Позади был утомительный прием, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира в нем возникла в огромном Георгиевском зале все уже были в сборе и ждали только ее. Великолепие зала ее поразило. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависающие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали у нее и чувство тревоги. Как такое вообще можно вешать над головой? Ее заметили сразу, и сразу же многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошел к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал ее в щеку. Все это снималось фото- и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приема не было.
— Не обиделась? — улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй. — Коронованная особа, а я так по-простому…
— Ну что вы! — улыбнулась она в ответ. — Я не коронованная, у нас короны не в ходу. И мне было приятно.
— Ну раз приятно, то я тебя поцелую еще раз. Позже. А сейчас пошли за стол, а то все уже заждались. Претензии не к тебе, ты как раз пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придешь раньше.
Взяв Иру под руку, он повел ее по красной ковровой дорожке к столу за котором сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, которая оказалась женой Брежнева. Застолье девушка запомнила плохо. И сами блюда и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только ее, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно сидевший рядом Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться с множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта на этом приеме не было и по окончании мероприятия Ира, всех поблагодарив и сославшись на занятость, вернулась к себе.
— Мар, — выглянула она в прихожую. — Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что-нибудь срочное?
— Сейчас сделаю, моя королева! — ответил секретарь. — Срочного, по-моему, ничего нет. Единственно, к вам из представительства Сенгала доставили какую-то женщину. Сказали, что вы должны быть в курсе.
— Да, я в курсе. Пусть ее через час приведут в мой кабинет.
Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира, с облегчением надев один из рабочих костюмов, взяла амулет связи с капитаном своей дружины.
— Сантор, направьте кого-нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо. Этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что-нибудь приличное. Как закончите, сообщите мне.
Мала Селен оказалась очаровательной миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек обычно не влюбляются так, чтобы из-за них разругаться со всей семьей, но Мала была не просто красива, было в ней еще что-то неуловимое, что притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на ее лицо снова и снова.
— А я ведь не мужчина, — подумала Ирина. — Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, таких красивых и выразительных глаз я еще ни у кого не видела. Только вот круги под глазами явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?
— Садитесь, Мала, — девушка указала гостье на стул. — Вам известно, кто я?
— Да, ваше величество, — ответила жена Гора. — Мне сказал ваш секретарь, а еще раньше — посланник нашего короля.
— Наверное, посланник сказал тебе и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но я была вынуждена так поступить. Это сейчас у нас с королем Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из-за друга вашего мужа погибло две тысячи крестьян и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы гораздо больше.
— Ваше величество! — прижала руки к груди Мала. — Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!
— Нельзя быть такой наивной! — сказала ей Ира. — Маг на службе у короля делает то, что ему прикажет король! Друг Гора погиб, следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа, но и держать его в заключении или убивать я тоже не хочу. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он этого делать не хотел и согласился лишь тогда, когда увидел, что его родственники выгнали вас из дома.
— Они не выгнали меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.
— Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесет мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят пока в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!
Ира успела раньше Гора подбежать к оседающей женщине и не дать ей упасть на ковер. Вдвоем с Гором, который сам еле держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.
— Вот до чего довело ваше упрямство! — сказала она магу. — Сами похожи на тень, да и жене досталось. Ваши родственники отдали ее дознавателям и, если бы мы с вами промешкали еще хоть день, ее уже не было бы. Сейчас принесете клятву и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придет, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдете секретаря министерства магии Сардиса и возьмете у него все, что положено, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте туда идти пешком, возьмите у моего капитана карету. Получите золото, можете покупать свой дом, а можете пока с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами все равно сейчас придется заниматься. Пока вы, кроме своих зверей ничего не знаете, толку мне от вас будет немного. А у меня на вас большие виды, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько и вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте ее, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесем.
Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему только что принес. Четыре сотни лет назад рахо вынуждены были покинуть свой архипелаг, бросив почти все имущество и перебив лишних детей. Тогда им все-таки удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причем так, что ищейки императора Даргонов так и не встали на след сбежавших островитян. Они нашли новую родину здесь, выбросив из нее прежних хозяев. Шли годы, которые складывались в столетия, но рахо не забыли, что где-то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, который охранял подступы к трем портовым городам и проводил постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принес весть, которую пересказал ему Первый воин, который в королевствах светлокожих звался бы военным министром. На их побережье явно побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились несколько их военных отрядов, и незамеченными лесовики пройти не могли. Да и совсем не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто-то другой, кто-то, кто пришел морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек просто продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Здесь их продавать было некому. У степных племен своих женщин было слишком много, а если бы они вдруг и захотели купить девочек рахо, им все равно нечем было бы за них платить. Их тощий скот здесь и даром был не нужен, а золото цены не имело. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а земли — сколько хочешь. Тогда они еще не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормил океан и фруктовые рощи островов. Земледелия они не знали, да и откуда пахотная земля на песчаных островах Зольского архипелага? Здесь им посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели удрать подобно другим. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм не стало хватать ни даров моря, ни собираемого зерна. Срочно нужна была война, но воевать было не с кем. Степняки? За последние столетия народ степи тоже численно вырос и совсем недавно все мелкие племена слились в один народ. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник. Вот только дохода с такой войны не будет, всех кочевников не перережешь, а потом придется еще охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них, кстати, в свое время рахо узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему-то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. С одной стороны, даже если хан не разобьет кайнов, он их сильно ослабит, что ему на руку. Но с другой стороны, если ослаблением дело не ограничится, и степняки разобьют и ограбят королевства? Лишние земли это хорошо, но он предпочел бы сам ограбить набравших жирок кайнов, нежели отдавать все жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали все планы и рождали тревогу.
