- Сам смотри.
Проследив взглядом в указанном девушкой направлении, я увидел два, ну, наверное, автомобиля, которые едва ползли вверх по неровной разбитой дороге. Внешний вид машин был ужасен. Мало того, что даже на большом расстоянии была видна древность транспорта, так ещё владельцы их порезали, превратив в пикапы или уродливые грузовички. Кузова машин были наполнены всяческим хламом – листы железа, рулоны резины или мягкого пластика, доски, канистры с бочками и неопределяемый хлам.
- Это из Лесото мусорщики, – пояснила подошедшая к нашей машине Агбейла. – Я с Махутом поговорила только что, он рассказал о них. Небольшая горная страна, дороги там почти все разрушены, остатки населения живут в разных пещерах и ущельях, добраться до них механоидам сложно, разве что по воздуху, а сами люди стараются не попадаться на глаза никому. И живым, и железным. К слову, они сами могут напасть, если поймут, что в силах справиться с добычей. Те ещё шакалы. Это сейчас при виде нашего отряда шустро рванули прочь, а будь у нас две машины, то ночью точно рискнули бы прощупать наши силы.
Как только чужой транспорт скрылся за одним из каменистых холмов, мы продолжили путь.
Только через двадцать часов колонна выехала на равнинное плато, на котором встречались редкие невысокие холмы. Почва имела красноватый цвет, местами она была покрыта мелким щебнем или галькой.
Для лагеря под отдых Махут – мужчина-гвардеец из отряда сопровождения, что дал Красный Барон, – выбрал небольшую группу терриконов, заросших травой и низкими кустами. Старая шахта, в которой когда-то очень давно добывали золото, обвалилась, превратившись в глубокий каменистый овраг. Вода в нём не задерживалась, дно было твёрдым и практически сухим, благодаря этому шахта идеально подходила как скрытая стоянка.
На двух терриконах были выставлены парные посты, назначены смены и после этого все завалились спать, вымотавшись за более чем сутки дороги от Шуаси до этого плато. Завтра через час-два мы увидим руины ещё одного города – Блумфонтейн. Достаточно крупный для Африки, где проживало, по официальным данным, в которых не учитываются мигранты, кочующие племена, авантюристы, сезонные работники и так далее, больше ста двадцати тысяч жителей, а по неофициальным – свыше двухсот. В окрестностях этого города, по словам нашего проводника, механоиды встречаются очень часто, так как в городские развалины тянет людей, которые надеются поживиться оставленным во время проигранной африканцами войны с механоидами скарбом. Несмотря на то, что прошло очень много лет и руины в некоторых местах вычищены чуть ли не под гребёнку с метёлкой, найти полезный хабар шансы имелись. Это банки, ювелирные точки, дома богачей, ломбарды, выставки и многие другие места. К тому же, для многих местных, старая рабочая микроволновка или ламповый телевизор считались ценной вещью. Из последнего можно вытащить драгоценный металл, к примеру.
Общение по рации свели к минимуму, чтобы не выдать себя. В качестве аппаратуры связи был хитрый девайс, нечто среднее между КПК и радиостанцией. Для передачи информации нужно было надиктовать или набрать на клавиатуре (если звук речи был нежелателен) сообщение, после чего отправить в виде ММС (или похожего формата, я так и не понял принцип работы прибора). По такому же принципу могла работать и радиоаппаратура в грузовике. Отправка мгновенная, поэтому взять пеленг на источник даже с самым продвинутым оборудованием, было невозможно в принципе, по словам Махута, который обеспечил наш отряд тремя такими носимыми станциями. А для ближнего общения пользовались российскими «арбалетами», которые в этом мире были удобнее и немного компактнее тех, что я видел на своей родной Земле.
Из грузовиков на свет были извлечены четыре лёгких мотоцикла с переделанными двигателями и глушителями. У местных такие агрегаты использовались в разведывательных группах. По издаваемому шуму они превосходили на голову джипы и багги, по проходимости были на равных с багги (местами уступали, местами были лучше). Большой вес, например Махута, они тащили бы с некоторым трудом, а вот негритянок-гвардейцев, несмотря на их гренадёрские внешние данные, легко. Правда, для этого тем каждый раз приходилось расставаться с большей частью снаряжения и брать лёгкие пистолеты-пулемёты вместо полноценных штурмовых винтовок, а к ним уменьшенный боекомплект.
