— Ну…
— Верно. Так вот… Они упомянули о королеве. Следовательно, здешняя форма правления представляет собой монархию, как мы и предполагали. Эта группа подростков объявила себя «шабашем», следовательно, они считают себя ведьмами… Учитывая их способ передвижения, я склонен с этим согласиться. Но…
«Но» на некоторое время повисло в воздухе. Векс навострил уши.
— А еще они говорили о том, сообщить о чем-то королеве или не стоит. Следовательно, они имеют доступ к королевскому уху. Что же это значит, Векс? Что королева поощряет колдовство?
— Совсем не обязательно,— рассудительно возразил Векс.— Показательным примером может служить история царя Саула и Аэндорской волшебницы…
— Однако не исключена вероятность того, что эти дамочки вращаются при дворе.
— Род, ты делаешь слишком поспешные выводы.
— Отнюдь. Просто на меня снизошло озарение.
— Вот почему,— заключил робот,— АБОРТ всегда отправляет с людьми роботов.
— Один—один. А еще они говорили о том, что сообщение доставит королеве ненужные треволнения. Треволнения — это что такое, Векс?
— То же самое, что волнения, Род.
— Ага. Значит, эта королева, видимо, особа экзальтированная.
— Видимо. Может быть,— уклончиво проговорил робот.
Со стороны луга зазвучала музыка — шотландские волынки аккомпанировали старинной цыганской песне. Молодежь устроила пляску на расчищенном круге земли и в нескольких футах над кругом.
— Баварский крестьянский танец,— рассудил Векс.
— «Все флаги в гости будут к нам»,— процитировал Род и вытянул затекшие ноги.— Агломератная культура, старательно смешавшая все дурное, что было накоплено Древней Землей.
— Несправедливое суждение, Род.
Род приподнял бровь:
— А тебе что, нравятся волынки?
Он сложил руки на груди и опустил голову, оставив в дозоре всевидящего и всеслышащего Векса.
Пару часов робот послушно нес стражу, терпеливо пережевывая полученные сведения. А когда музыка утихла, Векс коснулся передним копытом бедра своего господина.
— Ох! — вырвалось у Рода, и он проснулся мгновенно, как и подобает тайному агенту.
— Вечеринка окончена, Род.
Участницы шабаша взлетали в воздух и направлялись на северо-восток.
Одна из метел стартовала под прямым углом к остальным. За ней устремилась другая. Фигурка у ее наездника была мальчишеская.
— Негоже тебе вновь отдаляться от нас на долгий срок, Гвендилон.
— Рандаль, будь ты мышью, стал бы ты задирать слонов? Прощай же, и впредь не увивайся за дамами старше тебя на шесть лет!
Метла устремилась прямо к Роду, пролетела над деревьями и исчезла из виду.
— Вот это да! — Род облизнулся/— Хороша девица! Судя по тому, как она разговаривает, она должна быть постарше этих недоростков…
— А я думал, что ты уже выше дешевых завоеваний, Род.
— Это ты в завуалированной форме даешь мне понять, что у нее не может быть со мной ничего общего? Ну, знаешь… Полюбоваться-то на витрину мне еще можно, хотя в лавочку входить не обязательно.
Юные ведьмы летели вдали, над линией горизонта, их веселый смех мало-помалу стихал.
— Ну, ладно/— Род снова уселся по-турецки,— Вечеринка окончена, но ничего нового мы узнать так и не успели.— Он встал на ноги.— Что ж, по крайней мере наше появление осталось в тайне — никто не ведает, что под этим кругом земли спрятан космический корабль.
— О нет, это не так,— произнес кто-то писклявым голосом.
Род замер и в ужасе обернулся.
У подножия старого дуба стоял широкоплечий мужчина ростом всего в двенадцать дюймов и усмехался. Одет он был в дублет и лосины разных оттенков коричневого цвета. Зубы у него были ослепительно белые, и от него просто-таки веяло коварством.
— Король эльфов будет изумлен, узнав о вашем прибытии, лорд Чародей,— изрек незваный гость и хохотнул.
Род бросился к нему.
Но маленький человечек исчез, только его смех остался.