— Сделаем так, — медленно сказал вождь. — Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки и выдвинем в океан несколько кораблей. Ставь их один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные его передадут на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Данной мне властью я больше ничего не смогу сделать, а старейшины тебе просто не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.
— А если они все-таки вернуться? И если это империя?
— Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи до своих портов во много раз дальше, чем от архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки и доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут. А когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. Думаю, его при опасности нападения нужно будет свести воедино и убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, пусть ко мне пришлют моего жреца.
У народа рахо никогда не было магов, вся магия, которой владел этот народ, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был одним из главных богов религии рахо, на этой земле он стал единственным.
— Ты звал? — спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. — Случилось что-нибудь или просто скучаешь?
Кард и Тал происходили из одного клана, с детских лет жили рядом и крепко сдружились, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых большинство рахо не любило и в личном общении старалось избегать.
— Случилось, но я тебя звал не по этому вопросу. Как наш кайн?
— Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и всем остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, как он, нас бы с тобой сейчас здесь не было.
— В его общине многие еще помнят язык предков?
— Уже нет, но пока найти можно. А что?
— Найди. Возможно, что с кайнами придется не драться, а договариваться. Тогда и понадобятся переводчики. Я бы предпочел видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.
— Ты это серьезно? И что же случилось?
— Кто-то чужой скрытно подошел с моря, похитил семью рыбаков, похозяйничал в их доме и убрался обратно. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.
— Даргонов или Ланшонов?
— А я знаю? Вроде Даргоны к нам ближе, хотя для нас особой разницы нет, чья армада закроет нам горизонт.
— Может быть, тогда отложить отправку этого Колина?
— Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему сильный отряд в сопровождение, чтобы он не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Будут они нам врагами или союзниками, но очень не помешает знать о них побольше. И вот еще что…, — вождь заколебался, но потом все же принял решение. — Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне от моего разведчика будет польза, если все, что мне нужно знать, я узнаю с опозданием в полгода? И нужно кого-нибудь послать к Урнаю. Нам важно хоть немного оттянуть начало их похода. Нам самим об этом с ханом говорить бесполезно. Только вызовем подозрение и добьемся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому нужно задобрить подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.
— Может быть, поговорить с моими собратьями в Гузле? Там, в отличие от старейшин, вполне вменяемые люди. Если им все рассказать, можно добиться того, что они все запасы негасимого огня отправят в порты. А его там скопилось очень много. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после всего вести припасы в города, можем просто не успеть. Нас победят точно так же, как в свое время мы победили кайнов, которые тоже все не могли между собой договориться и собрать все силы в кулак.
— Давай, действуй. Но основное для тебя это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю и того, что нам все здесь придется бросать и уходить. И я хочу знать куда идти, и что нас там будет ждать.
Жрец ушел, а к вождю подошла его пятая жена и, ритуальным жестом приподняв юбку, вопросительно посмотрела на мужа. Вообще-то, сейчас была не ее очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости и наверняка еще чего-нибудь сунула охране. Она такое проделывала уже не первый раз, но остальные жены ни о чем не догадывались. Несмотря на уже немолодой возраст, на двоих жен вождя пока хватало. Вздохнув, он притянул довольную женщину к себе. На время тревожные мысли были забыты.
Глава 5
— Чего мы так спешим? — спросил Колин у жреца Сади.
Этот жрец был единственным человеком в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он как был, так и остался рабом, причем рабом из-за которого их беспощадно гнали в непогоду на другой конец света, да еще обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы с таким будете общаться? То, что он так же, как и все остальные, мокнет под дождем и может немного отдохнуть лишь на коротких ночевках, никто в расчет не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.
— Приказ вождя, — равнодушно ответил жрец. — Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не настолько у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.
Выехали они пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади у них тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по открытой местности, заросшей густой травой, ни одна из лошадей не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых немало было в таких местах. У каждого было по две заводные лошади. Ехали весь день, постоянно чередуя движение рысью и шагом и время от времени меняя лошадей. Двигались следующим порядком. Впереди был первый десяток, в котором находился и командир отряда — десятник с женским именем Номи, следом ехал жрец с Колином, а замыкал отряд еще один десяток воинов. Обедали, не слезая с седел, черствыми лепешками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки слегка пожухлой после кратковременных зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Все необходимое для них везли на трех заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом Колин со жрецом. Дежурили воины в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе осталось для Колина секретом. Маг на этот вопрос ничего не ответил, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо на скаку били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил.
Четкой границы между степью и державой рахо не было. Просто все реже начали попадаться островки деревьев, а потом они исчезли совсем. Через степь скакали двенадцать дней. За все это время с кочевниками встретились только один раз. Естественно, что хозяева, которых было раз в пять больше чем рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Со свистом и воинственными криками они ринулись наперерез отряду, доставая луки и охватывая сгрудившихся рахо широкой дугой. Положение спас жрец. Воины еще только готовились к стрельбе, а за его спиной уже взвился в воздух небольшой дракон и с шипением ринулся навстречу степным конникам. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, разворачивали их и гнали назад, нещадно нахлестывая плетьми. Назад никто из них не оборачивался, поэтому никто и не увидел, как, пролетев пару сотен шагов, дракон истаял в воздухе.