Вокруг по-прежнему темнота царила — плотная, не видно совсем ничего. До ведуньи не сразу дошло, что она не ослепла, а просто глаза зажмурила. Для того чтобы их открыть, потребовались поистине титанические усилия.
— Потому что уже не спросишь, на кой он сюда заявился, — буркнула Ирда, пнув что-то, на полу лежащее.
Рассматривать, что там валяется, у Архи ни малейшего желания не было.
— А почему ты его не своим мечом, а когтями? — тоненьким, детским каким-то голоском спросила лекарка.
В голове у неё ведьминым зельем каша кипела. Мысли возникали из ниоткуда и уносились в никуда, не давая даже осознать себя. И язык жил по собственному разумению, никак хозяйке не подчиняясь.
— Он тебя прирезать собирался, а не фехтовать, — огрызнулась ифоветка, присев на корточки, ковырнула невидимое лекарке когтём. И подняла голову, улыбнулась жутковато — половиной лица, под маской не скрытой. — Испугалась?
— Не успела, — мотнула головой ведунья, — кажется…
И разревелась, хотя вовсе этого делать не собиралась. Слёзы сами собой хлынули, да так активно, что нос моментально заложило. Демонесса хмыкнула, поднялась, села на кровать. Обняла лекарку, заставив себе в плечо ткнуться, укачивая, как маленькую, по затылку жёсткой перчаткой оглаживая.
***
Старшего господина Шарраха пришлось едва не силком выпихивать вслед за другими охотниками. Всё же, несмотря на собственные горячие и почти искренние заверения, старый лорд чувствовал себя не слишком комфортно. В смысле, не то чтобы виноватым, но причастным хотя бы частично. И то, право слово, гостью-то едва не убили. Конечно, дело тёмное, непонятно кто и не понятно зачем на неё покусился. Как раз всем кругом понятно, что сами Шаррахи тут совершенно, то есть абсолютно не при делах. Но всё же, всё же…
Вот и крутился старик юлой. То есть, в его понимании это, наверное, и значило суетиться. Заявил лорд, что охоту отменять уже поздно, многие в степь ещё ночью, да под утро ушли, загонщики вовсю стараются. И леди Нашкас, конечно, ни при каких условиях у себя в комнате остаться не может, раз уж публично объявили, что она своим присутствием…
Что именно ведунья своим присутствием сделать должна, Шаррах так и не сообразил, как не пыжился. Но ехать пришлось, причём в сопровождении хозяина, который заверил, что сам станет леди опекать.
Вот этого Архе хотелось меньше всего на свете. Настроение и так не ахти, хоть сейчас в Бездну ныряй. Ну или, за неимением альтернативы, загрызи кого. А тут ещё и любезничать с лордом приходиться. Конечно, без своих раззолочённых одеяний патриарх выглядел куда более приземлённым и живым. И моложавым, кстати. Но приятней от этого не стал.
В общем, долго пришлось расшаркиваться, уверять, заверять и раскланиваться. В конце концов, уехал, спасибо большое Тьме за её маленькие милости.
Арха, Ирда, Шай и, к великому неудовольствию последних, небесноглазый Шер остались на опушке рощицы, сказочный замок окружающей. Местечко на самом деле оказалось дивным. Полянка совсем небольшая и от палящего солнца её разросшиеся кроны прикрывают. Впереди залитая светом степь, позади не слишком глубокая лощина, а в ней ручеёк журчит.
На мягонькой травке удобные шезлонги расставлены, подушечки живописно разбросаны, пледики. На низеньких столиках вазы с фруктами стоят; ведёрки, наполненные колотым льдом, с торчащими горлышками бутылок; запотевшие кувшины с лимонадом.
В стороне, за кустами, едва различимые в раскалённом мареве дымки вьются и жареным наносит — слуги обед готовят. Потому что, как оказалось, есть добытого ирхана никто не собирался, предпочитая традиционную говядину с бараниной. А для любителей экзотики ожидалась приготовленная на вертеле козлятина.
Короче, красота, ляпота и полная пастораль. Да ещё и рога вдалеке трубят с таким энтузиазмом, что остаётся только объёму лёгких дударей завидовать.
Вот только Арху всё раздражало. Особенно Шай, которому, видимо, окружающая милота по мозгам крепко въехала. Ифовет, вполне музыкально под нос намурлыкивая, веночек из трав плёл. Художественный такой, лохматый. Нет, Ллил рассказывала, конечно, будто Ирраш подобным творчеством тоже занимался. Но одно дело слышать, и совсем другое своими глазами видеть, как бывший императорский гвардеец колоски в косички сплетает и васильками их украшает.
