— Господин Гэллоугласс? — недоуменно и встревоженно окликнул его Пак,— Что тревожит тебя?
Род покачал головой.
— Да нет, ничего,— отозвался он.— Просто вспомнилось кое-что.
— Что же, чародей?
— В школе меня звали «одиноким волком». Ладно, не обращай внимания. Ну, где там твоя пещера?
Когда Род, спотыкаясь и пошатываясь, шагал по двору к конюшне, занимался рассвет.
Ряд стойл освещала единственная свеча. Толку от нее было чуть — только тени ложились плотнее. Род обхватил рукой круп Векса, чтобы удержаться на ногах. Другой рукой он пробежался по спине коня и наконец нащупал увеличенный позвонок, служивший кнопкой включения робота. Он нажал на позвонок, и стальное туловище под конской шкурой пошевелилось. Бархатно-черная голова поднялась, конь пару раз мотнул ею, оглянулся через плечо и в упор взглянул на Рода большими карими глазами. Мгновение робот молчал, а потом за ухом у Рода зазвучал его голос, в котором прослеживались укоризненные нотки:
— Ты надолго оставил меня в бездействии, Род. Отрицательные последствия спазма у меня отсутствуют.
— Прости, старая железяка,— проговорил Род, придерживаясь за спину коня. Ноги его плохо слушались,— Я как раз собрался включить тебя, когда меня похитили.
— Похитили?! — Голос Векса был полон искреннего стыда.— Пока я спал! О, пусть моя оболочка ржавеет на свалке металлолома до скончания веков! Пусть весь германий, что входит в состав моего сплава, будет отправлен на переплавку с сопроводительной рекламацией! Пусть мои…
— Ой, хватит тебе! — проворчал Род.— Ты ни в чем не виноват,— Он отошел от коня и расправил плечи,— Никакая опасность мне не грозила. Просто выдалась напряженная трудовая ночка, вот и все.
— Это как, Род?
Род собрался было ответить, но передумал.
— Утром расскажу, Векс.
— Я переориентировал мои микросхемы для восприятия противоречий между общепринятой теорией и фактическими событиями, Род. Можешь довериться мне и поведать всю правду, не опасаясь перегрузить меня информацией.
Род покачал головой и развернулся к выходу из конюшни.
— Утром, Векс. Ты-то, может, и поверишь во все, что со мной стряслось, но я сам пока не в силах.
Род уселся за накрытый к завтраку стол. Он заказал себе неимоверное количество еды, но по сравнению с Большим Томом его можно было назвать человеком, сидящим на диете. Тот окружил себя настоящими горами продуктов.
Некоторые из них Роду были знакомы — яйца, оладьи, ветчина. Правда, У оладий был какой-то немного чужеродный привкус, а желтки яиц имели в диаметре три дюйма. На населенных людьми планетах всегда произрастали какие-нибудь злаки; как правило, это были потомки терранских зерновых культур, однако почва, на которой они росли, порой производила со знакомым зерном удивительные метаморфозы. Точно так же всегда на таких планетах можно было встретить одомашненных птиц, но чаще всего то были какие-нибудь местные птахи. Естественно, всегда в избытке были свиньи — их в терранских колониях бывало побольше, чем собак. Порой Рода терзали смутные сомнения относительно биологической чистоты собственного вида.
Вся еда, спору нет, была вполне съедобна и, скорее всего, питательна: генетический дрейф не мог чересчур сильно повлиять на метаболизм человека. А вот микроэлементы — это дело другое, и потому Род на всякий случай перед едой проглотил универсальную пилюлю.
Большой Том заметил это и поинтересовался:
— Это что такое вы скушали, хозяин?
Род вымученно улыбнулся:
— Так, маленькое заклинание. Ты, главное, не волнуйся, Большой Том.
Том задержал взгляд на хозяине, перевел его на свою тарелку и пробормотал краткую молитву, после чего бросился в атаку на оладьи вилкой, которая судорожно тряслась в его руке.
Верзила собрался было что-то сказать, но слова, похоже, застряли у него в глотке. Он прокашлялся и предпринял новую попытку:
— Что у вас на уме, господин мой?
— Визит в замок,— ответил Род.— Поглядим, не нужен ли королеве новый воин.
Том протестующе вскричал:
— Наняться в войско королевы? О нет, хозяин, это не работа для честного человека!