Пока мы сидели в старой шахте, разведчики носились по округе и искали следы механоидов.
И нашли.
- Санлис, – ко мне подошёл Махут с КПК-рацией в левой руке.
- Да?
- Не хочешь скататься на десять километров южнее? Там нашли сгоревшие машины, тела людей и следы механоидов. Возможно, у тех в отряде повреждённый танк есть.
- Едем, – тут же согласился я. – Все или…?
- Возьмём один броневик, этого хватит и не так заметно будет, – предложил он.
Предложение с подвохом или как? В отряде примерно пополам чернокожих бойцов и моих жён с телохранителями. Но Агбейла со своими, номинально считается на моей стороне. Две гренадёрши и одна наёмница Агбейлы сейчас в разведке. Так что, даже по головам нас больше.
- Я с собой возьму двоих и Агбейлу. Мест сколько в машине?
- Влезем, – пообещал он.
И влезли, хоть и с трудом. Бронированный джип имел достаточно просторный салон и был предназначен для перевозки мотопехотного отделения в количестве восьми штыков. Но в армии в салон машины не укладывают цинки с патронами, одноразовые гранатометы и ПТУРы в таких количествах, что у нас. Достаточно одного шального попадания и от джипа со всем его содержимым останутся только горелые обломки, раскиданные в радиусе сотен метров.
Десять километров проехали почти за двадцать минут, при этом в воздухе постоянно висел пятнадцатикилограммовый дрон с несколькими камерами для кругового обзора. Так мы видели всё, что творится вокруг нас на километры, если, конечно, местность не закрывали холмы.
Первыми мы увидели мотоциклиста, точнее, мотоциклистку-разведчицу. Она поднялась из кустов, когда до нас было метров триста, пару секунд постояла, давая нам возможность опознать себя, после чего наклонилась и вытащила из тех же зарослей, где укрывалась, мотоцикл и покатила впереди нас, указывая дорогу. Впрочем, уже через минуту я сам уже видел небольшой дымок впереди, а через три, мы подъехали к месту боя.
На дороге, изрытой воронками, валялись куски железа от автомобилей, обгорелые рамы и кузова, тела людей и оружие. Когда мы подъехали, от трупов прочь отскочили несколько гиен с противным повизгиванием, а в небо тяжело поднялись стервятники.
- Неплохо снарядились, – заметила Агбейла, когда мы вылезли на месте трагедии. – Грузовик, два пикапа с тяжёлыми пулемётами… о-о, джип с безоткаткой даже!
Последние слова предназначались к останкам открытого джипа, в котором была установлена толстая труба не менее двух с половиной метров в длину и с большим раструбом в задней части, которая на полметра выступала за задний бампер. Сейчас от этой машины остался только обгоревший рыжий корпус.
Самым целым был грузовик. Густо исклёванный пулевыми отметинами, особенно на кабине, где виднелись тела двух человек и потёки крови, на сдутых колёсах, с оторванными задними дверями, но единственный, который не сгорел.
- А люди бы спалили точно, – добавила она. – По таким вот мелочам и становится ясно, кто напал.
- И почему? – поинтересовался я. – Всё сгорело, а этот рыдван просто расстрелян.
- Что-то ценное находилось в нём. Золото, возможно, – пожала она плечами. – И своих подбитых или уничтоженных железки утащили.
Пока мы осматривались по сторонам, Махут забрался в развороченный кузов уцелевшего грузовика и стал там копаться. Через пару минут выбросил несколько тонких дощечек, на которых было чёрной краской что-то нарисовано. А следом за этой растопкой для костра выпрыгнул и сам, и с таким сияющим и одновременно озабоченным лицом, что всем стало ясно – сейчас узнаем нечто в духе откровения Коперника, за которое его чуть не сожгли. В смысле, глобальное и смертельно опасное для общественных масс.
Подобрав две дощечки, он помахал ими над головой, подзывая к себе.