— Если ты и дальше будешь пытаться во мне дырку буровить, я к слугам уйду, — сообщил ифовет, от усердия кончик языка прикусив. — У них там всяко веселее, служаночки, опять же.
Ведунья только раздражённо фыркнула, но до ответа не снизошла. Зато Ирда, всё утро молчавшая рыбой, вдруг высказаться решила.
— А вот мне интересно, где ты ночью был. У служаночек?
— Нет, не у них, — обстоятельно ответил блондин, своё творение стебельком перетягивая. От чрезмерных усилий демона стебелёк рвался, а завязываться не желал. — Я коридоры патрулировал.
— Оно и видно, как усердно ты их патрулировал! — хмыкнула ифоветка.
— Конечно, у тебя получилось гораздо лучше, — покивал Шай. — Этот Тьмой траханый шавер Ар чуть не прирезал. Но ведь чуть не считается, правда, сагреша?
Может, Архе и примерещилось, но, кажется, в это «чуть» демон умудрился вложить смысла гораздо больше, чем контекстом подразумевалось. Рыжей тоже вроде бы что-то такое примерещилось. Потому что она зло пнула траву — а хотела явно венок — да и ушла на другой край поляны.
— Господин Шай, если мне дозволено будет сказать… — встрял небесноглазый.
— Не дозволено, — отрезал блондин.
— …шаверы, особенно степные, непревзойдённые лазутчики, — на рявк ифовета даже ухом не дёрнув, продолжил красавец, обращаясь исключительно к Архе. — И нам просто везёт, что они не рискуют забираться в замок. То есть, до этой ночи не рисковали. А так, я бы не удивился, перережь они всех в постелях. Вполне может статься, что его целью была вовсе не госпожа Нашкас.
— Ага, просто комнаты перепутал, — доверчиво согласился Шай. — На самом-то деле он на папашу нацелился.
— Вы должны простить господина Шарраха, леди. Я старшего, естественно, имею в виду. Ему гораздо удобнее думать, будто это исключительно ваши проблемы. Ну, или трудности, связанные с вашей бабушкой.
— Да я же и не спорю, — развела руками Арха. — Может, и вправду арычар там что-то…
— Тебя не было — и ничего не происходило, — блондин, увенчав сплетённым стогом собственную голову, легко поднялся. — Подруга, ты ни Тьмы не понимаешь, что тут творится.
— А мне надо?
— Может, и не надо, — не стал спорить Шай. — Только шаверы с ифоветами здесь испокон веков воюют. Точнее, не воюют, а так. Степняки захватили земли, нам принадлежащие, но в замки не суются. А мы не суёмся к ним. Потому что, во-первых, никому это не нужно, те лошади, что мы разводим, всё одно хуже. А, во-вторых, в траве нас как курят почикают. И тут вдруг какой-то сумасшедший врывается прямиком в комнату к гостье и…
— Заткнись! — даже для себя неожиданно, рявкнула лекарка. Ведь, казалось бы, с утра ещё терпения набралась, на весь день должно хватить было. — Пожалуйста, — все же добавила, подумав.
— Эй, малышка, ты чего? — поинтересовался блондин участливо, у шезлонга на корточки присаживаясь. — Настроения скачут? Будущее материнство сказывается? Шер, скрылся с глаз!
— Я должен быть безотлучно…
— Скрылся! — повторил Шай особым лордовским тоном.
Красавец поколебался немного, с ноги на ногу переступил, но всё же отошёл. Правда, оглянулся пару раз. И выражение его физиономии Архе совсем не понравилось. Только вот ведунье не до чужой мимики было. От заботливого поглаживания блондина по ручке слёзы, вроде бы ночью до донца выплаканные, едва снова не полились. Пришлось даже голову задрать, обратно их загоняя.
— Ар… — тихонько позвал демон.
— Я устала, Шай, — выпалила решившая во чтобы то ни было молчать лекарка. — Я дико устала бояться! И не знаю, что сделать, как вот это всё… — ведунья рукой покрутила, пытаясь слова подобрать — не помогло, — поменять это всё!
— И… чего ты боишься? — помолчав, да ещё в затылке поскребя, сдвинув венок на лоб, спросил-таки растерянный демон.
— А мне нечего, да? — огрызнулась, не нашедшая понимания Арха.
