— Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? — удивился Воронцов.
— Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и у упаду и утону в земле. Мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое-нибудь помещение, а потом быстро его залейте водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.
— Но вы сможете это помещение быстро покинуть.
— Не все так просто. Я была уверена, что в проницаемом состоянии могу себя уверенно чувствовать только на твердой ровной поверхности. А на днях выяснилось, что эта поверхность должна еще быть сухой. Недавно я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шел сильный дождь и вся площадь была покрыта слоем воды в несколько сантиметров. Я тогда сильно перетрусила, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идешь, это мало заметно, но стоять просто нельзя. Я, когда стояла на месте, все время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды будет по колено или по пояс. Что тогда будет, успею ли я выбраться? Я не знаю и пробовать как-то не тянет. Это было, во-первых, а сейчас будет, во-вторых. Заклинание, которое я применяю, относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно просты, и если кто из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала «Экипаж Меконга», у них могут быть другие причины. Шестеро моих магов могут использовать проницаемость, но большинства хватает лишь на несколько минут. Но если мне попадется такой умелец на стороне, мне и нескольких минут может хватить. Смахнет мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для нее противников нет, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы тогда на площади жрецы не лезли к самому балкону, вы бы со мной сейчас не разговаривали. Амулет их не засек бы, и мое продырявленное во многих местах тело сейчас лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?
— Вам нужно быть очень осторожной.
— А я и так осторожна. Только ведь удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждешь.
— А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него не много, а врагов вам наверняка прибавило. А с кочевниками и армия Тессона справилась бы.
— Во-первых, объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы ее только использовали в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, ее взял бы Сандер. Вы серьезно полагаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер до того, как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов, и так был страшным противником. А широко использовать ваше оружие в местных разборках как-то не хочется. Многие нам такого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы мы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы нашу армию к себе до нападения Урная, а потом, когда степняки рассыпались по Зартаку, толку от нашего оружия было бы немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда все начиналось. У нас тогда кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев, современных вам бойцов не было. Во-вторых, мы все-таки смогли существенно увеличить армию за счет добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом еще долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, тоже прибавилось и не только с Сардией. У меня здесь очень странное и неустойчивое положение. По закону должен был править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили в таких случаях? Сидит на штыках. Вот я и сижу. Меня уважают, а многие и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и еще долго решать не будет. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по-другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моем месте была местная королева, она бы знала всех герцогов, всех их родичей и кто чем дышит. По крайней мере тех герцогов, которые правят в Тессоне. Она бы месяцами и годами выстраивала пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня такой возможности нет. Кроме краткой характеристики, написанной канцлером, я ничего о них не знаю, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов дураков, мало, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться. Но вот потом многие не упустят шанс отыграться. А кое-кто из сардийцев, возможно, и ждать не будет. Это, кстати, еще одна причина, по которой я не хочу вашего прямого вмешательства. У нас и раньше проблем с дворянством хватало, а со смертью мужа их стало только больше.
— А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, причем гораздо более развитыми, чем мы.
— Дорогой, Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая своих собственных интересов. А чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причем только исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает исключительно потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чем-то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал мне картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.
— А как он смог что-то узнать, просто посетив место? Да еще с его внешностью?
— У него свои способы, вам о них знать не стоит.
— Значит, вы можете туда прийти и как-то влиять…
— Ничего я не могу! Языка и обычаев не знаю, кто есть кто — тоже. Знаете, сколько на такое нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая вот правда жизни.
— Со стороны все смотрится иначе.
— Так то со стороны. Наконец-то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы мне расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.
Глава 4
— Индийский? — спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.
— Индийский, — подтвердила Ира. — Мне он нравится, поэтому его и заказывала. Вы булочки берите, они с местными орехами и медом.
— Мой приход не сильно нарушил планы на вечер?
— Да какие там планы! — махнула рукой девушка. — Сегодня решила наконец заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно будет уйти в замок и оставить здесь все амулеты связи, кроме самых важных. А почему спрашиваете?