Род стоял вытаращив глаза и слушал, как ветер шелестит листвой дуба. Последние отголоски издевательского хохота умолкли между разлапистыми корнями старого дерева.
— Векс,— еле шевеля губами, проговорил Род/— Векс, ты видел?
Ответа не последовало.
Род нахмурился и оглянулся:
— Векс? Векс!
Голова робота склонилась чуть не до самых копыт и вяло моталась из стороны в сторону.
— О черт!
Басовитый колокол сообщал о наступлении девятого часа в большом, на вид не слишком симпатичном городе, где, как рассудили Род с Вексом, располагалась база молодежной организации ведьм. В свете высказанного ведьмами упоминания о королеве Род надеялся на то, что этот город одновременно окажется столицей островного государства.
— Но это только догадка,— поспешно заверил он робота.
— Конечно,— пробормотал Векс. Сказал он это так, что возникло полное впечатление смиренного вздоха.
— Кстати, если вернуться к более насущным проблемам… Как мне себя именовать в этой цивилизации?
— Почему бы тебе не назвать себя Родни д'Арманом Седьмым? Один из немногих случаев, когда твое настоящее имя вполне годится.
Род покачал головой:
— Слишком претенциозно. У моих предков сроду не было аристократического снобизма.
— Но они все же были аристократами, Род.
— Да, как и все прочие, кто жил на той планете, Векс, за исключением роботов. И они так долго прожили в этом кругу, что имели право на кое-какие там почетные штуки…
— Этого почета вполне достаточно для того, чтобы…
— Потом,— прервал робота Род. У Векса на этот счет был пунктик, как и у прочих роботов, произведенных на Максиме. Все они обожали читать проповеди на тему noblesse oblige, стоило только хоть каким-то боком затронуть эту тему.— Мы еще не решили, какое имя мне все-таки выбрать, помнишь?
— Ну, если ты так настаиваешь…— обиженно пробурчал Векс.— Ты снова будешь воином-наемником?
— Да. Это неплохое объяснение для моей склонности к дальним странствиям.
Векс моргнул.
— Мог бы представиться странствующим менестрелем.
Род покачал головой:
— Менестрели должны быть в курсе всех последних новостей. Да, спору нет, неплохо было бы прихватить с собой арфу… особенно если страной правит дама. Иной раз песней можно добиться того, чего не добьешься мечом…
— Каждый раз мы об этом говорим… А как тебе «Гэллоу-гласс», Род? Так в Ирландии называли воинов-наемников.
— Гэллоугласс…— задумчиво проговорил Род,— Недурственно. Есть даже некий блеск, я бы так сказал.
— Как и у тебя самого.
— Мне показалось или ты это сказал с насмешкой? Да нет, хорошее, крепкое имя… а главное — его не назовешь таким уж милым…
— Как и тебя — это уж точно,— негромко прокомментировал робот.
— Я согласен. Род Гэллоугласс. Решено. Ну-ка, стой!
Род натянул поводья и нахмурился. Откуда-то спереди донесся приглушенный ропот толпы.
— Что это за собрание?
— Род, не мог бы я порекомендовать тебе проявить осторожность?..
— Идея недурна. Двигай вперед, но топочи потише, пожалуйста.
Векс пошел шагом по озаренной лунами узкой улочке, держась ближе к обшарпанной стене дома. Миновав дом, он остановился и заглянул за угол.
— Что ты видишь там, сестрица Анна?
— Толпу,— коротко отозвался Векс.
— Очень зоркое наблюдение, Ватсон. А еще?
— Факелы. Молодого человека, взобравшегося на помост. Если ты простишь мне эту аналогию, это очень напоминает предвыборные дебаты в твоей alma mater.
— Очень может быть, что так оно и есть на самом деле,— кивнул Род и спешился.— Ладно, постой тут, старина. Обследую окрестности.
Род свернул за угол, пошел маршевым шагом, держа руку на рукояти шпаги.
Судя по виду толпы, идея выдать себя за воина была очень даже к месту. Не исключено, что перед Родом предстал митинг местного Союза бомжей. Все до одного были в дублетах с заплатками. Род поморщился. С личной гигиеной у участников митинга было так же неважно, как с приличной одеждой. Да, наверняка тут собрались отбросы общества.