— Да нет, конечно. Просто думал… То есть… Нет, ну серьёзно! Тебя же страхом Тьма при рождении обделила! Даже чувства самосохранения напрочь отсутствует! Вот, например, я был уверен, что за ирханом этим лично попрёшься.
— А я вот, представь себе, боюсь! — зло выплюнула ведунья. — Можешь присоветовать что-нибудь умное, как от этого избавиться?
— Да зачем чего-то делать, Ар? У тебя же мы есть, кто-нибудь всегда рядом. И Дан. Да он ветерку в твою сторону лишний раз дунуть не позволит!
— Вот и я про то же, — вздохнула лекарка, руку свою у демона отбирая. Устала она как-то разом. Силы кончились, будто в дырку какую слились. — Ты иди, ещё веночек сплети. Или траву покоси. Иди, в общем.
— Как прикажет госпожа, — буркнул ифовет, кажется, обидевшись.
— Ты боишься, потому что от тебя ничего не зависит, — сказала невесть когда успевшая подойти Ирда. — Но вполне может, так и правильно? Только так и должно быть?
Арха подняла голову — рыжая на неё не смотрела, эдак задумчиво спину гордо удаляющегося Шая рассматривала.
— Так что у вас случилось? — спросила ведунья — любопытство оказалось сильнее усталости и раздражения, а момент примерещился уж больно подходящим. — Просто видно, как всё… непросто.
Ифоветка усмехнулась кривовато. Щека, маской не скрытая, дёрнулась судорожно.
— Да никаких сложностей, — сказала холодно. — Всего лишь в башку взбрело, что всё зависит исключительно от меня.
— И? — продолжения не дождавшись, напомнила о своём существовании Арха.
— А на самом деле стоило сидеть на заднице ровно и не дёргаться, — жёстко закончила рыжая, недвусмысленно давая понять: никакого продолжения не будет.
Лекарка вздохнула тихонько.
— Госпожа Накшас! — помахал рукой от входа в лощину Шер. — Охотники скоро сюда прибудут. Слышите, сигнал трубят? Зверя они загнали.
— Ну и слава Тьме! — проворчала ведунья, вполне искренне новости радуясь.
Охота эта ей уже на самом деле в печёнках сидела. Да и, честно говоря, хотелось забиться туда, где четыре стены есть и можно даже без окон, а над головой крыша. Пикники вместе с красотами природы Арху почему-то совсем забавлять перестали.
***
Ирхан совсем с другой стороны появился — не с той, где тянули нудную ноту рожки охотников, как раз с противоположной. Абсолютно лысая, младенчески-розоватая кошка, холки которой Арха только кончиками пальцев достать смогла бы, да и то если встала, абсолютно спокойно поднялась из травы у края рукотворной рощицы и просто шагнула вперёд.
Расклад мгновенно стал кристально ясен. Тварь не желала умирать и перед ней, загораживая дорогу к дальнейшему счастливому существованию, находились враги — они должны умереть. Вот и всё. Куда проще-то?
Беги, залезай на дерево, притворяйся мёртвым, на помощь зови — без толку. Ты всё равно умрёшь. Во-первых, потому что на дороге встал. А, во-вторых, чтобы в спину не ударил. Как говаривают бесы: «Ничего личного, только дело!»
Монстр поднял гребень, раздувшийся за ушами парусом, провёз лапой по земле, оставив четыре борозды, глубиной в ладонь. Поднял морду, втягивая воздух мягкими бархатистыми ноздрями. Он не угрожал — выбирал, с кого начать.
— Ар-ха, — негромко, но очень чётко, тщательно каждое слово проговаривая, подал голос Шай. — Шагай назад. Только очень-очень медленно и плавно, — сам блондин тоже двигался крайне медленно и на удивление плавно, вытягивая из парных ножен клинки — те даже не скрипнули, лезвия не звякнули о стальную оковку. — Ирда, ты за ней следом.
— А некуда отступать, — на удивление равнодушно ответила рыжая. — Там ещё один.
Арха, не успев ничего толком сообразить, обернулась — резко. Ирхан, размерами первому уступающий, но совсем не намного, размытой розовой тенью маячил за деревьями, по краям лощины росшими, на поляну не выходил.
Пока не выходил.
— Они подняли самку с детёнышем, — усмехнулся Шай. — А, Шер, как так получилось?
— Я тут, с тобой, а не там, с ними, — прошипел красавец. — У меня ли спрашивать, законный сын?
