Давным-давно было известно, что неэффективность демократических форм правления большей частью проистекает из-за неадекватности систем связи и распространенности предрассудков. Между тем лет за двести ячейки ДДТ уподобились шумливым школьным классам и в результате добились всеобщей и полной грамотности и того, что семьдесят пять процентов населения могли похвастаться степенями магистров. Предрассудки же пополнили перечень излечимых заболеваний наряду с полиомиелитом и раком. Проблемы связи были решены посредством разработки в лабораториях ДДТ субмолекулярной электроники, которая понизила объем и стоимость оборудования для связи до такой степени, что впервые представилась возможность практического применения этого технического новшества. В итоге каждый индивидуум получил возможность выскакивать на трибуну с речью в любое мгновение, а будучи людьми образованными, индивидуумы проявляли тенденцию высказываться исключительно по общим вопросам, что нисколько не вредило демократии.
Выступления по радио оказались наиболее эффективными вследствие их автоматической записи. Проблемы записи и прочих бюрократических закавык решали с помощью ленты нового типа, ширина которой равнялась одной молекуле, а также за счет развития систем обработки информации такой эффективности, что запоминание фактов стало стопроцентным. В итоге образование превратилось в изучение общих понятий, и успех демократии тем самым был гарантирован.
По истечении двух столетий такой вот подготовительной деятельности ДДТ-революция стала пустой формальностью.
Однако по окончании революций революционеры сразу становятся не нужны и чаще всего превращаются в головную боль для полицейских сил нового правительства.
И потому лидеры ДДТ решили не проявлять эгоизма, а проявили они полную готовность поделиться благами демократии с прочими остатками былого Галактического союза.
Но вот беда: демократов не слишком жалуют на планетах, где имеют место тоталитарные режимы, не больно их любят и там, где воцарилась анархия,— это заложено в самой природе демократии, которая является единственным приемлемым компромиссом между тоталитаризмом и анархией.
Словом, потребовалась постоянно действующая организация революционеров, закоренелых демократов-республиканцев. Поскольку в ту пору безработных революционеров было пруд пруди, организация такая была сформирована в мгновение ока, и нарекли ее Ассоциацией борцов с ростками тоталитаризма. Закоренелые революционеры по-прежнему доставляли властям беспокойство — тем большее, что их по-прежнему было довольно много, вот их-то и отправляли в одиночку разыскивать затерянные колонии.
Так и образовалась АБОРТ, организация, чья цель заключалась в поиске отсталых планет и выведении их на светлый путь демократии.
И поскольку Род отыскал средневековую планету, скорее всего ему предстояло подтолкнуть ее к переходу в фазу конституционной монархии.
Род, урожденный Род д'Арман (у него было еще пять промежуточных имен, но перечислять их все — замучаешься), появился на свет на планете, где обитали исключительно аристократы и роботы, вступил в ряды АБОРТ в нежном возрасте восемнадцати лет. За десять лет рачительных трудов на этом поприще он превратился из угловатого сутулистого юноши в стройного, крепкого и некрасивого мужчину.
Лицо у него было аристократичное — тут следовало отдать ему должное, но не более того. Редеющие волосы сменялись плоским низким лбом, заканчивавшимся выступавшими надбровными дугами, немного скрываемыми за счет кустистых бровей. Под бровями прятались запавшие глазницы, а на их дне примостились чуть припухшие суровые глаза — ну, то есть это Роду хотелось верить, что суровые.
Скулы у Рода были высокие и плоские, а острый крючковатый нос вполне сгодился бы орлу. Широкий тонкогубый рот — даже во сне губы Рода кривились в сардонической усмешке. Квадратный вздернутый подбородок.
Род предпочитал считать свое лицо сильным и мужественным, однако черты его необычайно преображались и смягчались, стоило какой-нибудь девице улыбнуться Роду. То же самое обычно происходит с собаками и детьми, только гораздо чаще.
У Рода была Мечта (некогда была у него и Девушка Его Мечты, но теперь она была замужем за его приятелем), а Мечта эта заключалась в установлении единого галактического правительства (демократического, естественно). Межзвездная связь по-прежнему хромала и никак не приличествовала истинно демократической федерации. В действительности ДДТ представлял собой довольно-таки произвольное и не очень прочное объединение планет, являвшееся скорее неустойчивым сообществом и обслуживающей организацией.