Род выгнул дугой бровь:
— Не хочешь ли ты сказать мне, что один из нас — честный человек?
Большой Том заткнулся.
У хозяина постоялого двора нашлась лишняя лошадь — то ли она и вправду была лишняя, то ли он неожиданно вспомнил об этом, когда Род выразительно сжал рукоятку кинжала. Она оказалась старой серой кобылой с прогнувшейся спиной, чуть более длинной шеей и чуть более короткими ушами, чем средняя терранская представительница этого вида. Кобыла… Это было не слишком удачно, так как она, по идее, просто обязана была привлечь к себе пристальное внимание Векса. Как-то они поладят? Как она среагирует на стального жеребца?
Когда Род с Большим Томом выезжали с постоялого двора, зазвенели церковные колокола. Их звон напомнил Большому Тому о том, что поднялись они слишком, по его разумению, рано, и он немного поворчал на предмет того, что некоторые господа почему-то выбирают для начала путешествия не самое подобающее время.
Его жалобные причитания, однако, утихли, когда всадники въехали на склон холма за городом, откуда открывался чудесный вид до самого горизонта, где восток уже беременел восходящим солнцем.
Том глубоко вдохнул рассветного воздуха и, обернувшись через плечо, усмехнулся Роду:
— Э, хозяин! Денек будет славный нынче!
— И прохладный,— отметил Род и поднял воротник, поскольку ветер дул ему в спину.
— Ну да, ну да! Сказал же я — славный будет денек!
— Знаешь, что-то я не вполне разделяю твоего энтузиазма по поводу показателей термометра,— проворчал Род,— Давай, Том, поживее, до замка уже недалеко.
— Стойте! Назовите себя! — крикнул дозорный на подъемном мосту.
— О боги! — воскликнул Род и закатил глаза.
— Назовите свои имена и скажите, что вам нужно в королевском замке.
— Что-то ты чересчур усердствуешь, а? — Род искоса глянул на дозорного.
Дозорный строптиво поджал губы.
— Не твое дело,— рявкнул он. — Я служу королеве, а ты давай отвечай с подобающим уважением.
— Это вряд ли,— отозвался Род, еле заметно улыбнувшись.— Мое имя — Род Гэллоугласс.
— Гэллоугласс? — Дозорный нахмурился.— Не трать времени понапрасну. У королевы уже есть шут.
— На тебя поглядеть, так у нее их много,— проворчал Род.— Я — солдат, и мой слуга тоже. Позови сюда начальника стражи, пусть он примет меня на службу.
Дозорный одарил Рода гневным взглядом:
— Стать королевским воином не так просто!
— Ну и как им стать? — гаркнул Род.— Я что, доказать должен, что я — воин?
Он спрыгнул с седла, оказавшись всего в ярде от дозорного.
— Если ты воин, то, стало быть, так себе воин, — с ухмылкой констатировал дозорный,— потому что добрый воин не бросил бы коня без привязи.
Род одарил его сладенькой улыбочкой и крикнул:
— Векс, отступи назад на четыре фута, сделай полшага влево, потом пройди четыре фута с половиной вперед и стой, пока я не позову тебя.
Дозорный, раззявив рот, смотрел за тем, как Векс послушно и четко исполнил все маневры с точностью хорошо отлаженной машины.
— Так что я воин,— заметил Род.— И притом хороший.
Рот дозорного по-рыбьи захлопнулся. Чуть выпучив глаза, он
смерил взглядом с головы до ног стройную фигуру Рода, задержал взгляд на черной перчатке, лежавшей на рукояти меча.
— Видишь ли,— пояснил Род.— Конь мой мне может понадобиться. Проще пропустить его в крепость вместе со мной.
С этими словами Род сделал ловкий финт правой рукой. Дозорный крякнул от изумления и попятился, но в это же мгновение Род поддел его ступней под лодыжку. Дозорный брякнулся на булыжники. Его доспехи звякнули подобно связке пустых консервных банок.
Род выхватил из рук дозорного пику и зашвырнул ее под мостик.
— Ну что, еще попробуем или как? — осведомился он.
— Славно сработано, ой как славно, господин мой! — Большой Том от восторга хлопнул свою кобылу по крупу, ухмыляясь при этом от уха до уха.
Дозорный, кряхтя, поднялся на ноги и завопил:
— На помощь! На помощь!