— Ты никогда не боялся рискнуть…
— Господа, а, может, вы потом выясните, кто тут козёл? — высказалась Ирда, невесть когда успевшая избавиться от своего плащика, маски и когтей — всё богатство неубедительной грудкой на земле лежало. — Давайте сначала разберёмся с проблемой.
Огромная кошка, видимо, соскучившись, коротко пронзительно мявкнула.
Арха, стараясь больше резких движений не делать, потихоньку отошла в сторону, встала за шезлонгом, будто лёгкое кресло защитить могло. Но всё же прикрытие.
Странно, но ведунья не боялась совершенно: ни на мизинец, ни на его ноготь. В кольце огня страх был и ночью тоже, правда, уже потом, когда всё случилось. А теперь и во рту не сохло, и зубы не стучали. Опять, что ли, не успела? Или, скорее, лекарке просто не верилось, что не слишком разумное существо ей вред причинит. Разумное — легко, на то ему Тьма ум и дала, чтобы пакости ближнему строить. Стихия уничтожит, потому что у неё мозгов нет вовсе. А животное… Ради чего? Арха же ему не угрожала, сочувствовала даже.
Конечно, думалось не так складно, но убеждённость: всё хорошо закончится, была.
А кошки всё-таки прыгнули — одновременно. Зверёныш перелетел через пригнувшуюся Ирду. Плюя на все законы и причинности, дугой уже в воздухе изогнувшись, разминувшись с тонким клинком. Приземлился за спиной ифоветки, мгновенно брыкнул задними ногами, будто песок роя. Вот только под когтями не песок был — грудь демонессы. Мелко брызнуло красным, рыжую в кусты унесло.
Но это тоже, почему то, страшным не выглядело.
Мимо Архи промелькнуло, сливаясь в пятно, сероватое. Хлопнули мокрыми простынями крылья. Ифовет в истинном обличии рухнул сверху на котёнка, разом клюнул загнутыми когтями в глаза. Тварь взревела, совсем по-ежиному свернувшись клубком, подставляя игольчатый гребень — демон мячиком в сторону откатился едва разминувшись с шезлонгом и стоящей за ним Архой.
А это смотрелось почти забавно.
Сбоку, ничуть не хуже охотничьих рогов, взревел ещё один демон — ведунья послушно голову повернула. Шай, тоже предпочётший собой обычным остаться, с ирханом силой мерился. Монстр облапил лорда. Когти, то втягиваясь, то выстреливая кинжалами, драли одежду и спину под ними. Кошка мявкала, мотая головой, но пасть, которую блондин разодрать пытался, захлопнуть не могла.
И в этом ничего кошмарного не было. Наоборот, веяло от увиденного чем-то легендарносказочным.
А прямо на Арху нёсся котёнок.
Крылатый демон перехватил лекарку поперёк живота — прямо крылом и перехватил, но будто обручем железным сдавило. Рванул назад, отволакивая к кустам. Крикнул что-то гортанно — у ведуньи немедленно ухо заложило. Не слишком церемонясь, швырнул на землю, сам перед ней присел, растопырив свои паруса кожистые.
Вот из-под них-то, из-под крыльев, Арха и увидела тех, кого раньше не заметила. Отряд — не маленький, ифоветов десять, а то и больше — у входа в лощину, прямо напротив Шая стояли. Но стрелять не спешили. Один поднял было лук, но тут же и опустил, сказал непонятное, но очень неуверенное, явно к демону, лекарку прикрывавшему, обращаясь. Тот ответил коротко, яростно. И языка знать не нужно, чтобы понять приказ: «Стреляйте!»
И вот тут стало страшно. Арха рванулась вперёд, но тут же на земле очутилась, лопатками больно ударившись. Замолотила по кожистому кулаками, царапаясь. Вцепилась зубами во что-то очень твёрдое. Её спеленало, обездвижило совершено, даже над землёй приподняло.
— Поздно, красавица, — шепнули в ухо.
А, может, это только примерещилось? Кровь гудела в ушах набатным гулом.
Интересно, может ли Тьма остановить пущенную стрелу? На это её божественной силы хватит?
Богиня отвечать не спешила. Едва слышно свистящие росчерки тела остановили. Дико взвизгнул, перекувырнувшись через голову зверёныш. Забил лапами в воздухе, пытаясь на спину перевернуться — не сумел. Взрослого монстра отшвырнуло в стену травы, будто тараном ударило. А следом тишина навалилась, словно мир ватным одеялом накрыло — только котёнок поскуливал, но казалось, что звук из далёкого далека идёт, может, и из самой Бездны.