Бросившийся на землю Шай на руках приподнялся, как отжался. И рывком на колено встал, не дал Ирде упасть, подхватил. Рыкнул, перехватил за талию, ниже торчащих из спины демонессы стрел. Ифоветка коротко, хрипло застонала, руку ему на плечо положила, опираясь. Так вот и получилось: стояли они друг напротив друга, на коленях.
А Арха всё оперенье считала, никак остановиться не могла. На каждом древке по три дорожки. Или у ифоветов четыре? Две? Под левой лопаткой шесть, в стороне, почти у позвоночника ещё три. Ниже, ближе к боку, четыре, а, может, тоже шесть? Или три?
— Стреляйте! — рявкнул над её головой демон.
На каком языке рявкнул? И не разберёшь.
— Ты опять? — Шай сказал это тихо-тихо, но ведунья почему-то прекрасно его слышала.
— Я тебя никому не отдам, — ничуть не громче ответила Ирда.
— Люблю тебя, — блондин пальцем отёр со щеки демонессы слезу. — Не плач, я здесь.
— Стреляйте!
Стрелы полетели густо, наперекрёст, уже не свистя, а зло по-пчелиному гудя. Лучники, из степи появившееся, медлить не стали. Да и те, у лощины, осмелели. Кто-то истошно, на одной ноте заорал. Может и сама Арха.
Очнулась она тоже на коленях. Не очнулась даже, а будто вынырнула, на самом деле хватая воздух большими кусками, как рыба. Правда, в горло всё равно ничего не попадало.
— Ну же, делай! — рыкнул кто-то и вроде бы за плечи тряхнул.
— Я не могу, — ответила тупо.
Собственный голос, как сквозь толстенный слой ваты слышался. Руки были липкие и скользкие, багряно-клюквенные. Очень хотелось их вытереть, но нечем. Всё вокруг мокрое, алое, хлюпающее.
— Арха, твою траханую человеческую мать! Шевели мозгами!
— Я не могу. У меня дара больше нет. Я не могу…
Всё красное. И переплетённые, сцепившиеся в мёртвый замок пальцы — Ирды и Шая — тоже красные, будто лаковые. А трава под ними совсем чистая, золотисто-бежевая, сухая. И на примятом рукавом камзола ифовета колоске букашка. Оранжевая такая, с тремя чёрными точками на выгнутой спинке. Но кончики чуть виднеющихся полупрозрачных подкрылий запачканы бурым.
— Арха!
— Оставь её в покое! — другой голос, но тоже рычащий, только ниже гораздо.
Знакомый.
— Да иди ты во Тьму!
— Я не могу. Я ничего не могу… — может, если это сказать погромче, от неё отстанут, до них дойдёт? Ведь сейчас ничего, кроме тишины не надо. И темноты, чтобы совсем не видеть.
Ей не вздёрнуло — подбросило вверх, прямо к жёлто-зелёным, зло прищуренным глазам.
— Ты лекарка! — рявкнули прямо в лицо. Показалось, что чужое дыхание сейчас брови спалит, таким горячим оно было. — Лекарка, мать твою! Дашь ему сдохнуть? Шаю дашь сдохнуть, тварь?
Её отпустили, а, может, отбросили. Земля так врезала по коленям, что зубы клацнули. Пальцы зарылись в рыхлую пыль, сгребли траву. Оранжевая букашка раздвинула жёсткие крылья, как ножницы, выправила слюдяные подкрылки. Взлетела, деловито жужжа, едва не чиркнув Арху по носу.
Глава двенадцатая
Женщина сначала не думает, а потом думает, почему она не думала, когда надо было думать.
(Из наблюдений старого ловеласа)
Момент засыпания начинаешь ценить только тогда, когда понимаешь, что он умудрился бесследно из памяти выпасть. Вот так открываешь глаза, а в голове на месте вчерашнего вечера чёрная-пречёрная дыра. Паника осталась, беспокойство на месте, уверенность: ничего не получится — тут. Но в какой именно момент и с чего вдруг решила отдохнуть, только Тьма, может, и знает.
А за окном солнышко светит, кусочек неба синим подмигивает, тёплый ветерок занавеску пузырём надувает. И на фоне этакой красоты шавер стоит, исподлобья зенками жёлтыми свербит — мрачный и хмурый. Впрочем, как всегда.
— Ты в обморок упала, — неприязненно, по слогу слова цедя, буркнул Ирраш, — как я и предсказывал.