- Вот, – он продемонстрировал нам свои трофеи, – вот что нужно было железкам. Точнее, вот это они увезли.
- А точнее? – скептически посмотрел я на него с деревяшками. – Лично я на этом языке не разговариваю и не читаю.
- Это остатки упаковки, в которой перевозили платину и иридий, – сообщил гвардеец. – По количеству ящиков можно сказать, что там полтонны этих металлов было, не меньше.
Агбейла даже присвистнула, когда услышала эти слова.
- Лучше золота? – я посмотрел на наёмницу.
Про платину я немного знал: она ценилась не столько как металл для украшений, вроде того же золота, а как сырьё для химической промышленности. Но вот про цену не знал. Про иридий же помню только то, что он есть в периодической таблице.
- Лучше, намного. А иридий и вовсе с руками, и вполне может случиться так, что с головами оторвут. Его раньше в этой части континента добывали вместе с платиной, сейчас только из России везут. Вот тебе, Санлис, ещё один кирпич в схему, почему сильные кланы не торопятся выгонять механоидов из этих краёв, – сказала Агбейла. – Например, русским это не нужно совершенно.
- Да хватит уже мне постоянно этим в глаза тыкать, – поморщился я. – А то сами белые и пушистые? Кто говорил, что мыс не смогли отбить из-за внутренних разборок, а?
Девушка решила ничего не отвечать.
На осмотр места боя ушло десять минут, после чего наёмники и люди Красного Барона сошлись во мнении, что тут был один танк, два инженера и десять или больше пехотинцев-штурмовиков. Танк точно был подбит, половина пехоты легла рядом с ним. Но людям пришлось гораздо хуже, если там не нашлись очень быстрые и трусливые, что удрали в начале боя.
- Догоним, – уверил меня Махут, – точно догоним. Будут и вам механоиды, и нам всем платина.
- Махут, – окликнула его наёмница.
- Что тебе?
- Не забывай, что ты здесь как помощник и проводник, не более. На чужой куш рот не открывай, – спокойно сказала ему чернокожая девушка.
- Я помню, – ответил он ей и отвернулся.
Полтора часа потеряли, пока дождались появления основного отряда. Никто не думал, что нам может попасться такой бонус, вот и отправились малым числом. С другой стороны, одна Руста легко бы раскатала в блин (и это не преувеличение или аллегория) весь отряд механоидов.
Впереди и по бокам рысили мотоциклисты, в голове колонны ехали бронеавтомобили, грузовики замыкали. У дрона сели батареи и временно мы остались без помощи «большого брата».
Наконец, от разведки пришло сообщение, что враг обнаружен.
- До него три километра и где-то посередине должен сидеть стелсер в дозоре. Это одна из стандартных тактик роботов, – сказала Агбейла. – Как поступим?
- Пойдём и всех убьём, – усмехнулась Руста и пренебрежительно добавила. – Против десятка железяк придумывать стратегию?
После этих слов я вспомнил, как она чуть ли не играючи прошлась по улочкам испанского курортного городка, а потом стояла напротив матки на пляже, а вокруг неё кипел песок от взрывов снарядом, зарядов огнеметов и боевых лазеров. Что ж, при такой мощи тратить время на тактические маневры глупо. Да и демонстрацию наших возможностей полезно будет провести для союзников. А то расчистка дороги в негритянский город уже должна подзабыться, тем более, не настолько она и впечатляющей была, и видели её немногие.
Что там говорила Агбейла про показуху и красивые понты, мол, любят такое местные? Вот сейчас мы им и покажем.
К механоидам вышли втроём – я, Руста и Агбейла. Последняя держала защитный купол, хотя ластавка уверяла, что ей по силе и атаковать, и защищать одновременно. Сказать ей, что ли, что помощью окружающих пользоваться необходимо, чтобы не вызвать к себе глухую неприязнь мыслью, что, мол, брезгуют мной? Ведь однажды такое недовольство может прорваться, как гнойный нарыв.