Однако в один прекрасный день должны были появиться адекватные средства связи — в этом у Рода не было ни малейших сомнений. И когда такие средства появятся, звезды будут к этому готовы. Уж об этом Род собирался позаботиться.
— Ладно, Векс, пора браться за дело. А то мало ли, вдруг кто-то набредет на нас.
Род подтянулся, забрался в люк и прошел в кабину. Подойдя к стенной панели, он отстегнул скобы. За панелью находился небольшой пульт, а над пультом — белая тусклая металлическая сфера с тупым выростом размером примерно с баскетбольный мяч. На верхушке сферы торчал толстый кабель, соединенный со стенкой.
Род отсоединил кабель от стенки, отвернул крепежные детали и осторожно приподнял сферу.
— Полегче,— предупредил Рода голос Векса из наушника, имплантированного в кость черепа над ухом.— Я же хрупкий, ты знаешь.
— Мог бы не предупреждать,— пробормотал Род. Микрофон, вмонтированный в его нижнюю челюсть, донес его слова до Векса,— Я ведь тебя пока не уронил, верно?
— Пока нет,— отозвался робот.
Род взял мозг робота под мышку, а свободной рукой открыл люк. Снова выбравшись из корабля, он нажал на выступ на наружной обшивке. Потайная панель в боку псевдоастероида скользнула вверх. Внутри на антиперегрузочных ремнях висел большой черный конь. Голова его свисала между передних ног, глаза были закрыты.
Род нажал на кнопку, и из грузового отсека выдвинулась стрела крана, приподняла коня и опустила на землю. Род крутанул седельную луку, и в боку коня открылось отверстие.
Род поместил электронный мозг в это отверстие, подсоединил его к внутренним кабелям, снова повернул седельную луку, и панель закрылась. Конь медленно поднял голову, прянул ушами, дважды моргнул и издал негромкое, робкое ржание.
— Все в полном порядке,— произнес голос за ухом Рода,— Если ты выпутаешь меня из этой «колыбели для кошки», я проверю двигательные функции.
Род усмехнулся и снял с коня спасательные ремни. Конь встал на дыбы, помотал передними ногами в воздухе и пустился галопом. Род не без удовольствия наблюдал за тем, как скачет его верный робот. При этом он внимательно обозрел окрестности.
Корабль-астероид приземлился посреди луга, поросшего густой травой. Луг обрамляли дубы, орешник, липы и осины. Стояла ночь, но свет трех лун ярко озарял все вокруг.
Робот рысью вернулся к Роду, встал на дыбы и остановился перед хозяином. Передние копыта ударили по земле, огромные карие глаза смотрели на Рода.
— Я готов,— сообщил Векс.
Род снова усмехнулся:
— Поблизости — ни единого конника, так что можешь сильно не выпендриваться.
— Так-таки ни единого?
— Ну… почти. Пойдем-ка, надо спрятать корабль.
Род нажал на выступы на обшивке. Грузовой отсек закрылся, герметично запечатался входной люк. Корабль начал вращаться — поначалу медленно, потом все быстрее и быстрее и в конце концов ввинтился в землю. Вскоре на его месте осталась только воронка, окаймленная кольцом дерна, из которой фута на три торчала верхушка астероида.
Род вытащил из притороченного к седлу Векса мешка походную лопатку и взялся за работу. Конь не остался в стороне, он подбрасывал землю с краев кольца копытами. За десять минут стенки кольца понизились до шести дюймов. Посередине возвышался земляной холм двадцати футов в поперечнике и фута два высотой.
— Отойди-ка,— распорядился Род, вынул кинжал, повернул его рукоятку на сто восемьдесят градусов и навел острие на холм. Загорелся красный огонек на рукоятке, дерн полыхнул ярко-алой вспышкой и растаял.
Род медленно повел лучом по окружности воронки. Наконец почва на месте, где был спрятан корабль, стала ровной. Род подровнял остатки кольца. Остался еле заметный ров, но он должен был исчезнуть после первого же дождя.
— Ну вот и все,— заключил Род и отер пот со лба.