— Да вот просто подумал, что если бы я больше знал об этом мире, может быть, смог бы тогда посоветовать что-нибудь дельное. А то я только о ваших королевствах знаю, да и то…
— Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока будете есть, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной, да накормлю, хоть и не мной приготовленным. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что-нибудь приготовить? А ведь раньше я терпеть не могла помогать матери этим заниматься. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, и все мысли о том, как бы как-нибудь сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам помимо посевного материала прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, все гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу первый раз посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало и они очень отрывочные, но никто другой вам вообще ничего на эту тему сказать не сможет. И я об этом не сильно язык распускала. Кое-что рассказала мужу, канцлеру и Лашу. А кое-кому просто намекнула. В этом мире имеются три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников, существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это их предки выгнали предков кайнов с побережья четыре сотни лет назад. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Хоть земли у них было много, но и прирост населения такой, что никакой земли не хватит. Еще на западе побережья простираются величественные леса, населенные дикарями, с которыми у рахо иногда происходят стычки. Кто живет за Зарским хребтом меня не интересовало. Сам хребет абсолютно непроходим. За четыре века предпринимались неоднократные попытки найти перевалы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся и так без конца. Я так поняла, что мореплавание там развито слабо. Есть небольшие кораблики, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и весь океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы до сих пор у себя их кораблей и не видели. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и расположены на севере и северо-востоке. На том, что на севере, уже больше трех тысяч лет существует империя Даргонов, а на северо-востоке — Ланшонов. Обе империи враждуют уже много столетий, но воевали они за все это время всего трижды. Силы у них были примерно равные, поэтому сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон. Поэтому они в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего кроме того, что она есть. На материке Даргонов имеется три свободных королевства. Не завоеваны они по той простой причине, что это невыгодно Ланшонам, поэтому там всегда присутствует их армия. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану тех архипелагов, которые по той или иной причине представляют ценность. Существует и торговля между торговыми домами двух империй. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Даже когда велись боевые действия, купцов не трогали.
— И ты боишься, что корабли одной из империй найдут ваш материк?
— Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они этого давно не сделали. Понятно, что между нами, наверное, большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском…
— Корабли, скорее всего, парусные, — сказал Воронцов, осиливший вторую булку. — Или комбинация весел с парусом. Если от вас в их сторону идут постоянные океанские течения и неблагоприятные ветры, до вас вообще могут не добраться, пока не изобретут паровой двигатель.
— Я лучше буду рассчитывать на худшее, — вздохнула Ира. — Ведь приплыли же откуда-то эти рахо. Судя по хроникам, они от кого-то бежали, и кораблей было множество. Приплыли одни, почему не приплыть другим? Ладно, я ваше любопытство удовлетворила, теперь скажите, что у вас за дело.
— Вам хотят устроить прием в Кремле, — усмехнулся Воронцов. — От имени ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР и Правительства СССР в вашу честь хотят устроить большой прием в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. Придете?
— А чего это вдруг решили после всего?
— То-то и оно, что после всего. Вы заметили, что кроме Подгорного и Громыко с вами из руководства никто не общался?
— А Андропов?
— Я имею в виду официальное общение. Вы, Ирина, не вписываетесь ни в нашу науку, ни в идеологию, вообще ни во что. Одна ваша магия чего стоит. Многие даже сообщению ТАСС не поверили. Да и на западе тоже крутили пальцем у виска, пока не увидели, как вас воспринимают американцы. Поэтому принимать вас раньше никто не рискнул: кто его знает, как на вас отреагируют люди?
— Надо полагать, что раз теперь решились, значит, реакция для меня благоприятная?
— Это вы еще мягко сказали. Вашу пресс-конференцию было решено показать в записи по телевидению, ничего не урезая, что уже само по себе необычно.
— Ну и как? — заинтересовалась Ира.
— Буря восторга и огромный интерес ко всему, что с вами связано. Со вчерашнего дня в прокат выпустили снимавшийся у вас фильм. Таких очередей в кинотеатры я вообще не помню. Решено показать фильм по телевидению, не дожидаясь, пока его прокрутят в кинотеатрах. Все равно желающих увидеть все на большом экране не убавится.
— И какая реакция на фильм?
— По предварительным данным основными являются гнев из-за уничтожения мирного населения чудовищами, горячее одобрение проводимой военной поддержки правительства Тессона и восхищение вами. Скоро в Союзе не останется ни одного мальчишки, у которого на столе, а то и на груди, не будет вашей фотографии.
— Неужели уже продают?
— Еще нет, но скоро будут.
— И когда же этот прием?
— Желательно все сделать послезавтра. Я потому так поздно и пришел, что фактически вытолкали, чтобы я с вами договорился.
— А к чему такая спешка?
— Кое-кто из руководства должен лететь за границу, а не посетить такое мероприятие нельзя. Поэтому и торопят. Так что передать?
— Приду, куда я денусь, — вздохнула Ира. — Передайте мне завтра часы, выставленные по Москве и фотографию зала, куда нужно прийти. Надеюсь, это ненадолго?
— И не надейтесь. Пригласят человек пятьсот, сидеть будут часов пять, а потом, может быть, еще устроят концерт. Я там, кстати, тоже буду.
— Ладно, надо — значит, надо. Завтра я передам, чтобы Март в десять часов утра отправил ваших магов. Если готовы «курсанты» последней партии, пусть они к этому времени будут в ангаре и идут вратами сами. Хватит мне их за руку водить. Март их встретит и отведет в Замок, а работать с ними буду, когда освобожусь. Как у вас, кстати, успехи в изучении предметов? Или это секрет?