Остальные тоже просились, пришлось их в приказном порядке оставить на охране машин. Алекса и Сури заняли позицию на склоне холма, с которого просматривался лагерь механоидов. Заняли, скорее, для очистки совести, так как мы подъехали на дистанцию чуть менее пары километров и заняли оборону. А с такого расстояния из винтовки сложно будет попасть даже Алексе, в руках которой оружие увеличивало дальнобойность процентов на двадцать пять.
- Пешком? – удивился я, когда услышал предложение Русты.
- Да. Управлять машиной, когда вокруг будет ад от обстрела на силовом щите – это почти невозможно. Или двигаться мы станем ничуть не быстрее, чем на своих двоих.
- Ладно, как скажете, – махнул я рукой.
Знаете, с чем можно сравнить движение по каменистой равнине к смертельному врагу на своих двоих в сопровождении двух высоких и стройных девушек, шествующих рядом с тобой с самым беззаботным видом? Пожалуй, прыжок на резинке со скалы или с борта вертолёта с парашютом и без пристёжки к инструктору, достаточно будут близки. Разумом я понимал, что нахожусь под защитой двух сильных эхор, но подсознание трусливо дрожало и выплёскивало в кровь адреналин порцию за порцией. Успокоил себя раз, другой, а потом плюнул – не тот момент, чтобы на себя отвлекаться.
Часовой механоидов проявил себя неожиданно: раздался громкий выстрел справа, тут же по невидимому щиту щёлкнула тяжёлая пуля.
- Где он? – завертела головой Руста и тут же радостно крикнула. – Ага! Вижу!
Стелсер выдал себя вспышкой выстрела из гранатомета, решив, видимо, пробить нашу защиту более существенным калибром. И почти сразу же, как только вокруг нас рассыпались мелкие осколки от гранатомётного выстрела, практически невидимая фигура разумного робота взлетела сначала вверх, а затем направилась к нам.
- Агбейла, пропусти его, – сквозь зубы произнесла Руста, которой приходилось аккуратно держать врага, чтобы он не мог воспользоваться оружием, а эхоре не испортить его ценную тушку.
Едва только робот оказался рядом с нами, как я хлопнул ладонью по его переливающейся, словно вода по стеклу, броне, разрывая его энергетику.
Хлоп – и готово.
И как только полутонная разумная гора металла, пластика и тонкой электроники стала просто аккуратной кучкой собранных вместе деталей и механизмов, у меня прошёл мандраж.
- В очередь сукины дети, в очередь! – хохотнул я.
Обе девушки переглянулись и синхронно покачали головами.
- И ничего такого я не сказал, это из классической литературы, – буркнул я, задетый немного таким проявлением эмоций к своему поведению.
Механоиды остановились в небольшой ложбинке, окружённой с двух сторон каменной насыпью, затянутой ползучими растениями и вездесущими мелкими колючими кустарниками. Камни прикрывали неподвижный танк и двух инженерных роботов, которые возились с главной боевой единицей отряда. Пехотинцы же заняли позиции вокруг и встретили нас огненным валом в надежде остановить.
Увы, все их пули и гранаты, что летели в нас, останавливались щитом Агбейлы. Страдала только земля перед силовым куполом, которая будто бы кипела от вонзающихся в неё осколков и пуль.
Роботы пытались маневрировать, обойти нас с флангов, но едва оказались в зоне действия телекинеза Русты, как мгновенно были обездвижены и падали мне под ноги, после чего, через секунду-другую лишались жизни.
Нашей троице хватило десяти минут с момента, как прозвучал первый выстрел, чтобы полностью сломить вражеское сопротивление. Остались только трое – инженеры и танк. Последний выглядел мёртвым, и угрозы не представлял… с виду. Двигаться и стрелять он не мог, но электронная жизнь в нём теплилась.
Инженерные механоиды были похожи на смесь огромного асфальтоукладчика и трейлера. По размерам каждый превосходил танк более чем в полтора раза, а за счёт выступающих деталей вроде крана-манипулятора – ещё больше. И эта парочка стала последним рубежом сопротивления. Оружия и брони у них не имелось и, будь на нашем месте кто другой, участь этих стальных холмов решилась бы двумя выстрелами из гранатомёта. Нам же пришлось обойтись с ними деликатнее и потратить больше времени, чем заняло бы у гипотетических гранатомётчиков.