— О нет! Только не это! — Род сокрушенно прижал ладонь ко лбу и покачал головой.
Он прислонился к плечу Векса и сложил руки на груди. Из ворот выбежали трое стражников с пиками на изготовку. Главный из троих глянул на дозорного, потом на Рода и нахмурился:
— Кому тут помощь понадобилась?
Дозорный дрожащей рукой указал на Рода:
— Этот человек…
— Ну-ну? — улыбнулся Род.
— Ну… он сбил меня с ног, вот что он сделал, и отобрал у меня пику!
— Я бы на твоем месте этим не похвалялся,— пробормотал Род.
Большой Том припал к голове своей клячи, сотрясаясь от беззвучного хохота.
— Он говорит правду, незнакомец? — гневно вопросил начальник караула сэр Марис.
— Истинную правду,— почтительно склонил голову Род.
— Что ж…— Начальник приосанился, уперся кулаками в бедра и выругался.
— Что ж — что? — Род непонимающе вздернул брови.
Начальник, похоже, начал нервничать.
— Ладно, говори, зачем явился.
— Хочу поступить в королевское войско. А этот воин мне сказал, что меня следует испытать.
Начальник караула глянул на пристыженного дозорного, перевел взгляд на Рода и кивнул.
— Будет тебе испытание,— буркнул он.— Проезжай.
Испытание ожидало Рода в виде здоровенного стражника, вооруженного широченным мечом и боевым топориком.
— А ты, парень, что, топора не возьмешь? — прорычал старый рыцарь, который, как выяснилось, был командиром королевской гвардии.
— Спасибо, обойдусь,— покачал головой Род и вынул из ножен кинжал.— Мне и этого за глаза хватит.
— Маленький кинжальчик и меч — одно название, что меч… И это против меча и топора? — Сэр Марис печально покачал головой,— Ты, видать, и вправду собрался помереть во цвете лет!
Род широко открыл глаза.
— Благодарю,— сказал он.— Никто мне не говорил, что я выгляжу молодо, с той поры, как мне минуло тринадцать.
— Что ж, скрестите ваши мечи,— вздохнул сэр Марис. Род и рыцарь повиновались. Сэр Марис шагнул вперед и своим мечом разъединил их клинки.
Широкий меч рыцаря описал в воздухе дугу. Род воспользовался этим и уколол рыцаря в живот. Тот поддержал топором свой меч, а кончик лезвия меча Рода проехался по предплечью рыцаря и порвал ткань его дублета прямо над сердцем.
— Стойте! — вскричал сэр Марис, и меч рыцаря замер, не успев опуститься. Рыцарь выронил топор и, обескураженно рыская глазами по сторонам, вопросил:
— Что стряслось?
— А то стряслось, что ежели бы этот Гэллоугласс не в игрушки с тобой играл,— проворчал сэр Марис,— быть бы тебе нынче мертвецом, сержант Хэпвид. Кто бы мог только додуматься не рубить мечом, а колоть? — в изумлении проговорил он, глядя на Рода.
— Может, еще попробуем? — Род залихватски рубанул мечом воздух и плашмя ударил себя по голени.
Сэр Марис не спускал глаз с Рода. Брови его сошлись на переносице.
— Нет, — сказал он и вздернул подбородок. — Я готов объявить тебя лучшим мечником.
— Что да, то да,— негромко проговорил Большой Том.
Сэр Марис зыркнул на детину снизу вверх, но тот только светился от гордости за хозяина.
Начальник стражи развернулся и поднял с мостовой боевой посох.
— Держи! — крикнул он Роду.— Испытаем, как ты владеешь этим оружием.
Род убрал кинжал в ножны и, поймав посох, ухватил его посередине. Затем убрал в ножны меч.
Здоровяк сержант упражнялся в нанесении быстрых ударов собственным боевым посохом на счет «раз-два-три».
— Сходитесь! — крикнул сэр Марис, и сержант на согнутых в коленях ногах пошел на Рода, закрывшись посохом. Род последовал его примеру.
А потом на него посыпался настоящий дубовый дождь. Сержант осыпал ударами его голову и плечи, ожидая, когда Род раскроется. Он постоянно опережал защиту Рода на полсекунды.
Род стиснул зубы, приноровился к шагам сержанта и принялся отражать удары один за другим. Удавалось ему это с превеликим трудом. У него под ложечкой засосало от досады — настолько неприятна ему была роль защищающегося.