— Не совсем.
Род опустил плечи. У него противно сосало под ложечкой.
— Тебе еще нужно обзавестись одеждой, соответствующей этому обществу и исторической эпохе, Род.
Род закрыл глаза.
— Я предусмотрительно упаковал дублет в левую седельную сумку, покуда ты проводил опыты с травинками, Род.
— Послушай,— сказал Род,— а по-моему, моя форма тут вполне сойдет, или тебе так не кажется?
— Штаны в обтяжку и солдатские ботинки — да. Но вот летную куртку твою за камзол вряд ли кто примет. Нужны еще аргументы?
— Да нет, пожалуй,— вздохнул Род и подошел к седельной сумке.— Конечно, успех дела — прежде всего, прежде и выше всех соображений личного комфорта, гордости и… эй!
Он уставился на нечто длинное и тонкое, свисавшее с седла.
— «Эй» — что, Род?
Род снял с седла странный предмет. На одном его конце имелась рукоятка, которая довольно громко дребезжала. Род поднес предмет к морде Векса:
— Это еще что такое?
— Это шпага елизаветинских времен, Род. Древнее оружие, нечто вроде длинного ножа, годится как для режущих, так и для колющих ударов.
— Оружие? — Род глянул на робота так, словно сомневался в его вменяемости.— Я что, должен носить его?
— Конечно, Род. По крайней мере, если ты решил действовать в рамках одной из своих обычных легенд.
Род изобразил жест, приличествующий христианскому мученику, и вытащил из седельной сумки камзол. Напялив его, он приторочил шпагу к поясу справа.
— Нет-нет! — запротестовал робот,— Она должна быть слева. Выхватывать следует противоположной рукой.
— Чего только не сделаешь ради демократии…— Род закрепил шпагу на поясе слева.— Векс, а тебе никогда не приходило в голову, что я — фанатик?
— Естественно, Род. Классический случай сублимации.
— Я спросил, каково твое мнение на этот счет, и не требовал от тебя психоанализа,— проворчал Род,— Эй! А ведь недурно, ей-богу, недурно! — Он расправил плечи, вздернул подбородок, выпрямился. Алый с золотом камзол ярко сверкал в лучах лун.— Как тебе, Векс?
— Выглядишь потрясающе, Род,— отметил робот, и в его металлическом голосе прозвучали нотки изумления.
Род нахмурился:
— Надо бы еще плащ для полного комплекта…
— В седельной сумке, Род.
— Ну все продумал, а?
Род покопался в сумке и вынул оттуда просторный плащ цвета электрик — в тон с обтягивающими форменными штанами.
— Там цепочка,— сообщил Векс.— Она проходит под левой подмышкой и выходит к шее справа, Род.
Род запахнул и застегнул плащ и развернулся лицом к ветру. Плащ, ниспадая с его широких плеч, заплескался на ветру.
— Ну, вот это то, что надо! Ну чем я не хорош, а?
— Просто-таки иллюстрация из томика Шекспира, Род.
— За лесть получишь двойную порцию смазки,— усмехнулся Род и вспрыгнул в седло.— Скачи к ближайшему городу, Векс. Не терпится покрасоваться в новом наряде.
— Ты забыл засеять место посадки, Род.
— Что? Ах да! — Род вытащил небольшой мешочек из седельной сумки и высыпал его содержимое на круг черной земли.— Вот так! Пусть только прольется один скромный ливень, и тут все так зарастет, что от остального луга будет не отличить. Будем надеяться, что в ближайшие пару дней сюда никого не занесет…
Конь вздернул голову, навострил уши.
— В чем дело, Векс?
— Слушай,— отозвался робот.
Род тихонько выругался и прикрыл глаза.
Издалека ветром донесло веселые молодые голоса и радостный смех.
— Похоже, компания каких-то молокососов устроила пикничок.
— Они приближаются,— негромко сообщил Векс.
Род снова закрыл глаза и прислушался. Звуки действительно приближались.
Он развернулся к северо-востоку — похоже, звук доносился именно с той стороны — и обозрел горизонт. Ничего — только три луны на небе.
По диску одной из них проползла тень. За ней еще три.
Смех слышался гораздо ближе и громче.