Арха охнула, рывком на постели села. И ещё разок охнула — на этот раз от того, что голова закружилась, да спину, будто колом вставшую, закостеневшую негнущейся пластиной, болью прострелило. Но первым делом ведунья не за голову и не за поясницу, а за живот схватилась.
Живот был на месте, никуда не делся. В ладонь толкнуло тихонько, успокаивающе.
— В порядке всё, — словно бы против собственной воли, успокоил лорд Нашкас, — ведьма недавно заходила, проверяла.
— Долго я?.. — спросила лекарка.
Вернее, хотела спросить, да вышел только хрип невнятный.
— Почти двое суток, — ответил сообразительный шавер,
— А как… там?
Имена выговариваться не желали. И не только потому, что в горле пересохло, а на язык какой-то шутник кремниевого песка насыпал. Страх, на время притаившийся, сделавший вид, будто его вовсе нет, выглянул из темноты, напомнил о себе ледяным комом, в которое сердце смёрзлось — и как только умудрялось до сих пор биться?
— Более или менее, — дёрнул плечом демон. — Шая ночью лихорадило, но к утру прошло.
Сердце все-таки продолжало работать, хоть и не слишком уверенное, хочется ли ему это дальше делать. И дышать, оказывается, Арха ещё вполне способна.
Лекарка, кряхтя древней бабкой, одной рукой трепетно к груди простыню прижимая, а другой придерживая готовую развалиться поясницу, подтащила собственное тело к краю кровати, свесила ноги, и на этом решимость закончилась. Уж больно ныли мышцы, даже те, о существовании которых ведунья раньше не подозревала.
— Помочь? — на её мучения полюбовавшись, предложил демон.
— Что ты! — испугалась Арха, пытаясь разодрать пальцами сбившиеся в колтун волосы. — Испачкаешься ещё об тварь-то.
— Ну, извини, — без малейшего раскаянья, бросил Ирраш.
— И не подумаю, — мстительно заверила лекарка.
Шавер помолчал, трогая языком явно качающийся клык. Раньше такой привычки за ним ведунья не замечала. Впрочем, в последнюю их встречу скула у лорда тоже была целой, не свезённой, да и глаз подушкой не заплывал. Но кого нынче фингалами да ранениями удивишь? Лестницы в демонических домах все, как одна подлые, скользкие.
— Надо было по роже дать? — вдоволь намолчавшись, светски осведомился Нашкас. Арха глянула, продемонстрировав собственное умение выразительно исподлобья смотреть. — Иначе ты бы и дальше только сопли пускала и выла! — вызверился демон.
Мокрое под ладонями, хлюпающее. Пальцы слипающиеся, как от сахарного сиропа — кровь свёртывается слишком быстро. Чужое дыхание — громкое, булькающее, как будто в груди демона не лёгкие, а пузыри с мыльной пеной. Раны темнеют жадными раззявленными пастюшками, из которых жизнь вытекает. Не по капле — шустрыми суетливо-деловитыми ручейками.
Уверенность, твёрдая, непоколебимая, огромная, как скала: ничего не выйдет. Без дара, без магии, даже без снадобий не получится ничего!
И спокойные, тёмные, как перезревшая вишня глаза хаш-эда: «Арха, с чего начать?»
Оказалось, что на самом деле главное начать.
— Дан где? — мрачно спросила ведунья.
Нет, что не говори, а методы, которыми уважаемый лорд-шавер предпочитал с истериками бороться, ей никогда не нравились. Может, конечно, они и отличались эффективностью — хотя и это вопрос очень и очень спорный! — но ни приятными, ни даже слаботерпимыми их при всём желании не назовёшь.
— Там, — мотнул головой куда-то в сторону окна Ирраш.
— Ясно, — кивнула лекарка, которой совсем, ну просто абсолютно ничего ясно не было. Сползла-таки с постели, неловко простынёй прикрываясь — демон благодетельно отвернулся — хватаясь за мебель и стены, потащилась в ванную комнату. — Ты меня к… — имена по-прежнему выговариваться не желали. А как сказать по-другому? К больным, раненым? Глупость какая! — … туда отведёшь?
— Ладно, — не согласился, а великое одолжение сделал!
— Вот просто отведёшь? — ведунья даже из-за двери выглянула. — Без воплей, угроз и условий? С чего вдруг таким покладистым стал?
— А ты бы предпочла оказаться в башне запертой? — с ходу вызверился Ирраш.
— Тебе честно или героически соврать? — совершенно спокойно и на йоту голоса не повысив, поинтересовалась Арха.