Род закрылся от удара в пах, перехватил удар, нацеленный по макушке, быстро опустил боевой посох, чтобы не получить удар в живот, но удара не последовало. Это был финт.
Род отчаянно вскинул оружие, чтобы закрыть голову, но сержант воспользовался секундным замешательством соперника. Краем глаза Род видел тяжеленный дубовый посох, опускающийся на его макушку.
Род попятился, но от удара уйти не сумел. Посох сержанта опустился на его череп с жутким треском, подобным раскату грома.
Род отступал, блокируя удары сержанта чисто рефлекторно, и слышал, как уже вопят, предвкушая победу товарища, собравшиеся возле ворот солдаты.
«Никуда не годится!» — в отчаянии думал Род. Он ведь учился бою на боевых посохах, вот только практики у него не было почти целый год, а вот у сержанта это, похоже, было излюбленное боевое оружие. Д ля него бой на посохах был игрой, как для Рода сражения на мечах. Перевес был на стороне сержанта, и тот это отлично понимал.
Оставался последний шанс. Род отпрыгнул назад, руки его скользнули к середине посоха. Оружие начало вращаться.
Род стиснул зубы и приложил всю силу, на какую только был способен. Его посох начал описывать круги в воздухе, издавая противный вой.
Это была французская забава — верчение палки, под названием «мулен» — «мельница». Не исключалось, что сержант тоже был с ней знаком, но вряд ли был таким же непревзойденным мастером, как Род. Искусство это было довольно экзотическим, если только не сойтись в нем с французом. Имея же фамилию Хэпвид…
Сэр Марис и компания хором ахнули. Сержант в испуге попятился. Но вот физиономия его помрачнела, и он тоже завертел своим боевым посохом.
Стало быть, стиль этот был ему известен. Вот только большим мастером мулена он явно не числился, стало быть, Род приобретал над ним преимущество. Он вращал палку так, что та гудела почище циркулярной пилы, превосходя оружие сержанта в скорости вращения, а следовательно — и в силе удара.
Сержант Хэпвид это тоже понимал. Мышцы у него на шее завязались в узлы — такие титанические усилия он прилагал, чтобы заставить свой посох вращаться быстрее.
Посохи ударились друг о друга с треском, подобным ружейному выстрелу. От сотрясения у Рода зубы заломило. Он пришел в себя на долю секунды быстрее сержанта и два раза подряд рубанул своим посохом по оружию соперника. Ему сопутствовал успех: сержант выронил свой боевой посох.
Род выпрямился, глубоко вдохнул и, мало-помалу успокоившись, оперся о свой посох.
Сержант тупо таращился на собственные руки.
Род шагнул к нему и легко коснулся кончиком своего боевого посоха его виска:
— Бэнг! Ты покойник!
— Стоять! — громко распорядился сэр Марис, придав происходящему официальный характер.
Род опустил посох и снова оперся на него. Сэр Марис сердито смотрел на Рода. Глаза его под кустистыми бровями недобро сверкали.
Род натянуто улыбнулся ему.
Тот ответил медленным кивком.
— Не испытать ли тебя во владении луком?
Род нарочито небрежно пожал плечами. Арбалет — это еще туда-сюда, но лук…
Из-под крыши послышался оглушительно громкий хохот. Начальник стражи и его подчиненные вздрогнули. Большой Том упал на колени и закрыл руками лицо.
Род запрокинул голову, высматривая весельчака.
На одном из толстенных дубовых стропил, идущих под крышей зала, восседал карлик, барабаня пятками по бревну. Голова у него была большая, как у Рода, плечи — шире, чем у Рода, руки и ноги — такие же мускулистые. Выглядел он так, словно кто-
то взял нормального человека, да и укоротил его на пару-тройку футов.
Карлик был широк в груди и в плечах, а шея у него была мощная, как у быка. Голова с растрепанными черными волосами казалась невероятно большой для такого приземистого тела. Черные курчавые волосы закрывали шею, косматые черные брови топорщились на плоском покатом лбу. Глаза у карлика были большие и черные, словно угольки. Сейчас они искрились насмешкой. Еще у него был крючковатый, с горбиной нос и толстые мясистые губы, прятавшиеся в зарослях густой черной бороды. Улыбаясь, карлик скалил ослепительно белые зубы.