— Примерно семьдесят пять миль в час,— пробормотал Векс.
— Что-что?
— Семьдесят пять миль в час. Скорость их приближения.
— Гм-м-м…— изрек Род и пожевал нижнюю губу.— Векс, а давно ли мы приземлились?
— Примерно два часа назад, Род.
Что-то просвистело у Рода над головой. Он вскинул голову:
— Ты видел, Векс?
— Видел, Род.
— Они летают, Векс!
Пауза.
— Род, я вынужден попросить тебя мыслить логично. В цивилизации, пребывающей на данной стадии развития, еще не могут быть развиты воздушные перевозки.
— Я не про транспорт говорю. Они сами летают.
Снова пауза.
— Люди сами летают, Род?
— Ну да,— упавшим голосом подтвердил Род,— Хотя мне показалось, что та дама — она только что пролетела над нами — сидела верхом на метле. Кстати, она была очень недурна собой. И жутко похожа на даму из покерной колоды… Векс?
Ноги коня окостенели, голова повисла.
— О черт! — выругался Род.— Только не это опять!
Он наклонился, пошарил под лукой седла и щелкнул переключателем. Конь медленно поднял голову и помотал ею. Род ухватился за поводья и пустил коня по лугу шагом.
— Жддо ззлуджилоззь, Рооддц?
— Да припадок у тебя опять, Векс. Так что теперь, что бы то ни было, ни за что не смей ржать, понял? Эта воздушная вакханалия направляется прямой наводкой в нашу сторону, и не исключено, что они отправились на поиски падучей звезды. А мы со своей стороны держим путь вон к тому густому высокому лесу—и очень тебя прошу, потише.
Как только Векс доскакал до деревьев на краю луга, Род обернулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.
Примерно в полумиле в небе кружила молодежь, издавая радостные вопли и выкрикивая приветствия. Ветер доносил до Рода обрывки фраз.
— Возрадуйтесь, чада! Это леди Гвен!
— Явилась ли ты наконец во имя того, чтобы стать матерью нашего шабаша, Гвендилон?
— Краса твоя не увяла, о прекрасная Гвендилон! Как ты поживаешь?
— Покуда я еще не качаю младенцев в люльке, Рандаль…
— Такое ощущение, что на вечеринку в ведьминский колледж угодила какая-то домохозяйка,— проворчал Род.— Ну, ты как там, Векс, протрезвел?
— В голове прояснилось, по крайней мере,— отозвался робот.— В моей основной программе возникла новая директория.
— О! — вздернул брови Род.
— Целиком и полностью. Они действительно летают.
Воздушная пляска мало-помалу упорядочилась. «Ведьмы», некоторое время пометавшись над лугом с криками и хохотом, запорхали над кругом не заросшей травой земли и одна за другой опустились на землю.
— Что ж, не приходится сомневаться, с какой целью они сюда слетелись, верно? — вздохнул Род, спрыгнул на землю и уселся по-турецки, прислонившись спиной к передним ногам Векса.— Делать нечего, будем ждать,— Он повернул печатку своего перстня на девяносто градусов и навел его на сборище.— Давай, Векс, транслируй.
Перстень с печаткой теперь работал как мощный узконаправленный микрофон. Его сигнал транслировался через Векса в наушник за ухом Рода.
— Следует ли нам принести весть об этом королеве?
— Не думаю. Это доставит ей излишние треволнения, а хлопот у нее и без того в избытке.
Род нахмурился:
— Ты что-нибудь понимаешь. Векс?
— Только то, что они беседуют на английском елизаветинской эпохи, Род.
— Вот почему,— сказал Род,— в такие экспедиции АБОРТ всегда отправляет человека в сопровождении робота. Ладно, давай начнем с самого очевидного: их речь подтверждает нашу догадку, и мы угодили в колонию эмигрантов-романтиков.
— Ну да, естественно,— пробормотал Векс несколько обиженно и недоуменно.
— Ну ладно тебе, старый симбиот, не злись. Я же понимаю, ты не станешь говорить о самом очевидном, а между тем невнимание к самым очевидным фактам порой приводит к тому, что проходишь мимо тайн, которые лежат прямо на поверхности и видны невооруженным глазом, верно?