Демон, разогнавшийся для очередной склоки, что-то такое, видимо, в лекарке разглядел, потому как осёкся, клык свой покачал.
— Ты хоть морду умой, а то смотреть страшно, — проворчал вполне миролюбиво.
— И не смотри, никто не просит, — посоветовала ведунья, на перемирие ещё не согласная. — Тебя сюда вообще никто не звал. Кстати, да! — вспомнила, собственную физиономию в зеркале разглядывая. Отражение ничего хорошего не показывало: щеки запали, под глазами, наоборот, мешки. И, вообще, верхнюю половину лица как будто надули, а нижнюю наоборот сплющили. Кра-со-та! — Откуда вы вообще взялись? Я совершенно точно Дана не звала.
— Интересно, почему?
— Потому что не сообразила? — зачем-то ещё и зубы рассматривая, предположила лекарка.
— Ну, а вот Шай сообразил. Правда, дошло до него поздновато.
— А он умеет? В смысле, звать? — Арха, на собственное удивление в зеркале налюбовавшись, брызнула на отражение и голову под ледяной поток воды сунула, стиснув зубы, чтобы не завизжать.
— Умеет, — донеслось сквозь шум невнятно. — Все умеют, могла бы давно сама додуматься.
— А чего раньше не позвал? — фыркнула в полотенце ведунья.
— Вот у него и спроси! — огрызнулся шавер, видимо, сам жаждавший ответ на сей вопрос услышать. Лекарка за все блага мира не согласилась бы оказаться на месте того, от кого Ирраш ответ получить хочет. — Тебе тут ведьма отраву какую-то оставила. Велела проследить, чтобы выпила.
— Вылей в унитаз, — буркнула Арха. — Кстати, а она-то откуда взялась?
Корёжащиеся тени в отражённом пламени жаровен, вскрики, чавкающие звуки ударов — мокрые, как тряпкой по дереву. Короткий оборванный вопль. Видимо, кому-то рот кляпом заткнули.
Главное, не оборачиваться, не смотреть. Не смотреть — это очень просто.
Ведьминская сила не ведовство, она от Тьмы, не от Жизни. Ей лекарство тоже доступно. Хотя нет, это ведунье лекарство доступно тоже. Только вот тёмная магия требует жертв, не жертвенности. Спасая одно существование нужно отобрать чужое.
Арха вцепилась в край раковины, зажмурилась, пытаясь проглотить горько-кислый ежистый ком, к горлу подступивший. Нет, не станет она спрашивать, кого ведьма… использовала. Не станет и всё! Это неважно. Только одно имеет значение: Шай с Ирдой живы, её демоны целы. Остальное нужно просто выкинуть. Или подумать об этом потом.
— Эй, ты чего? Тебе плохо, что ли?
— Мне хорошо! — заверила лекарка всполошившегося до поджатых ушей шавера. — Ты что-то говорил?
— Сказал, что ведьму Тхия приволок. По твоему, между прочим, приказу, — по слогам, будто неуверенный, что до неё смысл дойдёт, ответил Ирраш. — Если тебя это интересует, то Ллил привёл я. Она сейчас тоже там, присматривает.
— Это хорошо…
Это на самом деле хорошо. Пять суток прошло: три дня и ночи она сама бдила, потом спала ещё. Да, получается пять. Значит, самого страшного теперь точно не случится. Всё хорошо.
Только почему так плохо-то?
***
Сразу попасть к Шаю не удалось. Во-первых, Ирраш, решивший, видимо, свою вину обилием заботы искупить, заставил ведунью позавтракать. А, во-вторых, не успела Арха в себя кусочек нежнейшей булочки с кремом засунуть — а засовываться она не желала категорически, в горле застревала, как прискакал перепуганный до нежно-салатового цвета слуга, сообщивший, что: «Их Сиятельство ждут её милость в покоях!»
Какое сиятельство чьей милости ждёт и где, лекарка так и не поняла, а шавер объяснять не пожелал, лишь усмехнулся загадочно. Не слишком же ловко балансирующий на грани паники ифовет, кажется, ничего толкового, кроме: «Ждут, немедленно велено привести!» — проблеять не мог.
Пришлось идти, выяснять самой.
Их Сиятельством оказался всего лишь Дан, развалившийся на троне старшего Шарраха в том самом кулуарном зальчике. А «их милостью» сама Арха, для которой рядом с троном поставили креслице, придав ему значительности с помощью расшитого до пределов возможного покрывала, даже на вид жёсткого и колкого. Ну а ждали все остальные, то есть толпа ифоветов, пытающихся поплотнее утрамбоваться в углу.