Собрание имело место на просторной открытой площади, по одну сторону от которой протекала река. У пристаней стояли на приколе деревянные корабли. Другие три стороны площади замыкали полуразрушенные гостиницы, лавки со всякой всячиной для моряков, прочие дешевые магазинчики и склады. Только склады и имели более или менее прочный вид. Все постройки были наполовину бревенчатыми, с характерным вторым этажом, сильно выступавшим над первым.
Вся площадь была заполнена кричащей волнующейся толпой. Горящие факелы отбрасывали на лица людей зловещие отблески.
Приглядевшись к бунтующим получше, Род рассмотрел запавшие глаза, искореженные руки и ноги, головы без ушей — все эти люди выглядели жутко в сравнении с тем, что забрался на наспех сколоченный помост.
Человек этот был молод, широкоплеч, светловолос. Лицо у него было круглое, почти невинное, открытое и честное, глаза горели праведным огнем мессии. Дублет и штаны у него были на удивление чистые, и сшиты они были из дорогой ткани. На бедре у незнакомца висел меч.
— Этот малый явно с другой стороны дорожки,— задумчиво проговорил Род,— Что же он, хотел бы я знать, делает в этой крысиной норе?
Юноша вскинул руки, толпа взревела, взметнулись факелы, озарили фигуру на помосте.
— На чьих плечах лежит самое тяжкое бремя? — вопросил юноша.
— На наших! — дружно вскричала в ответ толпа.
— Чьи длани заскорузли и потрескались от черной работы?
— Наши!
— Кто сотворил все то богатство, ту роскошь, коими пользуются благородные господа?
— Мы!
— Кто воздвиг их неприступные замки из гранита?
— Мы!
— Разве вы не заслуживаете того, чтобы они поделились с вами этим богатством и роскошью?
— Заслуживаем!
— Так почему же,— взревел юный оратор,— даже в одном из этих замков накоплено столько богатств, что хватило бы всем вам на королевское житье?
Толпа забесновалась.
— Слышишь, Векс?
— Слышу, Род. Похоже на помесь Карла Маркса с Хью Лонгом.
— Странноватый синтез,— пробормотал Род,— А хотя, если задуматься, не такой уж странный.
— Это ваше богатство! — вскричал юноша,— Вы имеете право на него!
Толпа ответила ему дружным ревом.
— Но отдадут ли они вам вашу долю?
Толпа неожиданно притихла, потом противно зароптала.
— Нет! — прокричал юноша.— А если нет, то вы должны потребовать у них того, что вам полагается по праву!
Он снова вскинул руки.
— Королева давала вам хлеб и вино, когда был голод! Королева давала мясо и очень хорошее вино ведьмам из гаваней!
Толпа умолкла. Побежал по рядам шепоток:
— Ведьмы! Ведьмы!
— О да,— взревел оратор,— Она не брезговала даже ведьмами, отверженными и изгоями! Так сколь же больше даст она вам, рожденным для света дня? Она даст вам то, что вам причитается!
Толпа отозвалась дружным ревом.
— И куда же вы направите стопы свои? — вопросил юный Демосфен.
— В замок! — крикнул кто-то, и другие голоса подхватили:
— В замок! В замок!
Скоро уже вся площадь скандировала:
— В замок! В замок! В замок!
Но тут чей-то визгливый вой перекрыл скандирование. Толпа притихла. Какой-то тощий калека взобрался на крышу портового склада и крикнул:
— Солдаты, целый отряд, а то и больше!
— Уходите проулками и подворотнями! — вскричал оратор.— Встретимся через час у Дома Кловиса!
К изумлению Рода, толпа встретила этот приказ молча. Потоки людей быстро потянулись в стороны, растекаясь по узким кривым переулкам. Ни паники, ни давки.
Род притаился в дверном проеме. Демонстранты спешно гасили факелы. Мимо Рода десятками быстро и бесшумно пробегали нищие оборванцы и исчезали в темных жерлах подворотен.
Вскоре площадь опустела, стих вдали негромкий топот ног. Во внезапно наступившей тишине Род расслышал цоканье копыт. То приближались солдаты, призванные охранять покой верных подданных королевы.
