безопасности Доргонов и были вынуждены спешно уносить ноги.
— И что предлагаешь?
— А что можно предложить в такой ситуации? — пожал плечами Страт. — У меня есть только мысль использовать Искатели. У нас их сейчас три на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, еще можно попытаться их обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы нам уже не помогут. В восточном направлении они ничего найти не могли, поскольку весь океан между нашими материками сто раз осмотрен. Северное направление тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернем в линию и выпустим драконов. Если не потеряем времени или не попадем в шторм, должны найти.
— И что потом? Тоже собирать флот?
— Я бы не стал спешить, — задумался Страт. — Одни боги, кроме Даргонов, знают, что они там нашли. Пусть это даже новый материк. Раз собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой Пятый с ними пока сам и бодается. А нам нужно прежде всего все основательно разведать. Пошлем несколько быстроходных кораблей с надежными людьми. Пусть высадятся где-нибудь в укромном месте и все разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А разобьем Даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.
— Ты прав, — кивнул император. — Передай на Искатели мой приказ. Найдут армаду, я на награду не поскуплюсь. Только на всякий случай нужно проверить, не повернет ли все-таки армада к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.
— Вряд ли, — сказал Страт. — Это война будет уже не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но на всякий случай я пошлю своих людей.
Эта бухта была самой удобной гаванью на всем архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было бы что-то еще, кроме пресной воды и бесконечных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь установили только несколько катапульт и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту. Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомленный любовными забавами с недавно купленной невольницей. Вообще-то, возить с собой постельные игрушки на флоте было не принято, но для офицеров Искателей делали исключение. Попробуй обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы еще перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок, а когда приходила пора возвращаться, отдавали их команде, а потом то, что от них оставалось, бросали за борт акулам. Но до этого было еще не скоро, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти этим свою жизнь. Стояло полное безветрие, и, казалось, огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал нагретый над палубой воздух, и где-то далеко на западе наполовину скрытое вершинами невысоких гор еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? Там на отмели можно было искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить еще раз к невольнице? Его размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе и из-за кормовой надстройки выскочил матрос и припустил в сторону капитана.
— Господин капитан! — крикнул он еще издали. — Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!
Сообщение императора это серьезно. Забыв про свойственную капитану важность, Дорт бегом бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам Ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из-за дороговизны изготовления таких приборов на флоте было меньше сотни, поэтому их устанавливали только на самых крупных и важных для флота судах.
— Что в сообщении? — слегка задыхаясь от бега, спросил капитан своего мага, который как раз складывал свой прибор, состоящий из множества кристаллов в футляр из полированного дерева.
— Боевой выход в океан, — ответил маг. — Даргоны куда-то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдем, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьезное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а запрячь духа воздуха в бухте я не могу: этот стервец нам все корабли переломает. Так что выходить из бухты придется на веслах. Идем полным составом, на остальные корабли сообщение тоже отправлено. Нам предписано оттянуться к западу, развернуться в линию и произвести поиск. Предпочтительные направления запад и юг.
Она уже поужинала и, надев купленный на Земле домашний халат, хотела завалиться в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.
— Сестра, ты у себя? — спросил мальчишка. — К тебе пришел Воронцов, так я решил, что будет удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок. А его здесь охрана остановила и дальше не пропускает.
— А позвонить мне раньше не мог? Ладно, приведешь его в гостиную. Там кто старший в охране?
— Сарк.
— Дай ему свой амулет. Сарк? Пропустите человека, который идет с принцем.
Серг завел Воронцова в приемную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущенным и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.
— Извините, ваше величество…
— Мар, — сказала девушка. — Попроси, чтобы нам принесли чаю погорячей и можете отдыхать. Вы мне сегодня больше не нужны.
— А вас, — обратилась она к куратору. — Если еще раз наедине назовете величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я с этим обращением вынуждена мириться, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чаю, и вы мне расскажете, что вас привело ко мне в такое время.
— Я, собственно, и не собирался к вам идти, — сказал Воронцов. — Дело есть, но я о нем мог бы сказать Марту, а уже он утром передал бы вам. Этот поход — целиком инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идем, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.
— Маленький психолог, — грустно улыбнулась девушка. — Но он прав, мне приятно вас увидеть.
— Вы выглядите очень уставшей, — заметил Воронцов. — Днем это как-то не так видно, но сейчас, особенно, когда вы в этом халатике… Извините, я, кажется, сказал что-то не то.
— Вы сказали то, что думали, и вы правы. Мне сейчас мало кто такое говорит. Во всем этом мире у меня только трое по-настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них — мальчишка, которому в куртку не поплачешь. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому-нибудь под мышку и всласть поплакаться. Чтобы тебя пожалели, погладили по голове и сказали, что все будет хорошо.
— Вы чего-то боитесь?
— Я много чего боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что вы мои откровения не используете против меня.
— Я давал присягу родине, но это еще не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком говорить не принято, но, я думаю, что вы меня моему начальству закладывать не побежите. Я не верю, что вы когда-нибудь навредите своей бывшей родине, по крайней мере, сознательно. А золота вы ей и так дали очень много и дадите еще. Так с какой стати мне вам вредить? Из-за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам далеко не уверен в том, что нам это пойдет на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.
— Она нужна мне. Как вы все не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам не казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг, хотя, наверное, между мужчиной и женщиной такие отношения без постели бывают редко.
— Хорошо, можете плакаться, если это для вас так важно. Обещаю, что все вами сказанное дальше меня не пойдет и не будет использовано против вас. Но мне, если честно, не совсем ясно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно особо не беспокоиться о своей безопасности, большинство земель уже объединили и создали сильную по местным меркам армию. В чем угроза?
— Все так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей Аруса. И это мой почти единственный козырь, как мага. Я нахваталась много разрозненных знаний по магии у своего Зверя, и это опять же дало мне много преимуществ здесь, в королевствах. Местные маги ничего этого не знали, что и помогло победить достаточно быстро и без особых усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, поскольку их магии не знаю. А ведь это целый мир, здесь и помимо кочевников врагов хватит. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Во-первых, если кто-нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, убить меня ему будет несложно.