Отец Шая тут тоже присутствовал, стоял впереди своих вассалов, облачённый в негнущуюся мантию. Но, несмотря на обилие золота и прочих богатств, выглядел лорд бледновато.
— Отдохнула? — тоном заботливого супруга поинтересовался Дан, помогая Архе в кресло усесться.
— А по какому поводу собрание? — вместо ответа, проворчала ведунья.
Меньше всего ей хотелось тут восседать, изображая собой невесть что. Себе же лекарка напоминала стельную корову, по ошибке в бальный зал впёршуюся. Чувствовать, как на тебя пялятся и разве что пальцем не показывают, не самое приятное дело на свете. Хотя, наверное, ведунья льстила собственному эго. Больше собравшиеся не на неё, а на Дана с Тхией и Адином, за троном стоящими, таращились. Да на вошедшего следом Ирраша, от которого пара ифоветов откровенно шарахнулись.
— Небольшая демонстрация легитимности имперской власти, — пояснил хаш-эд предельно понятно.
— Ага, — кивнула ведунья, елозя попой по жутко неудобному жёсткому сиденью.
— Потерпи, котёнок, — шепнул Дан, очень уж демонстративно перецеловывая лекарке пальцы, — ты тоже в этом замешана.
— Да я то что? — буркнула Арха, пытаясь понезаметнее собственную руку у демона отобрать.
С таким же успехом могла бы попробовать стену дома сдвинуть. Пока она дёргалась, лорд Харрат величественноТхия кивнул, тот тоже кому-то покивал. В общем, в результате обмена невербальными знаками в зале Шер появился.
Выглядел ифовет… не очень. Лекарка бы его и вовсе не узнала, не свети из-под слипшихся в бурые сосульки волос небесно-голубой глаз. Один. Ведунья не могла поручиться, на месте ли второй. Засохшая корка закрывала большую часть лица демона ничуть не хуже, чем маска Ирды.
А волокли Шера, между прочим, солдаты столичной стражи.
— Кажется, я многое пропустила, — под нос буркнула лекарка.
— На самом деле, ничего особенно интересного, — тихонько сообщил Адин, эдак небрежно на спинку её кресла опёршийся. — Просто с ним Ирраш пообщался.
Шавер, сбоку от трона, Даном занятого, стоявший, зыркнул на блондина, но мнение своё при себе оставил, даже ухом не дёрнул.
— Во избежание недопонимания, сообщу сразу, — устало, будто всё происходящее утомляло его до невозможности, начал лорд Харрат, дождавшись, когда солдаты Шера на колени перед возвышением поставят. Впрочем, даже так ифовет держался не слишком уверенно. — Никакого суда не будет. Властью, данной мне его высочеством кронпринцем, я лишь озвучу уже вынесенный приговор. Несогласные могут опротестовать его в императорском суде.
— После того, как меня казнят, — криво усмехнулся Шер.
Кривился он не от переизбытка язвительности. Просто сложно улыбаться привычно, когда угол рта порван.
— Абсолютно точно, — кивнул хаш-эд. — Но ты можешь пожаловаться Тьме. Её воля над всеми нами.
— Вот она, императорская справедливость, — удручённо мотнул головой ифовет. — И они ещё смеют говорить о просвещённости и прогрессе!
— Именно, — спокойно подтвердил Дан. — Радуйся, что она, а не моя. Иначе б висеть тебе на колесе[1], а то и на крючьях[2]. А так отделаешься отрубленной головой.
— Ты всерьёз?! Смертная казнь?! — почти прошептал Шер, но паники в его голосе было столько, что это больше на вопль походило. — За что?!
— За покушение на члена императорской семьи, — равнодушно пояснил хаш-эд. — Леди Нашкас моя невеста, а я сын Её Величества, о чём тебе было известно. Хотя бы и не было, это дела не меняет.
— Я отказываюсь от сказанного! Меня вынудили оговорить себя под пытками! — вот теперь ифовет вопил, мотая в сторону Ирраша головой. Он бы и пальцем ткнул, да руки за спиной связаны. — Он, он заставил!
— Будьте любезны, заткните его, — вежливо попросил Дан у стражников. — В общем-то, приговор уже озвучен: умерщвление через отрубание головы. Часть его сообщников казнена, перед смертью успев искупить свою вину и тем самым рассчитавшись с долгом. Те, кому повезло меньше, будут повешены без возможности искупления долгов. На этом всё.