— Какие от вас секреты! Успехов почти нет. Я ведь не ученый и не инженер. Я раньше думал, что стоит натащить изделий инопланетной цивилизации, и мы быстренько в них разберемся и станем делать такие же. Пока разобраться не получается. Так, зацепили кое-что по мелочи, так что те первые успехи, пока и последние. Да и то непонятно, как такое сделать нам. Конечно, со временем много чего найдут, но быстрого прорыва уже никто не ждет. Мне объяснили, что это все из-за слишком большой разницы в уровне развития. Дайте Ньютону транзисторный передатчик, да еще в единственном числе и без источника питания. Много он в нем поймет?
— А автомобили?
— Вскрыли один. Удалось понять, что эта машина как-то взаимодействовала с гравитационным полем планеты. Как именно — пока не ясно, хотя физики полны энтузиазма. Там все питает не какой-то накопитель, а генератор, но принципов его работы пока тоже не поняли.
— Жаль, — сказала Ира. — Я думала удастся узнать больше. Американцев к этой работе подключать не собираются?
— И мыслей таких нет. И у них бы не было, попадись такая машина им в руки. Мы с ними как были конкурентами, так и остались. Хорошо хоть, что благодаря вам удалось стронуть наше сотрудничество с мертвой точки. На днях в Женеву выезжают наши эксперты для работы в двухсторонней комиссии по разработке проекта договора по ограничению стратегических ядерных вооружений. А два дня назад Никсон выступил в Торговой палате с призывом к предпринимателям налаживать торговые связи с Советским Союзом. Ладно, задержался я, а вам пора отдыхать. Уже зеваете. Вы сможете отсюда открыть врата в мой кабинет, чтобы не идти через замок и ангар? Спасибо, Ирина, завтра вам передадут все, что нужно. И не забудьте, что на этом мероприятии форма одежды парадная, не вздумайте опять заявиться в штанах.
«Зубы дракона» был средним в группе, поэтому он и встал в середину между «Любимцем моря» и «Гневом дракона». От корабля к короблю было расстояние в сто ла*.
(*ла — единая в обеих империях единица измерения расстояния, равная тысяче шагов).
— Я выпускаю дракона, Гелес, — сказал маг старшему помощнику капитана. — Проследи, чтобы ни одного придурка на палубе не осталось.
Океан это не закрытая бухта. Корабль развернули носом к волне, но все равно мерно накатывающиеся зеленоватые волны мягко качали огромное судно. Два помощника мага сняли замок и с натугой распахнули две створки ворот, закрывавшие доступ в ту часть трюма, где сидел дракон. После этого они опрометью бросились в кормовую надстройку. Разбуженный магом дракон одним прыжком выскочил на палубу и потянулся, расправляя свое тело, в котором от носа до кончика хвоста было добрых три десятка шагов. Почувствовав, что недавно здесь пробегало мясо, дракон облизнулся и сделал шаг к корме, но тут же замер и испустил жуткий рев. Слияние мага и дракона произошло. Маг, которого его помощники уже надежно прикрутили к накрепко прибитому к полу стулу, открыл глаза, но увидел он не полутемную каюту, а залитую солнечным светом палубу. Маг подтолкнул дракона к краю взлетной дорожки наискось установленной по отношению к продольной оси судна. Сделано это было для уменьшения длины корпуса самого Искателя. Забравшись на самый край нависающего над водой настила взлетной дорожки дракон развернулся на месте и огромными прыжками бросился по ней, быстро набирая скорость. В конце дорожки он распахнул крылья и мощным прыжком отправил тело в полет. Скорость была маловата, поэтому прежде чем мощные крылья сделали первый взмах, ящер потерял высоту почти коснувшись задними лапами верхушек волн. Мерно работая крыльями, он начал медленно набирать высоту, постепенно разворачиваясь в южном направлении. Дракон набирал высоту до тех пор, пока корабль не уменьшился до размеров человеческой ладони, а горизонт разбежался во все стороны, открыв для обзора огромное пространство. Паря и лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы удержать высоту, ящер полетел в южном направлении. Маг решил первым делом осмотреть его и угадал. Когда он уже хотел поворачивать своего крылатого помощника, на горизонте появились корабли ушедшей армады. Подлетать ближе было нельзя, дракона могли увидеть, поэтому маг развернул зверя в обратный полет.
К прилету дракона на палубе в специальных корытах было уже выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же самую дорожку, откуда взлетел, ящер пробежался, гася инерцию развернутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провел ритуал вызова духа воздуха и связал его с парусами. Теперь попутный ветер все время будет дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямой связи с другими Искателями у него не было, и отбой поискам для них должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые, покинув порт, повернули в направлении на юг, и развернув паруса, устремились вперед с впечатляющей скоростью. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что паруса галеасов развернуты под углом к дующему ветру и позавидовал бы: редко кому из купцов удавалось использовать духа воздуха для своих кораблей. Но наблюдателей не было, и никем незамеченные корабли исчезли в сгущающихся сумерках.