Род вышел на мостовую, на цыпочках дошел до угла, за которым его поджидал Векс.
Не мешкая, Род взлетел в седло.
— В какой-нибудь престижный район,— шепотом распорядился он.— Быстро и тихо.
Получая подобный приказ, Векс мог нарастить свои копыта резиновыми подушечками. Кроме того, город он знал наизусть, поскольку в его мозгу были запечатлены результаты аэрофотосъемки. Да, робот-конь имел свой преимущества.
Они мчались по городу. Мостовые шли под уклон вверх, и вскоре уже стал виден холм, на котором возвышался королевский замок. Дома становились все прочнее и красивее. Род и Векс продвигались к более привилегированным районам.
— Какие у тебя выводы, Векс?
— Вне всяких сомнений, тоталитаристское движение,— отозвался робот.— Во главе — подстрекатель, наверняка рвущийся к власти, который пытается сподвигнуть народ на выдвижение требований к правительству — требований, которые правительство ни за что не выполнит. Отказ будет использован для того, чтобы спровоцировать толпу на применение силы. Вот тебе и революция.
— А не может ли этот парень просто-напросто быть амбициозным аристократом, вознамерившимся узурпировать престол?
— Узурпация черпает поддержку в высшем обществе, Род. Нет, это чистейшей воды пролетарская революция — прелюдия к тоталитарному правлению.
Род поджал губы.
— Не хочешь ли ты сказать, что тут имеет место вмешательство со стороны более развитого общества? Я это к тому, что пролетарские революции на такой стадии цивилизации происходят редко-
— Редко, Род, а если и происходят, то формы пропаганды носят зачаточный характер. Агитаторы в средневековом обществе никогда не используют в качестве аргументов основные права человека — это понятие чуждо цивилизации, пребывающей на этой стадии развития. Вероятность вмешательства чрезвычайно велика…
Губы Рода растянулись в зловещей ухмылке.
— Что ж, это старый, испытанный прием, и похоже, мы явились как раз вовремя для того, чтобы тут потрудиться.
Ближе к верхней окраине города всадник и его верный конь подъехали к высокому двухэтажному зданию, буквой «П» замыкавшему освещенный факелами двор. С четвертой стороны стоял бревенчатый забор с воротами. Из ворот вывалилась компания смеющихся, богато одетых молодых людей. Род уловил обрывок пьяной песни. Звенела кухонная утварь, слышались голоса людей, криками требовавших мяса и пива.
— Похоже, старая железяка, мы разыскали одну из лучших здешних гостиниц.
— Я бы сказал, что это очень приблизительное определение, Род.
Род откинулся на заднюю луку седла.
— Думаю, заночевать тут очень даже можно. Как думаешь, в этой цивилизации водятся колбаски с чесноком, Векс?
Робот поежился.
— Род, у тебя жуткие пристрастия в еде!
— Дорогу! Дорогу! — послышался голос у Рода за спиной.
Обернувшись, он увидел отряд кавалеристов. Позади отряда ехала золоченая резная карета.
Отряд возглавлял герольд.
— Уйди с дороги, парень! — крикнул он.— Дорогу карете королевы!
— Королевы?! — Род вздернул брови.— О да, да, конечно! Сию же минуту!
Он ударил Векса коленом в бок. Конь сошел на обочину и встал так, чтобы Роду была хороша видна процессия.
Занавески в окошке кареты были задернуты наполовину, но кое-что разглядеть было все-таки можно. Фонарь лил мягкий желтоватый свет, и Роду удалось мельком заглянуть внутрь кареты.
Он увидел стройную хрупкую фигурку в темном дорожном плаще с капюшоном, бледное лицо с мелкими чертами, обрамленное светлыми, почти платиновыми волосами, большие темные глаза и маленькие ярко-алые недовольно надутые губки.
Королева была молода, очень молода — совсем девочка, так показалось Роду.
Она сидела подчеркнуто прямо и казалась невероятно хрупкой, но при этом очень решительной. В ее позе и выражении лица было что-то заносчивое и враждебное, что обычно сопутствует страху и одиночеству.
Род проводил взглядом удалявшуюся процессию.
— Род.
Род вздрогнул, покачал головой и понял, что карета уже давно скрылась из виду.